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1장
 
 
 
 
 
“됐어요, 저는 할 이야기가 있어서 온 거예요. 떠나는 걸 준비해 두었거든요. 며칠 뒤 안정후부 사람들이 욱주로 돌아갈 때, 그 행렬에 섞여 장안성을 빠져나가시면 됩니다. 그러면 남들의 이목을 피할 수 있을 거예요.”황정주는 고개를 끄덕였다.“네가 하라는 대로 하마.”심언서가 말했다.“하지만 안정후와 세자는 두 분이 동행한다는 사실을 모릅니다. 그러니 제가 다른 신분을 마련해 운호 일행과 함께 합류시킬게요. 장안성만 벗어나면, 그때부터는 두 분이 원하시는 곳으로 가시면 됩니다.”“다들 떠나는구나. 홀로 장안에 남는 너도 부디 몸조심하거라.”그 말에 심언서의 눈동자가 반짝였다.“그럴게요. 어쩌면 제가 두 분을 찾아갈지도 모르죠.”사도영아는 씁쓸하게 말했다.“한 번 구중궁궐에 발을 들이면, 다시 나가기는 쉽지 않을 거야. 얽히고설킨 인연이 너무 많거든.”심언서는 담담하게 대꾸했다.“제가 마음만 먹으면, 그 누구도 저를 막을 수는 없어요.”그 모습을 본 황정주는 제자가 정말로 장안을 떠날 생각을 하는 것 같아 서둘러 말했다.“그러지 말거라. 그냥 장안에 잘 머물러 있어. 행여 이 스승이 어느 날 네 생각이 나서 다시 보러 올지도 모르잖나.”심언서는 가볍게 웃을 뿐, 더 이상 아무 말도 하지 않았다.영비의 장례는 아무런 의심 없이 치러졌다.하지만 후궁 안의 사람들은 모두 불안에 떨었다. 다음 차례가 자신이 될까 두려워 전전긍긍하는 한편, 여비가 아직까지 멀쩡히 궁에 살아 있는 것을 두고 내심 불구경하듯 지켜보는 이들도 적지 않았다.그런데 매일같이 입방아에 오르내리던 여비마저 결국 병석에 눕고 말았다.심언서는 그 소식에 적잖이 놀랐다.멀쩡하던 여비가 왜 갑자기 앓아누웠단 말인가. 설마 겁에 질려서일까.여비가 앓아누운 지 이틀 만에 사건의 진실이 밝혀졌다.알고 보니 어느 후궁이 궁녀를 매수해 여비의 식사에 독을 탔던 것이다. 다행히 한 시위가 그 현장을 목격해서 즉시 범인을 제압했다고 전해졌다.하지만 그 일에 기이한 점이 있었다. 그 시위를 본 사람이 아무도 없으며, 범인을 잡은 뒤 홀연히 사라졌다는 것이었다.이 일은 순식간에 장안의 화젯거리가 되었다.심언서는 문득 배요가 했던 말을 떠올렸다. 아무래도 헛소문이 아닌 모양이었다. 황제에게 정말로 정예 결사대가 있을지도 몰랐다.만약 그렇다면, 황제 또한 살려둘 수는 없겠구나.심언서가 깊은 생각에 잠겨 있는데, 갑자기 방문이 열렸다.고개를 들어보니 연경한이었다.“여긴 어쩐 일이에요?”연경한이 다가오며 말했다.“벌써 며칠째 왕부에 들어오지 않았는데, 설마 계속 심가에 머무를 셈인가?”우부에서 나온 그날 이후, 심언서는 줄곧 암향거에 머물렀다. 심강지의 병과 영비의 탈출 계획으로 눈코 뜰 새 없이 바쁜 까닭이었다.다만 이제 심강지의 병세가 많이 호전되었고, 영비도 무사히 궁을 빠져나갔다. 그런데도 심언서는 여전히 암향거에 머물며 왕부에는 발걸음조차 하지 않고 있었다.심언서는 그를 바라보며 싸늘하게 대꾸했다.“우 소저는 사리 분별이 밝고 이해심이 깊으니, 그 여자를 찾아가면 될 일 아닙니까? 굳이 저를 찾아오실 필요가 있나요?”그 빈정거림에 연경한이 바짝 다가앉으며 말했다.“내가 그 여자와 아무 사이도 아니라는 건 당신이 더 잘 알잖아.”“전 모르죠.”심언서는 두 걸음 뒤로 물러나며 그와 거리를 두었다.“그 여자에 대해 아주 잘 아는 것 같던데요. 더욱이 저처럼 질투심 많은 여자는 당신의 능왕비 자리에 어울리지 않고요.”연경한은 그녀의 눈을 들여다보며 피식 웃었다.“알고 보니 질투가 난 거였군?”심언서는 정색하며 말했다.“아뇨, 질투가 아니에요. 저는 그저 평범한 삶을 원할 뿐, 후궁에서 음모를 꾸미며 사는 날들을 원치 않아요. 당신이 그걸 해줄 수 없다면, 우리가 굳이 서로를 괴롭히며 살 필요가 있을까요?”연경한은 진지한 표정의 심언서를 바라보며 답답하다는 듯 말했다.“어째서 나를 믿지 못하는 거지? 내가 말했을 텐데, 그럴 일은 없다고. 나는 오직 당신만을 원한다고.”심언서는 의자에 앉아 그를 차갑게 내려다보았다.“그날은 우선 편을 들었잖아요.”“내가 잘못했어!”연경한은 즉시 잘못을 인정하며 말을 이었다.“내가 다른 사람 편을 들어주어서는 안 되는 거였어. 부인이 말하는 것이 곧 진리니까! 설령 우 가문이 자객을 보내지 않았다 해도, 당신이 그렇다면 그런 거지. 더는 토를 달지 않겠어.”심언서는 눈썹을 치켜세웠다.“지금 그 뜻은 내가 선량한 사람을 오해하고 있다는 건가요?”연경한은 황급히 입을 다물었다.심언서는 더 이상 이 문제로 실랑이하고 싶지 않아 화제를 돌렸다.“참, 당신은 연력이 사사를 거느리고 있다는 걸 알고 있었나요?”“사사?”연경한은 미간을 찌푸리며 고개를 저었다.“배요 말로는 황제가 손에 쥐고 있는 사사 무리가 있다더군요. 수는 정확지 않지만, 그날 날 습격한 자들이 황제 사람일 가능성이 커요.”연경한은 깊은 생각에 잠겼다. 그는 이미 연력을 손바닥 위에 올려놓고 통제하고 있다고 생각했는데, 그에게 숨겨둔 사병 조직이 있을 줄은 꿈에도 몰랐다.“배요가 그걸 어찌 알아?”연경한이 묻자, 심언서는 어깨를 으쓱했다.“아마 경왕이 알려줬겠죠.”연경한은 비릿한 미소를 지었다.“그 사람, 당신 일이라면 참 지극정성이군.”심언서는 고개를 돌려 연경한을 빤히 바라보며 말했다.“당신보다 낫죠.”이어서 침방 안으로 들어가려 몸을 돌리는 순간, 연경한이 그녀의 손목을 낚아채더니 그대로 품에 끌어안았다. 그는 그녀를 꽉 옥죄어 안은 채 눈을 가늘게 뜨고 내려다보았다. 눈동자에 언뜻 노기가 서려 있었다.“뭐 하는 거예요!”심언서는 갑작스러운 포옹에 꼼짝없이 갇혀 버리자 당황해서 소리쳤다. 아무리 발버둥 쳐도 소용없었다.연경한이 그녀의 귓가에 고개를 숙이고 낮게 으르렁거렸다.“방금 뭐라고 했어? 배요가 나보다 당신한테 더 지극정성이라고?”심언서는 그를 밀어내려다 질투에 눈이 먼 그 모습을 보고 속으로 쾌재를 불렀다. 어쩐지 마음의 균형이 좀 맞춰지는 기분이라서 코웃음을 치며 대꾸했다.“맞잖아요, 뭐 잘못됐나요?”연경한은 냉소를 터뜨리더니 얼굴을 험악하게 일그러트렸다.“하, 잊지 마시오, 당신은 엄연한 능왕비야.”심언서는 받아쳤다.“그게 뭐 어때서요? 우선은 당신한테 찰싹 달라붙는데, 배요는 나한테 잘해 주면 안 된다는 법이라도 있나요? 그 사람이랑 나는 어릴 때부터 같이 자란……. 아, 뭐 하는 짓이에요!”그 말이 채 끝나기도 전에, 연경한이 그녀를 번쩍 안아 들고는 침상 쪽으로 성큼성큼 걸어갔다.“벌을 줘야겠군.”심언서는 소스라치게 놀라 더욱 거세게 몸부림쳤다.“이거 놔요! 내려줘요!”연경한은 그녀의 항의 따위는 들은 체도 하지 않고 침상에 눕히더니, 그대로 몸을 눌러 내리며 얼굴에 마구잡이로 입을 맞추기 시작했다.심언서는 덜컥 겁이 났다. 배 속의 아이 때문이었다. 연경한은 지금 흥분해서 힘 조절을 못 하고 있었다. 자칫하다간 아이가 다칠 수도 있었다.그녀는 다급히 팔을 꽉 붙잡고는, 있는 힘껏 그의 배를 걷어차며 빠져나가려 했다. 하지만 연경한 역시 만만치 않아서 그녀의 허리를 끌어안고 다시 눌렀다.“이거 놓으라고요! 연경한!”심언서가 악을 쓰며 소리쳤다.그 큰 목소리에 분노와 거부감이 서려 있어서, 연경한은 그제야 뚝 동작을 멈췄다. 그러고는 믿기지 않는다는 눈으로 심언서를 바라봤다.잠시 멈춘 틈을 타 심언서는 그를 거칠게 밀쳐내고는 침상 구석으로 피해 그와 거리를 두었다. 잔뜩 웅크린 채 경계하는 모습이었다.연경한은 그녀가 자신을 천 리 밖으로 밀어내는 듯한 모습을 보고 충격을 받았다. 깊고 검은 눈동자가 더욱 어두워지더니, 곧 침상에서 내려와 방문을 열었다.쾅!고막을 때리는 굉음에 심언서는 소스라치게 놀랐다.연경한의 표정을 보아하니 단단히 화가 난 게 분명했다. 심언서는 뒤따라가서 해명이라도 할까 싶었지만 끝내 발걸음을 떼지 못하고 그 자리에 멈춰 섰다.“괜찮으세요?”요란한 소리에 놀란 청연이 문을 밀고 들어왔다. 그러다 옷매가 헝클어진 채 멍하니 서 있는 심언서를 보고 급히 다가왔다.“어디 안 다치셨어요?”심언서는 고개를 저었다.“난 괜찮아. 막 쉬려던 참이었어.”“혹시……. 왕야와 다투신 건가요?”“…….”청연은 조심스럽게 눈치를 살피며 물었다.“사실 왕야께서 어떤 분인지, 누구보다 잘 아시잖아요. 그분은 우 소저에게 눈곱만큼도 관심이 없으세요. 왕야의 눈에는 오직 한 분뿐이시라고요.”“나도 알아. 그만 물러가 봐.”청연은 머쓱한 듯 입을 다물고는 몸을 돌려 나갔다.밤은 깊어만 가는데, 어떤 이들은 잠들지 못하고 뒤척였다.흔히들 사랑에 빠진 여인은 머리가 텅 빈다고들 했다. 심언서는 제 머리가 아예 없는 건 아니었지만, 그저 물만 가득 찬 꼴 같았다. 그러다 숨을 깊이 들이마시며 애써 냉정을 되찾으려 노력했다.지금 그녀에게 가장 중요한 일은 어머니와 동생, 그리고 영비를 장안에서 무사히 내보내 그들의 안전을 확보하는 것이었다. 그래야만 뒷걱정 없이 움직일 수 있을 터였다.하지만 어머니가 떠나는 일이 자꾸만 지체되니, 이번에도 쉽게 떠나지 못할 것 같은 불길한 예감이 들었다. 뭐라 설명할 수 없는 기묘한 불안감이 가슴을 가득 채웠고, 풀 곳 없는 불안은 머릿속을 더욱 어지럽혔다.“누님! 소군왕부에서 기별이 왔는데, 척 부인이 사라지셨답니다.”막 잠에서 깨어난 심언서가 아칠에게 깜짝 놀랄 만한 소식을 들었다.“어떻게 된 일이야?”심언서는 멍하니 굳어 버렸다.“오늘 아침에 시녀가 척 부인의 세면을 도우러 갔는데, 아무리 찾아도 계시지 않았답니다. 소군왕비께 알려 온 집안을 샅샅이 뒤졌지만 그림자도 보이지 않고, 나중에야 담벼락 구석에서 미혼약 가루를 발견했다고 합니다.”어머니가 누군가에게 납치되었다고?!심언서는 믿을 수 없어 입을 벌렸다. 어젯밤 내내 느꼈던 그 불길한 예감이 적중했다.설마 어머니에게 변고가 생길 줄이야.황제 말고 또 누가 어머니를 노리겠는가!심언서의 눈빛이 무겁게 가라앉더니 즉시 명령했다.“입궁한다!”이어서 황급히 황궁으로 달려갔다. 바로 연력을 찾아가 따져 물으려 했으나, 궁녀가 문 앞을 가로막았다.“이게 무슨 짓이냐?”심언서가 눈을 가늘게 뜨고 물었다. 그 목소리에는 한기가 서려 있었다.“죄송합니다. 왕야께서 그 누구도 폐하를 알현할 수 없다고 엄명을 내리셨습니다.”“무엇이라? 본 왕비조차 안 된단 말이냐!”심언서는 낮은 목소리로 물었다.궁녀는 고개를 저었다.“왕야께서 허락 없이는 그 누구도 들일 수 없다고 하셨습니다. 왕비께서도 예외는 아닙니다. 차라리 왕야께 먼저 여쭤보시는 것이 어떻겠습니까?”지금 심언서의 머릿속에는 오직 연력을 만나야겠다는 생각뿐이었다. 그런 절차 따위를 따질 겨를이 없었기에, 궁녀를 거칠게 밀치고 전각 안으로 들이닥치려 했다.하지만 이는 생각처럼 쉽지 않았다. 궁녀를 밀쳐내자마자 뒤에 있던 호위들이 우르르 몰려나와 앞을 막아선 것이다.“비켜라.”심언서의 말투는 얼음장처럼 차가웠다.궁녀가 애처롭게 말했다.“부디 저희 입장을 헤아려 주십시오. 저희가 곤란해집니다.”심언서는 앞을 막아선 이들을 보며 가슴 속에서 분노가 치솟았다.그때였다.“황상은 안에 계시지 않습니다.”묵강이 연경한에게서 돌아와 심언서의 귓가에 나직이 속삭였다.강화가 사라졌고, 연력 또한 자취를 감췄다.묵강은 심언서에게 연력이 어제 오후에 이미 사라졌다는 사실을 전했다.황제의 거처가 외진 탓에 다음 날 태감과 궁녀들이 교대를 나오고서야 전각의 이상함을 알아차렸다. 앞서 연력을 시중들던 궁녀들과 태감들은 모두 전각 안에서 살해당한 채 발견됐고, 연력이 어디로 사라졌는지는 아무도 알지 못했다.연경한은 불필요한 혼란을 막기 위해 우선 이 사실을 덮어두기로 했다.심언서는 신기영이 있는 곳으로 발걸음을 옮겼다. 연병장에서는 병사들이 한창 훈련 중이었는데, 겉보기에는 평소와 다름없이 평온할 뿐이었다.“능왕비를 뵙습니다.”설자경이 다가와 예를 갖췄다.심언서는 그를 쳐다보고는 말없이 곧장 안으로 걸어 들어갔다.설자경은 주위 사람들을 모두 물리고 그 뒤를 따랐다.“무슨 분부라도 있으십니까?”설자경이 두 손을 모아 예를 표했다.심언서는 눈을 들어 설자경을 응시했다.“황제가 사라졌고, 척부인도 사라졌습니다. 설 도독께서는 짐작 가는 바가 있으십니까?”설자경은 허리를 굽히며 답했다.“황궁은 대내 시위가 철통같이 지키고 있는데, 황궁을 드나드는 수상한 자를 찾지는 못했습니다. 그리고 척 부인의 일 또한, 어젯밤 신기영 사람들이 장안성을 순찰했지만 아무런 이상도 발견하지 못했습니다.”심언서의 눈빛이 서늘하게 빛났다.“그 말은, 두 사람이 그저 연기처럼 증발해 버렸다는 건가요?”설자경은 서둘러 해명했다.“그런 뜻이 아닙니다. 다만 황상에게 우리가 알지 못하는 특별한 은신처가 있거나, 남들의 눈을 피해 숨었을 가능성이 큽니다. 황궁의 경비가 이토록 삼엄한데, 거동이 불편한 황상을 데리고 쥐도 새도 모르게 빠져나가는 건 결코 쉬운 일이 아니죠.”그 생각은 심언서의 짐작과 일치했다.“그렇다면 이 황궁에 혹시 비밀 통로 같은 게 있는지 아십니까?”설자경은 고개를 저었다.“거기까진 알지 못합니다. 신기영은 황궁의 출입과 장안성의 치안을 담당할 뿐, 황제의 부름 없이는 내궁에 함부로 들어갈 수 없습니다.”심언서의 눈빛이 무겁게 가라앉았다. 그와 동시에 주먹을 꽉 쥔 손에 힘이 들어갔다.“황제는 찾을 수 없어도, 척 부인은 설 도독께서 단서를 찾을 방법이 있지 않겠습니까?”“그럼 조금만 기다려주십시오.”“조심하세요. 듣자 하니 황제의 수하에 아직 한 무리의 사사들이 있다고 합니다.”심언서가 경고했다.강화와 연력이 동시에 사라졌고, 설자경도 방금 소식을 들었으니 당장 뾰족한 수가 있을 리 만무했다. 그저 마음이 너무 급해서 뭐라도 단서를 잡고 싶은 심정이었다.심언서는 신기영을 나오자마자 수하들을 풀어 수색을 지시했다.역시 애초에 연력을 살려둔 것은 실수였다.소군왕부의 경비가 삼엄하지 않다고는 하나, 사람을 미혼약으로 기절시켜 몰래 빼돌리는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.심언서는 황제의 손에 도대체 얼마나 많은 병력이 남아 있는 것인지 의심하기 시작했다.“언서 누님, 지금 뭘 찾는 거예요?”아칠이 심언서의 뒤를 따르며 물었다.심언서는 궁 담장을 따라 걸으며, 이따금 바닥을 쿵쿵 밟아보는 등 무언가 중요한 것을 찾는 듯 움직였다.“출구를 찾고 있어.”아칠은 미간을 찌푸렸다.“비밀 통로요?”심언서는 고개를 끄덕였다.“하지만 황궁이 너무 넓고 담장도 끝이 없어서, 비밀 통로가 있다 한들 어디에 붙어 있는지 알 수가 없구나.”그 말에 아칠도 덩달아 인상을 썼다. 끝이 보이지 않는 저 거대한 담장을 보아하니, 지하에 숨겨진 통로를 찾는 건 무척 어려울 듯했다.아칠은 훌쩍 몸을 날려 가장 높은 전각의 지붕 위로 올라갔다.그렇게 황궁의 지형을 내려다보며 곰곰이 분석하기 시작했다.“누님, 혹시 해자를 통해 빠져나간 건 아닐까요?”아칠이 아래로 내려와 심언서에게 말했다.해자라?심언서는 황궁 안을 가로질러 흐르는 작은 강줄기가 있다는 것을 기억해 냈다. 만약 물길을 따라 잠수해서 도망쳤다면 불가능한 일도 아니었다.생각이 거기까지 미치자, 심언서는 성큼성큼 해자 쪽을 향해 달려갔다.이후, 궁 밖으로 곧장 이어지는 강물을 바라보던 심언서는 눈을 가늘게 떴다.“황제는 다리를 못 써. 혼자서는 절대 헤엄쳐 나갈 수 없어.”아칠은 곰곰이 생각하다가 입을 열었다.“왕야께 말씀드리고 샅샅이 뒤지면 안 됩니까?”“그랬다간 소란이 너무 커져서 의심을 살 거야. 황제가 사라졌다는 사실이 알려지면 또다시 피바람이 불어닥칠 테니까.”심언서가 한숨을 내쉬자, 아칠이 반박했다.“하지만 서둘러 찾지 않으면 더 깊이 숨어 버릴 겁니다.”“그러니 최대한 빨리 단서를 찾아야 해.”아칠은 더 말하려다 말고, 심언서의 결연한 표정을 보고는 그 근심을 짐작했다. 그래서 입을 다물고 묵묵히 뒤를 따르며 수색을 계속했다.다만 해자에서도 별다른 흔적을 찾지 못한 두 사람이 막 옆길로 접어들려 할 때였다. 저쪽에서 시위 한 명이 헐레벌떡 뛰어왔다.“척 부인을 찾았습니다!”심언서는 반색하며 고개를 들었다. 다급히 두어 걸음 다가가 어디에 있느냐고 물으려다 갑자기 무언가 이상하다는 것을 느꼈다. 어머니를 찾았다면, 어째서 시위가 와서 보고한단 말인가.그 점을 깨닫자마자 심언서는 황급히 뒷걸음질 쳤다. 하지만 그 시위는 이미 품에서 날카로운 비수를 꺼내 들어 곧장 심언서를 향해 휘둘렀다.심언서는 몸을 비틀며 시위를 향해 장을 날렸다. 하지만 그녀가 서 있는 곳은 비스듬한 비탈길 아래쪽이었다. 지형적으로 불리한 위치라서 그 공격은 시위에게 닿지도 못했다.아칠과 묵강이 그 광경을 보고 급히 도우러 나서려 했으나, 어디선가 갑자기 나타난 시위 복장의 남자들이 칼을 빼 들고 달려들었다. 그들에게 가로막힌 두 사람은 심언서에게 다가갈 수조차 없었다.심언서와 대치하고 있는 시위의 무공은 낮지 않았다. 게다가 무기까지 들고 있었기에, 맨손인 심언서는 점차 강가 비탈진 곳으로 몰리기 시작했다.시위의 초식 하나하나에는 살기가 가득했다. 명백히 심언서의 목숨을 노리고 있었다.등 뒤는 바로 해자였다. 더 이상 물러설 곳이 없음을 깨달은 심언서는 눈빛을 가라앉히고 기를 모았다. 그러고는 옆에 있던 바위를 딛고 몸을 훌쩍 날려 자객의 측면으로 파고들더니, 단숨에 장을 날려 그를 강물 속으로 처박아버렸다!하지만 그 순간, 뒤에서 또 다른 자객이 검을 휘두르며 돌진했다.심언서는 몸을 돌리며 본능적으로 상대의 손목을 가격한 뒤 다른 손으로 검을 낚아채 빼앗았다.하지만 자객이 곧장 발을 들어 그녀를 걷어찼고, 중심을 잃은 심언서는 그대로 풍덩, 하는 소리와 함께 강물에 빠지고 말았다.조금 전 심언서에게 걷어차여 물에 빠졌던 자객이 그 틈을 타 헤엄쳐 오더니, 비수를 꺼내 그녀를 찔러왔다.심언서는 물속에서 발을 뻗어 놈의 복부를 걷어찼다. 자객이 고통에 주춤한 사이, 온 힘을 다해 빼앗은 검으로 놈의 가슴을 찔렀다.순식간에 강물이 붉게 물들더니 핏빛이 천천히 퍼져 나갔다.심언서는 물속의 자객을 처치하고 곧장 위로 올라가려 했다. 그런데 갑자기 누군가 발목을 낚아챈 듯 꼼짝도 할 수 없었다. 거세게 발버둥 쳤지만, 무언가가 그녀를 옭아매며 점점 더 조여올 뿐이었다.대체 무엇인지 확인하려 잠수하려는 찰나, 엄청난 힘이 그녀를 아래로 확 잡아당겼다.거세게 요동치던 수면은 점차 고요해졌고, 그 자리에는 붉은 핏물만이 덩그러니 남았다.한편 묵강과 아칠은 그들을 막아선 자객 둘을 쓰러뜨린 뒤, 심언서가 보이지 않자 소스라치게 놀랐다.쓰러진 자객들은 그 틈을 타 도주하려 했으나, 마침 대내 시위들이 소란을 듣고 몰려왔다. 자객들은 서로 눈짓을 주고받더니 옆의 낮은 담장을 넘어 후궁 쪽으로 달아났다.시위 몇 명이 급히 그 뒤를 쫓았다.“언서 누님!”아칠이 목 놓아 불렀지만, 아무런 대답도 들려오지 않았다.아칠과 묵강은 망설임 없이 강물로 뛰어들었다. 하지만 샅샅이 찾아도 심언서의 그림자조차 발견할 수 없었다.이어서 연경한과 설자경이 급히 달려왔다.“대체 무슨 일이냐!”연경한은 주위를 둘러보다가 물었다.“능왕비는 어디 있느냐!”온몸이 흠뻑 젖은 묵강이 바닥에 무릎을 꿇었다.“왕비께서 직접 단서를 찾으시겠다고 해서 왔는데……. 갑자기 무공이 강한 자객들이 튀어나와 저와 아칠을 막아섰습니다. 그사이 왕비께서 놈들에게 밀려 강에 빠지셨는데, 찾을 수가 없습니다…….”“찾을 수 없다니, 그게 무슨 소리냐!”연경한이 대노하여 소리쳤다.“분명 왕비께서 강 밑으로 가라앉는 것을 봤습니다. 한데 다시 들어가 보니 아무것도 없었고, 자객의 시체 한 구만 있을 뿐이었습니다.”설자경은 해자를 바라봤다. 이 물길은 궁 밖으로 이어지는 통로였다. 왕비가 물에 익숙하다는 것은 그도 알고 있으니, 단순히 익사했을 리는 없었다.아마도 물속에 다른 자객들이 매복해 있다가 왕비를 끌고 갔을 가능성이 컸다.그는 즉시 신기영에서 수영에 능한 시위 둘을 불러 물밑을 수색하게 했다.연경한이 직접 뛰어들려 하자, 설자경이 급히 그를 가로막았다.“왕야, 직접 들어가시면 안 됩니다. 물속에 매복이 있을지 모릅니다.”“멀쩡하던 왕비가 왜 여기까지 왔단 말이냐!”연경한은 묵강과 아칠을 보며 순간적으로 울화통이 치밀었다.“언서 누님은 왕야께 폐를 끼치고 싶어 하지 않으셨습니다. 하지만 척 부인이 걱정되어서 직접 조사하러 오신 겁니다.”연경한은 아칠의 말에 이마를 짚었다. 화가 치밀어 말도 나오지 않았다.황제가 사라진 것만으로도 골치가 아픈데, 이제 심언서까지 사라지다니. 황제의 성정을 생각할 때, 심언서가 자신을 얼마나 증오하는지 알게 된다면 결코 살려두지 않을 것이다. 그녀의 목숨이 경각에 달려 있었다.아까 자객을 쫓아갔던 시위들이 빈손으로 돌아왔다. 자객들은 황궁 안으로 섞여 들어간 뒤 감쪽같이 사라졌다고 했다. 자객들이 황궁 지리에 얼마나 통달해 있는지 알 수 있는 대목이었다.결국 심언서는 사라졌고, 자객은 놓쳤다.연경한의 눈동자가 무시무시하게 가라앉았다.그렇게 강가에서 한참 기다린 뒤에야, 신기영의 사람들이 물 위로 고개를 내밀었다.“강바닥에 비밀 통로가 있습니다! 궁 밖 성 서쪽에 있는 어느 낡은 사당으로 이어지는 길입니다. 하지만 저희가 갔을 때는 통로와 사당 모두 텅 비어 있었고, 능왕비의 흔적도 찾지 못했습니다.”시위가 보고했다.그 말에 설자경은 미간을 깊이 찌푸렸다.아무래도 심언서가 황제의 수하들에게 납치된 것이 분명해 보였다. 그래서 연경한을 바라보며 물었다.“왕야, 어떻게 할까요?”연경한은 본래 연력이 도주한 사실을 숨기려 했었다. 하지만 이제 심언서까지 사라졌으니 더 이상 비밀을 유지할 수는 없었다.그는 낮고 단호한 목소리로 명령했다.“성 안을 전면 봉쇄하고, 집집마다, 구석구석까지 샅샅이 수색하라. 반드시 자객들에게 끌려간 황상과 왕비를 찾아내야 한다!”“알겠습니다.”설자경은 두 손을 모아 명을 받들었다.이후 연경한은 설자경이 신기영 사람들을 이끌고 떠나는 모습을 보면서도, 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다. 강물 위로 붉게 번져가는 핏자국이, 그의 눈을 끔찍하게 찔러왔다. *** 황제와 능왕비가 모두 사라지자, 온 장안성이 발칵 뒤집혔다.척 부인을 찾고 있던 소군왕부와 안정후부 역시 이 소식을 듣고 경악을 금치 못했다.황제의 세력이 결코 약하지 않은 모양이었다. 그렇지 않고서야 그 옛날 어찌 그토록 손쉽게 황위를 찬탈할 수 있었겠는가. 모두가 그를 너무 얕잡아 보고 말았다.심언서가 눈을 떴을 때, 그녀는 어둡고 축축한 작은 방에 갇혀 있었다. 양손과 발은 밧줄로 꽁꽁 묶여 꼼짝도 할 수 없었고, 심지어 입까지 낡은 천으로 막혀 말을 할 수 없었다.그녀는 주위를 둘러보았다. 낡은 철문 하나와 환기용 창문이 있었지만, 창문은 너무 높은 곳에 달려 있었다. 올려다보니 창밖으로 잡풀이 무성한 게 보여, 아무래도 지하 감옥에 갇힌 듯했다.손발을 옥죄는 밧줄이 너무 단단해 풀기는커녕 몸부림치는 것조차 힘들었다. 그래서 그저 조금씩 몸을 꿈틀대며 문 쪽으로 기어가는 수밖에 없었다.방 안에서 나는 소리를 들었는지, 밖을 지키던 자객 두 명이 문을 열고 들어왔다. 그들은 싸늘한 눈으로 심언서를 내려다봤다.“살고 싶으면 얌전히 있어라.”“읍, 읍!”심언서는 미간을 찌푸리며 무어라 말하려 했지만, 입이 막혀 그저 거친 숨소리만 새어 나올 뿐이었다.두 자객은 냉담하게 심언서를 쳐다보더니 문을 세게 닫아 버렸다. 철컥, 하고 자물쇠가 잠기는 소리까지 들렸다.여기서 탈출하는 건 거의 불가능해 보였다. 오직 묵강과 아칠이 빨리 찾아내 주기만을 바랄 뿐이었다.하지만 물속으로 끌려들어 간 직후 정신을 잃었기에, 어떻게 여기까지 왔는지조차 알 수 없었다. 묵강 일행도 단서를 찾기 어려울 듯했다.어두컴컴한 방에 갇혀 얼마나 지났을까, 밖에서 다시 자물쇠를 여는 소리가 들렸다.심언서는 고개를 들어 문 쪽을 바라보았다.곧 문이 열리더니, 바퀴가 달린 목제 의자에 앉은 연력이 호위의 도움을 받아 들어왔다. 심언서는 눈을 가늘게 떴다. 역시 황제였다.연력의 뒤에 있던 호위가 다가와 심언서의 입에 물린 천을 빼냈다.“심언서, 네년이 제법 재주가 있더구나. 짐조차 몰랐다. 네가 이토록 짐을 죽이고 싶어 할 줄은 말이다.”연력이 입을 열었다. 물에 불은 듯 쉰 목소리가 흉측하게 울렸다.심언서는 혐오감이 가득한 눈으로 연력을 노려봤다.“강화는 어디 있어?”연력은 그녀가 입을 열자마자 강화의 안부부터 물을 줄은 몰랐는지, 흥미롭다는 듯 물었다.“너희는 대체 무슨 사이냐?”심언서는 차갑게 쏘아붙였다.“무슨 사이인지는 알 것 없고, 만약 털끝 하나라도 건드렸다간 죽어서도 가만두지 않겠어!”연력은 냉소를 터뜨렸다.“본인 걱정이나 하는 게 좋을 텐데. 제 목숨도 부지하기 힘든 주제에 남 걱정할 여유가 있나 보구나.”심언서는 그를 보며 말했다.“내가 당신을 얼마나 증오하는지 알면서, 왜 날 살려둔 거지?”“짐은 알고 싶다. 네년이 도대체 누구인지.”심균이나 심강지가 이런 계집을 키워냈을 리 만무했다.영리한 머리야 그렇다 쳐도, 그 뛰어난 무예는 평범한 가문에서 가르칠 수 있는 게 아니었다.심균은 조정에서 늘 조용했고, 심강지도 이제야 두각을 나타냈는데 어떻게 이런 실력을 갖춘 딸을 두겠는가.지난번 유왕의 반란 때 심언서는 혼란을 틈타 황제를 죽이려 했고, 병상에 누워 있을 때도 적개심을 드러냈다. 게다가 진북군과도 관련이 있다니, 결코 평범한 여인일 리가 없었다.심언서는 싸늘하게 웃었다.“당연히 당신의 원수지. 복수하러 돌아온 거야. 당신을 이토록 비참한 꼴로 만들려고 내가 얼마나 힘들게 여기까지 왔는데. 이 모습을 보니 그 고생이 헛되지 않았네.”“영왕의 일도, 네년이 뒤에서 꾸민 짓이냐?”“영왕뿐만이 아니야. 기 태부, 사도상서, 안왕, 유왕……. 당신이 아끼던 자들은 모조리 내가 하나하나 파멸시켰지.”심언서는 그의 시선을 피하지 않고 도발적으로 노려봤다.“뺨을 쳐라.”연력의 눈에 음산한 기운이 서렸다.짜악!한 호위가 다가오더니 심언서의 매섭게 뺨을 후려쳤다. 하얗던 얼굴이 붉게 부어오르고, 입가에서 선홍빛 피가 흘러내렸다.하지만 심언서는 도리어 웃음을 터뜨렸다.“왜, 화가 나?”연력은 낮게 으르렁거렸다.“더 쳐라!”짝!다시금 매서운 소리가 울려 퍼졌다.붉게 달아오른 뺨 위로 더욱 선명한 손자국이 남았고, 심언서는 충격에 바닥으로 쓰러졌다. 그러나 조금도 두려워하지 않았다.“그때 당신을 죽이지 않은 걸 후회해.”그 말에 연력은 눈을 부릅떴다.“짐도 마찬가지다.”“지금 날 죽일 순 있겠지. 하지만 당신은 이미 모든 걸 잃었어. 더는 고고한 황제가 아니라고. 당신 아들 연경한에게 잡히면 살아남을 수 있을 것 같아? 당신은 시궁창 쥐새끼 같은 신세야. 사람들 눈에 띄면 맞아 죽을 운명이라고.”연력이 소리쳤다.“이 요사스러운 것! 네년이 그 녀석을 홀린 것이다!”심언서는 웃으며 받아쳤다.“당신은 모두에게 배신당하고 버려졌는데, 내게 요사스럽다고 말할 수 있어? 설령 내가 그렇다고 해도, 당신은? 탐욕스럽고 이기적인 악마일 뿐이잖아.”“쳐라!”연력이 낮은 목소리로 외쳤다.짜악!또다시 끔찍한 타격음과 함께 심언서의 입가에서 피가 주르륵 흘러내렸다.“네가 누구인지 말하기만 하면 편하게 죽여주마. 그렇지 않으면 고통 속에서 서서히 죽어가게 될 것이다.”하지만 심언서는 개의치 않았다. 이 정도 상처는 두렵지 않았기에 연력을 똑바로 노려보며 말했다.“당신은 오래오래 사는 게 좋을 거야. 지옥에 가서 당신에게 해를 입은 원혼들을 보면, 그들이 당신을 절대 가만두지 않을 테니까.”