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기버트 피찰란 경은 아름드리 나무에 등을 기대고 서서 하녀 두 명이 야외 점심으로 먹다 남은 음식들을 주섬주섬 모아 치우는 모습을 바라보고 있었다. 그런 대로 괜찮은 외모에 겸손한 남자라는 평판이 자자해 여자들은 물론, 그가 영주로 모시고 있는 아가씨의 시중을 들고 있는 하녀들조차도 그를 조심스럽게 대했다. 바로 그때 두 하녀 가운데 더 젊은 쪽인 ‘윌다’가 그에게 시선을 던졌다. 그녀의 대담한 눈빛에 당황한 그는 얼굴이 새빨개져 재빨리 눈길을 돌렸다.
꽃들이 만발한 봄이었고, 기버트 경에게 호의에 가득 찬 시선을 준 여자는 윌다 뿐만이 아니었다. 윌다 역시 기버트에게만 타오르는 눈빛으로 바라보진 않았다. 글쎄, 뭐랄까. 윌다는 남자 그 자체만으로도 상당한 호기심을 느끼고 있다고나 할까? 자그마하면서도 매끈한 선이 돋보이는 코에 발그레한 장밋빛 뺨의 윌다는 남자들의 시선을 한몸에 받을 정도로 미모가 두드러졌다. 그뿐만이 아니었다. 윤기가 흐르는 밤색 머리카락에다 풍만한 육체로, 나무랄데 없이 완벽했다.
비록 제 아무리 그렇다 하더라도 기버트는 독신으로 마음을 굳힌 남자였다. 게다가, 윌다는 마흔다섯 살의 남자에 비해 너무 어렸다. 그녀는 기버트 경과 함께 모시고 있는 ‘레오니’ 아가씨 또래였다. 레오니 아가씨의 나이는 겨우 열아홉 살…….
기버트 경은 ‘레오니 몬티윈’ 아가씨를 딸처럼 생각하며 극진히 대했다. 바로 그때, 그는 레오니가 봄철 약초를 캐던 목초지를 떠나 숲으로 사라지는 걸 보고서, 적당한 거리를 두고 그녀를 따라가라고 병사 네 명에게 지시를 내렸다. 그는 들판에서 시간을 보내는 걸 즐겨하는 레오니를 보호하려고 열 명의 병사들을 배치시켰다. 그 병사들은 그 임무에 대해 노골적으로 불만을 드러내진 않았지만, 싫은 건 어쩔 수 없는 노릇이었다. 레오니는 종종 그들에게 그녀가 가리키는 풀들을 뽑으라고 시키곤 했다. 약초를 캐는 일은 남자가, 그것도 병사가 하기엔 낯간지러운 일이라는 생각에 은근히 거드름을 피웠다.
올 봄이 되기 전에는 그녀를 수행하는 데에 세 명의 호위병이 필요했지만, 지금은 크루얼에 새로운 영주가 왔고, 레오니가 약초를 찾으러 들어간 숲의 소유자이기도 했다. ‘캠프스톤’의 모든 영지를 거머쥔 새 영주의 문제에 대해선 기버트는 아주 심각하게 여겼다.
기버트는 캠프스톤의 옛 영주인 ‘에드몬드 몬티니’를 결코 좋아하지 않았지만, 그 늙은 남작은 적어도 아무런 문제도 일으키지 않았다. 그런데 지금의 캠프스톤의 새 영주는 펄시윅’ 농노(農奴)들을 줄기차게 고소했고, 크루얼 성(城)을 손에 넣고 나서도 그 일은 계속 이어졌다. 그 고소들이 정당한지 어떨지는 전혀 문제가 되지 않았다. 그보다 더욱 심각한 건, 레오니 아가씨가 그녀의 농노들이 저지른 비행(非行)에 대해 개인적인 책임감을 느끼고 있다는 사실이었다.
「기버트 경, 이 문제를 내가 처리하게 해주세요.」