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건륭 44년(1779년), 북경.
‘제발……. 제발!’
흔들리는 가마 안에서 조선국에서 온 공주 이연생李連生은 간절히 빌었다. 자신이 청제국 이친왕의 재취再娶로 시집가게 되었다는 사실을 알게 된 그 순간부터 줄곧 간절히 빌었지만, 오늘은 더욱 절실하게 기도했다.
‘나를 귀애해 주시기를!’
공주 연생은 용기를 그러모아 벌어진 가마 틈으로 자신과 혼례를 올릴 이국 왕의 뒷모습을 훔쳐보았다. 주변이 왁자했다. 아니, 왁자하단 말로는 부족했다. 거대한 시장 같은 큰길의 가운데에서 연생이 탄 신부의 빨간 가마는 넘실거리듯 움직이고 있었다. 엄청나게 많은 사람이 구름처럼 몰려 있었다. 행렬의 선두에서는 이친왕과 조선국에서 온 공주의 행차를 알리는 호령이 길게 울리고 있었다. 오늘, 해가 지기 전에 연생은 새로운 저택에 도착하게 될 것이다. 이친왕은 멀리서 시집오는 신부를 위해 반나절 정도 말을 타고 와 마중해 주었지만, 당연히 혼례식을 하기 전에 지아비가 될 왕의 얼굴을 볼 기회는 주어지지 않았다.
공주 연생은 가마 앞쪽에서 말을 몰아 나아가는 이친왕의 뒷모습을 자세히 보려고 무던히 애를 썼지만, 뒷모습만으로 무언가를 판단하기는 역부족이었다. 게다가 흔들리는 가마 안이기도 했고, 마음껏 가마 덮개를 열어젖힐 수도 없었다.
‘지아비 되실 분이 무섭고 잔혹하면 어찌하지.’
고향이 가까우면 가끔 친정 나들이를 허할 수도 있지만, 그렇지 않으니 평생을 눈물로 외롭게 살다가 죽게 될지도 모른다. 그런 고독한 삶을 원할 이 뉘 있으랴. 그녀는 사랑을 원했다. 아직 얼굴조차 보지 못한 이국의 지아비 사랑을.
사랑이 있다면, 어쩌면 이국에서의 외로운 생활도 조금은 견딜 만할지도 모른다. 지아비의 사랑을 받게 되면, 얼마 지나지 않아 잉태를 하겠지. 그리하면 새로운 가족이 생기는 것이다. 새로운 가족이 생기면, 고향의 가족과 헤어진 괴로움도 아주 약간은 잊을 수 있지 않을까.
그래서 연생은 소원했다.
‘저를 귀애해 주세요!’
간절히 기원했다.
‘저를 어여삐 보아 주세요!’