연력은 호위에게서 검을 받아 들었다. 그러고는 목제 의자를 앞으로 천천히 밀고 가서 날카로운 칼날을 심언서의 얼굴에 들이댔다.“얼굴 하나는 반반하구나. 그러니 넷째 놈이 정신을 못 차리고 놀아나지.”서늘한 검기가 심언서의 뺨을 타고 흘렀다.심언서는 눈을 질끈 감았다.“윽!”갑작스러운 통증에 심언서가 몸을 떨었다. 끈적한 선혈이 뺨을 타고 흘러내려 소박한 치마 위로 뚝뚝 떨어졌다. 붉은 핏자국이 유난히 선명하고 끔찍했다.하얀 얼굴이…….연력은 심언서의 왼쪽 뺨에 두 번의 칼자국을 깊게 그었다. 마치 죽일 듯 노려보는 눈빛을 보며, 그는 검으로 그녀의 턱을 들어 올리고는 비웃었다.“이제야 좀 순해 보이는구나. 듣자 하니 원래 추녀였다면서? 예전 모습으로 돌아가 사는 게 낫겠어.”그는 피 묻은 검을 바닥에 내던졌다. 검신에는 아직도 핏자국이 선명했다.심언서는 얼굴이 불타는 듯 아팠지만, 원한 서린 눈으로 연력을 쏘아봤다. 만약 풀려난다면 당장에라도 그를 죽여 버릴 듯한 기세였다.점점 멀어지는 연력의 뒷모습을 보며 심언서는 이를 갈았다. *** 지금 장안성은 혼란 그 자체였다.황제와 능왕비가 감쪽같이 사라졌으니 그럴 만도 했다. 백성들은 두려움에 떨며 감히 외출조차 하지 못했다.아무 흔적도 없이 사람을 죽이는 무서운 살수가 나타났다는 소문이 돌았으니, 누가 다음 차례가 될지 아무도 장담할 수 없었다.거기다 누군가는 하늘이 능왕의 섭정을 노여워해서 황제와 왕비를 데려간 것이라고 수군댔다.흉흉한 소문은 걷잡을 수 없이 퍼졌지만, 누구 하나 막는 이가 없었다. 연경한이 황제와 심언서의 행방을 전력으로 수색하고 있었기 때문이었다.하지만 장안성을 이 잡듯 뒤졌지만, 작은 실마리조차 찾을 수 없었다.배요 역시 며칠째 밤낮없이 밖을 헤매고 있었다. 심언서를 찾느라 뜬눈으로 밤을 새우기 일쑤였고, 부에 들어와서도 잠시 머물다 급히 다시 나가곤 했다.“세자, 제가 직접 고운 탕입니다. 좀 드세요.”교약람이 계탕을 들고 배요의 처소를 찾았다.배요는 미간을 찌푸리며 손을 내저었다.“필요 없다. 앞으로 이런 거 가져오지 마라.”교약람은 배요의 팔에 매달렸다.“걱정돼서 그렇죠. 왕야와 함께 능왕비를 찾으신다고 이틀이나 주무시지도 못하고 식사도 거르셨잖아요. 이러다 몸이 상하시면…….”“그만!”배요는 날카롭게 말을 끊었다.“내 일에 네가 왈가왈부할 것 없다. 네 본분이나 지켜! 내 허락 없이는 이 뜰에 한 발짝도 들이지 말라고 했을 텐데! 이 넓은 왕부에서 네가 있을 곳 하나 없더냐?”그 말투에는 혐오감이 가득했다. 교약람이 멀리 떨어져 있기를 바라는 마음이 역력했다. 지난번에 분명히 말했는데도 또다시 들러붙으니 귀찮기 짝이 없었다.“저는 그저…….”교약람은 배요의 짜증 섞인 반응에 억울함이 밀려왔다.“네 위치를 똑바로 알아둬. 세자비라고 해서 제멋대로 할 수 있다고 착각하지 마. 황제조차 저 꼴이 된 판에, 내가 널 내치지 못할 것 같으냐?”배요는 냉기가 뚝뚝 흐르는 목소리로 말했다.심언서의 실종으로 그의 기분은 최악에 달했으니, 교약람에게 좋은 말이 나갈 리 없었다.교약람은 배요가 자신을 내칠 수 있다는 말에 그대로 얼어붙어 아무 말도 하지 못했다.결국 그 누구에게도 환영받지 못하는 버려진 패가 되고 만 것인가. 그녀는 눈을 내리깔았고, 마음은 이미 만신창이가 되었다.배요는 교약람을 거들떠보지도 않고 시위들을 이끌고 경왕부를 빠져나갔다.급히 나가는 뒷모습을 보며 교약람은 억울하고 분해서 견딜 수가 없었다. 정성껏 끓인 탕에 눈길조차 주지 않다니. 그의 눈에 세자비인 자신은 그저 거추장스러운 존재일 뿐이었다.심언서가 사라지니 밤낮으로 찾아 헤매면서, 만약 자신이 사라진다면 눈 하나 깜짝할까. 오히려 속으로 기뻐할지도 몰랐다.“심언서! 또 심언서야!”교약람은 발을 동동 구르며 분통을 터뜨렸다.그 여자가 차라리 죽어 버렸으면 좋겠다고 저주했다. 왕비가 되고서도 조신하게 굴지 못하고 남의 남편 혼까지 쏙 빼놓다니!옆에 있던 시녀가 물었다.“이 계탕은…….”“개나 줘버려!”교약람이 소리쳤다.주눅이 든 시녀가 탕을 치우려는데, 교약람이 다시 입을 열었다.“잠깐.”“다른 분부가 있으십니까?”“듣자 하니 병부상서부 우 소저가 얼마 전 다쳤다더구나. 명색이 세자비인 내가 가서 위로도 좀 해주고, 겸사겸사 충고도 좀 해줘야겠어.”시녀는 주인의 의도를 단박에 알아차리고 허리를 숙였다.“지금 당장 찬합을 가져오겠습니다.”교약람은 계탕을 바라보며 음산하게 웃었다.“그 여자한테 주긴 아깝지만 말이야.” *** 병부상서부.우선은 교약람이 자신을 찾아올 줄은 예상치 못했다. 예전에는 제법 왕래가 잦았으나, 속내를 터놓을 만큼 깊은 사이는 아니었다. 그저 장안성 바닥이 좁다 보니 오가며 마주치는 정도였다고 할까.하지만 지금 교약람은 경왕부로 시집을 간 상태였고, 소문으로는 경왕 세자에게서 냉대를 받고 있다고 했다.게다가 친정인 장공주부마저 몰락했고, 그녀를 장기 말로 쓰려던 황제조차 실권을 잃은 상황이었다. 그러니 지금 교약람에게는 기댈 언덕이 아무것도 없는 셈이었다.그래도 썩어도 준치라고, 여전히 경왕 세자비라는 허울 좋은 감투를 쓰고 있으니 대놓고 문전박대할 수는 없는 노릇이었다.우선은 교약람을 안으로 들였다.지난번 기둥에 머리를 박은 뒤로, 우선은 집 안에 틀어박혀 요양에만 전념했다. 몸은 거의 다 나았지만 이마에는 가느다란 흉터가 남고 말았다. 그나마 머리카락을 내려 가리면 잘 보이지 않는 정도였다.교약람이 우선의 처소로 들어섰을 때, 우선은 연못가 정자에서 물고기에게 먹이를 주고 있었다.“우 소저의 몸이 많이 좋아진 것 같아서 다행이네요. 동생 몸보신 좀 시키려고 일부러 계탕을 끓여 왔어요.”교약람이 웃으며 다가왔다. 그러고는 곁에 있던 시녀에게 눈짓해서 찬합을 내밀게 했다.우선은 탁자에 놓인 찬합을 바라보다가 의아한 눈빛으로 교약람을 훑어보았다.“참으로 황공할 따름입니다. 한데 아무런 연고도 없이, 어찌 제게 이런 보양식을 보낼 생각을 하셨죠?”“어째서 아무런 연고가 없다 하세요? 우리가 알고 지낸 세월이 얼만데요. 구면도 아주 구면인걸요. 출가하기 전에는 동생과 사이가 꽤 좋았는데, 오랜만에 장안에 돌아왔다고 모두 잊은 건 아니겠지요?”우선의 눈빛이 번뜩였다. 교약람이 이토록 언니 동생 하며 친한 척을 하는 걸 보니, 그 속에 꿍꿍이가 있는 게 틀림없었다.“잊을 리가 있나요. 다만 세자비께서 오늘 무슨 용건으로 오셨는지 궁금할 뿐이에요.”이렇게 단도직입적으로 나온 것은, 교약람이 빙빙 돌려 말하는 것을 원치 않기 때문이었다. 할 말이 있다면 속 시원히 털어놓기를 바랐다.교약람은 오히려 웃으며 받아쳤다.“무슨 일이 있겠어요? 그저 동생과 사이가 소원해진 것 같아 왕래 좀 하려는 거죠. 안 그러면 다음에 장안에 왔을 때 말벗 하나 없을까 봐 겁나서요. 이렇게 친정이 몰락하고 나니 예전 친구들도 다 멀어지더군요. 설마 동생도 남들처럼 나를 멀리하려는 건 아니겠죠?”우선은 억지웃음을 지었다. 자신이 티를 덜 낸 걸까. 교약람이 장안에 온 뒤로 줄곧 못 본 척 무시해 왔는데, 그걸 알면서도 이렇게 뻔뻔하게 들이대다니.교약람은 우선의 표정 따위는 보지 못한 척하며 말을 이었다.“동생 이마에 그 흉터, 지우기 힘들 텐데……. 보고 있자니 정말 마음이 아프네요.”우선은 저도 모르게 손을 들어 이마의 흉터를 만지작거렸다. 마음 한구석이 쓸쓸해졌다.“하지만 걱정하지 말아요. 우리 서남 경왕부에서는 매년 황실에 진상하는 특수 연고가 있거든요. 그런 흉터 없애는 데는 아주 특효약이죠. 장안성에서는 황실 사람들만 쓸 수 있는 귀한 거라 우 가문에서는 구하기 힘들 거예요. 내가 돌아가서 바로 한 병 보내줄게요.”교약람이 말했다.우선은 놀란 눈으로 교약람을 쳐다보았다.진상용 연고를 선뜻 주겠다니. 서남산 연고가 천금을 줘도 못 구하는 최상품이라는 건 그녀도 익히 알고 있었다. 한데 교약람이 이토록 인심을 쓰다니.“그건 좀 부담스러운걸요…….”우선은 망설였다. 교약람처럼 이익이 없으면 움직이지 않는 사람이, 대가 없이 귀한 물건을 줄 리 없었다. 만일 꿍꿍이가 없다고 하면 지나가던 개가 웃을 일이리라.“난 그저 동생과 친구가 되고 싶어서 그래요. 그렇게 경계할 필요 없어요. 뭐 대단한 걸 요구하려는 건 아니니까.”우선은 여전히 믿기지 않아서 미간을 찌푸렸다. 그녀는 하늘에서 공짜 떡이 떨어진다고 믿을 만큼 순진한 사람이 아니었다.교약람이 쐐기를 박았다.“얼마 전 동생과 능왕 사이에 있었던 일을 듣고서 얼마나 억울하고 분했는지 몰라요. 동생도 알다시피, 난 심언서가 가식 떠는 꼴은 죽어도 못 보거든요. 동생이 너무 안타까워서 그래요.”“그분은 능왕비시니, 도도하신 게 당연하겠지요.”교약람은 싸늘하게 비웃었다.“사실 내가 동생과 깊이 사귀고 싶은 건, 우리에게 공통된 적이 있기 때문이에요.”그 말에 우선은 경계심을 드러냈다.“전 그저 능왕비와 조금 마찰이 있었을 뿐이지, 적이라고 할 것까진 없어요.”“동생 마음속에 억울함이 남아 있다는 거 알아요. 한데, 마침 기회가 왔잖아요.”우선은 교약람을 바라봤다. 그게 무슨 말인지 이해할 수 없었다.교약람은 은밀하게 속삭였다.“지금 심언서가 실종됐잖아요. 바로 동생을 위한 절호의 기회 아닌가요?”우선도 심언서가 실종되었다는 소식은 알고 있었다. 지난 이틀간 능왕이 밤낮없이 왕비를 찾아다녔지만, 아직 아무런 소식도 없다고 했다.교약람의 말마따나, 만약 심언서가 죽는다면 능왕비 자리가 비게 되니 그녀에게도 희망이 생기는 셈이었다.“하지만 언젠간 돌아오시겠죠…….”우선이 말했다. 만약 연경한이 심언서를 찾아낸다면, 자신에게는 아무런 기회도 없을 터였다.우선의 얼굴에 망설이는 기색이 스치자 교약람이 파고들었다.“그러니까 그 여자가 돌아오기 전에 능왕의 곁에 한자리를 차지해야죠. 설령 돌아온다 해도 그때는 이미 늦었을 테니까요. 게다가 그 여자가 살아 돌아올 수 있을지, 돌아온다 한들 계속 살아갈 수 있을지 누가 알겠어요?”우선은 자리에서 벌떡 일어났다.“전 이미 왕야께 두 분 사이를 방해하지 않겠다고 약속드렸습니다.”비록 말은 그렇게 했지만, 우선의 마음 한구석에는 여전히 한 가닥 희망이 꿈틀거리고 있었다.만약 심언서가 정말 이대로 죽어 버린다면…….정말로 왕부에 들어갈 기회가 생기지 않을까.교약람도 따라 일어나 한 걸음 다가오더니 우선의 손을 꼭 붙잡았다.“누가 둘 사이에 끼어들라고 했나요? 지금 능왕께서 심란해하시니, 그저 친구로서 위로해 드리라는 거죠. 그러다 보면 자연스레 능왕께서도 동생의 좋은 점을 알게 되실 테고, 어쩌면 정이 들지도 모르잖아요…….”우선의 표정이 흔들리는 것을 본 교약람은 딱 거기까지만 말하고 입을 다물었다. 길게 말하기보다 스스로 생각하게 만드는 편이 더 나았다.“저는…….”역시나, 우선의 마음이 흔들렸다.교약람은 그녀의 손등을 토닥이며 말했다.“난 그냥 조언을 해주는 것뿐이에요. 좋아하는 남자를 눈앞에서 놓치고 싶다면 내 말 따위는 신경 쓰지 않아도 돼요. 난 다 동생을 위해서, 진심으로 친구가 되고 싶어서 하는 말이니까요.”우선의 눈동자가 반짝였다. 교약람이 그렇게 착해빠진 사람이 아니란 걸 알면서도, 그 말은 그녀의 마음에 파문을 일으키기에 충분했다.“조언 감사합니다.”우선이 말했다. 여전히 거리를 두는 말투였지만, 처음의 경계심은 이미 많이 허물어져 있었다.“그럼 방해 말고 가볼게요. 이 계탕은 내가 정성껏 끓인 거니 꼭 챙겨 먹어요! 돌아가서 흉터 없애는 연고도 바로 보내줄게요. 그 고운 얼굴에 흉이 남으면 안 되잖아요.”교약람은 목적을 달성했으니 미련 없이 일어섰다. 그렇게 가볍게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 나갔다. 군더더기 없는 깔끔한 퇴장이었다.우선은 그 자리에 서서 멀어지는 교약람의 뒷모습을 바라보며 눈을 가늘게 떴다. 저 교약람은 자신을 심언서와 맞서게 하려는 것인가. 하지만 그래서 어떤 이득을 얻는단 말인가.“소저, 이 계탕은…….”곁에 있던 시녀가 조심스레 물었다.우선은 두 눈을 차갑게 빛내더니, 소매를 툭 떨치며 말했다.“버려라.” *** 어둠이 짙게 깔린 밤.연경한은 횃불을 든 채 낡은 집들이 모여 있는 곳을 샅샅이 뒤지고 있었다. 이곳은 사람이 살지 않은 지 오래되어 인적이 드문 곳이라, 자객들이 몸을 숨기기에 딱 좋은 장소였다.하지만 몇 시진이 지나도록 아무런 소득이 없었다.왕비에 대한 흔적은 작은 것조차 찾을 수 없었다.“왕야, 일단 돌아가서 좀 쉬십시오.”묵백이 앞으로 나서며 말했다.“저희가 계속 찾으면 됩니다. 꼬박 이틀 동안 한숨도 못 주무시지 않았습니까.”연경한은 단호히 말했다.“계속 찾아라. 왕비를 찾기 전까진 돌아가지 않는다!”“하지만…….”묵백이 말을 채 끝내기도 전에, 연경한은 말을 몰아 다음 장소로 향했다.뒤이어 묵운이 다가와 묵백에게 말했다.“우리가 더 열심히 찾는 수밖에 없지. 왕야께서는 왕비를 찾지 못하면 절대 돌아가지 않으실 거다.”묵백은 한숨을 내쉬었다. 왕야가 저토록 필사적인 모습은 처음이었다. 이러다 능왕비를 찾기도 전에 왕야께서 먼저 쓰러지실까 봐 겁날 지경이었다.“묵강 그 녀석은 능왕비를 제대로 보필하지 못하고 남들에게 당하기나 하다니.”묵운이 말했다.“이미 충분히 자책하고 있어.”두 사람은 말을 타고 서둘러 연경한의 뒤를 쫓았다.그때 묵백의 머릿속에 한 가지 생각이 스쳤다. 그는 고개를 돌려 묵운에게 말했다.“이렇게 무작정 찾느니, 차라리 놈들을 밖으로 유인해 내는 건 어떨까?”“유인한다고?”묵운은 무슨 뜻인지 모르겠다는 듯 미간을 찌푸렸다.“찾지도 못하는 놈들을 무슨 수로 유인한단 말이야?”묵백은 천천히 설명했다.“그 자객들이 황제의 사사라면, 능왕비 말고도 노리는 다른 목표물이 있을 거 아니야.”그 말을 들은 묵운은 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕였다.“묵강에게 가서 상의해 보자.” *** 이틀 밤낮을 꼬박 찾아다녔지만 여전히 심언서와 척 부인의 흔적을 발견하지 못했다. 모두가 걱정에 휩싸였으나, 연경한은 예전 그대로 묵묵히 그저 지치도록 수색을 이어갈 뿐이었다.사흘째 되는 날 아침, 배요가 일찌감치 연경한이 있는 곳으로 찾아왔다.두 사람은 잠시 상의한 끝에, 구역을 나눠 따로 수색하기로 결정했다.배요는 말에 올라 외진 곳을 향해 나아갔다. 인적이 드물고 외진 곳일수록 몸을 숨기기 쉬울 테니 말이다.하지만 갈림길이 많아지자 배요가 데려온 사람들도 점차 흩어졌다. 결국 배요의 곁에는 암위 한 명만이 남아 남은 구역을 함께 수색하게 되었다.그가 들어선 곳은 을씨년스러운 어느 좁은 골목이었다. 성 중심부와는 멀리 떨어진 이곳은 평소 거지나 난민, 혹은 갈 곳 없는 빈민들이나 머무는 곳이었다.이어서 암위를 데리고 골목 깊숙이 들어가 하나하나 살피던 그때, 옆에서 누군가 휙 지나가는 그림자가 보였다.배요는 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다.그는 방금 검은 그림자가 사라진 곳으로 발걸음을 옮겼다. 그곳은 오랫동안 사람의 발길이 닿지 않은 듯 잡초가 무성하게 자란 작은 뜰이었다.한 발짝 한 발짝 안으로 걸어 들어가자, 갑자기 수풀에서 검은 그림자가 튀어나왔다.순간적으로 검광이 번쩍이더니 복면을 쓴 사람이 검을 든 채 달려들었다.배요는 침착하게 눈빛을 가라앉히며 검을 휘둘러 맞섰다.챙!허공으로 솟구친 두 사람 사이에서 날카로운 금속음이 울려 퍼졌다.배요가 맹렬하게 몰아붙이자 당황한 자객이 급히 휘파람을 불었다. 그러자 주변 골목에 숨어 있던 자객 몇 명이 동시에 튀어나와 배요를 향해 달려들었다.수많은 자객에게 포위당했지만, 배요의 입가에는 도리어 싸늘한 미소가 걸렸다. 그의 눈동자에는 짙은 살기가 어렸다. 그는 물러서지 않고 자객들을 향해 정면으로 돌진했다.자객들은 그를 겹겹이 에워쌌다. 배요의 일행이 적은 틈을 타 그를 사로잡을 심산이었다. 한데 그들이 막 배요를 협공하려던 찰나, 주위에서 발소리가 점점 가까워졌다.자객 중 하나가 멈춰 서서 소리쳤다.“안 돼, 누가 오고 있어! 철수!”그 말이 끝나자마자 자객들은 몸을 돌려 지붕 위로 솟구치려고 했다.하지만 뒤쪽에서 돌연 나타난 연경한이 자객의 가슴을 향해 맹렬한 장을 날렸다. 그 엄청난 힘에 가격당한 자객은 피를 한 모금 왈칵 토해내며 바닥으로 곤두박질쳤다.소스라치게 놀란 자객이 몸을 일으키려 했지만, 이미 연경한의 발이 그의 가슴을 짓누르고 있었다.자객은 눈을 부릅뜨며 급히 독약을 삼키려 했다. 다만 연경한의 손은 그의 반응보다 훨씬 빨랐다. 순식간에 그의 턱을 움켜쥐고 입을 벌리게 하더니, 복면을 잡아 뜯어 이 사이에 숨겨둔 독약을 파내 버렸다.“죽으려고? 그럼 본왕의 허락을 받아야지.”연경한의 눈동자에서 뼈에 사무칠 만큼 서늘한 한기가 뿜어져 나왔다.남은 살수들도 대부분 순식간에 제압당해 독약을 뺏겼다. 그중 한두 명만이 손쓸 새도 없이 독을 삼키고 즉사했다.연경한이 그들을 차갑게 내려다보며 물었다.“연력과 능왕비는 어디 있느냐?”그들은 연경한을 쳐다볼 뿐, 입을 벙긋하지도 않았다.“본왕의 손에 걸려 입을 열지 않은 자는 없었다. 끌고 가라! 본왕이 직접 심문하겠다!”연경한의 명령에 묵강 일행이 자객들을 포박하여 끌고 갔다.그 옆에 있던 배요가 다가와 연경한에게 말했다.“저도 왕야와 함께 심문하겠습니다. 조금이라도 빨리 행방을 찾아야 능왕비가 고생을 덜 하지 않겠습니까.”연경한은 대꾸도 없이 몸을 돌려 뜰을 빠져나갔다.그 뒷모습을 보던 배요는 무슨 일로 그의 심기를 건드린 건지 알 수 없었지만, 그가 거절하지 않았으니 승낙한 것이라고 생각했다.이후 묵강 일행은 능왕부로 돌아와 붙잡은 자객들을 지하 감옥에 가뒀다.이번 작전은 묵백이 기지를 발휘한 것이었다. 황제가 심언서를 노린다면, 자신을 죽이려 했던 배요 또한 가만둘 리 없지 않겠냐고 생각한 것이다.배요가 홀로 떨어져 있는 틈을 타 자객들이 움직이리라 예측했고, 연경한 일행은 바로 그 순간을 노려 자객들을 포획할 수 있었다.뜻밖에도 우선이 이미 왕부에서 기다리고 있었다. 그녀는 그가 돌아왔다는 소식에 일부러 마중까지 나왔다.“우 소저가 왜 여기 있는 거지?”연경한이 묻자, 우선이 대답했다.“능왕비께서 실종되셨다는 소식을 듣고 저도 너무 걱정되어서요. 혹시 제가 도울 일이라도 있을까 싶어서 왔어요.”연경한은 우선에게 눈길조차 주지 않은 채 말했다.“필요 없으니 돌아가라.”우선은 잠시 멈칫하다가, 다시 걱정스러운 말투로 물었다.“새로운 소식은 좀 찾으셨나요?”연경한은 딱 잘라 말했다.“그대와 상관없는 일이니, 그만 돌아가.”천 리 밖으로 밀어내는 듯한 연경한의 태도에 우선은 섭섭함을 느꼈다. 하지만 이에 굴하지 않고 말했다.“왕야께서 요 이틀간 식사도 제대로 못 하셨다고 들었어요. 제가 직접 죽을 좀 끓여 왔으니, 조금이라도 드세요.”“왕부에도 훌륭한 요리가 있다.”연경한은 차갑게 대꾸하고는 곧장 왕부의 지하 감옥 쪽으로 걸음을 옮겼다.우선은 무언가 더 말하려 했으나, 관사가 앞을 가로막았다.“우 소저, 우리 왕야께서는 지금 깊은 걱정으로 경황이 없으십니다. 되도록 방해하지 않는 게 좋겠습니다.”우선은 멀어지는 연경한의 뒷모습을 바라보다가 고개를 돌렸다.“그럼 먼저 돌아가겠어. 내가 왕야를 위해 가져온 죽은…….”관사는 빙그레 웃으며 말했다.“그건 걱정하지 마십시오. 저희 능왕비께서 입맛이 워낙 까다로우신지라, 왕부의 요리사들은 하나같이 천하일미를 자랑하는 실력자들입니다. 소저께서 만드신 죽보다 훨씬 맛있게 요리하니, 왕야께서 좋은 음식을 못 드실까 염려하실 필요는 없습니다.”관사의 뼈 있는 말에 우선은 얼굴이 화끈거렸다. 그래서 어색한 웃음을 지으며 떠날 수밖에 없었다. *** 어둡고 축축한 방 안, 심언서는 손발이 꽁꽁 묶인 채 건초 더미 위에 누워 있었다.벌써 이틀이 지났다.지난 이틀 동안 연력은 물과 간단한 음식을 준 것 말고는 아무것도 하지 않았다. 얼굴의 상처가 욱신거리는 것으로 보아 이미 곪아 터진 듯했다.지금 이 몰골이라면 아마 사람들 속에 던져놓는다고 해도 아무도 알아보지 못할 것이다.다행히 배 속의 아이는 기특하게도 별일 없이 잘 버텨주고 있었지만, 이런 나날이 얼마나 더 이어질지 알 수 없었다. 이대로 가다가는 몸이 견뎌내지 못할 것이 분명했다.“들여보내 줘! 서아가 안에 있지!”심언서는 몽롱한 의식 속에서 어머니 강화의 목소리를 들었다.그 순간, 정신이 번쩍 들어 소리쳤다.“어머니!”문 바깥에 있던 강화는 심언서의 목소리를 듣고 제 짐작이 맞았음을 확신했다.심언서는 힘껏 몸부림쳐지만 꼼짝할 수 없어서 그저 소리만 내질렀다.“어머니! 어머니 맞으세요?”지하실 안에서 들려오는 심언서의 가냘픈 목소리에 강화는 자객들을 노려보며 소리쳤다.“당장 문 열어!”하지만 자객들은 꿈쩍도 하지 않고서 차갑게 말했다.“주인께서 아무도 들이지 말라 명하셨습니다.”강화는 심언서의 미약한 목소리만 듣고도 딸이 지금 얼마나 고통스러운 상황인지 직감했다. 딸을 구해야겠다는 일념 하나로 소매 속에 숨겨둔 비수를 꺼내 휘둘렀다.살수들은 당연히 강화를 다치게 할 수 없었다. 주인인 연력이 강화에게 털끝 하나라도 상처 입혀서는 안 된다고 엄명을 내린 탓이었다. 하지만 그렇다고 가만히 맞아 줄 생각도 없었다. 그래서 가볍게 강화의 손목을 쳐 내며 손에 든 비수를 떨어뜨렸다.“부인, 돌아가십시오.”자객이 무미건조하게 말했다.강화는 눈을 가늘게 뜨고 이 냉혈한들을 바라봤다. 힘으로는 도저히 그들을 당해낼 수 없음을 깨닫고는 재빨리 바닥에 떨어진 비수를 집어 들어 망설임 없이 제 어깨를 찔러 버렸다.자객들은 강화가 자해를 할 줄은 꿈에도 몰랐다. 문을 지키던 그들은 피를 흘리는 강화를 보고 기겁하여 비수를 빼앗으려 손을 뻗었다.하지만 강화는 그들이 다가오게 두지 않았다. 두 걸음 뒤로 물러나더니, 날카로운 비수를 제 목에 겨눴다.“한 발짝만 더 다가오면, 내 목을 찌르고 죽어 버리겠어!”강화는 절규했다. 두 눈은 붉게 충혈되어 있었고, 표정은 고통과 분노로 일그러져 있었다. 그 목소리는 통제할 수 없을 만큼 떨리고 있었다.자객들은 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐, 선뜻 다가가지 못했다.강화는 눈빛을 가라앉히며 차갑게 명령했다.“당장 문 열어!”하지만 자객들은 움직이지 않고 강화를 주시하기만 했다.“당장 문 열라고 했어!”강화는 소리를 지르며 비수로 목을 찔러 피를 내보였다.“안 그러면 지금 당장 여기서 죽어 버릴 거야! 너희 주인에게 시체라도 가져가든가!”그 결연한 눈빛에 자객들은 당황했다. 그들은 연력에게 강화가 얼마나 중요한 존재인지 잘 알고 있었다. 연력이 그들에게 강화가 티끌만큼의 상처도 입지 않게 하라고 신신당부하지 않았나.결국 문에 가장 가까이 있던 자객이 열쇠를 꺼내 방문을 열었다.“비켜!”강화는 눈짓으로 그들을 물러나게 한 뒤, 천천히 방 안으로 들어갔다.어둡고 축축한 방 안, 건초 더미 위에 묶여 있는 사람이 보였다. 옷차림으로 겨우 여자라는 것을 알 수 있었으나, 그 옷은 지저분하게 찢겨 있었다.더욱이 온몸은 오물투성이였고, 두 손과 두 발은 밧줄로 꽉 묶여 있었다. 그리고 그녀의 얼굴은 피범벅이 된 채 고름까지 생겨서 원래의 모습을 전혀 알아볼 수 없었다.강화는 그 자리에 얼어붙었다.이 사람이 자신의 딸이라는 것을 믿을 수 없었다.“어머니…….”강화를 본 심언서는 순식간에 눈물이 차올랐다.강화는 천천히 다가갔다. 제 딸이 이토록 처참한 꼴을 당한 것을 보자, 심장이 칼로 난도질당하는 듯 아파서 숨쉬기조차 힘들었다.자객들이 강화를 뒤따르며 비수를 빼앗을 기회를 엿보고 있었는데, 그때 강화가 홱 몸을 돌려 그들을 노려보며 온 힘을 다해 소리쳤다.“다가오지 마! 한 발짝만 더 다가오면 여기서 죽어 버릴 거야!”그 목소리는 처절한 절망으로 가득 차 있었다.자신 때문에 딸이 몇 번이고 이런 고통을 겪어야 했다. 손대면 톡 하고 터질까 애지중지 키운 보물 같은 딸이, 자신으로 인해 끝도 없는 수난을 겪고 있었다.강화는 가까이 다가가 피 묻은 비수로 심언서를 옥죄던 밧줄을 잘라냈다. 마침내 심언서의 손발이 자유로워졌다.“서아, 이 어미가 미안하다. 정말 미안해.”강화는 손을 덜덜 떨었다. 차마 딸의 망가진 얼굴을 만지지도 못한 채 하염없이 눈물을 흘리며 심언서를 품에 안았다.심언서는 강화의 어깨에 난 상처를 보고 물었다.“어머니, 어깨는 왜 그래요? 아파요?”강화는 고개를 저으며 딸을 더 꽉 끌어안았다.“어미는 어깨보다 이 마음이 더 아프다……. 내가 죄인이야. 내가 널 연루시켰어. 이제 걱정하지 마라, 이제 어미가 있으니 다시는 널 해치지 못하게 할게.”“어머니만 무사하시면 전 괜찮아요.”강화는 자리에서 일어나 심언서를 부축해 일으켰다.“자, 밖으로 나가자!”그러고는 비수를 꽉 쥔 채 자객들을 차갑게 노려보더니 이를 악물었다.“만약 나가지 못한다면, 우리 모녀는 여기서 함께 죽을 거야.”지하 감옥에 너무 오래 갇혀 있었던 탓에 심언서의 다리는 이미 힘이 풀려 일어서기조차 어려웠다. 강화는 심언서를 부축하여 천천히 문 쪽으로 걸음을 옮겼다.강화가 툭하면 제 목숨을 담보로 위협하니, 자객들은 감히 경거망동하지 못하고 서서히 뒤로 물러설 뿐이었다.두 사람은 마침내 느릿느릿 밖으로 빠져나왔다.심언서는 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다. 햇살이 너무 눈부셔서 제대로 눈을 뜨기가 힘들었다. 지하에 너무 오래 있어서, 양지바른 곳에 서 있는데도 온몸에서는 여전히 음산한 한기가 뿜어져 나오는 듯했다.이어서 이곳이 한 사당 안이라는 걸 알아차렸다. 주변의 생김새를 훑어보니 큰 제단 한가운데인 듯했다.장안성의 제단과 사당은 보통 사람들이 함부로 드나들 수 없는 곳이었다. 더욱이 황궁과 마주 보는 위치에 자리 잡고 있어서, 보통 사람들은 이곳을 찾아올 수 없었다.연경한 일행이 자신을 찾지 못한 것도 무리가 아니었다.누가 신성한 제단 밑에 이런 암실이 있을 거라고 상상했겠는가.강화와 심언서는 서로를 의지한 채, 한 계단 한 계단 돌계단을 올라 제단 밖으로 향했다.심언서는 이 거대한 제단을 바라봤다.그와 동시에 머릿속에서 수많은 사람이 복을 빌며 경건하게 기도하던 모습, 태상(太常)과 태복(太卜)들이 엄숙하게 제문을 읽어 내려가던 소리, 신령에게 고하는 기도 소리가 스쳐 지나갔다.심언서는 시야가 점차 흐릿해졌는데, 두 손을 뻗어 실재하는 것만 같은 그 환영을 만지려 했다.“서아!”그 순간, 심언서의 몸에서 힘이 빠져나가더니 당장에라도 쓰러질 듯 휘청거렸다.강화는 소스라치게 놀라 급히 딸을 부축해 일으켰다. 그러고는 초점을 잃어가는 딸의 눈을 보며 울면서 애원했다.“제발, 어미가 이렇게 빈다. 정신 차려라, 살아야 해…….”“지금 뭐 하는 짓들이냐!”격노한 목소리가 뒤에서 들려왔다.강화는 그 익숙한 목소리를 듣고 깜짝 놀랐다. 곧장 돌아보니 과연 연력이 그들 뒤에 서 있었다.연력의 목소리를 듣자 심언서도 서서히 정신을 차렸다. 다만 너무나 몽롱해서 제 살을 꼬집어 그 고통으로 정신이 들게끔 했다.목제 바퀴 의자에 앉은 연력이 천천히 다가왔다. 강화와 심언서를 바라보는 그의 눈에는 분노가 이글거렸다.“어찌 된 일이냐! 어째서 부인을 나오게 둔 것이야! 썩 데리고 들어가지 못할까!”그는 낮게 으르렁거렸다.하지만 강화는 자객들이 다가오려 하자 다시금 제 목에 비수를 들이댔다. 너무 힘을 준 나머지, 이미 선홍빛 피가 흘러내리고 있었다.“연력, 이 아이를 놔줘요! 안 그러면 여기서 죽어 버리겠어!”닭 한 마리 잡을 힘도 없는 여인인 그녀가 지금 할 수 있는 유일한 일은, 제 목숨을 담보로 연력을 협박하여 심언서를 지키는 것뿐이었다. 생각할수록 비참하고 우스운 노릇이었다.연력의 눈빛이 차갑게 가라앉았다. 그는 꼴이 말이 아닌 심언서를 힐끔 보았다. 저 상태로는 더 이상 큰 위협이 될 것 같지 않았다.“짐의 말을 들어. 돌아가자.”강화는 고개를 저었다.“더는 당신 뜻대로 휘둘리지 않겠어. 서아에게 무슨 일이 생기면, 나도 살지 않을 거야!”연력은 목제 바퀴 의자를 천천히 밀어 강화 앞으로 다가가 타일렀다.“바보 같은 소리 마라. 저 여자는 그럴 가치도 없다.”“다시는 당신이 내 가족을 해치게 두지 않아!”강화는 그를 노려봤다. 그 눈빛은 더없이 확고하고 끈질겼다. 제 딸은 이미 너무 많은 고난을 겪었다. 어찌 또다시 고통받는 꼴을 볼 수 있겠는가. 차라리 딸이 겪을 모든 아픔을 자신이 대신 짊어지고 싶었다.강화의 태도는 워낙 강경해서 조금도 물러설 기색이 없었다.연력의 눈빛은 서서히 어두워졌다가, 이내 다시 빛을 되찾으며 강화를 응시했다.“네가 나와 함께 돌아가고, 다시는 자해 같은 어리석은 짓을 하지 않겠다고 약속하면 심언서를 놔주마.”강화는 움직이지 않고 그 자리에 꼿꼿이 서 있었다. 연력의 말을 쉽게 믿을 수 없었다. 심언서를 위해서라도 신중해야 했다.연력은 강화가 주저하는 것을 보고 말을 이었다.“저 계집은 지금 저 꼴이 되어서 내게 아무런 해도 끼칠 수 없다. 그러니 내 안중에도 없단 말이다.”강화는 입술을 깨물며 그 말을 믿어도 될지 치열하게 고민했다.이때 연력이 곁에 있는 자객에게 은밀하게 눈짓을 보냈다.순식간에 검은 그림자가 스쳐 지나갔다. 강화가 손에 쥐고 있던 비수는 어느새 자객에게 빼앗겼고, 동시에 또 다른 자객이 검을 뽑아 들어 곧장 심언서를 향해 휘둘렀다.서늘한 검광이 번뜩였다.심언서는 힘없이 돌계단 위로 쓰러지며 체념한 듯 눈을 감았다.“안 돼!”강화가 비명을 지르며 온 힘을 다해 옆에 있던 자객을 밀쳐내고는 그대로 심언서의 앞으로 몸을 날렸다.퍽!심언서는 뜨뜻미지근한 액체가 얼굴에 튀는 것을 느꼈다.이어서 번쩍 눈을 떴을 때, 강화가 뻣뻣하게 굳은 채 바닥으로 쓰러지고 있었다.“어머니!”심언서는 눈앞에서 벌어진 광경에 경악했다. 머릿속이 새하얗게 비어 버렸다. 귓가에는 천둥이 치는 듯한 이명만이 울려 퍼질 뿐, 아무런 소리도 들리지 않았다.그저 고통으로 일그러진 표정을 보며, 떨리는 손을 뻗어 어머니를 품에 안았다.강화는 심언서를 바라봤다. 피투성이가 된 손은 차마 닿지 못한 채 힘없이 허공을 맴돌았다.“이 어미랑 약속해. 부디 잘 살아가겠다고…….”그 말을 다 맺기도 전에, 강화의 손이 툭 하고 바닥으로 떨어졌다. 그러고는 두 번 다시 눈을 뜨지 않았다.“어머니!”심언서는 목이 터질 듯 외쳤다.그 목소리는 텅 빈 제단에 계속해서 울려 퍼졌지만 어머니를 깨울 수는 없었다. 어머니가 이렇게 허망하게 떠났다는 사실을 믿을 수 없었다.만약 가능했다면 차라리 자신이 죽는 것을 택했을 것이다!연력은 눈앞의 광경에 충격을 받았다. 강화가 심언서의 품에 쓰러져 숨을 거두자 그는 목제 바퀴 의자를 밀어 계단 아래로 내려왔다.다만 앞으로 나아가려다가 의자에서 떨어졌고, 그 옆에 있던 자객이 황급히 그를 부축했다.“화아…….”연력은 앞으로 기어가서 손을 뻗어 강화를 안으려 했다.그 순간, 심언서의 눈빛에 섬뜩한 살기가 번뜩였다. 그녀는 머리에 꽂힌 잠을 뽑아 연력을 향해 힘껏 찔렀다.하지만 연력을 부축하던 자객이 빠르게 장을 날렸고, 심언서는 바닥에 나뒹굴며 검은 피를 토해냈다.“연력! 널 죽여 버리겠어!”심언서는 격노하며 소리쳤다.“내 부모를 죽인 원수, 절대 널 용서하지 않아! 귀신이 되어서라도 가만두지 않겠다!”연력은 그저 멍하니 강화만 바라봤다. 자책감이 가슴을 짓눌렀다. 강화가 심언서를 대신해 검을 가로막을 줄은 꿈에도 몰랐다.어쩌면 강화는 진작부터 이 고통에서 해방되고 싶었는지도 몰랐다. 자신이 그녀를 벼랑 끝까지 몰아붙여 결국 이 지경으로 만든 것이다.심언서는 비틀거리며 일어나 강화를 품에 꽉 안았다. 그리고 연력을 노려보며 소리쳤다.“꺼져! 그 더러운 손으로 어머니를 만지지 마! 당신은 그럴 자격 없어!”그 옆에 있던 자객이 눈빛을 가라앉히고 다시 검을 휘둘렀다.철그렁!날카로운 화살 한 발이 휙 소리를 내며 날아와 자객의 검을 정확히 맞췄다. 검은 힘없이 바닥으로 떨어졌다.다른 자객들이 황급히 주위를 경계했지만 이미 늦은 뒤였다.제단 안으로 수많은 병사가 쏟아져 들어왔다. 창과 칼로 무장한 병사들은 순식간에 자객들을 겹겹이 포위했다.뒤이어 연경한과 배요가 앞으로 걸어 나왔다. 그들은 피투성이가 된 강화와 처참한 몰골의 심언서를 보고 가슴이 내려앉는 듯했다.만약 그 살벌한 눈빛이 아니었다면, 저 여인이 심언서라고는 상상조차 못 했을 것이다.헝클어진 머리카락, 피와 오물로 뒤범벅되어 형체를 알아볼 수 없는 옷, 그리고 끔찍하게 짓물러버린 얼굴까지……. 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 참상이었다.두 사람이 막 다가가려는데, 조금 전 실수로 강화를 죽인 자객이 심언서를 낚아채 일으켜 세웠다. 그러고는 심언서의 목에 칼을 겨누고 병사들을 차갑게 노려봤다.병사들이 조금이라도 움직이면 당장에라도 그녀를 죽일 기세였다.십여 명의 자객은 연력을 가운데 두고 둥그렇게 에워싸 방어 태세를 갖췄다.“그 여자를 놔줘라!”연경한은 두 눈을 매섭게 번뜩였다.심언서를 붙잡은 자객이 입을 열었다.“길을 비켜라. 우리를 보내주는 게 먼저다.”“불가능하다!”그 대답에 자객은 싸늘하게 대꾸했다.“그럼 이 여자의 목숨을 가져가겠다!”강화의 피가 묻어 있는 검날이 심언서의 목에 바짝 붙었다. 차가운 금속이 피부에 닿자 섬뜩한 한기가 느껴졌다.그 순간, 심언서의 눈동자에 짙은 살의가 타올랐다. 이어서 손을 들어 목에 겨누어진 검을 꽉 움켜쥐자, 순식간에 선홍빛 피가 검신을 타고 뚝뚝 떨어져 내렸다.하지만 심언서는 손바닥이 찢어지는 고통 따위는 느껴지지도 않는다는 듯 살수를 차갑게 응시했다. 마치 죽은 사람을 보는 듯한 눈빛이었다.“서아!”연경한은 심언서의 행동을 보고 비명을 질렀다. 그 검이 자신의 심장을 찌르는 듯 엄청난 고통이 밀려왔다.당황한 자객은 검을 빼내려 했지만, 심언서의 악력이 어찌나 센지 꼼짝도 하지 않았다. 그의 눈동자에 한 줄기 두려움이 스쳐 지나갔다.쨍그랑!이내 맑은 파열음과 함께 검이 부러져 나 바닥에 떨어졌다.눈앞의 여자가 사람이 아니라고 느낀 자객이 뒷걸음질 치려 했다. 하지만 발을 떼기도 전에, 심언서의 손에 들린 부러진 칼날이 그의 목을 그어 버렸다.자객은 믿을 수 없다는 듯 눈을 부릅뜬 채 심언서를 바라보다가, 이내 천천히 바닥으로 쓰러졌다.텅 빈 공허한 눈의 심언서는 몸을 돌려 한 걸음 한 걸음 연력을 향해 다가갔다. 손에서 흐르는 피가 제단의 돌계단 위로 기괴한 핏자국을 남겼다.다른 자객들은 심언서가 연력을 죽이려 한다는 것을 알아차리고 일제히 검을 휘둘렀다.그와 동시에 연경한과 배요도 병사들을 이끌고 그들을 향해 돌진했다!심언서의 눈에는 오직 연력뿐이었다.저자를 죽여 버리겠다. 반드시 죽여 버리겠다!한 자객이 검을 들고 덤벼들었지만, 심언서는 순식간에 그의 손목을 낚아채 꺾어 버렸다.미처 비명을 지를 새도 없이 검을 빼앗은 그녀는 반대로 검을 휘둘러 단칼에 그의 목을 베어 버렸다.몇몇 자객들이 심언서를 막으려 했지만, 연경한 일행이 이끄는 병사들에게 에워싸여 전혀 손을 쓸 수 없었다.연경한은 앞으로 다가가서 마치 악귀에 홀린 듯 살기를 내뿜는 심언서를 막아서려 했다. 하지만 심언서는 그를 알아보지 못하고 손에 든 검을 휘두를 뿐이었다.“서아, 나야! 경한이라고!”연경한은 미간을 찌푸리며 소리쳤다.이때 배요가 자객의 가슴을 꿰뚫은 뒤 검을 뽑아내며 연경한에게 소리쳤다.“가까이 가지 마! 지금 제정신이 아니야. 앞을 막는 사람은 다 적이라고 생각한다고!”크나큰 충격에 이성을 잃은 것이다.지금 그녀의 눈에 다른 사람이 보일 리 없었다.연경한은 이를 악문 채 바닥에 쓰러져 있는 연력을 바라봤다. 그의 눈빛이 깊게 가라앉더니, 연력을 호위하던 자객을 한 손에 날려 버렸다.이어서 묵백과 병사들이 달려들어 남은 자객들을 모조리 도륙했다.연력은 자신이 공들여 키운 사사들이 허무하게 전멸하는 것을 지켜보다가, 연경한을 올려다보며 씁쓸한 웃음을 지었다. 그러고는 다시 손을 뻗어 강화의 시신을 만지려고 했다.그 순간, 서슬 퍼런 검광이 들이닥쳐 반사적으로 손을 움츠렸다.심언서는 분노로 이글거리는 눈으로 외쳤다.“그 더러운 손 치워. 넌 어머니를 만질 자격이 없어!”연력은 그 통제 불능한 모습을 보며 비로소 깨달았다.이 여인이 왜 그토록 자신을 증오했는지, 왜 강화가 죽으면서까지 이 여인을 지키려 했는지 말이다.“너는 척운가로구나.”연력이 입을 열었다. 그 목소리는 너무나도 확신에 차 있었다.선제가 군주로 봉했던 그 어린 계집아이.흠천감이 대주의 운명을 바꿀 명운을 타고났다고 예언했던 아이.그런 운명을 지닌 이는 세상에 단 한 사람뿐이었다.심언서는 아무 말 없이 앞으로 다가가 싸늘하게 연력을 내려다봤다. 그 얼굴을 바라보는 그녀의 눈동자에는 혐오감이 가득했다.이어서 손을 들어 검을 연력의 가슴에 꽂아 넣고는 담담하게 말했다.“이 검은, 나의 아버지 척혁을 대신해 찌르는 것이다.”연력은 자신의 가슴에 꽂힌 검을 내려다보며 눈을 부릅뜬 채 심언서를 바라봤다.심언서는 검을 뽑아 다시 한번 내리꽂았다.“이 검은, 나의 오라버니 척운정을 대신해 찌르는 것이다.”연력의 몸이 맥없이 바닥으로 쓰러졌다.하지만 심언서는 그를 놓아줄 생각이 없는 듯 또다시 검을 꽂았다.“이 검은, 나의 어머니 강화를 대신해 찌르는 것이다.”심언서는 숨이 끊어져 가는 연력을 차갑게 응시하며 다시 검을 내리꽂았다.“이 검은, 네가 나에게 빚진 것이다.”연력은 검붉은 피를 토해냈다.“왜? 고통스러워서 차라리 빨리 죽고 싶으냐?”심언서는 연력의 비참한 몰골을 보며 서슬 퍼렇게 말했다.“마지막 이 검으로, 억울하게 죽어간 수십만 진북군을 만나게 해주마.”연력은 눈을 크게 뜨고 심언서를 바라봤으나 그녀는 망설임 없이 손을 휘둘렀다.단칼에 그의 목이 날아갔다.심지어 비명조차 지르지 못하고 숨이 끊어졌다.연경한과 배요는 그 광경을 지켜봤다. 피가 튀어 심언서의 얼굴을 붉게 물들였는데, 그녀의 표정은 텅 비어 있었다.쨍그랑!심언서의 손에서 검이 바닥으로 떨어졌다.“어머니…….”심언서는 나직이 읊조리고는 그대로 뒤로 쓰러졌다.연경한이 황급히 달려가 그녀를 받아 안았다.지난 며칠간 얼마나 끔찍한 고통을 겪었기에 이토록 처참한 모습이 되었단 말인가. *** 왕부 밖은 사람들로 인산인해를 이루었다.황제와 능왕비, 그리고 척 부인을 찾았으나 오직 능왕비만이 살아남았다는 소문이 돌았다.자세한 내막은 알려지지 않았지만, 왕비가 위중한 상태라는 것만은 분명했다. 능왕이 왕비를 안고 돌아올 때 마치 피투성이의 사람을 안고 있는 것 같았다고 했다.연경한과 배요는 방에 서서 태의가 심언서의 맥을 짚는 것을 지켜봤다. 태의가 한숨을 내쉬자 두 사람의 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다.“어떤가? 왕비는 괜찮은가?”연경한이 다급히 물었다.태의는 고개를 저으며 말했다.“목숨은 건졌으나 상처가 너무 위중합니다. 오랫동안 정양하며 치료하셔야 합니다. 그리고 얼굴의 상처는……. 아무래도 치료하기 어려울 듯합니다.”“아이는요? 아이는 괜찮습니까?”배요가 묻자, 연경한은 의아한 눈으로 그를 쳐다봤다.“아이? 무슨 아이 말인가?”배요는 놀란 듯 물었다.“능왕비가 회임한 걸 모르셨습니까?”태의는 두 손을 모아 읍하며 말했다.“불행 중 다행으로, 복중 태아는 무사합니다. 다만 각별히 안정을 취하셔야 합니다.”연경한은 그 자리에 멍하니 굳어 버렸다.제 부인이 아이를 가졌다는 사실조차 모르고 있었다니…….그날 심언서가 그러지 않았나, 배요가 자신보다 그녀에게 더 지극정성이라고.그 이유를 이제야 알게 되었다.남편인 자신은 아무것도 몰랐고, 부인이 어째서 자주 화를 내는지 이해하지도 못했다. 그저 단순히 투정을 부리는 것이라 여기며, 잘 달래주고 맞춰주면 그게 잘해 주는 것이라 여겼다.까맣게 잊고 있었다. 부인이 진정으로 원한 건 따뜻한 관심이었다는 것을 말이다. *** 요 며칠 장안성에는 온갖 소문이 흉흉하게 돌았다.황제가 승하했지만 섭정왕인 능왕이 황제를 위해 수령하지 않고, 계속해서 의식을 잃은 왕비의 병상 곁을 지키고 있다는 것이었다.어떤 이는 그를 불효하다고 욕했고, 어떤 이는 그를 지고지순하다고 했으며, 어떤 이는 고인이 된 황제에 대한 불경이라고 했고, 또 어떤 이는 산 사람이 죽은 사람보다 강하다고 했다…….얼마 전 태후가 승하하여 국상을 치른 지 얼마 되지 않았는데, 황제마저 급서하니 백성들은 대주의 국운이 쇠한 것이 아니냐며 수군거렸다.능왕비는 여러 날 동안 깨어나지 못했다. 황제는 장례를 마치고 이미 매장되었지만 능왕은 아직 즉위할 뜻이 없는 듯 왕부에서 왕비의 곁을 지킬 뿐이었다. 여러 대신이 간언하려 찾아왔지만, 모두 왕부 문밖에서 제지당했다.심언서는 아주 긴 꿈을 꾸었다.꿈속에는 아버지가 있었고, 오라버니도 있었고, 어머니도 있었다. 자신을 아끼고 사랑해 주던 수많은 사람이 곁에 있었다. 그리고 저 역시 다시 근심 걱정 없는 어린 군주로 돌아가 있었다.하지만 순식간에 모든 것이 변해 버렸다.모두가 제 곁을 떠났다. 꿈속 세상은 끝없는 어둠으로 뒤덮였고, 칠흑 같은 어둠 속에서 길을 잃었다.계속해서 주위를 둘러봐도 아무도 보이지 않았다.“서아, 어미랑 약속해라. 부디 잘 살아가겠다고…….”귓가에 어머니의 목소리가 들려오자 덜컥 겁이 났다.“안 돼……. 어머니, 절 두고 가지 마세요. 무서워요, 저도 데려가 주세요……. 떠나지 마세요!”심언서는 식은땀을 흘리며 소스라치게 놀라 눈을 떴다. 그러자 익숙한 천장이 보였다.그 모든 게 다 꿈이었다.그녀의 비명을 들은 연경한이 황급히 다가왔다.“서아, 드디어 깨어났구나!”심언서는 연경한을 바라봤다. 몸을 일으키려 했지만, 온몸에 힘이 하나도 없어 꼼짝할 수 없었다. 그러다 멍한 눈으로 연경한을 올려다보며 물었다.“제가 왜 이러죠……?”“태의가 당신 몸이 아직 회복되지 않았다고 했어. 며칠 더 안정을 취해야 해.”연경한이 심언서의 어깨를 감싸고 부드럽게 토닥였다.그 순간, 심언서의 뇌리에 한 장면이 떠올라 연경한의 손을 꽉 움켜쥐며 절규하듯 물었다.“어머니는요? 어머니는 어디 계세요!”연경한은 심언서의 눈을 마주하고 차마 입을 뗄 수가 없었다.그의 손을 꽉 움켜쥐고 있던 심언서는 침묵이 이어지자 멍하니 굳어 버렸다.아, 이 모든 것이 꿈이 아니었구나.어머니는 정말로 제 곁을 떠나 버린 것이다.다시 한번 삶을 얻은 것은 오직 가족을 지키기 위함이었다. 하지만 결국 어머니를 지켜내지 못했다.연경한은 상실감으로 가득 찬 그녀의 얼굴을 보며 위로했다.“괜찮아. 내가 곁에 있잖아.”심언서는 고개를 돌려 연경한을 바라봤다. 그 순간, 가슴속에 맺힌 응어리가 차올라 피를 한 모금 쏟아냈다.“크흑!”“태의를 불러라!”연경한이 밖을 향해 소리치며 급히 심언서를 부축했다. 망가진 그녀의 모습을 보는 그의 마음은 안타까움과 무력감으로 타들어 갔다.강화의 죽음은 심언서에게 너무나 큰 충격이었다. 그녀는 현실을 받아들이지 못한 채 깊은 우울감에 빠졌고, 몸의 회복은 더디기만 했다.심지어 태의조차 손쓸 방도가 없었다. 이대로라면 배 속의 아이마저 지키기 어려울지도 몰랐다.이토록 삶의 의지를 놓아버린 상태에서는, 아무리 척운호가 천하의 명약을 쓴다 한들 병을 빠르게 고칠 수는 없었다. 마음이 병든 탓이었다.척운호는 심언서를 바라보며 말했다.“누님, 이러지 마세요.”심언서는 척운호를 보며 힘겹게 입을 열었다.“미안해. 내가 못나서……. 어머니를 지키지 못했어.”척운호는 고개를 저었다.“누님이 최선을 다했다는 거 알아요. 어머니도 누님이 이렇게 슬퍼하는 걸 원치 않으실 테죠. 어머니의 본심은 분명 누님이 보란 듯이 잘 살아가는 것일 테니, 어머니의 뜻을 저버리지 마세요.”어머니의 죽음 앞에 척운호인들 어찌 슬프지 않겠는가. 하지만 그에게는 누님이 있었다. 호랑이 굴에서 간신히 살아 돌아왔으니, 누님까지 잃을 수는 없었다.심언서는 다시금 고개를 떨궜다.“미안해…….”“미안하다고 하지 마요. 어머니가 돌아가셔서 누님이 누구보다 슬픈 거 알아요. 하지만 슬퍼만 한다고 뭐가 달라지죠? 어머니는 이제 돌아오시지 않는다고요.”척운호는 단호하게 말을 이었다.“누님이 기운을 차리고 일어서야, 비로소 어머니께 떳떳할 수 있는 겁니다!”심언서는 눈을 내리깔았다.그걸 왜 모르겠는가. 하지만 눈을 감을 때마다 어머니의 마지막 모습이 떠올라서 자신이 사무치게 미웠다.척운호는 계속해서 말했다.“누님은 지금 홑몸도 아니잖아요. 계속 이렇게 제멋대로 굴면 안 됩니다. 누님 자신을 위해서가 아니더라도, 아이를 생각해야죠.”심언서는 고개를 끄덕이며 힘없이 대답했다.“알겠어.”“어머니의 유골을 강남 배월산으로 가져가서 아버지와 합장해 드릴 거예요. 어머니를 잘 모시고 난 뒤에 다시 장안으로 와서 누님 얼굴을 고쳐줄게요.”심언서가 자신의 얼굴을 만지려 하자, 척운호는 급히 그 손을 붙잡았다.“만지지 마세요. 그냥 나만 믿어요. 무슨 일이 있어도, 누님을 이대로 두진 않을 테니까요.”비록 척운호가 얼굴을 만지지 못하게 하고, 연경한과 청연도 거울을 보지 못하게 했지만, 심언서는 제 얼굴이 어떤 꼴인지 짐작하고 있었다. 얼굴이 망가졌다는 걸 누구보다 잘 알았다.하지만 그깟 껍데기일 뿐이지 않나.심언서는 이를 개의치 않았다.“지금 기가 막혀 있어서 태아에게 좋지 않아요. 산책도 좀 하고 그래요. 안태약을 지어줄 테니 챙겨 먹고, 절대로 쉽게 화내거나 슬퍼하지 마세요.”심언서는 고개를 끄덕였다.“알겠어. 너도 조심해.”척운호는 여전히 기운 없는 심언서의 모습에 걱정이 되어 거듭 당부했다.“약 제때 챙겨 먹고, 고집부리지 말고, 화내지 말고요.”심언서가 다시금 대답했다.“정말, 알겠다니까.”그제야 척운호는 자리에서 일어나 방을 나갔다.심언서는 다시 침상에 누웠다. 청연의 말로는 벌써 보름 넘게 누워만 있었다고 했다.바깥세상은 어찌 돌아가고 있을까.황제가 죽었으니 응당 연경한이 황위에 올랐어야 마땅했다. 하지만 다른 사람들은 여전히 그를 ‘왕야’라고만 부르고 있었다.그 부분이 조금 의아하긴 했지만 깊이 파고들고 싶지는 않았다.다시 태어난 뒤부터 줄곧 복수를 위해 달려왔다. 이제 원수를 직접 처단하자 마음이 슬프기도 하고, 한편으론 가슴을 짓누르던 큰 바위가 내려간 듯 후련하기도 했다.자신은 여전히 이곳에 속한 사람일까.심언서는 답을 알 수 없어서 그저 자신의 배를 바라볼 뿐이었다. 배 속의 아이는 유난히 의젓해서 어미를 힘들게 하지 않았다. 훗날 어떤 성격의 아이가 태어날지 궁금했다.그때 청연은 약을 들고 들어왔고, 심언서가 이불을 걷는 것을 보고 황급히 다가와 부축했다.“아직은 침상에서 쉬시는 게 좋아요.”청연의 말에 심언서는 고개를 저었다.“벌써 며칠째 누워만 있었잖니. 더 누워 있다간 정말 몸을 못 쓰게 될 거야.”청연은 조심스럽게 심언서를 부축해 탁자 의자에 앉혔다.심언서는 탁자 위에 놓인 약사발을 들어 올렸다. 입으로 후후 불어 식힌 뒤 고개를 젖혀 단숨에 들이켰는데, 뜻밖에도 맛이 달았다.“이게 무슨 약이야?”“요 며칠 계속 드시던 약이에요. 몸을 회복하는 약이요.”“어째서 약이 단 거지?”“줄곧 달아서 진작 아시는 줄 알았어요. 왕비께서 쓴 것을 싫어하시니, 왕야가 태의들에게 명하여 쓴 약을 달게 만들 비방을 찾아내라 하셨죠. 태의들이 머리를 맞대고 한참을 연구해서 만든 약이에요.”심언서의 눈동자가 미세하게 흔들렸다.그런 사연이 있을 줄이야.며칠을 마시면서도 전혀 눈치채지 못했었다.“왕야는?”심언서가 물었다.때마침 묵강이 방으로 들어오며 답했다.“왕야께서는 지금 궁에서 정무를 보고 계십니다. 하실 말씀이 있으시면 당장 모셔 오겠습니다.”심언서는 손을 들어 제지했다.“아니, 그저 물어본 것뿐이야.”묵강은 두 손을 모은 채 설명을 덧붙였다.“왕야께서 금방 돌아오신다고 하셨습니다.”“응.”심언서는 짧게 대답하고는 더 이상 묻지 않았다.이어서 뜰에 있는 작은 정자에 가서 앉았다. 산들바람이 불어와 심언서의 머리카락을 간지럽혔다.심언서는 다시금 멍하니 생각에 잠겼는데, 곧 조안이 다가와 물었다.“완 소저와 소 소저가 왕비를 뵙고 싶다고 첩자를 보내왔는데, 안으로 들일까요?”심언서가 답했다.“그래.”조안은 심언서가 드디어 다른 사람을 만나겠다고 하자 내심 기뻐했다. 그러고는 함께 들고 있던 우 가문의 첩자는 슬그머니 한쪽으로 치운 뒤 신경 쓰지 않았다.얼마나 지났을까, 심언서는 슬슬 피로가 몰려왔다. 방으로 돌아가 쉬려고 몸을 일으키며 손을 뻗었는데, 자신을 부축하는 사람의 느낌이 평소와 달랐다. 고개를 들어보니 연경한이었다.심언서는 미간을 찌푸렸다.“벌써 돌아왔어요?”연경한은 부드럽게 웃으며 말했다.“당신이 나를 찾는다고 하던걸.”심언서는 조금 전 묵강을 떠올렸다.“그냥 지나가는 말로 물어본 거예요. 그런데 벌써 오면 어떡해요? 궁의 일은 다 처리했어요?”“그 일들은 처리해도 끝이 없잖아. 그보다는 부인이 정말 나를 보고 싶어 하는지 확인하러 오는 게 더 중요하지.”심언서는 그를 보며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그의 부축을 받으며 천천히 방으로 걸어 돌아왔다. 손에는 붕대가 감겨 있었지만, 연경한의 따뜻한 손에서 전해지는 온기가 생생히 느껴졌다.연경한은 심언서를 부축해서 방으로 데려온 뒤 침상에 편안히 눕혔다.심언서가 물었다.“제가 한 달 정도 잠들었다고 하지 않았나요?”“맞아.”연경한은 고개를 끄덕이다가 왜 갑자기 그런 것을 묻는지 의아한 눈빛으로 바라보았다.“이치대로라면 황제가 승하한 지 이레가 지나면 새 황제를 책봉해야 하는데, 어째서 아직까지 즉위하지 않은 거죠?”연경한은 여전히 온화한 미소를 지었다.“이틀 뒤쯤 할 거야. 지금은 병중에 있으니, 황궁으로 거처를 옮기면 좋지 않잖아.”“흠천감이 너무 무책임하네요. 날짜를 마음대로 옮길 수 있는 게 아닌데.”“상관없어. 어차피 본왕의 자리를 감히 넘볼 자는 아무도 없으니까. 황후의 자리 또한 당신의 것이야.”심언서는 딱히 황후 자리에 관심이 없었지만, 그의 말을 듣고 보니 일리가 있다고 생각해서 더는 꼬치꼬치 캐묻지 않았다.지금 왕부에 지내는 것은 꽤 괜찮았다. 훗날 황궁에 들어가게 되면 과연 어떤 삶이 펼쳐질지 모를 일이었다.거기까지 생각이 미치자, 심언서는 문득 손을 들어 자신의 얼굴을 만지려 했다. 하지만 이내 손을 멈칫하고는 고개를 돌렸다.“지금 제 모습을 보고 싶어요. 거울 좀 주세요.”연경한은 움직이지 않고 심언서를 바라봤다.“거울은 볼 필요 없어. 부인은 내 눈에 언제나 더없이 아름다우니까.”심언서는 이미 그에게서 숱한 거절의 이유를 들었기에, 그 말에 동요하지 않았다.“그저 지금 모습을 확인하고 싶을 뿐이에요. 숨기실 필요 없어요. 얼굴이 망가졌다는 건 저도 잘 알아요. 분명 흉측한 몰골이겠죠.”“흉측하지 않아. 당신이 어떤 모습이든, 내가 가장 좋아하는 사람은 당신뿐이야.”“정말……. 그냥 보고 싶어서 그래요.”심언서는 다시 요청했다. 그 목소리에 간절함이 담겨 있었다.연경한은 한참을 고민하다가, 결국 청연을 시켜 거울을 가져오게 했다.심언서는 나름대로 마음의 준비를 단단히 했다. 얼굴이 망가졌다는 것을 알고 있었지만, 막상 거울 속에 비친 자신을 마주하자 소스라치게 놀라고 말았다.왼쪽 뺨에는 눈 뜨고 보기 힘들 만큼 끔찍한 흉터가 뒤엉켜 있었다. 마치 수많은 군마가 짓밟고 지나간 진흙탕처럼, 본래의 얼굴 형체는 찾아볼 수 없었다.이런 얼굴을 하고 있는데, 연경한과 다른 사람들은 어떻게 아무렇지도 않게 예전처럼 자신을 대할 수 있었던 걸까.그 이유는 알 수 없었지만, 한 가지는 분명했다. 만약 왕부 밖으로 나간다면, 수많은 사람이 이 흉측한 얼굴을 보고 기겁할 것이라는 사실이었다.연경한은 심언서의 눈에 어린 깊은 상실감을 보고는 거울을 빼앗아 내려놓았다.“신경 쓸 것 없어.”심언서는 고개를 돌려 그를 바라봤다.“지금 제 모습이……. 무섭지 않나요?”그 물음에 연경한은 심언서를 품에 안으며 말했다.“내가 왜 무서워해야 하지? 설마 당신은 내 겉모습만 좋아했던 건가?”심언서는 고개를 저으며 말했다.“하지만 제 꼴이 이러니 남들이 놀랄까 봐서요. 아까 조안이 내일 락요와 면면이 온다고 했는데, 걔들이 절 보면 분명 겁먹을 거예요. 저조차 놀랐는데, 다른 사람은 오죽하겠어요.”“그럴 리 없어.”연경한은 단호하게 말했다.그렇게 계속 다정히 위로해 주었지만, 심언서의 마음 한구석에는 여전히 앙금처럼 걱정이 남았다. 자신은 개의치 않을 줄 알았는데, 그건 단지 그 끔찍한 몰골을 직접 보지 못해서였을 뿐이었다.다만 심언서는 깊은 한숨을 내쉬며 깊이 생각하지 않기로 했다.다음 날 아침, 완락요와 소면면이 능왕부로 찾아왔다.심언서는 사람들이 제 얼굴을 보고 놀랄까 봐 일부러 검은 면사를 썼다.아직 몸이 온전치 않아 멀리 갈 수는 없었다. 화원까지도 나가지 못한 채 앞뜰에 머물러야 했다.“언서 언니, 몸은 좀 괜찮아요?”소면면이 물었다.“별로 큰 문제는 없어. 며칠 더 안정을 취하면 그만이란다.”“언니는 모를 거예요. 언니가 실종된 후에 능왕께서 밤낮없이 언니를 찾아 헤매셨고, 찾고 나서는 또 밤낮없이 간호만 하셨죠. 우리 할아버지 말씀이, 왕야는 능왕비 말고는 아무것도 안중에 없다고 하더라니까요.”완락요도 고개를 끄덕이며 거들었다.“지금 밀린 정무가 산더미처럼 쌓여 있대. 아마 다 처리하려면 꽤 여러 날이 걸릴걸?”심언서의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 요 며칠 기분이 좋지 않다는 핑계로 연경한을 수시로 불러댔으니, 자신이 생각해도 너무 제멋대로 굴었던 듯했다.“내가 얼른 나아야겠네. 언제까지고 사람을 붙잡아 둘 수는 없으니까.”심언서의 말에 소면면은 농담을 던졌다.“능왕께서는 계속 보고 싶어 하는 눈치던데요?”그러자 완락요가 끼어들었다.“보아하니 우리 면면이 시집갈 때가 되었나 보네.”“언서 언니 얘기하고 있었는데, 왜 갑자기 나한테 불똥이 튀어요!”소면면은 얼굴을 붉히며 입술을 삐죽거렸다.세 사람이 뜰에서 담소를 나누고 있는데, 조안이 들어왔다.“병부상서부의 우 소저가 첩자를 보내왔습니다. 왕비를 뵙고 싶다고 합니다.”완락요와 소면면은 서로 얼굴을 마주 보더니, 이내 심언서를 쳐다봤다.심언서는 고개도 들지 않고 말했다.“거절해.”“왕비께서 왕부에 오신 뒤로 우 소저가 계속 서신을 넣고 있습니다. 벌써 몇 번째인지 몰라요. 왕비께 드릴 보약도 챙겨 왔다고 하면서요.”심언서는 또다시 거절했다.“그냥 돌려보내. 앞으로 또 오거든 내게 알릴 필요도 없어.”조안은 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 나갔다.그 옆에 있던 완락요가 말했다.“정말 낯짝도 두껍네. 어쩌자고 자꾸 능왕부 주위를 얼쩡거리는 거야?”소면면도 고개를 절레절레 흔들었다.“제가 듣기론, 언서 언니 실종됐을 때도 그 여자가 능왕부를 들락거리면서 왕야께 계탕까지 보냈다고 해요!”그 말에 심언서는 고개를 돌려 소면면을 쳐다봤다. 호기심이 동하는 눈치였다.“물론 왕야께서는 거들떠보지도 않으셨고, 다시는 오지 말라고 하셨대요. 참 우습지도 않죠? 왕부에 계탕이 없어서 그 여자 걸 먹겠어요?”완락요도 그 말에 동의하며 심언서에게 경고했다.“조심해. 내 생각엔 그 여자 아직 포기 안 했어. 입으로는 왕야께 딴마음 없다고, 그저 철없던 시절의 일을 용서해 주신 보답을 하고 싶을 뿐이라고 떠들고 다니지만, 내 촉으로는 영 찜찜하단 말이야.”소면면은 눈을 흘기며 말했다.“정말 보답하고 싶으면 멀리 떨어져 사는 게 도와주는 거지, 그렇게 들이대다니 남들을 바보로 아나 봐!”두 사람이 장단을 맞춰가며 우선에 대해 성토하는 것을 듣자니, 심언서는 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다.“알겠어, 상대 안 하면 그만이지. 며칠 지나면 잠잠해질 거야.”이어서 소면면이 귀가 솔깃한 이야기를 꺼냈다.“참, 이건 소문인데요, 요즘 교약람이랑 우선이 꽤 가깝게 지낸대요. 교약람이 우선한테 선물도 잔뜩 보내고, 병부상서부에도 자주 드나든다던데요? 아무래도 꿍꿍이가 있는 것 같아요.”그 이름을 들은 심언서는 미간을 살짝 찌푸렸다.교약람이라니. 정말 질기디질긴 악연이구나! *** 심언서가 번번이 방문을 거절하는 통에, 우선은 능왕부 문턱조차 밟지 못하고 있었다.우선은 자신의 뜰 앞에 앉아 있는 교약람을 힐끗 쳐다봤다. 교약람은 요즘 들어 자주 이곳을 드나들며 지금도 한가롭게 자신이 기르는 작은 앵무새를 놀리고 있었다.“이제 왕부에는 들어가지도 못하니, 왕야와 심언서를 가까이하기는커녕 얼굴도 못 보게 생겼잖아요. 언니 방법은 하나도 소용없어요!”우선은 볼을 부풀리며 교약람을 노려보았다.교약람은 앵무새의 초록빛 깃털을 부드럽게 쓰다듬으며, 눈가에 웃음을 머금은 채 말했다.“고작 며칠 해보고 벌써 포기하려는 거니?”우선은 다시 투덜거렸다.“그쪽에서 이렇게까지 거절하는데, 날 보기 싫다는 뜻이 분명하잖아요.”“지금 심언서가 막 왕부로 돌아왔으니 내부가 얼마나 어수선하겠니. 당연히 널 챙길 겨를이 없는 거야. 그저 꾸준히 관심을 표하고 선물도 보내고 하다 보면, 능왕께서도 네 갸륵한 정성을 알아주실 거다.”하지만 우선은 더 이상 그 말을 믿고 싶지 않은 듯, 뾰로통한 얼굴로 의자에 털썩 주저앉았다.“됐어요. 능왕께서 절 그리 탐탁지 않아 하는 걸 아는데, 굳이 사서 고생할 필요 없잖아요!”우선이 쏘아붙였다.교약람은 앵무새를 어르던 손을 멈추고 우선을 돌아봤다. 그러고는 손에 든 새 모이를 내려놓고 우선의 곁에 앉았다.“바보 같은 소리 하지 마.”우선은 코웃음을 쳤다.“언니 말을 듣는 게 진짜 바보짓이죠.”교약람은 어깨를 으쓱였다.“네가 아직 날 의심하는 거 알아. 하지만 내 말을 믿게 될걸? 내가 세자께 들은 소식이 하나 있거든.”우선은 별 흥미가 없다는 듯 건성으로 물었다.“무슨 소식인데요?”“이걸 알면 절대 포기 못 할걸.”교약람은 가까이 다가와 목소리를 낮췄다.“그 심언서가……. 얼굴을 망쳤다더구나.”우선은 찻잔을 들어 올리려다가 허공에서 손을 멈췄다. 두 눈동자에는 이채가 서렸다.그렇게 잠시 생각에 잠기더니 교약람을 응시하며 말했다.“설령 얼굴을 다쳤다 해도, 능왕께서 그것 때문에 그 여자를 멀리하실지는 모르는 일이잖아요.”그 말에 교약람은 소리 내어 웃었다.“네가 지금 심언서 꼴을 몰라서 그런 순진한 소리를 하는 거야.”교약람은 눈에 득의양양한 빛을 담고는 말을 이었다.“내가 똑똑히 들었어. 심언서의 얼굴이 칼에 여러 차례 난도질당한 데다, 그 음습한 지하 감옥에 며칠이나 갇혀 있었대. 그러니 얼굴이 오죽하겠어? 아마 사람이라기보다 흉측한 괴물에 가깝겠지. 그런데도 능왕께서 여전히 그 여자에게 애틋하실 것 같니?”교약람의 설명에 우선은 경악을 금치 못했다.심언서는 본래 추녀였다. 예전에 검은 반점이 있을 때도 사람들이 기피했거늘, 교약람의 말이 사실이라면 지금 심언서는 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 지경일 터였다.하지만 능왕은…….우선은 여전히 망설였다.“하지만 능왕께서 개의치 않으시면요?”교약람은 답답하다는 듯 말했다.“얘가 정말 바보네. 설령 능왕께서 신경을 안 쓰신다고 해도, 천하의 대주 황후가 그런 추물이라니, 세상 사람들이나 대신들이 그걸 용납할 것 같니?”그제야 우선의 눈이 번쩍 뜨였다.교약람의 말뜻을 완벽히 이해한 것이다.능왕의 마음이 어떻든 간에, 심언서가 정말로 흉측하게 변했다면 흉흉한 소문이 돌 테고, 황후 책봉 때 반대 상소가 빗발칠 게 뻔했다.우선의 마음이 순식간에 환해졌다.이건 하늘이 내려주신 기회였다!교약람은 웃으며 입을 열었다.“그러니 지금 당장 안 만나준다고 조급해하지 말고 잠자코 있어. 기회는 반드시 오니까.”아직 능왕이 황제로 즉위하지 않아 정국이 혼란스러우니, 급하게 굴 필요 없었다. 게다가 심언서의 얼굴이 망가졌다는 소식에 마음이 한결 놓였다.우선이 드디어 제 말을 믿자, 교약람의 눈가에 회심의 미소가 스쳤다. *** 능왕부.뜰에 있던 심언서는 간질거리는 코끝을 가볍게 문질렀다.왠지 모르게 불길한 일이 생길 것만 같은 예감이 들었다.요 며칠 심언서는 제대로 잠들지 못했다. 자다가도 소스라치게 놀라 깨기 일쑤였고, 어머니 생각에 가슴이 미어지기도 했다.다행히 몸조리를 잘한 덕에 건강은 거의 회복되었지만 얼굴만은 예외였다.심언서는 소박한 흰옷으로 갈아입고 머리에는 흰 꽃 한 송이를 꽂았다. 그리고 얼굴을 면사로 가린 뒤 능왕부를 나섰다.황정주와 사도영아가 아직 장안에 머물고 있었다. 앞서 그들을 성 밖으로 내보내려 했지만, 그들은 심언서의 몸 상태를 걱정하며 떠나지 않았다. 그러다 마지막으로 보고 싶다는 연락을 해왔다.곧 심언서의 마차가 운재 앞에 멈춰 섰다.마차에서 내리자마자 누군가 뒤를 밟고 있다는 느낌이 들었다. 획 고개를 돌려보았지만, 그림자 하나가 스쳐 지나갔을 뿐 미행자를 확인하진 못했다.심언서는 더 이상 신경 쓰지 않고 곧장 운재 안으로 들어갔다.이어서 사도영아와 황정주가 걱정스러운 얼굴로 맞이하며 방으로 안내했다.그중 황정주가 먼저 입을 열었다.“어째서 혼자 온 거야? 아직 몸도 성치 않은데 더 쉬어야지.”사도영아도 거들었다.“그래, 몸이 제일 중요하단다.”면사 너머로 심언서의 웃는 눈매가 보였다.“전 그렇게 약하지 않아요. 그냥 잠시 외출한 것뿐인걸요. 계속 안에만 있었더니 곰팡이가 필 지경이었어요.”하지만 사도영아는 손을 잡으며 당부했다.“지금은 홑몸이 아니니 더욱 조심해야지. 나올 때는 사람을 더 많이 데리고 다녀야 하고.”지난번 사건은 모두를 두려움에 몰아넣기에 충분했다. 사람들의 근심은 이루 말할 수 없을 정도였다.심언서는 고개를 끄덕였다.“알아요. 하지만 이번에 나와서 작별 인사를 하지 않으면, 두 분이 저를 보지 못해 또 걱정하실까 봐 왔어요.”사도영아의 신분으로는 함부로 왕부에 드나들 수 없었다. 만약 누군가의 눈에라도 띄는 날에는 또다시 큰 화를 입을 게 뻔한 터였다.황정주가 말했다.“네게 너무 폐를 끼치는구나.”심언서는 고개를 돌려 아칠에게 눈짓했다.아칠이 품에서 무언가를 꺼내 사도영아에게 건넸다.“이건 신분 문첩이에요. 진짜로 발급한 건데, 훗날 누군가 신분을 조사한다 해도 새로운 신분으로 덮여 있어 아무것도 알아내지 못할 겁니다.”사도영아는 문첩을 받아 들고 고개를 숙여 감사를 표했다.심언서는 아칠과 진안혜에게 몇몇 진북군 병사들을 이끌고 황정주와 사도영아를 성 밖으로 내보내라고 지시했다.본래는 안정후부 일행과 함께 장안을 떠나게 할 계획이었으나, 최근 상황이 여의찮았다.이제 황제가 죽고 능왕이 곧 즉위할 예정이라 많은 왕후가 다시 수도로 돌아올 터였다. 장안의 정세가 불안해질 것이 뻔한데, 사도영아를 계속 이곳에 두었다가는 낭패를 볼 수도 있었다.모든 일을 당부한 심언서가 운재를 막 나서려는데, 문 앞에 교약람이 서 있는 것이 보였다.“어머, 참으로 우연이네요.”교약람은 심언서가 나오는 것을 보고 다가와 예를 갖췄다.심언서는 눈을 가늘게 떴다.아까 올 때 누군가 미행하는 낌새가 느껴지더니, 바로 이 여자였구나.“경왕 세자비가 여긴 무슨 일이죠?”교약람은 심언서의 오만하기 짝이 없는 말투에 속으로 비웃음을 삼켰다. 하지만 겉으로는 생글생글 웃으며 다가갔다.“듣자 하니 능왕비께서는 옥체가 불편해서 통 손님을 만나지 않으신다던데, 오늘 어쩐 일로 외출을 다 하셨어요? 안색을 보니 이제 많이 좋아지셨나 봐요.”심언서는 더는 말 섞기도 싫다는 듯, 교약람을 스쳐 지나가며 차갑게 말했다.“본 왕비의 일은 상관할 바가 아닙니다.”“농담도 잘하십니다. 제가 감히 어찌 상관하겠습니까? 그저 지나가는 길에 인사를 올린 것뿐이죠.”교약람은 능청스레 말했다.심언서가 대꾸했다.“세자비는 참으로 한가하군요.”교약람은 웃으며 받아쳤다.“당연히 제가 처리하실 일이 많지는 않지요. 한데 이곳에는 대체 누가 살길래 왕비께서 직접 오신 거예요? 갑자기 저도 그분이 뵙고 싶어지네요.”“호기심이 과하면 명을 재촉하는 법이죠. 얌전히 지내는 게 좋을 겁니다. 그렇지 않고 보지 말아야 할 것을 보거나, 알지 말아야 할 것을 알게 되면……. 쥐도 새도 모르게 죽을 수도 있으니까요.”심언서의 목소리에 서늘한 한기가 서렸다.교약람의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 심언서가 얼마나 무서운 여자인지 잘 알고 있기에, 대놓고 맞서는 어리석은 짓은 하지 않았다. 그보다 옅은 미소를 지으며 말했다.“정말 농담이 지나치십니다. 전 늘 얌전히 지내는걸요. 왕비께 비할 바가 아니죠.”심언서는 교약람을 차갑게 흘겨보고는 더 이상 대꾸할 가치도 없다는 듯 마차에 올랐다.능왕부의 마차는 흙먼지를 일으키며 멀어졌다.교약람은 점점 작아지는 마차를 바라보며 생각에 잠겼다.방금 심언서가 면사로 얼굴을 가린 것을 보니 자신이 입수한 정보가 틀림없는 듯했다. 심언서의 얼굴이 망가지지 않았다면, 그토록 자존심 강한 여자가 면사를 쓰고 다닐 리가 없지 않은가.교약람은 다시 고개를 돌려 굳게 닫힌 대문을 바라보며 눈을 가늘게 떴다. 아까 이곳을 언급했을 때 심언서가 무척 신경 쓰는 듯했는데, 혹시 안에 무슨 비밀이라도 있는 것은 아닐까.교약람은 시녀에게 눈짓하여 문을 두드리게 했다.잠시 후, 덩치 큰 호위가 문을 열고 나왔다. 그는 교약람과 시녀를 보자마자 험악하게 소리쳤다.“뭐 하는 놈들이야!”그 기세에 놀란 시녀가 뒷걸음질 쳤다.교약람은 주위를 둘러봤으나 행인은 없었다. 이토록 외진 곳에 있다 보니, 정말이지 수상한 냄새가 풍겼다.그녀는 앞으로 다가가 은자 몇 냥을 건네며 물었다.“실례지만, 좀 묻겠네. 이 집의 주인이 누구지?”“알 것 없으니 썩 꺼져!”호위는 교약람을 훑어보더니 눈을 부릅뜨고 호통쳤다.옆에 있던 시녀가 지지 않고 대들었다.“안 가르쳐주면 그만이지, 왜 사람을 겁주고 그래요! 누가 키우는 개인지 몰라도 짖어대기는!”그 말에 호위의 눈빛이 흉흉해졌다. 그는 순식간에 손을 뻗어 시녀의 목을 틀어쥐었다.시녀는 필사적으로 발버둥 쳤지만, 거대한 손아귀 힘을 당해낼 재간이 없었다. 그래서 한껏 두려움에 질린 눈으로 그를 쳐다보았다. 이러다 정말 목이 졸려 죽을 것만 같았다.옆에서 지켜보던 교약람이 분노하여 소리쳤다.“무례하다! 감히 세자비의 사람에게 손을 대다니!”호위는 시녀를 헌신짝처럼 옆으로 내동댕이치고는 교약람을 노려보았다.“꺼지라고 할 때 꺼져. 내 눈앞에서 알짱거리지 말고. 안 그러면 너까지 같이 손봐줄 테니까!”쾅!말을 마친 그는 홱 돌아서더니, 거세게 대문을 닫아 버렸다.교약람은 멍하니 그 자리에 서 있었다. 고작 문을 지키는 호위 따위에게 이런 수모를 당하다니.태어나서 이런 굴욕은 처음이었다!“쿨럭, 쿨럭!”바닥에 내동댕이쳐졌던 시녀가 간신히 숨을 고르며 다가왔다.“저, 저놈 너무 무서워요……. 이 집 주인도 분명 제정신인 작자가 아닐 거예요. 그냥 가요!”교약람은 굳게 닫힌 문을 차갑게 노려보았다. 분한 마음에 손수건을 쥐어뜯으며 이를 갈았다.“사람을 시켜 이곳을 감시해. 두고 봐라, 내가 기필코 심언서의 약점을 찾아내고 말 테니까!” *** 운재 대문 앞에 커다란 마차 한 대가 멈춰 서 있었다.마차 위에는 짐이 꽤 많이 실려 있었고, 앞뒤로 각각 네 명의 호위가 삼엄하게 지키고 있었다.황정주와 면사로 얼굴을 가린 사도영아가 걸어 나왔다. 그들은 운재를 한 번 돌아보고는 발판을 밟고 마차에 올랐다.마부는 발판을 거두어 옆에 싣고는, 채찍을 휘둘러 성문 쪽으로 마차를 몰기 시작했다.진안혜와 아칠이 말을 타고 뒤따르며 마차 주위를 호위했다.마차에 앉은 황정주는 창문 발을 살짝 걷어 올리고 점점 멀어지는 운재를 바라봤다. 난생처음 아쉬움이 밀려왔다. 그는 한때 천하를 유람하며 곳곳을 누볐고, 늘 미련 없이 떠나곤 했다. 하지만 오늘만큼은 마음 한구석에 희미한 슬픔이 감돌았다.이때 사도영아가 입을 열었다.“어쩌면 앞으로 영영 이 도성으로 돌아오지 못할지도 몰라요.”황정주는 발을 내리고 고개를 돌려 사도영아에게 말했다.“장안은 너무 소란스러워 우리와는 맞지 않아. 떠나는 편이 낫지.”사도영아는 씁쓸하게 말했다.“하지만 언서가 앞으로 이 혼란스러운 도성에 남아 이 나라를 지켜야 한다고 생각하니, 참으로 안쓰럽네요.”“연경한이 있으니, 두 사람은 잘해 낼 거다.”황정주는 진심으로 심언서의 앞날이 순탄하기를 바랐다. 그녀가 선택한 이 길은 그리 호락호락하지 않았으니 말이다.마차는 덜컹거리며 앞으로 나아갔다. 북적이는 거리와 골목을 지나, 번화가의 소란스러움을 뒤로하고 서서히 성 밖을 향해 움직였다.약 반 시진쯤 지나 드디어 성문에 도착했다. 성문을 지키던 병사들이 관례대로 검문했고, 통행증에 이상이 없음을 확인하고는 길을 터주었다.그제야 사도영아는 안도의 한숨을 내쉬었다.드디어 자유였다.깊은 황궁에서 너무 오래 갇혀 있었다. 평생을 그 높은 담벼락 안에 갇혀 지내야 할 줄 알았는데, 결국 이렇게 밖으로 나온 것이다.황정주는 그녀의 손을 잡고 가볍게 토닥이며 긴장을 풀어 주었다.
 
 
 
2장
 
 
 
 
 
“멈춰라!”그때 마차 밖에서 우렁찬 목소리가 울려 퍼지자 모두가 깜짝 놀랐다.미간을 찌푸린 진안혜가 고개를 돌려 보니, 교약람이 호위 몇 명을 이끌고 성 안쪽에서 다가오고 있었다.저 교약람이 대체 뭘 하려는 거지!성문을 지키던 병사들조차 눈살을 찌푸리며 크게 외쳤다.“이게 무슨 짓이냐!”교약람 옆의 어린 시녀가 앞으로 나서더니 경왕부의 패를 꺼내며 거만한 표정으로 말했다.“이분은 경왕 세자비이십니다.”병사들은 경왕 세자비라는 말에 황급히 예를 갖췄다.그 옆에 있던 진안혜는 속으로 비웃었다.겨우 세자비 주제에, 모르는 사람이 들으면 황후 행세라도 하는 줄 알겠네!비록 속으로는 꼴도 보기 싫었지만, 진안혜는 굳이 일을 크게 만들고 싶지 않아 고개를 들고 외쳤다.“갑시다!”“안 돼!”교약람은 차갑게 콧방귀를 뀌며 앞을 가로막았다.“그 마차에 경왕부를 습격한 자객이 숨어 있다는 의심이 드는구나!”그런 뻔한 거짓말을 지어내다니.진안혜는 어처구니없는 말을 받아쳤다.“경왕부에 자객이 들었다는 말은 금시초문이군요. 게다가 그런 일은 으레 경조부나 대리시에서 관장할 일이지, 경왕 세자비께서 직접 나설 일은 아닌 듯합니다만.”교약람이 경왕부에서 아무런 실권도 없다는 사실을 은근히 비꼬는 말이었다. 아니나 다를까, 그녀의 안색이 점점 어두워지는 것을 보니 진안혜는 속이 다 시원했다.교약람은 싸늘하게 굳은 얼굴로 진안혜를 노려보며 주먹을 꽉 쥐었다. 고작 척운가의 졸개 노릇이나 하던 주제에, 지난번 역모 사건 때 죽지도 않고 살아남다니! 지금 봐도 눈에 거슬려 미칠 지경이었다!그녀는 고개를 돌려 성문을 지키는 병사들에게 말했다.“일단 확인해 보는 게 좋을 것이다. 만약 죄인을 놓친다면, 너희가 그 책임을 감당할 수 있겠느냐.”마차 안에 있던 사도영아는 심장이 덜컥 내려앉았다. 교약람은 제 얼굴을 알고 있었다. 만약 지금 마차에서 내린다면 꼼짝없이 정체가 들통날 터였다.심지어 도망치지 못하는 건 둘째 치고, 심언서에게까지 화가 미칠 것이 뻔했다.교약람의 으름장에 병사들이 아칠 일행에게 명령했다.“마차에 있는 사람들을 내리게 해라!”아칠은 교약람을 보며 눈을 가늘게 뜨더니, 품 안에서 능왕부의 패를 꺼내 들었다.병사들은 능왕부 사람이라는 것을 확인하자 황급히 포권하며 예를 갖췄다.“두 눈이 어두워 태산을 알아보지 못하고 결례를 범했습니다.”방금 명령했던 병사가 꼬리를 내렸다.진안혜가 말했다.“세자비께서는 앞으로 처신을 좀 더 신중히 하셔야겠습니다. 서남이라면 몰라도 여긴 장안이니까요. 괜한 짓으로 경왕부에 먹칠하지 마십시오!”“너……!”교약람은 진안혜의 말에 분통이 터져 말을 잇지 못했다. 척운가의 시녀 나부랭이였던 주제에, 고작 장사치에게 시집간 주제에 어찌 이리도 방자하단 말인가!진안혜는 마부에게 말했다.“가자! 더 이상 아무것도 아닌 일로 시비 거는 사람들에게 신경 쓰지 마!”마부는 고삐를 쥐고 다시 출발하려 했다.교약람이 이런 모욕을 참을 리 없었다. 자신이 직접 행차했는데도 진안혜의 말 한마디보다 못하다니. 그녀는 호위들을 대동한 채 앞으로 나가서 마차를 떡하니 가로막았다.그 안에 누가 타고 있는지는 몰라도, 저들이 이토록 신중하고 심언서까지 신경 쓰는 걸 보면 무슨 비밀이 숨겨져 있는 게 틀림없었다. 누군가를 몰래 장안성 밖으로 빼돌리려는 거겠지!그동안 당한 수모가 얼마인데, 이번 기회를 절대 놓칠 수 없었다.심언서에게 타격을 줄 수 있는 일이라면 무엇이든 해야 했다!마부는 교약람이 길 한가운데를 막아서자 급히 고삐를 당겨 멈춰 섰다. 자칫 세자비를 다치게 했다간 일이 걷잡을 수 없이 커질 터였다.“비켜!”진안혜가 교약람을 노려보며 호통쳤다.교약람은 싸늘하게 웃으며 대꾸했다.“네게 능력이 있다면 어디 날 밟고 지나가 보시지!”“아무래도 약람 현주가 혼인하더니 정신이 이상해졌나 보군요. 감히 말 앞을 가로막다니. 그대로 다치거나 죽어도 슬퍼해 줄 사람 하나 없을 텐데요!”진안혜는 거리낄 것 없다는 듯 차가운 눈으로 그녀를 내려다봤다.지금의 교약람은 예전처럼 장공주의 비호를 받는 현주가 아니었다. 그러니 더 이상 지체하고 싶지 않아 고삐를 쥐고서 교약람 옆의 호위들에게 직접 휘둘렀다.매서운 채찍 소리에 기겁한 호위들이 황급히 몸을 피했다.교약람은 눈을 부릅뜬 채 소리쳤다.“방자하다! 감히 세자비 앞에서 행패를 부리다니!”진안혜는 코웃음을 쳤다.“그저 내 길을 막는 개를 칠 뿐이다!”“지금 누굴 보고 개라는 거야!”교약람의 얼굴이 흙빛으로 변했다.진안혜는 예전부터 그녀가 마음에 들지 않았다. 배요의 관심을 끌겠답시고 자신과 척운가를 얼마나 괴롭혔던가. 그러니 이제 와서 봐줄 이유가 전혀 없었다.교약람은 여전히 마차 앞을 막아서고 있었다. 일이 이렇게 된 이상, 진안혜가 저토록 감싸고도는 인물이 도대체 누구인지 기필코 확인해야겠다고 마음먹었다.그녀가 앞으로 성큼 다가가 마차의 발을 젖히려는 순간이었다.짜악!날카로운 소리와 함께 진안혜가 휘두른 채찍이 교약람의 팔을 내리쳤다.“아악!”교약람이 고통에 비명을 내지르다가 악을 썼다.“감히 경왕 세자비인 내게 손을 대? 여봐라! 당장 저 여자를 끌어내라!”교약람의 호위가 달려들려 하자, 아칠이 허공으로 솟구쳐 올랐다. 그는 순식간에 호위들을 발로 차 바닥에 쓰러뜨렸고, 여전히 억지를 부리는 교약람을 향해 장을 날려 바닥으로 내동댕이쳤다.교약람이 아칠의 장력을 견뎌낼 리 만무했다. 그녀는 볼품없이 바닥에 나뒹굴며 가슴을 부여잡았다. 그와 동시에 욱신거리는 통증이 밀려왔다.“쿨럭, 쿨럭!”그녀는 기침을 토해내며 가슴을 움켜쥐었지만, 결국 입에서 한 줄기 붉은 피가 흘러나왔다.교약람의 시녀는 주인이 피를 토하는 것을 보고 기겁해서 목청껏 소리를 질렀다.“사람 살려! 능왕부의 호위가 경왕 세자비를 죽이려 한다!”성문 앞은 원래 사람들이 많이 드나드는 곳이었다. 가뜩이나 멈춰 선 마차 행렬이 눈에 띄던 참이었는데, 이제 교약람이 땅에 쓰러지자 모두 몰려와 구경했다!“대체 이게 무슨 소란이냐!”인파 뒤쪽에서 서늘하고 위엄 있는 목소리가 들려왔다.사람들이 고개를 돌려보니, 신기영 도독 설자경이 보였다. 그 옆에는 경왕 세자 배요가 서 있었다.성문을 지키던 병사들은 설자경을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다. 능왕부 사람들과 경왕부 사람들이 충돌해서 난감하던 차였다.교약람은 배요를 보자마자 바닥에 주저앉은 채 일어나지도 않고, 배꽃처럼 눈물을 흘리며 호소했다.“세자! 제 억울함을 풀어주세요! 저들이 권세를 믿고 저를 능멸하고 심지어 때리기까지 했습니다!”설자경은 주위를 한 번 훑어본 뒤 아칠에게 물었다.“어찌 된 일이냐?”“저희는 황 사부를 성 밖으로 모셔다드리려던 참이었습니다. 한데 사리 분별 못 하는 이 여자가 앞을 가로막고는 다짜고짜 마차 안에 경왕부를 습격한 자객이 타고 있다고 우기지 뭡니까. 자기가 세자비라며 억지를 부리기에 비키라고 했을 뿐입니다.”아칠은 씩씩거리며 대답했다.말수가 적은 아칠이 이렇게 길게 해명하는 것은 드문 일이었다.설자경과 배요의 시선이 다시 교약람에게 꽂혔다.배요가 차갑게 물었다.“경왕부에 자객이 들었다니. 그 소식은 처음 듣는데, 언제 그런 일이 있었지?”배요의 추궁에 교약람은 말문이 막혔다. 그저 진안혜의 마차를 세우기 위해 급조해 낸 거짓말이었다.진안혜는 싸늘하게 웃으며 배요에게 말했다.“비록 주제넘은 말일지 모르나, 이런 여자는 과감히 내쳐도 될 것 같네요. 툭하면 경왕부 명예를 더럽히고, 이리저리 원한이나 사고 다니는데, 이런 세자비를 어디다 씁니까?”배요는 진안혜를 흘끗 보더니 담담하게 한마디를 던졌다.“알고 있다.”교약람은 눈을 동그랗게 뜨고 배요를 쳐다보았다.알고 있다니? 그게 무슨 뜻인가!설마, 정말로 자신을 내치기라도 하겠다는 말인가!이때 설자경이 아칠 일행에게 말했다.“경왕부에 자객이 든 적이 없다니 도망친 범인도 없겠군. 그만 가보거라.”진안혜는 고개를 끄덕이고 마부에게 출발 신호를 보냈다.마차가 성문 밖으로 빠져나가는 것을 본 교약람은 억울함에 속이 뒤집혔다. 그래서 비틀거리며 일어나 배요와 설자경에게 다가갔다.“저 마차 안에 분명 수상한 게 있다고요! 진짜예요, 제 말을 믿어주세요!”“그만 좀 해라!”배요는 교약람을 차갑게 내려다봤다. 그의 눈빛에는 실망과 혐오가 가득했다.교약람은 그 자리에 얼어붙었다. 그제야 깨달았다. 배요가 자신의 말을 믿어줄 리가 없다는 것을 말이다.설령 그는 마차 안에 수상한 점이 있다는 것을 알았다 해도, 그 일이 심언서와 관련된 것이라면 절대 곤란하게 만들지 않을 터였다.결국 자신만 사람들 앞에서 웃음거리가 된 꼴이었다.배요는 교약람을 보며 천천히 입을 열었다.“그냥 내버려뒀더니 아주 끝을 모르는군. 그렇게 남의 일에 참견하는 게 좋다면, 경왕부를 떠나는 게 좋겠군!”경왕부를 떠나라니, 지금 자신을 내치겠다는 뜻인가.교약람은 충격에 휩싸여 배요를 올려다보다가 다급히 다가가 그의 손을 붙잡았다.“미안해요, 제가 잘못했어요. 한 번만 용서해 주시면 안 될까요?”배요는 그녀를 바라봤다. 그 눈빛은 여전히 얼음장처럼 차가워 뼛속까지 시리게 했다. 그러다 매몰차게 그녀의 손을 뿌리치며 말했다.“그럼 제발 얌전히 좀 굴어. 여긴 서남이 아니라 장안이다.”서남 경왕부에서라면 또 모를까, 지금 경왕부의 입지는 살얼음판을 걷듯 위태로운 상황이었다. 그런데 이토록 사방팔방 문제를 일으키고 다니니, 경왕부에 얼마나 큰 화를 불러올지 모를 일이었다.“다신 안 그럴게요.”교약람은 고개를 떨구며 기어들어 가는 목소리로 중얼거렸다. 억울함이 뚝뚝 묻어났다. 자신은 더 이상 갈 곳이 없었다. 만약 경왕부에서 쫓겨나면 그야말로 오갈 데 없는 신세가 될 터였다.장공주부는 이미 사라졌고, 교씨 가문 사람들에게는 기댈 수도 없었다. 유일한 뒷배였던 외숙부 황제마저 죽었으니, 도대체 어디로 갈 수 있단 말인가.설자경의 시선은 멀어지는 아칠의 마차를 쫓고 있었으나, 그의 눈동자에는 아무런 파동도 없었다. 그는 고개를 돌려 배요에게 말했다.“배 세자, 우선 집안 단속부터 하셔야겠습니다.”배요는 설자경에게 예를 갖추며 사과했다.“면목 없습니다. 설 도독께 폐를 끼쳤습니다.”설자경은 더 이상 대꾸하지 않고 몸을 돌려 자리를 떴다.교약람은 그들의 대화를 듣고서야 배요가 공무 중이었다는 것을 알게 되었다. 자신이 공무를 방해했다는 생각에 마음이 찔리긴 했지만, 그녀의 머릿속은 온통 그 마차 안에 도대체 누가 타고 있었는지에 대한 궁금증뿐이었다!“돌아가자.”배요는 차갑게 내뱉었다. 한 치의 감정도 섞이지 않은 목소리였다.교약람은 고개를 숙인 채 입술을 깨물며 말했다.“죄송해요.”“내게 필요한 건 경왕부에 민폐나 끼치는 여자가 아니라, 실수 없이 제 분수를 지키는 세자비다. 그걸 못하겠다면 더는 경왕부에 있을 생각 마라.”배요의 입술 사이로 흘러나온 말은 비수처럼 날카로워서 교약람의 가슴에 깊숙이 박혔다.주위의 구경꾼들이 그녀를 향해 손가락질하며 수군대기 시작했다. 경왕 세자가 세자비를 박대한다는 둥 떠드는 소리가 들려왔다. 교약람을 바라보는 시선에는 조롱과 동정, 냉담함이 뒤섞여 있었지만, 대다수는 그저 불구경하듯 즐기고 있었다.이 많은 사람 앞에서 저런 모진 말을 내뱉다니, 배요가 교약람을 얼마나 하찮게 여기는지 알 수 있었다.이후 배요는 미련 없이 몸을 돌려 떠나 버렸다.교약람은 그 자리에 멍하니 서서 저잣거리의 험담을 고스란히 들어야만 했다. 반박할 기운조차 없었다.그와 동시에 가슴이 욱신거렸다. 아까 아칠에게 맞은 장력 때문에 뼈가 부러진 듯 아팠다.하지만 배요는 눈길 한 번 주지 않았고, 괜찮냐는 말 한마디 없었다. 이제 황제 외숙부도 없으니, 그는 남들 앞에서 자신을 위하는 척 연기할 필요도 못 느끼는 모양이었다.이어서 팔뚝도 화끈거렸다. 교약람이 고개를 숙여 소매를 살짝 걷어보니, 진안혜의 채찍에 맞아 생긴 상처에서 핏방울이 배어 나오고 있었다.정말이지 억울하고 분했다!심언서, 진안혜……. 두고 봐라!언젠가 너희들에게 지금 내가 겪는 것보다 훨씬 더한 고통을 안겨줄 테니까!교약람은 속으로 피를 토하듯 절규했다.“이만 돌아가시는 게 좋겠어요.”곁에 있던 시녀는 표정이 흉하게 일그러진 교약람의 눈치를 보며 조심스레 권했다.교약람은 주위에서 손가락질하며 쑥덕거리는 사람들을 쏘아봤다. 꼴 보기 싫은 것들, 그녀는 그들을 매섭게 흘겨보고는 서둘러 성문을 떠났다.황정주와 사도영아는 결국 무사히 장안을 빠져나갔다.진안혜와 아칠은 그들을 성 밖 멀리 떨어진 어느 현성까지 배웅한 뒤, 네 명의 호위를 남겨 그들의 안전을 계속 지키게 했다. *** 진안혜가 성문 밖에서 있었던 일을 하나하나 이야기하자, 심언서의 눈에 매서운 기운이 스쳤다.“교약람은 완전히 네게 맞서기로 작정한 모양이야. 배요의 통제나 간섭 정도로는 절대 마음을 꺾지 않을걸.”진안혜가 말했다.심언서는 며칠 전 소면면이 해준 말을 떠올렸다. 우선과 교약람이 요즘 부쩍 가깝게 지낸다고 했는데, 역시 유유상종인 모양이었다.“배요에게 전해. 교약람을 서남 경왕부로 돌려보내라고. 장안에 둬봤자 눈에 거슬리기만 하니까.”진안혜는 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.“그 여자는 정말이지 서남에 처박혀서 두 번 다시 나오지 않았으면 좋겠어. 툭하면 나와서 남들에게 해나 끼치고 말이야. 예전 장공주부에 있을 때도 사사건건 우리랑 척을 졌는데, 계속 장안에 뒀다간 또 무슨 짓을 저지를지 모르겠어.”심언서는 담담하게 말했다.“그냥 주의만 해. 만약 그래도 분수를 모르고 날뛴다면, 굳이 살려둘 필요 없겠지.”그 말투는 구름이 흘러가듯 무심했다. 사실 경왕부 입장에서 보자면 세자비인 교약람은 있으나 마나 한 존재였다.이제 친정의 뒷배도 사라진 상황에, 눈치가 있다면 조용히 구석에 박혀 숨만 쉬고 살아야 했다. 만약 죽은 어미를 위한다거나 자신의 처지를 비관해 억울함을 호소하려 든다면, 앞으로 죽음만이 있을 뿐이었다.지금까지 멀쩡히 살려둔 것만 해도 경왕부의 체면을 봐서 많이 참아준 것이었다.“참, 시아버지가 네 얼굴에 흉터가 생긴 걸 아시고, 일부러 몇 가지 약고를 보내오셨어.”진안혜는 작은 상자 하나를 꺼내 탁자 위에 올려놓았다. 상자를 열자 그 안에는 갖가지 병과 단지들이 가득 들어 있었다.소록은 심언서를 끔찍이 아꼈다. 심언서는 그 약들이 하나같이 천금을 주어도 구하기 힘든 귀한 것들임을 한눈에 알아보았다. 그가 얼마나 애를 써서 구했는지 짐작이 갔다.“외숙부께 감사하다고 전해줘. 하지만 내 얼굴의 흉터는 쉽게 지워지지 않을 거야…….”진안혜도 그녀의 얼굴을 본 적이 있기에 상처가 얼마나 심각한지 잘 알고 있었다.“그래도 밑져야 본전이니 한번 써 봐. 혹시 알아? 운호가 돌아오기 전에 다 나을지. 이 약들이 얼마나 비싼 건데. 얼굴에 은자를 바른다고 생각하면 효과가 더 좋지 않겠어?”진안혜가 분위기를 띄우려 농담을 던졌다.심언서는 피식 웃음을 터뜨렸다.“세상에 그리 쉬운 일이 어디 있겠니.”며칠 후면 연경한의 즉위식이 열리는데, 얼굴의 흉터는 나아질 기미가 없었다.심언서는 이미 마음을 비운 상태였다. 그저 남들이 자신의 얼굴을 보고 너무 놀라지 않기만을 바랄 뿐이었다.요 며칠 수많은 세가 부인과 소저들이 선물을 보내오고 알현을 청했지만, 심언서는 모두 거절했다. 그저 조용히 방에서 요양이나 하고 싶었지, 속이 빤히 들여다보이는 사람들을 상대하며 비위를 맞출 기분이 아니었다.연경한이 즉위하기 이틀 전, 심언서는 황궁으로 거처를 옮겼다.이 거대한 황궁에 후궁이라고는 달랑 그녀 하나뿐이라서 썰렁하기 그지없었다.여비는 연력이 남긴 마지막 귀비였기에 태후로 책봉될 가능성이 높았다. 그래서 종종 심언서를 찾아오곤 했다.그 외 황자나 공주를 둔 이들은 태비가 되어 자식들의 왕부로 나갔고, 자식이 없는 이들은 황릉이나 절에 나가 여생을 보내야 했다.관례에 따라 곧 황제로 즉위할 왕야의 정비가 입궁했으니, 가장 먼저 후궁 사람들을 익혀야 했다. 황궁의 상궁들과 태감 총관들이 차례로 와서 인사를 올렸다.심언서는 조용한 생활에 익숙했지만, 황후의 궁에 필요한 인원을 갖춰야 했기에 사람이 줄어들지는 않았다.심언서 곁에는 늘 청연, 청란, 그리고 조안 등 측근 시녀들이 함께했다.그 외에 다른 궁녀와 태감들은 심언서에게 인사를 올릴 때 면사로 얼굴을 가린 모습만 볼 수 있었다. 그들은 앞에서는 내색하지 않았지만, 심언서의 처소인 임안궁(?安?)을 나서자마자 소곤거리기 시작했다.“미래의 황후께서 하루 종일 면사로 얼굴을 가리고 계시니, 도대체 어떻게 생기셨는지 알 수가 있어야지!”“그러게 말이야. 아랫사람들 얼굴을 익힌다면서, 정작 본인이 면사를 벗으면 궁 안에서 아무도 못 알아보는 거 아냐?”어린 궁녀 몇 명이 모여 심언서에 대해 쑥덕거리고 있었다. 다들 호기심 가득한 목소리들이었다.“그 이야기 들었니? 능왕비께서 다치셔서 얼굴이 완전히 망가졌대.”“그래서 하루 종일 면사를 쓰고 다니시는 거구나. 그런데 얼굴이 그 지경이면, 과연 능왕께서 황후로 책봉해 주실까?”“천하에 널린 게 미인이고, 황궁엔 더 넘쳐나잖아. 물론 지금이야 잘해 주시겠지. 하지만 세월이 지나면 누군지 기억이나 하시겠어?”“맞아, 이 황궁이 어디 추녀가 있을 곳인가…….”궁녀들은 심언서의 용모에 대해 떠드느라, 등 뒤에 연경한이 있다는 사실조차 눈치채지 못했다.“흠흠!”그 말을 듣다 못한 연경한의 태감이 헛기침하며 눈치 없는 궁녀들에게 주의를 주었다.그 소리에 궁녀들이 뒤를 돌아보니, 좁은 길가에 서 있는 연경한이 보였다. 그의 안색이 얼음장처럼 차가워서 다른 사람들은 저절로 한기를 느끼며 몸을 떨기 시작했다.몇몇 궁녀들은 방금 자신들이 지껄인 말을 떠올리고는 황급히 바닥에 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. 속으로는 후회가 막심했다.“능왕을 뵙습니다.”연경한은 싸늘한 눈으로 궁녀들을 내려다보더니 입을 열었다.“서른 대씩 치고, 모두 완의국(浣衣局, 세탁을 담당하는 부서)으로 보내라.”“왕야, 살려주십시오! 다시는 안 그러겠습니다!”궁녀들이 다급히 목숨을 구걸했다. 곤장 서른 대면 족히 한 달은 침상에서 일어나지도 못할 형벌이었다.하지만 연경한은 눈 하나 깜짝하지 않고 서슬 퍼렇게 말했다.“앞으로 궁 안에서 감히 능왕비에 대해 입방아를 찧는 자가 있다면, 그 혀를 뽑아 버릴 것이다.”그 말에 궁녀들은 입을 다물었다. 혀가 뽑히느니 곤장 서른 대가 차라리 자비로운 처사였다.곁에 서 있던 다른 궁녀와 태감들의 등줄기에도 식은땀이 흘렀다.미래의 황상을 건드려선 안 되거니와, 미래의 황후는 더더욱 건드려선 안 된다!연경한은 그들을 차갑게 흘끗 보고는 임안궁으로 발걸음을 옮겼다.심언서는 방 안에 앉아 작은 주머니에 자수를 놓고 있었다.연경한은 천천히 다가가 심언서의 진지한 모습을 지켜보았다. 차마 방해할 수 없었다. 그녀는 다른 규수들처럼 자수에 능한 편은 아니었지만, 지금은 제법 능숙하게 바늘을 놀리고 있었다.인기척을 느낀 심언서는 고개를 들다가 연경한을 발견했다.“오셨어요?”심언서가 막 일어나려 하자 연경한이 막아섰다.연경한은 앞으로 다가가 그녀의 맞은편에 앉았다.“왜 갑자기 수놓을 생각을 한 거야?”“제가 바느질을 잘 못하는 걸 아시잖아요. 지금 연습해서 나중에 아이 옷을 만들어주려고요.”곁에 있던 청연이 웃으며 거들었다.“굳이 그러실 필요가 있나요? 배 속에 황자나 공주가 계시니, 앞으로 입을 옷이야 산더미처럼 쌓일 텐데요. 직접 고생하실 것 없습니다.”“그래도 내 손으로 해주는 게 좋지. 물론 아이가 싫어하면 어쩔 수 없지만.”심언서는 미간을 찌푸리며 말했다.연경한은 어쩔 수 없다는 듯 웃었다.“만약 수예 솜씨가 궁중의 자수 시녀들보다 뛰어나다고 생각한다면, 한 번 도전해 보는 것도 나쁘지 않겠지.”그 농담에 심언서는 눈을 흘기며 들고 있던 바늘과 실을 내려놓았다.연경한이 그녀의 손을 잡으며 말했다.“됐어. 이런 궂은일은 아랫사람들에게 맡기면 돼. 정 아이를 위한다면, 당신이 마음 편히 즐겁게 지내는 게 최고야. 태의 말로는 그래야 아이가 더 총명하게 태어난다더군.”그 말에 심언서의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 그녀는 조심스레 물었다.“줄곧 회임한 사실을 숨겼는데……. 화나지 않았어요?”꽤 오랫동안 그를 속여왔기에 당연히 화를 낼 줄 알았다. 한데 뜻밖에도 그는 아무런 말도 하지 않았다. 질책도 원망도 없이, 오히려 지극정성으로 보살필 뿐이었다.연경한은 꿀이 떨어질 듯한 눈빛으로 심언서를 응시했다.“정말 화가 났었지. 하지만 당신에게 화를 낼 수는 없었어. 당신이 그토록 처참하게 다친 모습을 보았을 때……. 당신을 잃을까 봐 얼마나 두려웠는지 짐작조차 못 할 거야. 그 순간, 모든 원망과 서운함은 부질없어졌지. 그저 당신이 무사히 살아남아 내 곁에 있어 주기만을 바랐어.”그의 진심 어린 고백에 심언서는 가슴 한구석이 찔려왔다. 자신이 지나치게 예민했던 탓에, 그가 그토록 매사에 조심스럽고 위축될 수밖에 없었던 것이다.“하지만.”연경한은 갑자기 말을 뚝 끊더니 정색하며 물었다.“나는 당신의 회임 사실을 몰랐는데, 어째서 배요는 알고 있었던 거지?”그가 이렇게 진지하게 질투하는 모습에 심언서는 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그러다 일부러 곤란한 척 뜸을 들였다.“그게…….”연경한은 눈을 가늘게 뜨고 추궁했다.“혹시 아직도 마음속에 그자를 품고 있는 건가?”장안성에서 척운가와 배요의 사연을 모르는 사람은 없었다.두 사람은 청매죽마로 자라 서로에게 남달랐지만 세가의 장벽에 부딪혀 맺어지지 못했다.과거 배요가 조정에서 척가와 아무 관계가 없다고 선언했을 때, 척운가는 성문 밖에서 눈물로 매달렸지만 끝내 뜻을 이루지 못했다.그 일로 거리에는 여러 소문과 이야기가 돌았고, 누구나 이들의 사연을 안타깝게 여겼다.연경한이 심언서를 처음 만났을 때, 그녀는 배요에게 알 수 없는 거부감을 드러냈었다. 배요가 척 가문을 몰락시킨 원흉이라 여긴 탓이었다.하지만 진실이 서서히 드러나면서, 배요를 대하는 심언서의 태도가 변해가는 것을 느낄 수 있었다.심언서를 바라보는 배요의 눈빛. 연경한은 배요에게 있어 그녀가 여전히 가장 특별한 존재라는 것을 분명히 느꼈기에 속이 편치 않았다.온몸의 털을 곤두세우고 경계하는 듯한 연경한의 모습을 보아하니, 만약 ‘그렇다’고 대답했다간 당장 배요를 찾아가 요절을 낼 기세였다.심언서는 더 이상 그를 놀리지 않고 사실대로 털어놓았다.“지난번에 진북대장군부에서 마주친 적 있어요. 비무 중에 배요가 제 배를 공격할 뻔해서 알게 된 거예요.”그 말에 연경한의 얼굴은 펴지기는커녕, 오히려 칠흑같이 어두워졌다.“감히 당신에게 손을 대다니!”연경한이 벌떡 일어나 밖으로 나가려 하자, 심언서가 급히 그를 붙잡았다.“그저 가볍게 무예를 겨룬 것뿐이에요. 다치지도 않았다고요!”심언서는 기가 막혀 말이 나오지 않을 지경이었다.그제야 연경한은 멈춰 서서 심언서의 눈을 들여다봤다. 그 깊고 아름다운 눈동자 속에 마치 또 다른 세상이 담겨 있는 듯했다.그가 돌연 심언서를 번쩍 안아 올리자, 심언서는 저도 모르게 작은 비명을 질렀다.“지금 뭐 하는 짓이에요!”그는 심언서를 안은 채 성큼성큼 내실로 들어갔고, 청연과 조안은 눈치껏 물러나 문을 닫았다.심언서는 그를 밀어내며 다급하게 말했다.“아이 조심해요!” *** 연경한이 즉위하는 날, 황궁의 사람들은 유난히 일찍 하루를 시작했다.심언서 또한 일찌감치 일어나 그에게 용포를 입혀주었다.새 황제가 즉위하고 백관들이 조례를 올리는 날이라, 황궁 전체가 긴장과 분주함으로 가득 찼다.궁 안팎에는 삼엄한 경비가 펼쳐졌고, 나팔 소리와 종소리가 잇달아 울려 퍼지며 장엄하고 엄숙한 분위기를 자아냈다.문무백관은 두 줄로 나뉘어 차례로 정전으로 들어섰다.연경한은 황금색 용포를 입고 용상에 반듯이 앉아, 침착한 눈빛으로 정전 아래의 백관들을 내려다보았다.곁에 있던 태감 총관 안덕이 앞으로 나와 조서를 낭독했다.“짐은 선황께서 친히 봉하신 능왕으로서, 하늘의 은혜에 힘입어 제업을 이루고 정통을 계승하노라. 국호는 주녕(周?) 황제라 칭하고, 오늘부터 주녕 원년으로 삼는다. 짐이 비로소 대보에 올랐으니, 위로는 천명을 따르고 아래로는 민심을 따라 사직을 바로잡고 군민이 하나가 되어 대주가 천지와 더불어 영원하고 해와 달과 함께 빛나게 하리라.”모든 대신이 일제히 황제를 알현하는 예를 갖추어 허리를 굽힌 뒤, 무릎을 꿇고 절을 올렸다.“신은 반드시 황상께 충성하고 직책을 다하여, 대주가 천지와 더불어 영원하고 해와 달처럼 빛나게 할 것입니다!”쩌렁쩌렁한 함성이 전각 안을 가득 메우니 듣는 이의 가슴을 벅차게 했다. 황궁의 하늘은 바다처럼 짙푸르고 유난히 맑았다.연경한이 손을 뻗어 말했다.“모든 경들은 일어나라.”“황상께 감사드립니다!”즉위 대례를 거행한 후, 연경한은 제단으로 이동해서 제사를 지내고 온 천하에 즉위를 알렸다. 주변 각국에서도 사신을 보내 축하를 전해왔다.연경한이 즉위한 다음 날, 선황제의 여비를 황태후로, 심언서를 황후로 책봉하려 했다. 하지만 적지 않은 조정 대신들이 반기를 들고일어났다.그중 병부시랑이 먼저 앞으로 나서서 간언했다.“신이 생각하건대, 황후는 한 나라의 국모로서 온화하고 선량하며 공손하고 검소하여 천하의 모범이 되어야 합니다. 비록 절세미인은 아닐지라도 평범한 모습으로 사람들을 대할 수 있어야 합니다. 후궁 심씨는 얼굴에 상처를 입어 항상 면사포를 쓰고 다니니, 이는 부적절합니다.”앞쪽에 있던 병부상서는 살짝 눈을 깜빡였지만, 아무 말도 하지 않았다.이어서 소군왕이 나서서 반박했다.“병부시랑의 말은 틀렸소. 일국의 국모는 마음이 순수하고 어질며, 자애롭고 효성스러워 황제를 보필할 수 있어야 하는 법이오. 어찌 용모 따위로 그 자격을 논한단 말이오.”그러자 또 다른 대신이 나서서 거들었다.“신은 병부시랑의 말이 일리가 있다고 사료됩니다. 황후의 외모가 최우선은 아니나, 앞으로 수많은 행사에 참석해야 하는데 용모가 온전치 못한 이를 세우는 것은 실로 부당합니다.”연경한은 용상에 앉아 그들을 내려다보았다. 그의 눈동자에서 서늘한 한기가 뿜어져 나왔다.황제의 안색이 심상치 않음을 감지한 대신들은 감히 더 말을 잇지 못했다.그때 소 태사가 가볍게 웃으며 입을 열었다.“지금 황상께는 후궁이 단 한 분뿐이십니다. 황후의 자리에 다른 대안이 없으니, 당연히 심씨가 되어야 마땅하지 않겠습니까.”그러자 병부시랑이 끈질기게 물고 늘어졌다.“그러니 신이 간언하는 것입니다. 황상께서는 마땅히 후궁을 늘리시어, 그중에서 적합한 황후를 다시 선발하셔야 합니다.”연경한이 입을 열었다.“짐의 후궁에 불필요한 여인은 필요 없다. 심씨 한 사람이면 족하다.”“황상, 다시 생각해 주십시오.”심균이 앞으로 나와 허리를 굽히며 청했다.연경한은 담담하게 그들을 바라보며 말했다.“짐의 뜻은 이미 확고하다.”병부시랑은 목소리를 높였다.“황상! 심씨는 황후가 될 자격이 없습니다!”그의 외침에 정전 안은 찬물을 끼얹은 듯 고요해졌다.여러 사람은 고개를 숙인 채 숨소리조차 내지 못했다.황제가 심씨에게 얼마나 지극한 정을 쏟는지 모르는 이가 없었다. 왕야 시절부터 첩 하나 두지 않고 오직 심씨만을 바라보지 않았던가. 그런데 감히 일개 병부시랑이 대놓고 심씨가 황후 감이 아니라고 떠들어댔으니, 용안을 노엽게 한 것이 분명했다.연경한은 눈을 가늘게 뜨고 병부시랑을 노려보았다. 그러고는 시선을 병부상서에게로 옮겼다.이 보잘것없는 육품 시랑이 오늘따라 유난히 대담하니, 그 배후에 누가 있는지 굳이 생각할 필요도 없었다.“심씨가 황후가 될 수 없다면, 경이 하겠다는 것인가?”연경한의 물음에 병부시랑은 기겁하여 바닥에 넙죽 엎드렸다.“황, 황상! 신은 황상께 불경할 의도가 없었습니다. 죽을죄를 지었습니다!”연경한의 시선은 얼음장처럼 차가웠다.그때 심강지가 앞으로 나섰다.“후궁 심씨는 미천한 신의 여식입니다. 신이 감히 한 말씀 올리자면, 병부시랑의 말에도 일리는 있습니다. 하지만 용모를 황후 책봉의 결정적인 조건으로 삼는 것은 지나친 처사라 생각됩니다. 하물며 지금 심씨는 회임 중이니 황실에 공을 세웠다 할 수 있습니다. 용모 때문에 자격을 박탈할 수는 없는 노릇입니다. 다만 여러 대신이 이의를 제기하니, 황후 책봉은 잠시 미루고 훗날 다시 논의하는 것이 어떻겠습니까.”이 말은 양측 모두에게 물러설 명분을 주는 제안이었다.병부시랑은 그제야 이마에 맺힌 식은땀을 닦아내며 가슴을 쓸어내렸다.연경한은 대신들을 둘러보았다. 저들의 속내를 그가 모를 리 없었다. 후궁을 새로 들이게 해서 자신의 딸들을 입궁시키고, 황궁 안에 제 세력을 심으려는 속셈이었다.“짐의 뜻을 전한다. 선제의 여비를 황태후로 봉하고, 후궁 심씨를 언 귀비로 봉한다. 황후 책봉에 관해서는 추후 다시 논의하겠다!”그리 선언한 연경한이 자리에서 일어났다.“더 고할 일이 있으면 상주를 올리고, 없으면 이만 물러가라!”심언서가 황후로 책봉되지 못했다는 소식에 누군가는 놀랐고, 누군가는 당연한 결과라 여겼다.이후 귀비 책봉식은 간소하게 치러졌다. 정해진 절차대로 진행되었고, 분위기도 무겁지 않았다.새롭게 태후가 된 여비는 인사를 올리러 온 심언서를 보며 안타까워했다.“언비(言妃), 너무 실망하지 말게. 황제가 자네를 그토록 아끼니, 비록 황후가 아니더라도 결코 자네를 홀대하지 않을 걸세.”심언서는 담담하게 대답했다.“농담도 잘하십니다. 신첩은 실망하지 않았습니다. 이미 예상했던 일인걸요.”“자네, 꽤 마음을 비웠구나.”“마음을 비우든 비우지 않든 결과는 같으니까요. 그러니 남들의 말 때문에 제 마음을 어지럽힐 필요는 없죠.”태후는 고개를 끄덕이며 말했다.“지금 이 황궁에 비빈이라고는 자네 하나뿐이니 관리하기는 수월할 거야. 혹시 모르는 것이 있거든 언제든 와서 물어보게.”“명심하겠습니다.”심언서가 고개를 숙여 답했다. 면사 밖으로 드러난 그녀의 눈동자는 잔잔한 호수처럼 고요했다.두 사람이 담소를 나누고 있을 때, 태감이 들어와 알렸다.“병부상서 부인, 공부상서 부인, 그리고 중서령 부인 등 여러 부인이 뵙기를 청하십니다.”태후의 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 심언서를 바라보며 잠시 망설이다가 입을 열었다.“들이라고 해라.”심언서는 그 부인들이 무슨 꿍꿍이로 왔는지 알아차렸다. 태후가 눈치를 살피는 걸 보니 자리를 비켜주길 바라는 듯했지만, 심언서는 오기로라도 이 자리에 남아 있기로 했다.곧이어 화려하게 차려입은 부인들 여럿이 줄지어 수강궁(?康?)으로 들어와 예를 갖췄다.“태후를 뵙습니다. 언비를 뵙습니다.”태후가 말했다.“예를 갖출 것 없네. 다들 앉게나. 이렇게 다 같이 문안을 오다니 기특하기도 하지.”중서령의 부인인 초 부인(焦夫人)이 입을 열었다.“황상께서 즉위하신 지 얼마 되지 않아, 두 분께서 황궁 생활이 적적하실까 하여 말동무나 해드릴까 하고 왔습니다. 특히 언비께서는 입궁하신 지 얼마 안 되셨는데, 불편하신 점은 없으신지요?”심언서가 대답했다.“그리 염려해 주시니 마음이 든든합니다. 딱히 불편한 점은 없습니다.”그러자 병부상서부의 우 부인이 끼어들었다.“이 넓은 황궁을 언비께서 혼자 관리하시려면 몸이 열 개라도 모자라실 텐데, 벅차지 않으십니까? 누군가 도와드릴 사람이 있으면 참 좋을 텐데요.”심언서는 웃으며 말했다.“그렇지도 않아요. 황궁에는 각 처소마다 관장하는 부서가 따로 있어, 본궁은 그저 대략적인 보고만 받으면 되니 딱히 힘든 일은 없는걸요.”심언서가 빈틈없이 대꾸하자, 우 부인은 준비해 온 말을 꺼내지 못하고 안색이 살짝 굳어졌다.공부상서부의 시 부인(施夫人)이 말을 돌렸다.“얼굴의 상처는 좀 차도가 있으신지요? 제가 민간의 용한 비방을 꽤 알고 있는데, 언비께서 원하신다면 구해다 올리겠습니다.”우 부인은 핀잔을 주듯 말했다.“태의들도 상처를 회복하기 어렵다고 했다는데, 자네가 구해온 비방이 태의보다 용하겠는가?”시 부인은 머쓱하게 웃었다.“전 그저 돕고 싶은 마음에…….”초 부인도 거들었다.“언비께서는 하늘이 돕는 분이시니, 그깟 작은 상처쯤이야 아무 문제도 되지 않을 겁니다.”부인들이 서로 장단을 맞춰가며 떠드는 속내를 태후인들 모를 리 없었고, 심언서는 더더욱 꿰뚫고 있었다.“흠흠!”태후는 헛기침하며 분위기를 환기했다.“부인들의 마음은 고마우나, 언비의 상처는 태의들이 알아서 할 걸세.”우 부인이 다시 미끼를 던졌다.“여인에게 용모가 얼마나 중요한지요. 저희 집 선아도 지난번에 이마에 흉이 질 뻔했는데, 한참을 공들여 관리한 덕에 겨우 나았습니다.”우 부인이 멍석을 깔아 주자, 초 부인이 덥석 물었다.“그러고 보니 우 소저도 이제 혼기가 꽉 차지 않았습니까? 혼처는 정해졌는지요?”우 부인은 웃으며 말했다.“그게, 워낙 고집이 센 아이라……. 제 생각에는 그 아이를 후궁으로 들여보내는 게 어떨까 싶습니다만.”“선황께서 승하하신 지 얼마 되지 않았는걸요. 황상께서는 삼년상을 치르셔야 하니, 적어도 삼 년 뒤에야 후궁 간택령을 내리실 수 있습니다. 그때가 되면 우 소저는 이미 간택 나이가 훌쩍 지나지 않겠습니까?”심언서가 우 부인의 말을 뚝 자르고 치고 들어왔다. 그녀는 고개를 돌려 우 부인을 응시했다. 면사 밖으로 드러난 눈빛은 서늘했지만 말투는 깃털처럼 가벼웠다.“우 부인은 일찌감치 딸아이의 앞날을 도모하시는 게 좋겠습니다. 그러다 혼인도 못 하고 늙어 버리면 평생 우부에 데리고 사셔야 할 테니까요.”심언서의 직설적인 독설에 우 부인의 얼굴이 벌겋게 달아올랐다. 그러다 감정을 억누르며 말했다.“안 그래도 딸아이를 위해 고민 중입니다.”“우 부인의 지극한 모정, 본궁도 잘 압니다. 부인의 뜻은 황상께 전해드리죠.”심언서가 말했다.우 부인은 잠시 멍해졌다. 심언서가 이렇게 나올 줄은 예상치 못한 터였다.초 부인은 언비가 생각보다 꽉 막힌 사람은 아닌 것 같다고 판단했는지, 냉큼 끼어들었다.“제게도 둘째 딸이 하나 있는데…….”심언서는 다른 부인들을 둘러보며 물었다.“다들 댁에 혼기 꽉 찬 따님들이 있으십니까?”부인들은 서로 눈치를 보더니 일제히 고개를 끄덕였다.“청연. 지필묵을 가져오너라. 여기 계신 부인들이 말씀하시는 규수들의 이름을 하나하나 적어라. 황상께서 보셔야 하니, 아주 또렷하게 적어야 할 것이다.”청연은 심언서의 의중을 알 수 없어 의아했지만, 이내 알겠다고 대답하고는 붓과 먹을 준비하러 갔다.부인들이 기뻐서 어쩔 줄 몰라 하는 모습을 보며, 심언서는 쐐기를 박았다.“본궁은 그저 명단을 올려드리는 것뿐입니다. 황상께서 마음에 들어 하실지는 그분의 뜻에 달렸지요.”초 부인은 감격하며 말했다.“언비께서 그리 도와주시는 것만으로도 그저 감지덕지할 따름입니다!”우 부인은 기쁘긴 했지만, 어딘가 모르게 찜찜했다.그 심언서가 이렇게 순순히 도와준다고?앞서 우선이 왕부에 들어가려고 갖가지 애를 썼는데도 실패하지 않았나. 한데 이번엔 정말 순조롭게 풀릴까.어쩐지 기이한 불안감이 엄습했다.심언서는 부인들의 얼굴에 번지는 희색을 알아차렸지만, 정작 그녀의 표정에는 아무런 동요도 없었다.“아니, 그 딸은 이미 정혼자가 있다고 들었는데요?”“함부로 말하지 마세요. 다 헛소문인데, 그걸 믿다니! 그러는 그쪽 딸이야말로 어디가 좀 안 좋다는 소문이 돌던데요…….”부인들이 돌아가면서 소곤거리는 소리가 심언서의 귀에 고스란히 꽂혔다. 본래 청력이 남달리 좋았으니, 서로를 깎아내리는 그 궁색한 모습을 보며 속으로 비웃음을 흘렸다.태후가 자리에서 일어나 심언서에게 다가왔다.“후궁에서는 으레 있는 일이니, 너무 마음에 담아두지 말게.”심언서는 눈가에 옅은 미소를 띠며 예를 갖췄다.“신첩, 이만 물러가겠습니다.”이후 임안궁으로 돌아온 심언서는 그제야 얼굴을 가리고 있던 면사를 벗어두고 차를 한 모금 마셨다.청연이 걱정스러운 눈빛으로 물었다.“정말 그 명단을 황상께 올리실 생각이세요?”심언서는 고개를 끄덕였다.청연은 이해할 수 없어 다시 물었다.“굳이 그러실 필요까지 있습니까? 지금 밖에서는 다들…….”순간 자신이 말실수했다는 것을 깨달은 청연은 황급히 입을 다물고 고개를 숙였다.심언서는 피식 웃음을 터뜨렸다.“그리 조심할 것 없어. 내 얼굴이 낫지 않아 황후 자리에 오를 수 없으니 다른 사람을 앉혀야 한다느니, 대신들이 후궁을 들이라 주청한다느니……. 나라고 세상 돌아가는 이야기를 모를까.”그 자조 섞인 말에 청연이 다급히 말했다.“낙담하지 마세요. 척 공자가 돌아오시면 얼굴을 고쳐준다고 하셨잖아요. 그분 의술이 태의보다 훨씬 뛰어나니까 분명 방도가 있을 거예요!”“그랬으면 좋겠구나.”심언서는 건성으로 대꾸했다. 마치 남의 일인 양 무심한 태도였다.“조안을 시켜 이 명단을 황상께 가져다드리라고 해라. 이 규수들이 혼기가 찼는데 입궁을 원한다고, 황상의 뜻이 어떠신지 여쭈어보라고 해.”청연은 미간을 찌푸리며 무언가 더 말하고 싶었지만, 심언서의 단호한 표정을 보고는 말을 삼켰다.각 가문으로 돌아간 부인들은 희망에 부풀어 결과를 기다렸다.다들 제 딸이 황후가 될 수도 있다는 꿈에 젖어 있었다. 황제가 아무리 심언서를 총애한다 한들, 얼굴이 그 지경이 되었는데 어찌 황후의 자리에 오를 수 있겠는가. 지금 입궁만 한다면 황후가 될 기회는 얼마든지 있었다.이는 천재일우의 기회였다.그중 우선은 어머니 우 부인에게서 그 이야기를 전해 듣고 미간을 찌푸렸다.아무리 생각해도 뭔가 석연치 않았다.“심언서가 정말로 그렇게 약조했단 말이에요?”우선이 묻자, 우 부인은 가볍게 웃었다.“거짓말일 리가 있니. 여러 부인이 다 지켜보는 자리였고, 태후까지 계셨는걸. 설마 그 자리에서 한 말을 뒤집겠느냐?”곁에 있던 우장정이 거들었다.“심언서 그 여자는 보통 교활한 게 아닙니다. 어머니, 속으시면 안 됩니다.”우 부인이 반박했다.“그럼 그 여자가 모든 부인을 상대로 사기라도 쳤다는 거냐? 만약 그렇다면 우리도 가만히 있을 순 없지. 매일 입궁해서 들들 볶아서라도 약조를 지키게 해야지!”우선은 그제야 미소를 지었다.“역시 아버지 말씀이 맞았어요. 심언서의 얼굴이 낫지 않는 한 황후가 될 수는 없어요. 태의조차 손을 놓았다니, 아마 본인도 제 처지를 깨닫고 현실을 받아들인 거겠죠.”병부상서는 침묵을 지키고 있었다. 비록 조정에서 반대를 주도한 것은 자신의 수하인 시랑이었지만, 황제가 자신에게 실망하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 이 일로 황제의 신임을 잃는다면 우 가문의 앞날이 험난해질 수도 있었다.하지만 그 역시 딸이 안쓰러웠다. 금지옥엽으로 키운 딸이 아니던가.게다가 우선이 정말 후궁으로 들어간다면, 우 가문에는 더할 나위 없이 큰 힘이 될 터였다.우선은 어머니가 가져온 희소식에 잔뜩 기대를 걸었다. 물론 마음 한구석이 불편하긴 했다.어머니와 함께 입궁했던 부인이 한둘이 아니었으니, 만약 황제가 그들의 딸을 모두 받아들인다면 경쟁자가 늘어나는 셈이 아닌가.하지만 한편으로는 자신만만했다. 다른 규수들에 비하면 자신의 조건이 월등했으니까. 그렇게 생각하니 마음이 한결 편안해졌다.이후 우선은 입궁하라는 교지가 내려오기만을 목이 빠져라 기다렸다. 하지만 하루가 지나고 이틀이 지나도, 황궁에서 사람은 오지 않았다.그렇게 닷새째 되던 날, 드디어 성지가 당도했다.한데 그 성지는 입궁하라는 부름이 아니었다.우선에게 혼인을 하사한다는 사혼 교지였다.성지에는 병부상서의 노고를 치하하며, 그가 애지중지하는 딸이 아직 혼인을 치르지 못한 것을 안타깝게 여겨 직접 혼처를 정해주노라고 적혀 있었다. 황제는 그녀를 월녕 장군(越???)에게 시집보내라 명했다.“말도 안 돼…….”우선은 교지를 전하러 온 태감을 멍하니 바라보다가 고개를 세차게 저었다. 이것이 현실일 리 없었다.우 부인과 병부상서 역시 벼락을 맞은 듯 그 자리에 얼어붙었다.태감이 재촉했다.“우 소저, 성지를 받으시지요.”우선은 뒷걸음질 치며 소리쳤다.“싫어! 안 받아! 이 성지는 가짜야! 당신 지금 날 속이는 거지? 그렇지?”태감은 정색하며 말했다.“이건 황상께서 직접 내리신 성지입니다. 어찌 거짓이 있을 수 있겠습니까? 황상께서는 우 부인이 입궁하여 언비께 하신 말씀을 아주 깊이 새겨들으셨다고 합니다. 하지만 지금은 선황의 국상 기간이라 후궁을 들이는 것이 법도에 어긋납니다. 그래서 우 소저의 귀한 혼기를 놓치게 하지 않으시려, 직접 훌륭한 부군을 골라주신 겁니다. 이는 황상께서 우 가문을 얼마나 각별히 여기시는지 보여주는 은혜입니다!”“못 믿어! 성지 따위 안 받을 거야!”우선은 악을 쓰며 소리쳤다.좋은 말로 타이르려던 태감은 우선이 이토록 막무가내로 나오자 표정을 싹 굳혔다. 명색이 황궁의 쟁쟁한 태감 중 하나인데, 어린 계집에게 이런 무시를 당하니 체면이 말이 아니었다.“우 소저, 성지를 거역하는 죄가 얼마나 무서운지 아십니까? 소저 혼자 감당할 수 있는 일이 아닙니다!”태감의 목소리는 본래도 날카로웠지만, 엄포를 놓는 순간 더욱 섬뜩하게 들려와 사람의 등골을 서늘하게 했다.우 상서는 다급히 우선의 팔을 잡아끌며 재촉했다.“어서 받지 못하겠느냐!”“싫어요! 장군이고 나발이고, 그깟 무식한 무관 놈한테 시집가기 싫단 말이에요!”우선은 귀를 막고 고개를 저었다.이에 태감이 싸늘하게 일갈했다.“조심하십시오! 월녕 장군(越???)은 엄연한 정3품 무관입니다. 이렇게 함부로 입에 담아 모욕할 분이 아니란 말입니다! 만약 성지를 거부하신다면, 지금 당장 돌아가 황상께 그대로 고하겠습니다. 그리되면 우 소저가 옥살이를 하는 건 물론이거니와, 황상의 진노가 우 가문 전체에 미치지 않는다고 누가 장담하겠습니까.”태감은 말끝을 흐리며 묘한 여운을 남겼다. 나머지는 알아서 판단하라는 무언의 압박이었다. 그러고는 우 가문 사람들을 차갑게 훑어보고는 천천히 몸을 돌려 나가려 했다.“공공!”우 상서가 다급히 그를 불러 세웠다.“딸아이가 이 혼사를 받아들일 걸세!”태감은 걸음을 멈추고 다시 우선을 쳐다보았다.“어서 받거라!”우 상서는 낮은 목소리로 딸을 윽박질렀다.우선은 제 처지가 너무나 비참하게 느껴졌다.그토록 바라던 황궁에는 발도 못 붙여보고, 웬 변방의 무관과 혼인해야 한다니. 죽어도 싫었다! 하지만 거절하면 항명죄로 부모님과 가문이 풍비박산 날 것이 뻔했다.결국 눈물을 훔치며 떨리는 두 손을 내밀었다.“우선, 성지를 받들겠습니다.”그제야 태감의 얼굴에 화색이 돌았다. 조금 전의 서슬 퍼런 표정은 온데간데없이 우선의 손에 성지를 쥐여 주며 말했다.“우 소저께서 그리 어리석은 분이 아닐 줄 알았습니다. 월녕 장군은 인물도 출중하고 황상의 신임도 두터우니, 그야말로 백 리에 하나 있을까 말까 한 훌륭한 분입니다!”태감의 칭찬 따위는 귀에 들어오지도 않았다. 우선의 머릿속에는 오직 연경한과 영영 끝이라는 생각뿐이었다.심언서가 그토록 쉽게 청을 들어주겠다고 했을 때부터 알아차려야 했다. 애초에 연경한이 다른 여인을 받아주지 않을 거란 걸 알고 있던 것이다.우선은 쓴웃음을 삼켰다. 황제가 자신을 돌아봐 줄 거라 믿었던 제 모습이 한심하기 짝이 없었다.태감이 돌아간 뒤, 우선은 넋이 나간 사람처럼 방에 틀어박혀 꼼짝도 하지 않았다. 눈이 퉁퉁 붓도록 울고 또 울었다.우 부인 역시 분통이 터져 미칠 지경이었다.나중에 알고 보니, 그날 함께 입궁했던 부인들의 딸들도 모조리 사혼을 받았다. 상대는 하나같이 장안성의 한량들이거나 변방의 한미한 가문, 혹은 무관들이었다.따지고 보면 그중 월녕 장군이 그나마 제일 나은 편이었다.다른 부인들도 기가 막히긴 마찬가지였다. 심언서가 분명 황상께 후궁으로 들이라 건의하겠다고 해놓고, 엉뚱하게 딴 놈들에게 시집을 보내 버리다니. 누구라도 속이 뒤집힐 노릇이었다.이는 어디 가서 하소연할 수도 없었다. 심언서는 약속대로 명단을 올렸고, 황제가 그들을 후궁으로 들이지 않았을 뿐이니 말이다. 다만 생각할수록 심언서가 괘씸하고 원망스러웠다.연경한의 이번 처사는 딴마음을 품은 세가들에게 확실한 본보기가 되었다.결국 ‘심언서를 건드리면 네 딸들을 아무한테나 맺어 주겠다’는 무언의 경고였다. 황후 자리를 넘보던 자들은 이제 쥐 죽은 듯 엎드릴 수밖에 없었다.다른 조정 대신들도 상황을 파악했다. 황제가 비록 심언서의 황후 책봉을 미루긴 했지만, 그렇다고 다른 누군가에게 그 자리를 내줄 생각은 추호도 없다는 것을 말이다.우선은 방 안의 물건을 닥치는 대로 집어 던지고 부수면서도 분이 풀리지 않았다. 심언서를 천 번 만 번 저주해도 모자랄 판이었다.하지만 황제가 내린 혼사이니 거절할 수도 없고, 죽어 버릴 수도 없었다. 자결이라도 했다간 우 가문 전체가 멸문지화를 입을 터였다.다만 심언서에게 당한 이 수모는 도저히 참을 수가 없었다.그때 교약람이 뜰 안으로 들어섰다. 시녀들이 겁에 질려 멀찍이 피해 있는 것을 본 그녀의 눈에 묘한 빛이 스쳤고, 입가에 비릿한 미소를 머금은 채 방문 앞으로 다가갔다.“꺼져!”인기척을 들은 우선이 소리쳤다.“누구든 들어오면 가만 안 둬!”바깥에 선 교약람은 씩씩거리는 우선을 보며 며칠 전의 자신을 떠올렸다. 성문에서 망신을 당하고 돌아와 심언서를 찢어 죽이고 싶었던 그날의 분노. 그녀는 지금 우선의 심정을 누구보다 잘 이해할 수 있었다.교약람은 천천히 입을 열었다.“이 집을 다 때려 부순들 무슨 소용이니? 심언서는 황궁에서 호의호식하며 잘살고 있을 텐데. 네가 이러는 꼴을 보면 아마 배를 잡고 비웃을 테지.”우선은 멈칫하더니 홱 고개를 돌려 교약람을 노려보았다. 그 눈빛에는 살기가 가득했다.“그렇게 쳐다보지 마. 널 망친 건 심언서지, 내가 아니잖아.”“여긴 뭣 하러 왔어요?”우선이 쏘아붙였다.“당연히 널 도우러 왔지. 적의 적은 동지라잖아. 뭉쳐야 살지 않겠니? 내가 말했었지? 언젠가 내 말을 믿게 될 날이 올 거라고. 그날이 생각보다 빨리 왔네.”우선의 눈동자에 서려 있던 긴장이 서서히 풀렸다. 그녀는 손에 들고 있던 화병을 바닥에 내던져 산산조각 내고는 성큼성큼 밖으로 걸어 나왔다. *** 심언서는 황궁에서 꽤 평온한 나날을 보내고 있었다.지난번에 연경한이 그녀와 태후를 귀찮게 했던 세가들에게 사혼을 명한 뒤로는, 감히 그녀를 찾아와 성가시게 구는 이가 없었다.황제가 즉위하자 천하에 대사면령이 내려졌고, 은과(恩科, 나라에 경사가 있을 때 열던 특별 과거 시험)가 열렸다.본래 내년 봄에나 있을 과거 시험이 올해 가을에 추가로 열리니, 시험을 준비하던 거인(?人, 과거 1차 합격자)들에게는 실력을 뽐낼 절호의 기회였다.심언안은 매일 독서 삼매경에 빠져 지냈다. 과거에 급제하기만 하면 배이녕을 그에게 시집보내겠다던 경왕부의 약속 때문이었다.그는 독기를 품고 더욱 학문에 매진했는데, 대문 밖은커녕 방문 밖으로도 나오지 않아 어지간한 규수보다 더 깊이 숨어 지내는 꼴이었다.사람들은 황제의 총애를 독차지를 받는 누님이 있으니 굳이 그렇게까지 애쓸 필요 없다고 입을 모았지만, 학문을 향한 그의 열정을 막을 수는 없었다.한편 소남생과 진안혜는 장안에서의 소 가문 사업을 물려받아 자리를 잡았고, 나름대로 순탄하게 지내고 있었다. 하지만 호사다마라고 했던가. 시비를 걸어오는 이들은 막을 수 없었다.“이 가게는 정말 양심도 없군! 대체 어떻게 돈을 벌어먹는 거야!”서른쯤 되어 보이는 남자 하나가 소가 비단 가게 앞에서 목청을 높여 욕설을 퍼부었다.구경거리가 생기자 사람들이 하나둘 모여들었다.점주가 앞으로 나서며 말했다.“말씀은 가려서 하셔야지요. 우리 소가 비단은 대주에서도 알아주는 유서 깊은 곳입니다. 그리 헐뜯는다고 해서 쉬이 무너질 가게가 아니란 말입니다!”구경하던 사람들도 고개를 끄덕였다. 소가 비단 가게에 대한 험담은 들어본 적이 없었고, 신용도 좋고 물건도 훌륭하기로 정평이 나 있는 까닭이었다.남자는 코웃음을 쳤다.“내가 당신네 가게에서 비단을 꽤 많이 샀는데, 값은 제일 비싸게 받아 처먹고 물건은 최하품을 내줄 줄은 몰랐다!”“우리 가게에서는 절대 있을 수 없는 일입니다.”“흥, 여봐라! 그 불량품들을 다 가져오너라!”남자의 호령이 떨어지자마자 하인들이 비단 뭉치를 바닥에 내던졌다.겉보기에는 멀쩡해 보였으나, 하인들이 비단을 펼쳐 잡아당기자 힘없이 쭉 찢어져 버렸다. 조악하기 짝이 없는 품질이었다.그는 영수증 한 장을 꺼내 주위 사람들에게 펼쳐 보이며 소리쳤다.“이게 바로 소가 비단 가게 영수증이다! 거짓이 아니란 뜻이지. 저들이 사람을 기만하고 가짜 물건으로 사기를 친 게 분명해!”“설마, 소가 비단 가게가 그런 짓을?”“이래서야 무서워서 어디 물건 사러 오겠나!”“그러게 말이야, 아주 간사한 장사치들이구먼!”주위 사람들이 수군대며 비난하자 점주는 당황했다. 영수증은 분명 가게에서 발행한 것이 맞았고, 비단 역시 가게에서 파는 물건처럼 보였기에 영문을 알 수 없어 답답할 따름이었다.우리 가게 비단은 품질 좋기로 유명한데, 어찌 이런 일이 생긴단 말인가.“점주, 관아에 신고하세요.”그때 진안혜가 옆에서 걸어 나오며 말했다.진안혜를 본 점주가 급히 마중 나갔다.“이소부인, 오셨습니까?”진안혜는 고개를 끄덕이고는 앞으로 나섰다. 난동을 부리는 남자를 바라보는 두 눈이 차갑게 번뜩였다.“돈 좀 뜯어내려고 온 모양인데, 관아에 넘기기 전에 당장 꺼지는 게 좋을 거다.”남자는 속으로 뜨끔했으나, 짐짓 억울한 척 대들었다.“무슨 소리를 하는 거야! 나는 억울함을 풀러 온 거요. 당신네 가게 물건이 엉망인데, 지금 오리발을 내밀 셈인가?”진안혜는 막무가내로 나오는 남자를 보며 한 걸음 더 다가갔다. 그러고는 바닥에 널린 비단을 가리키며 말했다.“그래, 이 비단들은 우리 가게에서 판 것이 맞고, 영수증도 진짜네.”“인정했으면 얼른 돈이나 내놔! 꾸물대지 말고!”남자는 참지 못하고 윽박질렀다.진안혜가 눈을 들어 그를 응시했다.“물건이 진품이라는 건 인정했지만, 당신이 수작을 부리지 않았다고는 안 했어. 우리 가게 비단이 최상급이라는 건 천하가 다 아는 사실인데, 어째서 당신 것만 그리 쉽게 찢어질까? 그건 당신들이 손을 썼기 때문이지.”“헛소리 집어치워! 우리가 무슨 짓을 했다고 그래!”남자는 버럭 소리를 질렀다.진안혜는 바닥에 떨어진 비단을 집어 들어 손끝으로 만졌다.“이 원단, 원래보다 질감이 훨씬 거칠고 뻣뻣해. 색도 희끄무레하게 변했고. 일반적인 상황이라면 절대 이렇게 변하지 않아.”그러고는 남자의 손에서 영수증을 낚아채 훑어보았다.“한 달 전에 우리 가게에서 주문한 물건이군. 비단을 산 뒤에 어디다 보관했지?”“당연히 창고에 넣어뒀지!”남자의 눈동자에 당황한 기색이 스쳤다.진안혜는 조목조목 따졌다.“거짓말. 보통의 창고라면 건조하고 통풍이 잘될 텐데, 하지만 이 비단 꼴을 보니 지난 한 달 내내 물에 푹 담가뒀다가, 요 며칠 사이에 급하게 말린 게 분명해. 그러니 이렇게 쉽게 찢어지는 거지. 천하제일의 명품 비단이라도 그런 짓을 당하면 배겨날 재간이 있겠어? 이걸 고의가 아니면 뭐라고 설명할 텐가?”그 명쾌한 분석을 듣고 나니, 구경꾼들도 고개를 끄덕이며 수긍하는 분위기였다.하지만 남자는 끝까지 오리발을 내밀었다.“다 네 맘대로 지껄이는 소리잖아! 책임을 회피하려고 수작 부리는 거 누가 모를 줄 알고!”진안혜는 말없이 비단 두루마리를 한 겹 한 겹 풀어헤쳤다. 비단 전체가 다 풀릴 때까지 기다렸다가, 그것을 사람들 앞에 쫙 펼쳐 보였다.“이것 좀 보세요. 속 심지가 아직 축축하죠? 물에 담가뒀다는 명백한 증거입니다.”진안혜는 목소리를 높였다.“누구든 우리 가게에 들어와서 한번 찾아보세요. 만약 속이 젖은 비단이 단 하나라도 나온다면, 몇 배로 값을 쳐서 배상해 드리겠습니다.”말을 마친 그녀는 비단을 바닥에 팽개치며 싸늘하게 일갈했다.“고작 이런 얄팍한 수작으로 사기를 치려 들다니, 분수도 모르는군!”자초지종을 알게 된 사람들은 그제야 남자를 향해 손가락질하며 비난을 퍼부었다.망신을 당한 남자는 부끄러움이 분노로 바뀌어 진안혜에게 달려들었다. 본래 주먹 한 방으로 쓰러뜨릴 심산이었다. 하지만 옷깃조차 스치기 전에 도리어 자신이 바닥에 처박히고 말았다!진안혜는 순식간에 업어치기로 그를 바닥에 메다꽂아 버렸다. 그러고는 널브러진 남자를 매섭게 걷어차며 차갑게 쏘아붙였다.“감히 누굴 건드려? 가서 수련이나 몇 년 더 하고 와!”주인이 당하는 꼴을 본 하인들이 우르르 몰려나와 덤벼들었다. 하지만 진안혜는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 형편없는 오합지졸 따위는 그녀의 적수가 되지 못했다.그때, 바닥에 누워 있던 남자가 그 틈을 타 소매 속에서 갑자기 비수를 꺼냈다. 햇빛을 받아 번뜩이는 서늘한 칼날이 진안혜를 향해 날아들었다.진안혜는 상대가 흉기까지 품고 있을 줄은 몰라 속으로 깜짝 놀랐다. 그래서 황급히 몸을 비틀어 공격을 피하고는, 발로 걷어차 남자의 손에서 비수를 떨어뜨렸다.하지만 사방에서 달려드는 하인들 때문에 현장은 순식간에 아수라장이 되었다.점주가 가게 점원들을 불러 진안혜를 도우려 뛰쳐나가던 바로 그때, 혼란스러운 인파 속에서 날카로운 비명이 터져 나왔다.“살인이다! 사람이 죽었다!”진안혜가 상황을 파악하기도 전에, 덤벼들던 하인들이 썰물처럼 뒤로 물러났다. 휑하니 빈 그녀의 발치에는 시신 한 구만이 덩그러니 남겨져 있었다.바로 조금 전까지 기세등등하게 날뛰던 그 남자였다. *** 소가 비단 가게의 이소부인이 사람을 죽여 감옥에 갇혔다.이 사건은 장안성을 발칵 뒤집어 놓았다.어떤 이들은 소가네 이소부인이 참으로 운도 없다고 혀를 찼다. 본래 상대방이 먼저 돈을 뜯어내려 시비를 건 것인데, 옥신각신하다가 덜컥 죽어 버릴 줄 누가 알았겠는가.보통 이런 일은 상대가 먼저 시비를 걸었으니 죽어도 싸다며 넘어갈 수도 있었다. 하지만 공교롭게도 죽은 자가 병부상서 댁의 먼 친척이었다.우 가문에서는 이를 빌미로 길길이 날뛰며 진안혜에게 살인죄를 물어 목숨을 내놓으라고 으름장을 놓았다.이 사건을 맡은 경조부윤은 목숨으로 갚으라는 건 지나치다고 여겼으나, 어쨌든 사람이 죽었으니 처벌은 해야 한다고 보았다. 몇 년 형을 선고하는 것은 억울하지 않을 터였다.어두침침한 감옥 안, 진안혜는 별다른 불편함을 느끼지 못했다. 이보다 더 험한 날들도 숱하게 겪은 까닭이었다.곧이어 벽에 걸린 횃불이 일렁이더니, 감옥 문이 열렸다.소박한 백색 옷을 입고 얼굴을 가린 여인이 들어와 진안혜의 감옥 앞에 섰다. 그녀는 옥졸에게 문을 열라 명했고, 옥졸은 재빨리 문을 열었다.진안혜는 자신의 눈앞에 서 있는 사람이 심언서임을 알고 멍해졌다.“대체 이게 무슨 꼴이야!”심언서가 물었다.“여긴 어떻게 왔어?”진안혜가 놀라 물었다.그 덤덤한 모습을 본 심언서는 탓하려던 마음이 쏙 들어갔다. 그래서 안타까운 목소리로 말했다.“어쩌다 이 지경이 된 거야?”진안혜는 쓴웃음을 지었다.“방심하다가 당했어. 병부상서부 사람들이 겉으로는 점잖은 척하더니, 남을 해치려니 자기 친척까지 이용하네.”“그자들에게 몰락한 친척 따위는 친척도 아니겠지. 내가 저들을 너무 얕잡아봤어.”심언서의 눈에 서늘한 빛이 스쳤다.진안혜는 고개를 떨궜다.“내가 부주의한 거야.”심언서는 다가가 그녀의 손을 꼭 잡았다.“걱정하지 마, 내가 있잖아.”진안혜는 고개를 저으며 말렸다.“안 돼. 저들의 목표는 너야. 네가 이 일에 휘말리면 저들이 파놓은 함정에 제 발로 들어가는 꼴이라고.”심언서는 이제 회임한 지 넉 달이 지난 상태였다. 워낙 마른 탓에 배가 살짝 나오긴 했지만 눈에 띌 정도는 아니었다. 진안혜는 자신 때문에 심언서가 병부상서부와 맞서는 것을 원치 않았다.심언서는 단호하게 말했다.“걱정하지 마. 내가 미쳤다고 병부상서부에 가서 굽신거리겠어? 감히 내 사람을 건드렸으니, 우 가문이 얼마나 대단한 능력이 있는지 두고 볼 거야!”병부상서부는 정말 끈질겼다.고작 입궁하겠다는 욕심 때문에 이런 비열한 수단까지 쓰다니.이후 며칠 지나지 않아, 원래 병부에 있던 우장정이 돌연 북쪽 변방으로 발령이 났다.우 상서 일가는 벼락을 맞은 듯 멍해졌다. 관료의 인사를 담당하는 이부상서가 다름 아닌 심강지였으니, 누구의 짓인지 뻔했다.심언서가 마음먹고 누군가를 짓누르려 한다면, 그 수완은 실로 매서웠다.우 상서가 심언서를 찾아와 고개를 들고 따져 물었다.“제 아들이 대체 무엇을 잘못했기에 변방으로 내치시는 겁니까?”우장정이 발령 났다는 소식을 듣자마자 우 상서는 불이 나게 입궁해서 심언서를 알현했다. 아들이 새도 날아가다 떨어진다는 그 험한 오지로 가서 고생할 것을 생각하니 속이 타들어 갔다.심언서는 눈을 들어 우 상서를 바라보며 태연하게 말했다.“우 상서께서는 어찌 그런 말씀을 하십니까? 본궁이 듣기로는 우 공자가 승진했다던데요. 종5품에서 종4품으로 고속 승진했으니, 기뻐하셔야 마땅한 일 아닙니까? 게다가 본궁은 내명부의 사람이니 정사에 관여할 수 없습니다. 한데 상서께서 이리 와 따지시니 참으로 황당하군요.”우 상서는 두 손을 모아 읍하며 말했다.“예전 일은 제 아들이 철이 없어 저지른 것입니다. 혹여 언비께 결례를 범한 것이 있다면, 부디 가르쳐 주십시오.”심언서는 차분하게 대꾸했다.“딱히 득죄랄 것은 없습니다. 본래 저는 원한이 있어도 그 화가 주변 사람에게까지 미치지 않게 하는 것을 원칙으로 여겨왔습니다. 한데 상서께서는 어찌하여 제 사촌 오라버니 일가를 그토록 핍박하시는 겁니까?”우 상서는 미간을 살짝 찌푸리며 영문을 모르겠다는 듯 물었다.“언비의 사촌과 저희 우 가문이 대체 무슨 연관이 있단 말씀입니까?”우 상서의 반응이 거짓 같지 않자, 심언서 역시 의아하여 미간을 좁혔다.“병부상서부 친척이 소가 비단 가게에 가서 행패를 부리다가, 어찌 된 영문인지 목숨을 잃었다더군요. 듣자 하니 우 가문에서 그 일을 빌미로 끈질기게 살인죄를 물어 목숨으로 갚으라 한다던데, 모르셨습니까?”그 말에 우 상서는 주름진 이마를 더욱 깊이 찌푸렸다.“노신은 금시초문입니다.”심언서는 싸늘하게 말했다.“그렇다면 우 상서께서는 집안 단속부터 제대로 하셔야겠습니다. 우 공자의 발령 명령은 이미 내려갔으니 돌이킬 수 없습니다. 하지만 부임 기간은 조정할 수 있지요. 통상 삼 년이지만, 본궁이 듣기로 일 년으로 단축하는 제도도 있다더군요. 어떻게 해야 할지는 우 상서께서 누구보다 잘 아시리라 믿습니다.”우 상서는 그제야 사태를 파악했다. 그 일 때문에 심언서가 우 가문을 겨냥해 칼을 빼 들었던 것이다. 하지만 원인을 제공한 쪽이 우 가문이니, 꼼짝없이 당할 수밖에 없었다.“명심하겠습니다.”우 상서는 깊이 허리를 숙여 인사를 올리고 물러갔다.그 뒷모습을 바라보던 심언서는 생각에 잠겼다.설마 우선의 간덩이가 이 정도로 부었단 말인가.우부로 돌아온 우 상서는 노기등등하여 곧장 우선의 뜰로 들이닥쳤다. 그는 딸을 보자마자 불호령을 내렸다.심언서를 겨냥해 일을 꾸미면서 집안 어른들을 속인 것도 부족해 사람 목숨까지 잃게 만들다니. 정말이지 어리석기 짝이 없었다.우 부인 역시 남편이 이토록 화를 내는 것을 보고 처음에는 말리려 했으나, 자초지종을 듣고 나서는 기가 막혀 말이 나오지 않았다.“네가 억울한 건 안다. 하지만 이미 끝난 일이야. 대체 왜 또 심언서를 건드려서 사달을 만드는 거냐! 그렇게 당하고도 아직도 깨닫지 못했느냐!”우 부인이 호통쳤다.“이번 일로 네 남동생까지 휘말렸다. 다음번에는 네 아버지의 관직까지 날아갈지도 모른다!”매서운 질책을 듣자 우선은 서러움이 복받쳤다.“그저 그 여자한테 본때를 보여주고 싶었을 뿐이에요! 진안혜를 살려 달라고 제 발로 찾아와서 빌게 만들고 싶었다고요.”우선이 항변했다.우 상서는 눈을 가늘게 뜨며 물었다.“누가 네게 그런 꾀를 불어넣었느냐?”우선의 눈동자가 흔들렸다. 그녀는 시선을 피하며 얼버무렸다.“아무도 없어요. 그냥 제가 심언서가 미워서 그런 거예요.”“아무도 알려주지 않았는데, 심언서와 진안혜의 사이가 각별하다는 걸 어찌 알았느냐?”우 상서는 믿지 않았다.그때 우 부인이 무언가 깨달은 듯 소리쳤다.“교약람이지? 내 그럴 줄 알았다! 그 여자랑 어울리지 말라고 몇 번을 말했느냐! 지아비에게 사랑도 못 받는 허울뿐인 세자비일 뿐인데, 왜 이 어미 말을 안 듣는 거야!”우선이 대들었다.“교약람이 그렇게 된 것도 다 심언서 탓이잖아요! 우리가 힘을 합쳐 심언서에게 복수하겠다는데, 그게 뭐가 잘못됐어요!”그 말에 우 상서는 뒷목을 잡고 쓰러질 뻔했다.“너는 정녕 이 집안 식구들은 안중에도 없느냐? 네 그 철없는 행동 때문에 지금 네 동생이 저 북쪽, 새도 날다 떨어진다는 험한 변방으로 좌천되었다! 그 험난한 길을 떠나야 하는 게, 바로 너의 복수심 때문이란 말이다!”우 상서는 피를 토하듯 소리쳤다.“세가들끼리 얽히고설킨 원한이야 다 조금씩은 있는 법이다. 그걸 일일이 따지고 들면 결국 양쪽 다 망하는 길이야! 제발 좀 잠자코 있어라! 딴생각 품지 말고, 그 교약람이라는 여자와도 당장 연을 끊어!”그리 말한 우상서는 분을 삭이지 못한 채 소매를 떨치며 방을 나가 버렸다. *** 진안혜는 결국 무사히 감옥에서 풀려났다. 천만다행으로 별다른 화를 입지는 않았다.다만 우장정은 북쪽 변방으로 좌천되는 것을 피할 수 없었다. 불행 중 다행으로 그 기간이 일 년뿐이라, 꾹 참고 견디면 다시 돌아올 수 있었다.우선은 분하고 억울했지만, 가족의 안위를 위해 죽은 듯이 엎드려 있을 수밖에 없었다.이후 교약람이 몇 번이나 우 가문을 찾아갔지만, 그때마다 문전박대를 당했다. 그러다 우장정이 좌천된 사실을 알게 된 뒤에야, 왜 우 가문 사람들이 우선과 자신의 만남을 그토록 막았는지 깨달았다.교약람은 어두운 표정으로 발길을 돌렸다.분했다. 그 독하던 우선마저 심언서에게 맞서기를 포기하다니.이제 정말 심언서에게 굴복하지 않는 사람은 자신 하나뿐이었다.심언서는 얼굴이 망가졌으면서도 온갖 호사를 다 누리고 있는데, 대체 왜! 그 여자만 아니었어도 자신이 이 지경까지 되지는 않았을 것이다.터덜터덜 경왕부로 돌아온 그녀의 눈에, 대문 앞에 서 있는 마차 한 대가 들어왔다. 딱 봐도 황궁에서 나온 마차였다.교약람은 문을 지키던 하인에게 다가가 물었다.“누가 왔느냐?”“언비께서 오셨습니다.”심언서라는 말에 교약람의 눈이 휘둥그레졌다.믿기지 않았다. 심언서가 제 발로 경왕부에 오다니.그녀는 깊이 생각할 겨를도 없이 치맛자락을 움켜쥐고 안으로 종종걸음을 쳤다.손님을 맞이하는 대청에 다다르자, 배요가 심언서와 이야기를 나누고 있는 모습이 보였다. 그 곁에는 진안혜도 함께였다.순간적으로 교약람의 눈동자가 흔들렸다. 덜컥 겁이 났다. 설마 자신의 죄를 고자질하러 온 건가. 하지만 증거가 없으니 잡아떼면 그만이었다.절대 죄를 인정할 생각이 없었다.그렇게 마음을 먹자 뻔뻔한 용기가 생겼다.교약람은 당당하게 대청으로 들어서며, 심언서와 진안혜를 보고 눈썹을 치켜세웠다.“어머, 언비께서 친히 왕림하셨군요.”의자에 앉아 있던 심언서는 그녀의 비아냥거리는 말투에도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 마치 투명 인간을 대하듯 시선조차 주지 않았다.“방자하다. 언비를 뵙고도 예를 갖추지 않다니!”배요가 낮게 으르렁거렸다.교약람은 흠칫 놀라더니, 마지못해 심언서에게 허리를 굽혔다.“언비를 뵙습니다.”심언서는 눈가에 여유로운 미소를 머금은 채 배요를 바라봤다.“배 세자께서 경왕부의 규율을 좀 잡으셔야겠네요. 세자비가 저러니, 모르는 사람이 보면 어디서 새로 들어온 막돼먹은 시녀인 줄 알겠습니다. 예법이라곤 눈곱만치도 없군요.”심언서의 독설에 교약람이 눈을 부릅뜨고 대들려는데, 배요가 먼저 입을 열었다.“그 말씀이 옳습니다. 엄히 단속하겠습니다.”곁에 있던 진안혜도 거들었다.“세자비가 이토록 무례하게 구는 게 한두 번이 아니니, 세자께서 골치가 아프시겠습니다. 차라리 일찌감치 거취를 정하시는 게 어떻습니까.”일찌감치 거취를 정하라니.교약람은 진안혜를 노려보았다. 정말 꼴 보기 싫은 얼굴이었다.지난번 성문 앞에서도 화리를 부추기더니, 또다시 그 타령이었다. 감옥에 갇혔을 때 죽여 버리지 못한 게 천추의 한이었다!교약람의 원망 서린 눈빛을 읽은 진안혜가 코웃음을 쳤다.“오늘 이곳에 온 건 확실한 해명을 듣기 위해서입니다. 세자비가 병부상서의 딸 우선과 작당하여 저를 함정에 빠뜨리고 감옥까지 가게 했으니, 이 억울함을 그냥 삼킬 수는 없죠.”배요는 미간을 찌푸리며 교약람을 돌아보았다.“사실이냐?”교약람은 제자리에서 펄쩍 뛰며 부인했다.“거짓말이에요! 전 그런 짓 한 적 없어요!”진안혜는 차갑게 쏘아붙였다.“발뺌해도 소용없어요. 증거도 없이 이곳에 왔겠어요? 꼬리가 길면 잡히는 법이죠. 잘못을 인정 안 해도 이미 증인을 확보해 뒀고요. 경왕부 체면 봐서 일을 크게 안 벌이려는 거지, 계속 오리발 내밀면 어디 경조부에 가서 시시비비를 가려볼까요?”진안혜의 태도가 워낙 확신에 차 있자, 교약람은 반박하지 못하고 그만 입을 다물었다.그 꼴을 본 배요는 이미 상황을 파악했다. 그의 얼굴이 차갑게 굳어졌다.그는 교약람과 혼인하면서, 그녀가 그저 제 분수를 지키며 경왕부에 폐만 끼치지 않는다면 적당히 눈감아줄 생각이었다. 그래서 마음을 주지 않더라도 부부의 연은 유지할 수 있을 거라 여겼다. 하지만 교약람은 끊임없이 사고를 치고 분란을 일으켰다.배요가 말했다.“소 부인께 사과드립니다. 제 불찰로 집안 단속을 못 했습니다.”진안혜는 그의 사과를 받아주지 않았다.“지난번 성문 앞에서도 똑같이 말씀하셨죠. 매번 사고는 저 여자가 치고, 세자는 말로만 사과하시니, 이래서야 관아로 가는 게 더 빠르지 않겠습니까?”배요는 진안혜와 심언서가 이렇게까지 나오는 의중을 알았다. 두 사람은 자신을 위해 결단을 촉구하는 것이리라.그는 관사에게 명했다.“지필묵을 대령해라.”교약람은 눈을 동그랗게 뜨고 그를 쳐다봤다. 어쩐지 불길한 예감에 심장이 쿵쾅거렸다.배요는 교약람을 똑바로 응시하며 말했다.“비록 선제께서 내려주신 혼인이나, 화리하지 못한다는 법은 없다. 이 화리서를 쓰면 우리는 더 이상 부부가 아니다.”그는 구름이 흘러가듯 담담하게 말했지만, 그 말 한마디 한마디는 비수가 되어 교약람의 가슴에 꽂혔다. 덜컥 겁이 난 그녀가 매달렸다.“싫어요! 안 돼요, 당신을 떠날 수 없어요!”배요의 눈동자에는 어떤 감정의 파동도 일지 않았다. 애초에 교약람에게 단 한 번도 마음을 준 적이 없었기에 미련 또한 없었다.“기회는 이미 충분히 주었다. 그걸 걷어찬 건 너다.”“세자, 제발 부탁드려요!”교약람은 다급하게 배요의 팔을 붙잡으며 매달렸다.“절 쫓아내지 마세요. 경왕부를 나가면 전 정말 갈 곳이 없어요. 제발 남게 해주세요. 맹세해요, 다시는 경왕부에 폐 끼치는 일 없을 거예요!”진안혜는 그 곁에서 차갑게 비웃었다.“세자비의 그 맹세, 벌써 몇 번째 듣는 건지 모르겠군요. 매번 급할 때만 빌고 돌아서면 잊어버리시지 않습니까. 이번에 봐준들, 다음에 또 누가 화를 입을지 알 게 뭡니까.”진안혜의 비아냥거리는 꼴을 보니 당장에라도 입을 꿰매 버리고 싶었다. 하지만 지금 교약람에게는 배요의 싸늘하게 굳은 얼굴이 더 급했기에 자존심이고 뭐고 다 버리고 마음을 돌리는 데만 매달렸다.“걱정할 것 없다. 화리하고 나면 네가 몇 년은 족히 먹고살 만한 돈을 쥐여 주마.”그 말에 교약람은 세차게 고개를 저었다.“돈 따위 필요 없어요! 그저 당신 곁에 있고 싶을 뿐이에요!”“곁에 남아서 계속 세자를 괴롭히겠다는 건가요?”진안혜는 가차 없이 독설을 날렸다.교약람은 더 이상 참지 못하고 고개를 돌려 진안혜를 노려보았다.“닥쳐! 다 너 때문이야! 너희들 때문에 내가 이 꼴이 된 거라고! 심언서가 아니었다면, 우리 어머니가 그렇게 비참하게 돌아가시지도 않았을 거야!”줄곧 침묵하던 심언서가 그 말을 듣고 입을 열었다.“그건 네 어머니가 자초한 일이야. 그 사람이 먼저 날 건드린 대가였지. 너도 마찬가지야. 네가 사사건건 시비를 걸지만 않았어도, 난 너 같은 건 거들떠보지도 않았을 텐데.”“이 천한 것이!”이성을 잃은 교약람이 심언서를 향해 달려들었다.진안혜가 순식간에 앞을 막아서며 그녀를 거칠게 밀쳐냈다.“아악!”교약람은 볼품없이 바닥에 나뒹굴었다. 헝클어진 머리칼 사이로 그녀는 단정히 앉아 있는 심언서와 진안혜를 증오 가득한 눈으로 노려보았다.“괜찮으세요?”시녀가 기겁하여 달려와 교약람을 부축해 일으켰다.배요가 그녀를 내려다보며 말했다.“이 지경이 되어서도 뉘우칠 줄을 모르는군. 기회를 준들 또다시 사고나 칠 게 뻔하다. 우리 경왕부는 너 같은 사람을 담을 그릇이 못 된다!”이어서 관사가 지필묵을 대령했다.교약람은 이판사판이라는 심정으로 소리쳤다.“이 자리에서 죽는 한이 있어도, 화리서에는 서명 못 해요!”배요의 눈빛이 서늘하게 번득였다.“화리는 그나마 네 명예를 지켜주려는 배려였다. 그게 정 싫다면 휴서를 써주마.”그리 말한 배요는 붓을 들어 거침없이 휴서를 써 내려가기 시작했다.교약람이 달려들어 종이와 붓을 낚아채 찢고 부러뜨려 바닥에 내동댕이쳤다. 그러고는 배요와 심언서를 번갈아 보다가, 마지막으로 배요에게 시선을 고정한 뒤 눈물이 그렁그렁한 눈으로 울부짖었다.“내가 당신을 얼마나 좋아했는데! 어떻게 나한테 이래요! 예전엔 당신 눈에 척운가밖에 없었죠. 그래서 난 그 여자보다 더 잘하려고 발버둥 쳤어요. 그런데도 당신은 날 봐주지 않았어! 그 지긋지긋한 척운가가 죽었는데도, 왜 당신은 나를 한 번도 쳐다봐 주지 않는 거예요!”교약람의 눈물 섞인 절규에는 억울함과 원망이 가득했다. 정말이지 분해서 견딜 수가 없었다.하지만 배요는 그 절규에도 무덤덤했다.“난 네게 무엇 하나 요구한 적 없다. 그건 너 혼자만의 착각이고 집착이었을 뿐, 나와는 상관없는 일이다.”관사가 다시 종이와 붓을 가져왔다.배요는 망설임 없이 붓을 놀려 휴서를 완성했다.“이제부터 너는 경왕부와도, 나와도 아무런 상관이 없는 남남이다. 넉넉히 은자를 챙겨줄 테니, 장안에 남아 살든 어쩌든 알아서 해라. 서남으로 따라올 생각은 말고.”원하던 결과를 확인한 심언서와 진안혜는 서로 눈짓을 교환하고 자리에서 일어났다.“그럼, 이만 가보겠습니다.”심언서는 가볍게 인사한 뒤, 멍하니 서 있는 교약람을 스쳐 지나 밖으로 향했다.그때였다. 교약람이 발악하듯 심언서에게 달려들었다. 무지막지한 손길에 심언서가 몸을 돌려 피했지만, 그 과정에서 교약람의 손이 심언서의 면사를 잡아채고 말았다.스르륵.면사가 힘없이 바닥으로 떨어졌다.결국 심언서의 얼굴이 적나라하게 드러났다. 끔찍하게 얽히고설킨 흉터들이 얼굴을 뒤덮고 있었다. 그 참혹한 모습에 곁에 서 있던 시녀들조차 저절로 숨을 삼키며 뒷걸음질 쳤다.교약람은 흉측하게 일그러진 심언서의 얼굴을 보고는, 광기 어린 웃음을 터뜨렸다.“하하하! 결국 이런 꼴이 되었구나. 저 얼굴 좀 봐, 아주 괴물이 따로 없네! 저걸 보고 안 놀랄 사람이 어디 있겠어? 연경한이 왜 널 황후로 안 세웠는지 알 만해. 길거리 거지가 너보다 낫겠어!”교약람이 독설을 퍼붓자, 진안혜의 눈빛이 매서워졌다.“죽고 싶어 환장했구나!”진안혜가 교약람을 손보려 나서려는 찰나, 심언서가 그녀의 손을 잡아 말렸다.심언서는 교약람의 비웃음 따위는 안중에도 없다는 듯 담담했다. 그러다 교약람 앞으로 한 걸음 다가가 나직하지만 또렷한 목소리로 말했다.“내 얼굴이 아무리 추하게 변했다 한들, 내게는 나를 깊이 사랑해 주는 지아비가 있어. 하지만 너는 처음부터 끝까지 아무것도 가진 게 없구나.”심언서는 청연이 주워 올린 면사를 받아 다시 얼굴을 가렸다. 그러고는 미련 없이 몸을 돌려 나갔다.교약람은 충혈된 눈으로 그 뒷모습을 멍하니 바라볼 뿐이었다.자신에게는 정말 아무것도 남지 않았다.배요는 교약람을 한 번 쳐다보고는 관사에게 은표를 챙겨주고 밖으로 내보내라 명했다. 마치 이 혼인 자체가 처음부터 없었던 일인 것처럼 매끄러웠다.교약람은 매정하게 돌아서는 배요의 뒷모습을 지켜봤다. 그러자 가슴이 난도질당하는 듯 강한 통증이 밀려왔다. 세상에는 아무리 노력해도 가질 수 없는 것이 있다는 것을 너무 늦게 깨달았다.어쩌면, 시작부터 모든 것이 잘못된 선택이었는지도 몰랐다.교약람은 경왕부에서 쫓겨났다. 그녀는 더 이상 경왕 세자비가 아니었다.경왕부 대문 앞에 홀로 선 교약람의 눈동자는 깊은 원한으로 이글거렸다. 그 증오가 온 마음을 가득 채웠으나, 당장 터뜨리고 싶어도 할 수 있는 게 아무것도 없었다.그녀는 낙담한 채 보따리 하나만 달랑 들고 거리를 정처 없이 걸었다. 어디로 가야 할지 막막하기만 했다.그렇게 어느 골목 어귀에 다다랐을 때였다. 갑자기 불쑥 튀어나온 손이 그녀를 낚아채 안으로 확 끌어당겼다. 교약람은 눈을 부릅떴다.큰일 났구나!막 몸부림치려던 찰나, 작은 뜰 안으로 들어간 남자가 그녀를 놓아 주었다.“현주!”남자는 교약람에게 공손히 허리를 굽혀 예를 갖췄다.교약람은 눈을 가늘게 뜨고 잔뜩 경계하며 앞에 선 남자를 훑어보았다.“너는 누구냐?”“저희는 과거 장공주를 측근에서 모시던 심복들입니다. 장공주와 약응 군주께서 차례로 변을 당하신 뒤, 현주께 의탁하려 했으나 경왕부의 경계가 워낙 삼엄하여 그동안 접근할 수가 없었습니다.”그 말을 듣고 자세히 보니 과연 낯이 익은 얼굴이었다.“난 이제 허울뿐인 현주 신세다. 봉토조차 없지. 만약 내게 의탁하러 온 거라면 사람을 잘못 찾은 것이다.”남자는 두 손을 모아 읍하며 말했다.“저희는 그저 장공주의 원수를 갚고 싶어 찾아온 것입니다.”그 말에 교약람은 코웃음을 쳤다.“복수라고? 지금 우리 수중에 아무것도 없는데, 무슨 수로 복수를 한단 말이냐?”“아닙니다, 저희에게는 아직 꽤 많은 사람이 남아 있습니다.”그의 말이 끝나기가 무섭게 뜰 안쪽에서 수많은 남자가 걸어 나왔다. 모두 장공주부가 몰래 길러온 친위 세력으로, 장공주가 투옥되고 집안이 풍비박산 났을 때 용케 몸을 피했던 자들이었다.그들은 훗날을 도모하며 장공주를 구할 기회를 엿보았으나, 황제가 그녀를 서민으로 강등시키자마자 제거해 버리는 바람에 뜻을 이루지 못했다. 심지어 약응 군주마저 그 화를 피하지 못했다.교약람은 지난날을 회상했다. 비록 영왕이 사달을 벌였다고는 하나, 결국 장공주를 나락으로 떨어뜨리고 파멸시킨 자는 심언서였다.게다가 그 여자는 자신마저 이토록 비참한 꼴로 만들지 않았던가.이 뼈저린 원한을 갚지 못한다면 죽어서도 눈을 감지 못할 것이다.눈앞의 심복들을 바라보는 교약람의 눈동자에 다시금 복수의 불길이 활활 타오르기 시작했다. *** 척운호가 장안으로 돌아왔다. 어머니의 장례를 무사히 치르고 곧바로 온 것이다.하지만 심언서의 얼굴을 치료하는 일에 대해서는 그 역시 확신이 없었다.“일반적인 약으로는 절대 회복할 수 없어요.”척운호는 심언서의 얼굴을 꼼꼼히 살핀 뒤 다시 입을 열었다.“어쩌면 이독공독(以毒攻毒, 독으로 독을 다스림)의 방법으로 묵은 흉터를 제거할 수 있을지도 모르겠네요.”척운호의 말에 심언서는 미간을 찌푸렸다.“이독공독이라니, 그게 정말 효과가 있니?”곁에 있던 청연과 조안은 기대에 찬 눈빛으로 척운호를 바라봤다.만약 심언서가 정말 예전의 용모를 되찾을 수 있다면 더할 나위 없이 기쁠 터였다.매일 면사로 얼굴을 가리지 않아도 되고, 사람들의 입방아에 오르내리지 않아도 되며, 고작 귀비의 자리에 머물지 않아도 될 테니 말이다.척운호는 천천히 고개를 끄덕였다.“가능해요. 다만 그 독을 배합하는 게 아주 까다롭죠. 자칫 잘못하면 피부가 완전히 녹아내릴 수도 있거든요. 게다가 회임 상태에서는 절대 금물이에요. 그러니 아이를 낳은 뒤에야 시도해 볼 수 있고요.”심언서는 잠시 생각하다가 입을 열었다.“그 독이 그리 위험하다면 그만두자. 난 이대로 살아도 상관없어.”행여 그 과정에서 척운호가 다치기라도 할까 걱정스러웠다.이제 척 가문에 남은 핏줄이라곤 그들 남매뿐이었으니 말이다.하지만 척운호는 씩 웃으며 말했다.“누님, 잊었어요? 내 독술 실력이 얼마나 뛰어난지. 이 정도로는 아무 문제도 없어요!”심언서의 눈동자가 미세하게 반짝였다.“그럼 아이를 낳은 뒤에 다시 얘기하자꾸나.”심언서가 회임한 지 이제 다섯 달이 되었으니, 앞으로 다섯 달 더 기다려야 했다.“참, 내가 경한에게 일러 옛 진북대장군부를 말끔히 정리해 두라고 했어. 거기 가서 지내는 게 어떻겠니? 어찌 됐든 우리 집이잖아.”“지금 지내는 운재도 충분히 좋아요. 장군부는 너무 넓어서 오히려 마음만 더 허전할 것 같아요. 누님 얼굴을 다 고치고 나면, 더 이상 장안에 머물 생각도 없고요.”심언서는 의아해하며 물었다.“그럼 다른 곳으로 떠나려는 거야?”“제 스승처럼 천하를 유람하며 다닐 겁니다. 이 넓은 세상을 돌아다니며 견문도 넓히고, 제 실력도 더 갈고닦으려고요.”그의 스승인 귀곡 약왕은 늘 각지를 떠돌아다녔기에 의술과 독술이 경지에 오른 바 있었다.하지만 가장 유명한 것은 역시 귀곡의 약재들이었는데, 모두 각기 다른 지방에서 채집하여 정성껏 길러낸 것들이었다.만약 복수 때문이 아니었다면, 척운호 역시 진작 이 길을 택했을 터였다. 그가 동경하는 세상은 너무나 넓었기에, 이 비좁은 장안성에 얽매여 있고 싶지 않았다.심언서는 고개를 끄덕였다.“네 뜻이 정 그렇다면, 네가 무엇을 하든 이 누님이 지지하마.”척운호는 가볍게 웃음을 터뜨렸다. 누님은 갈수록 어머니를 닮아가고 있었다. 언제나 저토록 사려 깊고 마음을 잘 헤아려 주니 말이다.아직 다섯 달이 남아 있었기에, 척운호는 먼저 귀곡으로 돌아가 독약을 만들 약재를 구하기로 했다.척운호의 약속 덕분에 심언서의 기분은 한결 나아졌다.비록 여전히 조정 대신들이 연경한에게 수녀를 간택해서 입궁시키고 하루빨리 황후를 책봉하라고 주청을 올렸으나, 연경한은 꿈쩍도 하지 않았다.거기다 최근 심가에는 경사가 겹쳤다. 심언안이 과거에서 방안(榜眼, 2등 합격자)에 급제하여 가문의 위신을 크게 세운 것이다.무엇보다 중요한 건, 머지않아 서남 경왕부의 이녕 군주를 부인으로 맞이하게 되었다는 사실이었다.장안의 많은 이들이 본래 무명에 가까웠던 심가가 갑자기 대운을 만났다고 입을 모았다.이제 조정에서 감히 심가 사람을 얕잡아 보는 이는 없었다. 정3품 대신이 둘이나 되는 데다, 황제의 총애를 받는 귀비가 있고, 심언안마저 방안에 급제했으니 남들의 부러움을 살 만도 했다.하지만 남들 눈에는 이 모든 게 부러울지 몰라도, 심석아만큼은 몹시 못마땅해했다.심균이 심석아에게 정해 준 혼처는 장안 바깥의 사람이었다. 어느 작은 군현 태수의 아들인 남(?) 공자였는데, 듣자 하니 인품이 훌륭하고 성실한 집안이라고 했다.며칠 전 심석아도 제 부군이 될 사람을 보긴 했다.과연 듣던 대로 성실해 보이긴 했으나, 어딘가 좀 둔해 보였다. 마치 서책만 보다가 바보가 된 사람처럼 실실 웃기만 하는 게, 장안의 세가 공자들처럼 빠릿빠릿하고 영리한 맛이라곤 없어 보였다.하지만 앞서 우장정과 얽혔던 일 때문에, 장안의 내로라하는 세가에서는 이미 그녀를 거들떠보지도 않는 형편이었다.생각하면 할수록 억울함이 치밀어, 심석아는 짐을 꾸려 혼례를 피해 도망쳐 버렸다.하지만 어려서부터 규방 깊숙한 곳에서 자란 귀한 집 소저가 세상 물정을 알 리 있겠는가. 고작 이틀 만에 태수의 아들에게 발견되어 돌아오고 말았다.발견 당시 심석아의 꼴은 말이 아니었다. 가진 돈은 다 떨어졌고 돈 버는 법도 몰라 하마터면 사기를 당할 뻔했는데, 천만다행으로 정혼자가 나타나 구해 준 것이다. 그는 그녀가 도망친 일조차 문제 삼지 않았다.이번 일을 겪고 나서 심석아는 한결 얌전해졌다. 게다가 제 정혼자가 좀 어수룩해 보여도, 일 처리만큼은 빈틈없이 확실하다는 것을 알게 되었다.그 모습에 심석아는 미안함을 느끼면서도, 한편으로는 참으로 다행이라는 생각이 들었다. *** 장안과 예주를 잇는 관도 위, 화물을 실은 운송 대열이 장안을 향해 나아가고 있었다.하늘에 오색찬란한 노을이 번지며 황혼 아래 사람들의 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 화물마다 꽂힌 깃발에는 ‘소(?)’ 자가 선명했다.소씨 가문의 상단이었다.“소야, 소부인.”호위 하나가 마차 앞으로 다가와 알렸다.“날이 곧 어두워질 듯합니다. 앞길은 험하고 객잔은 아직 머니, 차라리 이 근처에서 하룻밤 보내는 것이 좋겠습니다.”진안혜가 고개를 끄덕였다.“그럼 근처 안전한 곳을 찾아 하룻밤 묵어가자. 내일이면 장안에 도착할 테니, 그때 가서 다들 회포를 풀도록 해!”“알겠습니다!”진안혜의 말에 호위는 여독이 싹 가시는 듯 힘차게 대답했다. 내일이면 장안이니, 며칠 푹 쉴 수 있을 터였다.마차에 앉아 있던 소남생이 그런 진안혜를 보며 피식 웃음을 터뜨렸다.진안혜는 고개를 돌려 그를 쳐다보았다.“왜 웃어요?”“부인이 일할 때 보면 참 진지하단 말이야. 그래서 그런지 다들 당신 말을 껌뻑 죽고 따르잖아.”진안혜는 미간을 찌푸리며 의아해했다.“그게 뭐 웃을 일이에요?”“당신이 진지해질 때가 참 예뻐서 그렇지.”소남생의 말에 진안혜는 정색하며 물었다.“그럼 평소에는 안 예쁘다는 거예요?”“예쁘지, 예쁘고말고. 우리 부인은 언제나 예뻐!”소남생이 진안혜를 품에 끌어안으며 이마에 입을 맞추려 했다.그때 마차가 덜컹 멈춰 섰다.진안혜는 그를 밀어내며 나직이 말했다.“장난은 관둬요. 다 왔나 봐요. 내려서 길 좀 살펴볼게요.”진안혜는 마차 발을 젖히고 훌쩍 뛰어내리더니 화물과 인원을 점검하기 시작했다.마차에 남은 소남생은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 제 부인의 일 처리가 어찌나 빈틈없고 진지한지, 가끔은 그녀 마음속에서 남편인 자신의 위치가 저 화물들보다 못한 게 아닌가 싶을 정도였다.곧이어 소남생도 마차에서 내렸다. 앞뒤로 허허벌판이라, 그들은 탁 트인 공터를 골라 짐을 풀고 쉬기로 했다. 날이 어두워지면 이동하기 위험한 까닭이었다. 다행히 이런 생활에는 이골이 난 터라, 야외에서의 하룻밤은 익숙한 일이었다.진안혜가 보기에 자리는 나쁘지 않았다. 짐승의 습격을 피할 수 있고, 관도와 어느 정도 거리가 있어 눈에 잘 띄지 않으면서도 위급할 땐 쉽게 피신할 수 있는 곳이었다.이어서 천막을 치고 건량으로 배를 채운 일행은 휴식을 취하기 시작했다. 만일의 사태에 대비해 즉시 사람들을 깨울 수 있도록 호위 두 명을 불침번으로 세워 두었다.소남생과 혼인한 뒤로 진안혜는 소가의 사업을 꽤 많이 물려받아 운영했는데, 보통 수완이 아니었다. 소가 사람들도 흠잡을 데 없다며 소남생이 복덩이를 굴러 들어오게 했다고 입을 모아 칭찬했다.소남생은 곁에 잠든 부인을 바라봤다. 아마도 예전에 겪은 일들 때문인지, 진안혜는 무슨 어려운 일이 닥쳐도 혼자 해결하려 하고 어떤 고생도 마다하지 않았다.그 강인해 보이는 모습이 오히려 그의 마음을 짠하게 했다.원래 화물 운송 같은 궂은일은 소부인인 진안혜가 직접 나설 필요가 없었다. 하지만 그녀는 아랫사람들이 하는 일을 직접 겪어보고 파악해야 직성이 풀리는 성격이라 이번 길에 동행한 것이었다.가을밤의 공기는 쌀쌀했다.바람이 불자 숲속에서 사각거리는 소리가 들려왔다. 나뭇잎이 흔들리는 소리인지, 사람의 발소리인지 분간하기 어려웠다.불침번을 서던 두 사람도 종일 길을 재촉하느라 피곤했는지, 서서 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다.곧 세찬 바람과 함께 매캐한 타는 냄새가 코끝을 스치자, 진안혜가 번쩍 눈을 떴다.천막 밖에서 불꽃이 타오르고 있었다!“불이야!”누군가 다급하게 소리쳤다.불길은 순식간에 거세져 화물은 물론 천막까지 집어삼키고 있었다.진안혜는 소남생을 잡아 일으키고 옆에 두었던 검을 뽑아 들고 밖으로 뛰쳐나갔다.하지만 천막을 나서자마자 수많은 불화살이 쏟아졌다.진안혜는 소스라치게 놀라 검을 휘둘러 화살을 쳐냈지만, 호위와 하인 상당수가 화살에 맞아 쓰러지고 말았다.천막은 이미 화염에 휩싸인 상태였다. 미처 잠에서 깨지 못한 사람들은 불길이 붙은 채 고통스럽게 몸부림치며 뛰쳐나왔다. 하지만 주변에 물이 없어 그저 고통스럽게 울부짖을 수밖에 없었다.소남생은 눈앞의 참상에 경악했다. 도대체 왜 이런 일이 벌어지는지 영문을 몰랐지만, 정신이 번쩍 들었다.진안혜는 미간을 찌푸린 채 화살을 쳐내다가 멀리서 다가오는 자객들을 발견했다. 그래서 이를 악물고 소남생의 손을 낚아채 숲으로 달리기 시작했다.두 사람이 도망치는 것을 본 자객들이 우르르 뒤를 쫓았다.자객은 얼핏 봐도 사오십 명 정도 되어 보였고, 무공도 예사롭지 않았다. 서둘러 도망치지 않으면 죽은 목숨이었다.진안혜는 소남생의 손을 꽉 붙잡고 어둠을 뚫고 무작정 앞만 보고 달렸다. 다행히 숲속은 잡풀이 무성하고 험해 자객들도 속도를 내지 못했다.“대체 왜 우리를 죽이려고 하는 거야?”소남생이 숨을 헐떡이며 물었다.“지금 그런 거 따질 때가 아니에요. 일단 살고 봐야 해요!”그들은 깊은 숲을 향해 달렸다. 하지만 칠흑 같은 어둠 탓에 한 치 앞도 분간하기 어려워 걸음이 갈수록 더뎌졌다.“악!”소남생이 큰 돌부리에 걸려 그만 넘어지고 말았다. 뒤돌아보니 자객들이 어느새 턱밑까지 쫓아오고 있었다.진안혜는 즉시 소남생을 일으켜 세워 다시 달리려다가 근처 수풀 속에 몸을 숨기기 딱 좋은 은밀한 장소를 발견하고는 걸음을 멈췄다.“당신 먼저 도망가요. 내가 남아서 저자들을 붙잡아 둘게요.”진안혜가 다급히 말했으나, 소남생은 고개를 저었다.“부인, 그건 너무 위험해!”“둘이 같이 있다간 둘 다 죽어요!”진안혜는 절박하게 설명했다.하지만 소남생은 물러서지 않았다.“그렇다면 나도 부인과 함께 죽겠어.”진안혜는 그의 고집스러운 모습을 보며 깊이 숨을 들이쉬었다.“남생, 고마웠어요. 그리고, 나를 잊어요…….”“윽!”소남생이 그게 무슨 뜻이냐고 묻기도 전에, 진안혜가 손날을 세워 그의 목덜미를 내려쳤다. 그는 짧은 신음과 함께 정신을 잃고 쓰러졌다.진안혜는 기절한 소남생을 잘 보이지 않는 수풀 더미 속에 숨겼다. 그러고는 검을 고쳐 쥐고 자객들이 오는 방향을 향해 걸어 나갔다.“너희들의 정체는 무엇이냐?”진안혜가 물었다.우두머리로 보이는 자가 답했다.“알 것 없다. 우린 그저 네 목숨을 거두러 왔을 뿐이니!”어둠 속에서 진안혜의 눈동자가 피에 굶주린 짐승처럼 섬뜩하게 번뜩였다. 칠흑 같은 밤, 그 눈빛은 기이할 정도로 서늘했다.진안혜는 결연한 의지를 담아 검을 움켜쥐고 자객들을 향해 정면으로 돌진했다. *** 소남생이 눈을 떴을 때, 햇살이 유난히 눈부시게 내리쬐고 있었다. 그러다 목덜미에서 뻐근한 통증이 느껴졌고, 손으로 주무르다 문득 지난밤의 일이 떠올라 그 자리에서 얼어붙었다.주위를 둘러보니 여전히 그 숲속이었다.벌떡 일어난 소남생은 주위를 살폈지만, 그 어디에도 진안혜의 그림자는 보이지 않았다.“부인…….”소남생의 목소리는 저도 모르게 떨려왔다.사방은 무서울 정도로 고요했다. 그 정적을 깨는 건 오직 그의 발걸음 소리뿐이었다. 그는 왔던 길을 되짚어 걸으며 사방을 두리번거렸다.“부인, 어디 있어? 제발 나와 봐요, 응?”소남생은 애타게 불렀지만, 숲은 메아리조차 돌려주지 않았다.계속 앞으로 걷던 그의 발치에 검붉은 핏자국이 눈에 들어왔다. 심장이 덜컥 내려앉은 그는 미친 듯이 앞을 향해 달려갔다.우거진 숲속, 피비린내가 진동했다. 그리고 눈앞에 펼쳐진 참혹한 광경에 그는 숨조차 내쉴 수 없었다.스무 구가 넘는 자객들의 시신이 어지럽게 널브러져 있었고, 피가 강물처럼 흐르고 있었다.그리고 한가운데 온몸이 피투성이가 된 여인 하나가 누워 있었다. 얼굴조차 알아볼 수 없을 만큼 처참한 모습이었지만, 소남생은 단번에 그녀를 알아보았다.“부인…….”목구멍에 무언가 꽉 막힌 듯 더 이상 목소리가 나오지 않았다.피 웅덩이 속에 차갑게 식어있는 진안혜를 보자, 심장을 날카로운 칼로 후벼 파는 것보다 더 끔찍한 고통이 밀려왔다.소남생은 털썩 무릎을 꿇고 진안혜의 시신을 끌어안았다. 그리고 끝내 참았던 울음을 터뜨렸다.혼인한 지 고작 일 년 남짓이었다. 아직 둘을 닮은 아이도 갖지 못했고, 검은 머리가 파뿌리 될 때까지 함께하자던 약속도 지키지 못했다. 한데 부인이 이렇게 허망하게 자신을 떠나고 말았다.“아아악!”숲을 뒤흔드는 처절한 절규가 메아리쳤다.그 비통한 울부짖음에 놀란 새들이 숲에서 날아올랐다. *** 황궁.“조심하세요!”청연이 발을 헛디딜 뻔한 심언서를 보고 기겁하며 부축했다.쨍그랑!심언서의 손에 들려 있던 화병이 바닥으로 떨어져 요란한 소리와 함께 산산조각이 났다.심언서는 그 소리에 놀라 그 자리에 멍하니 굳어 버렸다.옆에 있던 조안이 황급히 다가와 심언서를 부축했다.“정말 조심하셔야 해요. 어디 다치기라도 하시면 큰일 납니다!”조안은 가슴을 쓸어내리며 말했다.심언서는 순간적으로 가슴이 옥죄어오듯 아프고 숨쉬기가 힘들어 중심을 잃었는데, 여전히 정신을 차리지 못하고 있었다.청연은 걱정스런 눈빛으로 물었다.“어디 편찮으신 거예요?”심언서는 고개를 저었다.“아니, 괜찮아. 그냥 갑자기 가슴이 답답하고 아파서……. 왜 이러는지 모르겠구나.”그러고는 깨진 조각이 없는 쪽으로 몸을 돌려, 청연과 조안의 부축을 받아 의자에 앉았다.곧이어 조안이 따뜻한 차를 한 잔 따라 올렸다.“당장 태의를 불러올게요. 복중 태아가 달이 찼으니, 작은 일도 소홀히 해서는 안 됩니다.”청연은 심언서에게 예를 올리고 태의원을 향해 종종걸음으로 나갔다. 한데 문을 막 나서던 찰나, 맞은편에서 걸어오던 묵강과 정면으로 부딪치고 말았다.청연이 뒤로 넘어지려 하자, 묵강이 재빨리 손을 뻗어 그녀를 잡아당겼다.“이 사람은 정말! 눈을 어디에 두고 다니는 거예요? 좀 조심하지!”깜짝 놀란 청연은 묵강에게 핀잔을 주었다.하지만 묵강은 그녀와 말씨름할 겨를이 없다는 듯, 곧장 안으로 성큼성큼 걸어 들어갔다. 그러고는 의자에 앉아 있는 심언서에게 다가가 한쪽 무릎을 꿇고 고했다.“밖에서 비보가 전해졌습니다. 소가의 이소부인이……. 살해당하셨다고 합니다.”심언서의 손에서 찻잔이 힘없이 미끄러져 바닥에 떨어졌다.“안 됩니다!”조안이 임안궁 문을 가로막으며 심언서의 앞길을 차단했다.심언서는 미간을 찌푸리며 매섭게 호통쳤다.“조안, 당장 비켜!”조안은 고개를 저으며 간곡히 말했다.“언비께서는 만삭의 몸이십니다. 해산달이 고작 한 달여밖에 남지 않았는데, 행여 변고라도 생기면 어찌합니까. 궁 밖은 궁 안처럼 안전하지 않습니다.”하지만 심언서의 귀에는 아무것도 들어오지 않았다.진안혜의 비보를 듣고서 어찌 침착할 수 있겠는가!묵강은 곤란한 표정으로 서 있었다. 심언서가 이토록 막무가내로 나갈 줄 알았다면, 차라리 그 소식을 전하지 말 것을 그랬다고 후회했다.“이게 무슨 소란이야?”궁문 쪽에서 연경한의 목소리가 들려왔다.조안은 마치 구세주라도 만난 듯 연경한에게 달려가 알렸다.“황상, 언비를 좀 말려주십시오. 기어이 출궁하시겠다고 하십니다!”심언서는 연경한을 바라보더니 가슴에 맺힌 울분을 토해내듯 말했다.“안혜의 일이에요. 반드시 내가 나가봐야 해요.”진안혜는 자신이 어릴 적부터 가장 신뢰했던 벗이었다. 심가의 삼소저가 된 후에도 묵묵히 곁을 지키며 수많은 일을 도와주지 않았나.그 진안혜가 살해당했다는데, 어찌 마음 편히 궁에 앉아 모른 척할 수 있단 말인가!연경한도 이미 진안혜의 소식을 들었기에 그녀가 얼마나 걱정할지 알고 있었다. 그래서 그녀의 손을 잡았다. 손이 얼음장처럼 차가워 그는 더욱 꽉 쥐었다.“내가 함께 가겠다.”심언서는 눈을 들어 연경한을 바라보다가 고개를 끄덕였다.두 사람은 평복으로 갈아입고 소부 앞에 당도했다.소부는 이미 흰 천이 걸려 있어 처량하고 스산한 기운이 감돌았다.그들은 천천히 안으로 걸어 들어갔다.막 들어서자마자 뜰에 흰 천으로 덮인 시체들이 한 무더기로 놓여 있었고, 대리시 사람들이 질문하고 있었다.이때 옹종원이 심언서와 연경한을 발견해서 조용히 예를 갖췄다.“두 분을 뵙습니다.”“예를 갖출 것 없다. 어찌 된 일인지 알아냈느냐?”연경한이 묻자, 옹종원은 심각한 얼굴로 답했다.“정 대인이 방금 현장 조사를 마치고 돌아오셨으니 더 자세히 아실 겁니다. 신은 소 대인에게서 정황을 들어보려 했습니다만, 워낙 상심이 큰 탓에 입을 열지 않고 있습니다.”심언서가 다가가 보니, 소남생은 관 속에 누운 진안혜를 멍하니 바라보고 있었다. 초점 없는 눈동자는 마치 세상 모든 것과 단절된 듯했다.이어서 피투성이가 된 채 관 속에 누워 있는 진안혜를 보는 순간, 심언서는 다리에 힘이 풀려 휘청거렸다. 연경한이 부축하지 않았더라면 그대로 쓰러졌을 것이다.믿을 수가 없었다. 얼마 전까지만 해도 펄펄 날아다니며 웃던 아이가, 어쩌다 이토록 참혹한 모습으로 변해 버렸단 말인가.“안혜야…….”심언서는 입을 틀어막았지만 터져 나오는 오열을 참을 수 없었다. 그러다 소남생을 돌아보며 물었다.“어쩌다 이렇게 된 건가요! 대체 누구입니까! 누가 이 아이를 죽였습니까!”심언서의 눈동자에는 뼈에 사무치는 원한이 서려 있었다. 당장에라도 범인을 잡아 갈기갈기 찢어버리고 싶은 심정이었다.소남생이 고개를 들어 심언서를 바라보더니 힘없이 고개를 저으며 말했다.“그걸 제가 알았다면, 그놈들을 살려두지 않았을 겁니다.”그때 대리시경 정집이 밖에서 들어와 연경한과 심언서에게 예를 올렸다.“황상께 아룁니다. 신이 조사한 바에 따르면, 현장에서 발견된 자객들의 시신은 과거 평락 장공주의 친위 무사들이었습니다.”정집은 심각한 얼굴로 보고를 이어갔다.“그놈들은 치밀하게 준비한 듯합니다. 소가 상단의 이동 경로를 훤히 꿰뚫고 있었는데, 주변에 매복하여 활과 불을 준비해 놓고 상단이 함정에 빠지기만을 기다렸습니다.”정집의 말에 그 자리에 있던 모든 사람이 충격에 빠졌다.평락 장공주라고?평락 장공주는 이미 죽지 않았던가!앞서 평락 장공주는 연력에 의해 서민으로 강등되어 영원히 장안에 발을 들이지 못하게 쫓겨났었다. 그리고 장안을 나서자마자 영왕 연효의 수하들에게 살해당했고, 약응 군주조차 비명횡사했다.그렇다면 이자들은 대체 누구의 사주를 받은 것일까.심언서의 눈동자가 번뜩였다. 짐작 가는 이가 있었다.배요에게 버림받은 교약람!교약람은 분명 자신과 진안혜를 뼈에 사무치도록 증오했을 것이다. 그러니 이리 복수하는 게 앞뒤가 딱 들어맞았다. 교약람 말고는 진안혜에게 이런 끔찍한 짓을 저지를 만큼 원한이 깊은 사람은 떠오르지 않았다.심언서는 정집을 돌아보며 물었다.“지금 교약람이 어디 있는지 알아낼 수 있습니까?”그 의심은 정집의 추측과 일치했다.“소신 역시 약람 현주가 가장 유력하다고 생각합니다만, 현재 행방은 아직 추적 중입니다.”심언서는 주먹을 꽉 쥐며 서슬 퍼렇게 명령했다.“반드시 교약람을 찾아내세요! 장안성을 이 잡듯 뒤져서라도 찾아내야 합니다! 만약 도망치려 하거든 즉시 사살해도 좋습니다!”지금껏 심언서와 진안혜는 교약람에게 적지 않은 기회를 주었다.이제 이대로 잠잠해질 줄 알았는데, 설마 한 수를 더 숨겨둘 줄이야!“다 내 탓이야! 나를 구하려던 게 아니었다면 안혜는 혼자 도망칠 수 있었을 거야. 그렇게 많은 자객과 끝까지 싸우다 죽지는 않았을 거라고…….”소남생은 말을 하다가 흐느끼기 시작했다. 그는 진안혜의 나무 관 앞에서 무릎을 꿇은 채 마치 큰 잘못을 저지른 아이처럼 서럽고 절망적으로 울었다.언제나 자신을 지켜주던 부인이었다. 부인은 늘 강했고, 혼자서도 모든 일을 해결해 내는 사람이었다.소남생은 자신이 너무나 무력하게 느껴졌다. 제 부인 하나 지키지 못하고, 결국 자신을 위해 목숨까지 바치게 하지 않았나.정집이 곁에서 위로했다.“소 공자, 부디 슬픔을 거두십시오.”소남생의 눈동자는 텅 비어 있었다. 그의 머릿속에는 진안혜가 마지막으로 남긴 말만이 맴돌았다.나를 잊어요, 라고 했다.하지만 어떻게 잊을 수 있단 말인가.멍하니 관을 바라보던 그는, 홀린 듯 뾰족한 관 모서리를 향해 머리를 박으려 돌진했다.그 찰나, 연경한이 잽싸게 그를 밀쳐냈다!“오라버니! 이게 대체 무슨 짓이에요.”곁에 있던 심언서가 자결하려는 소남생을 보고 참지 못해 호통쳤다.“오라버니 목숨은 안혜가 바꿔준 거예요! 안혜는 오라버니를 살리려고 희생했어요. 그런데 죽으려 하다니요, 그럼 안혜가 한 일은 다 뭐가 되나요! 그 뜻을 저버리는 게, 안혜에게 할 짓이에요?”소남생은 힘없이 말했다.“그저 곁에 가주고 싶을 뿐이야. 안혜가 없는데 내가 살아서 무슨 의미가 있겠어?”심언서인들 그의 고통과 상실감을 왜 모르겠는가. 하지만 안혜의 희생을 헛되게 할 수는 없었다.“만약 오라버니가 안혜를 구하려다 죽었다면, 오라버니는 안혜가 따라 죽기를 바라겠어요?”심언서는 말을 멈추고는 고개를 저었다.
 
 
 
3장
 
 
 
 
 
“안혜는 그저 오라버니가 잘 살아가기만을 바랐을 거예요.”소남생은 눈을 감았다. 하염없이 눈물만 흘러내렸다. 난생처음으로 살아간다는 것이 힘들게 느껴졌다.심언서는 관 속의 진안혜를 바라보며 주먹을 꽉 쥐었다. 두 눈에서는 맹렬한 살기가 뿜어져 나왔다!교약람, 제 발로 죽음을 자초했구나! *** 짝!날카로운 소리가 작고 고요한 뜰에서 울려 퍼졌다.교약람이 제 앞에 무릎을 꿇고 있는 호위들을 노려보며 분을 삭이지 못하고 있었다.“고작 진안혜 하나 죽이라고 보냈더니 절반이나 죽어? 이 버러지 같은 놈들, 정말 쓸모라곤 없구나!”우두머리 격인 호위가 고개를 조아리며 변명했다.“진안혜가 그토록 강할 줄은 몰랐습니다. 마치 미친 사람처럼 덤벼드는데, 무공이 저희보다 한 수 위였습니다. 그 여자를 죽인 것만으로도 쉽지 않은 일이었습니다. 살아 돌아온 형제들도 성한 곳이 없을 지경입니다.”“핑계는!”교약람은 그들의 변명에 더욱 화가 치밀었다.호위들은 하나같이 고개를 푹 숙인 채 상처 입은 몸을 웅크리고 더 이상 대꾸하지 못했다.교약람은 그 한심한 꼴을 보며 눈빛을 번뜩였다.“진안혜 하나 상대하는 데 이 지경이 되어서야, 도대체 무슨 수로 심언서를 상대하겠다는 말이냐!”황궁의 경비는 철통같고, 겹겹이 포위된 요새와 같았다.게다가 심언서는 지금 회임 중이니 함부로 궁을 나설 리도 없었다.하지만 교약람이 거느린 이 오합지졸로는 궁 안으로 잠입해 암살하는 건 고사하고, 황궁 담벼락 근처만 얼씬거려도 바로 잡힐 판이었다.더욱이 이번에 진안혜를 암살한 일로 심언서가 이미 눈치를 채고 경계를 더욱 강화했을 터였다.그래서 요 며칠 교약람은 이 작은 뜰에 숨어 꼼짝도 하지 않았다. 심지어 호위들조차 위장한 뒤에야 은거했다. 심언서의 사람들이 자신을 찾아낼까 봐 두려운 까닭이었다.비록 진안혜를 죽여 분풀이는 했지만, 오히려 숲을 쳐서 뱀을 놀라게 한 꼴이 되어 심언서를 상대하기가 더욱 까다로워지고 말았다.호위 하나가 두 손을 모은 채 말했다.“심언서를 상대하는 방법이 꼭 암살만 있는 건 아닙니다. 심언서 곁에는 암위가 너무 많아 저희 실력으로는 상대가 되지 않습니다.”교약람은 그를 흘겨보며 말했다.“나도 알아. 그러니 너희더러 계란으로 바위를 치라고는 안 한다. 이 일은 길게 보고 계획을 짜야 해.”그때 다른 호위가 앞으로 나서며 말했다.“제게 좋은 수가 있습니다.”교약람은 눈을 들어 그를 바라봤다.“말해 보아라.”“머지않아 경왕 세자 배요와 이녕 군주가 서남에서 올라올 것입니다. 바로 이녕 군주와 심가의 차남 심언안의 혼례 때문이죠. 심언안은 심언서의 친동생이니 당연히 직접 참석할 것입니다. 저희가 미리 경왕부에 잠입해 덫을 놓는다면, 경왕부와 심가 사람들 모두 독 안에 든 쥐가 되어 죽음을 면치 못할 것입니다.”‘경왕부’라는 말이 나오자 교약람의 눈동자에 원망과 미련이 동시에 스쳤다.그녀는 배요에게 헌신짝처럼 버려져 쫓겨났다. 배요는 눈곱만큼의 미련도 없이 사람들을 이끌고 서남으로 떠나 버렸고, 그녀 혼자 장안에 남겨졌다.이후 거리 곳곳에서 들려오는 조롱과 비난을 들을 때마다 분노가 치솟았다. 다들 그녀가 자초한 일이라며 손가락질했다.교약람은 자신이 너무 집착했다는 걸 알고 있었다. 하지만 심언서만 없었더라면, 절대로 이렇게 되지는 않았을 것이다.그리고 배요를 증오했지만 차마 그를 죽일 수는 없었다. 그 오랜 세월 동안 깊이 사랑했고, 오직 그를 위해 살아왔다. 하늘을 원망하고 남을 탓할지언정 그를 원망할 수는 없었다.제 손으로 죽이고 싶다가도, 막상 닥치면 결코 손을 쓸 수 없다는 걸 그녀 스스로 너무나 잘 알고 있었다.결국 교약람은 호위에게 단호히 말했다.“다른 사람들은 상관없다. 난 오직 심언서가 죽기만을 바랄 뿐이야.” *** 교약람이 작정하고 숨은 탓인지, 대리시가 보름 넘게 장안을 샅샅이 뒤졌지만 그림자조차 찾지 못했다.소남생은 실의에 빠진 채 진안혜의 유골을 수습해 강남으로 돌아갔다. 조상의 무덤에 묻어주기 위해서였다.혼이 나간 듯한 소남생의 뒷모습이 눈에 밟혀 심언서는 걱정이 태산 같았다. 그가 진안혜를 잃은 슬픔에서 쉽게 헤어 나오지 못할 것 같아 마음이 무거웠다.심언서는 어화원 호숫가 다리 위에 서서 일렁이는 푸른 물결을 내려다봤다. 마치 납덩이를 얹은 듯 가슴이 답답했다.소중한 사람들이 하나둘 제 곁을 떠나가고 있었다.한때는 매일 북적이던 장안성이었건만, 이제는 익숙한 얼굴들을 찾아보기도 힘들었다.그러다 무의식적으로 자신의 아랫배를 쓰다듬었다. 배 속의 아이는 유난히 얌전했다.남들은 입덧이다 뭐다 하며 고생한다는데, 심언서는 배가 불러오는 것 말고는 별다른 불편함이 없었다. 태의도 태아의 자리가 아주 좋고 건강하다고 했다.그때 등 뒤에서 다가온 연경한이 그녀를 부드럽게 감싸 안았다.“무슨 생각을 그리 골똘히 하는 거야?”심언서는 한숨을 내쉬며 말했다.“대리시의 일 처리가 너무 늦어요. 벌써 보름이 다 되어가는데 교약람을 못 찾고 있잖아요.”연경한은 심언서가 진안혜의 일을 마음에 두고 괴로워한다는 걸 알고 있었다. 부인이 이토록 슬퍼하니 그의 마음도 편치 않았다.“걱정하지 마. 그 여자가 장안에 있는 한 절대 빠져나가지 못할 거야. 어차피 어두운 곳에 숨어 사는 개미 같은 목숨이니 며칠 못 갈 테지.”심언서는 고개를 끄덕였다.“애초에 살려두지 말아야 했어요. 그랬다면 이 지경까지 되진 않았을 텐데.”연경한의 눈빛이 번뜩였다. 그는 그녀의 머리를 쓰다듬으며 위로했다.“그 여자를 잡히면 당신이 직접 벌을 줘. 그래야 화가 좀 풀리지 않겠어.”“아무리 화풀이한들 안혜가 살아 돌아오진 않잖아요.”심언서는 분통을 터뜨렸다.두 사람이 다리 위에서 이야기를 나누고 있을 때, 태감 안덕이 다가왔다.“황상, 경왕 세자와 이녕 군주가 입궁하여 지금 근정전 밖에서 알현을 청하고 계십니다.”연경한은 고개를 끄덕였다.“알았다. 곧 가겠다.”배요와 배이녕이 왔다는 말에 심언서도 나섰다.“저도 같이 가요. 이녕을 못 본 지 꽤 오래됐거든요.”연경한은 고개를 끄덕이고는 그녀의 손을 잡고 천천히 근정전을 향해 걸음을 옮겼다.배요와 배이녕이 한참 기다린 후에야 연경한이 걸어왔다. 심언서도 함께였다.“황상를 뵙습니다. 언비를 뵙습니다.”남매는 나란히 허리를 숙여 예를 갖췄다.연경한은 손을 들어 제지했다.“예를 거둬라.”그는 심언서를 부축해 천천히 걸어가 의자에 편안히 앉혔다.배이녕이 입을 열었다.“이제 산달이 얼마 남지 않았으니 곧 아이가 태어나겠네요. 황자인지 공주인지 모르겠어요.”“황자든 공주든, 짐은 모두 좋다.”배이녕은 입을 가리고 호호 웃었다.“황상께서 가장 좋아하시는 분이 언비시니, 황자든 공주든 상관없으신 거지요.”“음.”그 말에 연경한은 부정하지 않고 긍정의 뜻을 비쳤다.배요는 연경한과 심언서의 다정한 부부애를 지켜보았다. 그의 눈동자가 미세하게 흔들리며 씁쓸한 상실감이 스쳤지만, 한편으로는 심언서가 행복해 보여 안도감이 들기도 했다.“이번에 장안에 오면서 서남의 귀한 약고를 많이 챙겨 왔습니다. 얼굴 상처에 도움이 될 겁니다.”연경한이 말했다.“마음 써주어 고맙네.”배이녕은 웃으며 거들었다.“오라버니가 이번에 약을 구하느라 얼마나 공을 들였는지 몰라요. 어떤 약재는 공물보다 더 귀하고 희귀한 거라, 얼굴을 치료하는 데 분명 효과가 있을 거예요.”심언서의 얼굴이 망가졌다는 사실은 대주 백성들 사이에서 더 이상 비밀이 아니었다. 황제의 유일한 비빈이 흉측한 추녀라는 것은 공공연한 사실이었으나, 심언서가 워낙 총애를 받는 데다 선행을 많이 베풀어 백성들도 그녀를 존경하고 있었다.배이녕은 그저 경왕부가 심언서를 위해 이만큼 정성을 쏟았다는 것을 생색내고 싶었을 뿐이지만, 그 말은 연경한의 귀에 묘하게 거슬렸다.연경한은 배요를 바라보며 말했다.“지금 경왕 세자비 자리가 비어 있으니, 경왕부의 후사를 위해서라도 어서 새 세자비를 맞이해야 하지 않겠나.”그 말이 떨어지자, 순간 정적이 감돌았다.배요가 교약람을 휴처한 지 고작 몇 달밖에 지나지 않았는데, 연경한이 대놓고 재혼을 종용하고 나선 것이다.배요는 피식 웃으며 답했다.“그 일은 급하지 않습니다.”심언서가 분위기를 수습하려 나섰다.“그래요, 서두를 일은 아니죠. 급하게 서두르다간 무책임한 일이 될 수도 있으니까요. 또다시 교씨처럼 막무가내인 사람을 만나면 곤란하지 않겠어요? 배 세자께서는 좀 더 훌륭하고 본인에게 잘 맞는 분을 찾으셔야 합니다.”배요는 덤덤하게 말했다.“누구나 두 분 같은 천생연분을 만날 수 있는 건 아닙니다. 어떤 사람은……. 평생 다시는 자신에게 맞는 사람을 만나지 못할 수도 있죠.”어떤 사람은, 이미 만났었으나 놓쳐버렸고, 그것으로 끝인 경우도 있는 법이었다.그 말을 들은 심언서의 눈동자에 이채가 서렸다.어쩌면 배요에게 가장 잘 어울리는 사람은 그 옛날 천진난만했던 척운가일지도 몰랐다.하지만 그때의 척운가는 이미 죽었고, 다시는 그의 인생에 나타나지 않을 것이다. 앞으로 그가 누구를 만나든, 마음 가장 깊은 곳에 자리한 그 빈자리를 채울 수는 없을 터였다.연경한은 심언서의 손을 꽉 쥐며 배요에게 말했다.“그렇다면 세자가 하루빨리 진정으로 사랑하는 이를 찾아서 왕부의 앞날을 도모하길 바라겠네.”심언서는 더 이상 이 화제를 이어가고 싶지 않아 배이녕을 바라봤다.“이녕, 혼례가 코앞인데 준비는 잘 되어가니?”배이녕은 수줍게 고개를 끄덕였다.“부왕과 오라버니가 계시니 준비는 문제없어요. 다만 부왕께서 편찮으셔서 직접 오지 못하시고, 훤아가 남아서 돌보고 있죠. 혼수만 준비해서 오라버니가 저를 데리고 온 거예요.”“멀리 장안으로 시집오는 거라 경왕께서 무척 섭섭하시겠구나. 하지만 언안은 믿고 의지할 만한 사람이야. 혹시 고향이 그리워지면 언제든 그 아이에게 말하렴. 기꺼이 너와 함께 가줄 거야.”“그 사람이 감히 거절하겠어요?”배이녕은 득의양양하게 말했다.심언안은 배이녕에게 꼼짝 못 하니, 당연히 그녀의 말을 거역할 리 없었다.“그럼 됐어. 너희가 혼인하는 날, 나도 친정에 갈 생각이야.”그 말이 떨어지기가 무섭게, 연경한과 배요의 목소리가 동시에 터져 나왔다.“안 돼!”“안 됩니다!”두 남자는 동시에 소리치고는 서로를 의아한 눈빛으로 쳐다봤다.그중 배요가 먼저 눈을 반짝이며 말했다.“언비께서는 만삭의 몸이시라 출궁은 위험합니다. 하물며 그날은 사람도 많고 어수선할 텐데, 불순한 자라도 섞여 있으면 위험할 겁니다.”연경한은 평소 배요를 탐탁지 않게 여겼지만, 이번만큼은 그의 걱정에 동의할 수밖에 없었다.“진안혜를 죽인 범인도 아직 잡지 못했어. 교약람이 당신을 가만둘 리 없지. 지금 그 몸으로 궁을 나갔다간 그 여자의 표적이 될 거야. 얌전히 궁에 있는 게 좋겠어.”하지만 심언서는 미간을 찌푸리며 손을 내저었다.“모두 절 무슨 도자기 화병쯤으로 보는군요. 그저 출궁하는 것뿐이잖아요. 게다가 바로 그 이유 때문이기도 해요. 교약람을 밖으로 유인해야 하니 제가 나가야죠!”대리시 사람들은 여전히 교약람의 은신처를 찾아내지 못하고 있었다. 어쩌면 바깥으로 출입조차 하지 않은 채 숨죽이고 있을지도 몰랐다. 하지만 심언서를 해칠 기회가 생긴다면, 수하들을 시켜 움직일 것이 틀림없었다.심언서는 교약람의 본성을 누구보다 잘 파악하고 있었다. 그러니 진안혜의 복수를 위해서라도 마냥 황궁 안에 숨어 있을 생각이 없었다.연경한과 배요는 도무지 심언서의 고집을 꺾을 수 없었다. 결국 그들은 만반의 준비를 하여 경계를 강화하고, 교약람의 수하들이 나타나는 즉시 포박하기로 계획을 세웠다.배요와 배이녕이 궁을 나서자마자, 연경한의 얼굴이 굳어졌다.“저 배요라는 자, 아직도 당신을 마음에 두고 있는 것 아닌가?”연경한은 불만 섞인 목소리로 투덜거렸다.“내가 세자비를 들이라고 한 건 다 경왕부의 앞날을 위해서란 말이지. 계속 혼자 지내면 훗날 누가 경왕부를 잇는다고?”심언서는 질투심을 숨기지 못하는 연경한을 보며 웃음을 터뜨렸다.“네, 네. 황상께서는 참으로 사려 깊으십니다. 배요는 눈치가 없어서 그 깊은 뜻을 헤아리지 못하는군요.”심언서가 싱글벙글 웃으며 대수롭지 않게 넘기려 하자, 연경한은 그 옆에 바짝 붙어 앉으며 억울하다는 듯 말했다.“아까는 그자 편을 들지 않았어?”심언서는 웃지도 울지도 못할 표정으로 말했다.“본인이 혼인하기 싫다는데, 억지로 강요한다고 될 일이 아니잖아요.”“그건 아직 당신을 잊지 못했다는 증거야.”연경한은 분통을 터뜨렸다.심언서는 눈썹을 치켜세웠다.“그래서, 설마 목이라도 치시게요?”연경한은 실망한 눈빛으로 심언서를 바라보았다.“내가 그런 혼군으로 보이나?”“하지만 당신 표정은 당장에라도 한 대 쥐어박고 싶은 얼굴인걸요.”심언서는 느긋하게 말했다.“누가 눈을 떼지 않고 당신만 쳐다보라고 했나? 그건 불경죄에 해당해!”심언서는 옅은 미소를 지으며 말했다.“됐어요. 지금 제 꼴을 보세요. 저를 받아줄 사람은 당신밖에 없어요. 자꾸 그렇게 으르렁거리면 다른 사람들은 무서워서 절 만나러 오지도 못할 거예요.”그러자 연경한이 그녀를 와락 껴안았다.“무슨 섭섭한 소리를. 당신을 탐내는 놈들이 얼마나 많은데. 내가 두 눈 부릅뜨고 지킬 거야. 다른 마음을 품는 놈이 있으면 당장 베어 버릴 테다! 게다가 처남이 당신 얼굴을 고칠 수 있다고 하지 않았나? 그러니 신경 쓸 것 없어.”“만약 제 얼굴이 영영 낫지 않으면요?”심언서는 눈을 들어 그를 바라봤다.“당신 얼굴이 어떻든, 당신은 내 유일한 여인이야. 조금만 기다려줘. 황후의 자리는 오직 당신의 것이니까.”“당신을 믿어요. 그러니 당신도 절 믿어줘요. 저와 배요 사이의 감정은 이미 오래전에 끝났으니까요.” *** 황궁을 나선 배요는 고개를 들어 쪽빛 하늘을 바라보았다.웬일인지 마음이 유난히 평온했다.이때 배이녕이 한숨을 내쉬며 말했다.“언비께서 그토록 고우셨는데, 얼굴이 그리되시다니 정말 가슴이 아파요. 그래도 황상께서 지극정성으로 아껴주시니 불행 중 다행이에요. 용모 따윈 개의치 않으시는 것 같아서 안심이고요.”배이녕는 문득 배요를 쳐다보다가, 그가 깊은 생각에 잠겨 넋을 놓고 있는 듯해서 소매를 잡아당겼다.“오라버니, 무슨 생각을 그리 골똘히 하세요?”배요는 고개를 저었다.“아무것도 아니다.”배이녕은 입술을 삐죽였다.“거짓말. 오라버니가 그렇게 혼이 나간 표정을 짓는 건 드문 일이란 말이에요. 분명 무슨 딴생각을 하고 계신 거죠? 혹시 아까 황상께서 혼인을 재촉하셔서 화나신 거예요?”“그런 거 아니다. 네가 너무 예민한 거야.”배이녕은 눈을 가늘게 뜨고 배요를 뜯어보았다. 아까 궁 안에서 오라버니가 보였던 행동들이 떠올라서 목소리를 낮춰 은밀하게 물었다.“오라버니도, 언비에게서 운가 언니의 모습이 보인다고 생각하시는 거죠?”그 말에 배요가 고개를 홱 돌려 배이녕을 쏘아보았다. 그의 얼굴색이 순식간에 변했다.“쓸데없는 소리! 언비는 언비일 뿐, 어찌 다른 사람일 수 있겠느냐!”“전 그냥…….”배이녕은 더 말하려다 말고, 얼음장처럼 차가운 배요의 눈빛을 보고 입을 다물었다. 척운가는 오라버니에게 있어 건드려서는 안 될 아픈 상처라는 것을 알기에, 얌전히 입을 닫고 마차로 향했다.하지만 배이녕의 말은 배요의 마음속에 거친 파도를 일으켰다.척 가문이 몰락한 후, 배요라고 어찌 후회와 자책을 하지 않았겠는가. 하지만 우스운 건, 그가 할 수 있는 일이 아무것도 없다는 사실이었다.그는 어린 나이에 부모와 떨어져 홀로 장안으로 보내졌다. 그곳에서 홀로 살아가며 한 걸음 한 걸음 살얼음판을 걷듯 조심해야 했다.가까이 다가오는 이들 중에는 불순한 의도를 가진 자들이 있었고, 어떤 이들은 그를 전염병 피하듯 멀리했다. 그때 그는 세상천지에 홀로 버려진 듯한 고독감을 느꼈다.당시 부왕은 그의 어깨에 경왕부 전체의 운명이 달려 있다고, 무슨 일이 있어도 장안에서 굳건히 버텨내야 할 뿐만 아니라, 더 강해져야 한다고 했다.배요는 아주 어릴 때부터 제 처지를 깨달았다. 자신은 자신을 위해 살 수 없다는 것을 말이다. 그의 등 뒤에 경왕부라는 거대한 짐이 올라가 있었다.이후 연력이 즉위한 후 무장을 대대적으로 탄압했다. 그중 경왕부를 매우 경계하며, 사소한 실수라도 잡아서 압력을 가하려 했다. 황제가 경왕부를 경계한다는 것을 모두가 알았기에 아무도 그들과 어울리려 하지 않았다.부왕은 장안성 사람들을 모두 경계하되, 오직 척혁 장군만은 믿을 수 있다고 했다.그래서 그는 척혁의 문하로 들어갔다. 하지만 첫날부터 그는 척운가에게 괴롭힘을 당했다.청운 군주였던 척운가는 콧대가 높고 오만해서 절대 손해 보는 법이 없었다. 하지만 어른들 앞에서는 세상 얌전하고 예의 바른 척을 해서, 도무지 흠잡을 데가 없었다.처음에 배요는 척운가와 어울리는 것을 탐탁지 않게 여겼다. 하지만 여러 날이 지나면서 알게 되었다. 그 까칠함은 그녀가 자신을 보호하기 위한 수단일 뿐이라는 것을 말이다.척운가는 선과 악을 명확히 구분할 줄 아는 아이였다. 악인에게는 추호의 망설임도 없이 매서웠지만, 가련한 이들에게는 결코 인색하게 구는 법이 없었다.“이봐!”어린 배요가 척운가를 올려다보며 따져 물었다.“저자가 거짓말하는 걸 뻔히 알면서 왜 도와준 거야?”척운가는 어린 배요를 돌아보며 코웃음을 쳤다.“내가 그 정도도 모를까 봐? 저 사람도 오죽하면 그랬겠니. 손에 있는 굳은살을 보면 평소에 험한 일을 많이 하는 사람이야. 한데 몸에 난 상처들을 보니 늘 두들겨 맞고 사는 것 같더구나. 입술이 저렇게 바짝 마른 걸 보면 굶은 지도 꽤 됐을 테고. 그래서 먹을 걸 좀 사주고, 딱 목숨을 부지할 만큼의 은자를 쥐여준 것뿐이야.”어린 배요는 척운가가 그토록 세밀하게 관찰하고 있을 줄은 몰랐다. 그는 그저 그자가 거짓말을 한다는 사실 하나만으로 마냥 밉살스러웠는데, 척운가의 설명을 듣고 나니 모든 게 이해되었다.어쩐지 척운가가 조금은 달라 보였다.“너, 생각보다 그리 밉상은 아니구나.”척운가는 질색하며 그를 쳐다보았다.“너야말로 정말 웃기는 애구나. 매일 우리 장군부에 와서 밥 얻어먹고 무예 배우는 주제에, 나한테는 쌀쌀맞게 굴더니 이제 와서 밉상이 아니라고? 내가 너한테 잘해 줄 리가 있겠니?”어린 배요가 말했다.“그래, 내 잘못인 걸 인정하지. 그러니 앞으로 우리 친구 하자.”어린 운가는 고개를 저었다.“친구? 그럼 조건이 하나 있어.”어린 배요가 의아해하며 물었다.“그게 뭔데?”“앞으로 나랑 비무할 때, 특히 우리 아버지가 보고 계실 때는 절대로 나를 이겨선 안 돼!”어린 배요는 미간을 찌푸리며 홱 몸을 돌렸다.“그건 못 해. 실력이 부족하면 패배를 인정해야지, 승부를 조작하는 짓 따위는 안 해.”척운가는 분에 못 이겨 발을 동동 구르며 소리쳤다.“야! 누가 실력이 부족하다는 거야! 배요, 두고 봐. 다음 비무 때는 내가 아주 묵사발을 만들어 줄 테니까!”그때는 서로 만난 지 얼마 되지 않아 오해가 쌓여 있었다. 하지만 함께 지내는 날이 많아질수록 그는 알게 되었다. 그녀가 얼마나 사랑스러운 소녀인지를 말이다.“운가, 너 또 몰래 빠져나갈 생각이지!”개구멍을 막 빠져나온 척운가는 눈앞에 서 있는 배요를 보고 기겁했다. 그러다 옷에 묻은 흙먼지를 털어내며 눈을 흘겼다.“그렇게 갑자기 나타나면 어떡해? 간 떨어질 뻔했잖아!”“척 장군께서 말씀하셨잖아. 다시는 몰래 나가서 사고 치지 말라고.”배요는 정색하며 말했다.척운가는 다가와 그의 어깨를 툭툭 치며 말했다.“배요, 너 장안에 온 지 몇 년이나 됐으면서 화괴절(花魁?, 기생들의 으뜸을 뽑는 날) 구경도 한 번 못 해봤지?”“그런 건 들어본 적도 없어.”배요가 답했다.척운가는 히죽거리며 웃더니 대뜸 그의 손을 잡아끌며 밖으로 향했다.“오늘 이 누님이 새로운 세계를 구경시켜주마! 화괴절은 은밀하게 부르는 말이고, 사실은 일 년에 딱 하루, 장안의 내로라하는 기루들이 모여 기생들의 재예를 겨루는 날이야. 거기서 표를 제일 많이 받은 기생이 그해 장안의 화괴가 되는 거지. 몸값이 천정부지로 솟는다고!”척운가는 신이 나서 떠들어댔지만, 배요는 미간을 찌푸리며 팔을 붙잡았다.“그런 곳은 네가 갈 만한 곳이 아니야.”군주가 그런 저급한 장소에 간다는 건 품위를 떨어뜨리는 일이었다.척운가는 대수롭지 않게 대꾸했다.“뭐가 어때서? 그 언니들도 다들 뛰어난 재주가 하나씩은 있다고. 가서 견문도 좀 넓히고 그래야지, 언제까지 우물 안 개구리로 살래?”배요가 뭐라 더 대꾸하기도 전에, 척운가는 막무가내로 그를 끌고 갔다.기녀들은 저마다 갈고닦은 기예를 뽐냈고, 척운가는 그 광경을 흥미진진하게 구경했다.“저것 봐! 저놈들이 지금 저 언니 손을 망가뜨리려고 하잖아! 정말 너무하네, 비파 솜씨가 자기보다 좋다고 질투해서 해코지하다니!”척운가가 소리쳤다.배요가 고개를 돌려 상황을 파악하기도 전에, 척운가는 이미 그쪽으로 달려가 난동을 부리는 자들과 뒤엉켜 싸우고 있었다.배요는 깜짝 놀라 급히 달려가 척운가를 보호했다.대회장은 순식간에 아수라장이 되었다.척운가는 혼란을 틈타 배요의 손을 잡고 밖으로 내달렸다. 그녀는 달리면서도 뒤쫓아오는 자들을 향해 혀를 내밀며 익살스러운 표정을 짓더니 까르르 웃음을 터뜨렸다.배요는 달리는 와중에도 그녀의 웃는 얼굴을 바라보았다.그 순간, 그는 그것이 세상에서 가장 아름다운 모습이라고 생각했다.척운가의 미소는 그의 뇌리에 깊이 박혀 버렸다.그리하여 훗날, 하루하루를 살아가는 동안 그는 언제나 그해 그날, 환하게 웃던 척운가의 얼굴을 그리워하게 되었다.척운가는 사고뭉치라 척 장군과 부인에게 자주 벌을 받았다. 다만 그녀가 늘 배요를 끌어들이는 통에 배요도 덩달아 벌을 서기 일쑤였다.그중 벌로 서책을 베껴 쓰게 되면 배요가 절반을 대신 써주었고, 무릎 꿇는 벌을 받을 때면 배요가 몰래 향을 불어 빨리 타게 했다. 그리고 벽을 보고 반성하는 벌을 받을 때면, 척운가는 그와 나란히 앉아 수다를 떨었다.배요는 경왕부의 가족 이야기나 서남 지역의 기이한 풍습들을 이야기해 주었고, 그럴 때마다 척운가는 유난히 눈을 반짝이며 귀를 기울이곤 했다.그중, 척운가가 계례를 올리던 해는 유난히 추운 겨울이었다.배요는 그녀를 민안사 뒷산으로 데려갔다. 그곳에는 울창한 대나무 숲과 맑은 샘물이 흐르고 있었다.“여긴 뭐 하러 데려온 거야?”척운가는 영문을 모르겠다는 듯 배요를 쳐다보며 손을 내밀었다.“오늘 선물을 준다더니, 어서 내놔. 마음에 안 들면 다신 장군부 문지방 넘을 생각도 하지 마!”그 앙탈 부리는 듯한 모습에 배요는 웃음을 터뜨렸다.“일단 눈부터 감아 봐.”무슨 꿍꿍이인지 알 수 없었지만, 척운가는 얌전히 그의 말대로 눈을 감았다.날씨는 꽤 쌀쌀했다. 대나무 숲속에서 분홍빛 피풍을 두른 그녀의 모습은 유난히 눈에 띄었고, 숨을 쉴 때마다 하얀 입김이 피어올랐다.잠시 후, 눈을 떠도 좋다는 배요의 목소리가 들렸다.척운가는 천천히 눈을 떴다. 그리고 눈앞에 펼쳐진 믿기 힘든 광경에 입을 다물지 못했다.이 엄동설한에, 눈앞에서 오색찬란한 수많은 나비 떼가 춤을 추고 있었다.멀지 않은 샘물에서는 따뜻한 김이 피어올라, 마치 신선이 사는 선경에 온 듯 몽환적이었다.그녀가 손을 펼치자 나비 한 마리가 살포시 내려앉았다. 그녀는 놀라움과 기쁨에 가득 차 주위를 둘러보았다.“어떻게 한 거야?”척운가가 호기심 가득한 눈으로 배요에게 물었다.“네가 그랬잖아. 꿈속에서 신선이 나타나 계례 때 나비를 보내 축하해 줄 거라고. 나비를 보면 남은 생이 행복하고, 남들이 누리지 못할 복을 누리게 될 거라고 했지. 네가 그 꿈을 얼마나 기대하고 있는지 아니까 실망하게 하고 싶지 않았어. 그래서 서남에서 사람을 시켜 이 녀석들을 데려왔지.”척운가는 눈앞에 서 있는 배요를 바라보았다.그 순간 목이 메어 아무 말도 할 수 없었다.장안에 혹독한 겨울이 닥친 지 이미 오래라 나비는 구경조차 할 수 없었다. 서남에서 잡아 왔다고 한들, 이곳까지 살려서 데려오려면 얼마나 지극정성으로 보살펴야 했을까.어쩐지 감동이 밀려와 눈물이 날 것만 같았다.“그럼 앞으로도 내가 원하는 건 뭐든 다 해줄 거야?”척운가가 물었다.배요는 가볍게 웃으며 답했다.“내 능력만 닿는다면, 네가 원한다면 뭐든지 할게.”척운가는 그를 바라보다가 종종걸음으로 다가가 와락 끌어안았다.“분명히 말했어. 거짓말하면 안 돼.”“거짓말 안 해.”하지만 거짓말하지 않겠다던 그 시절의 그는 너무 어렸다. 세상의 모진 풍파를 견뎌내기엔 역부족이었다.이후 그의 부왕은 누군가의 암계에 빠져 두 다리를 못 쓰게 되었고, 의자에 의지해 평생을 보내야 했다. 일상생활조차 힘겨운 처지가 된 것이다.결국 배요는 서남으로 돌아가야 했다. 하지만 떠나기 전, 황제는 그에게 진북대장군부와의 관계를 깨끗이 정리하라고 명했다.그는 아주 매몰차게 떠났다. 아주 작은 망설임도 없었다.그날은 장대비가 억수같이 쏟아졌다.척운가가 성 밖으로 달려 나갔을 때, 배요의 마차는 막 출발하려던 참이었다. 그녀는 빗줄기를 뚫고 달려가 두 팔을 벌려 그의 마차를 가로막았다.“배요! 이게 무슨 짓이야!”하지만 마차 안의 배요는 척운가를 거들떠보지도 않았다. 마부는 그녀를 피해 마차를 몰고 지나갔다.멍하니 서 있던 척운가는 뒤늦게 마차를 쫓아 달리기 시작했다. 하지만 아무리 달려도 마차를 따라잡을 수는 없었다. 결국 진흙탕 속에 넘어졌고, 쏟아지는 빗물은 하염없이 그녀의 얼굴을 때렸다.진안혜가 달려와 그녀를 부축했다.“군주! 괜찮으세요?”척운가는 바닥에 쓰러진 채 사무치는 비통함을 느꼈다.자신과 혼인하겠다고 했던 남자가, 지금 자신을 버리고 떠나려 하고 있었다.자신을 위해서라면 무엇이든 하겠다던 남자가, 이제는 눈길 한 번 주지 않고 외면하고 있었다.척운가는 온몸에 힘이 빠져 빗속에 주저앉아 버렸다. 흙탕물이 튀어 올라 온몸을 적셨다.그때, 눈앞에 익숙한 신발이 나타났다. 고개를 들어보니, 요 며칠 그토록 만나주지 않던 배요가 서 있었다.“도대체 왜 이러는 거야?”척운가는 이해할 수 없었다.배요는 그녀를 내려다보았다. 그 눈빛에는 거리감이 느껴지는 서늘한 한기만이 감돌았다.“너처럼 총명한 아이라면 진작 알았어야지. 우린 안 된다는 걸.”척운가는 고개를 저으며 애원했다.“우리가 방법만 찾는다면 불가능한 일은 없다고 했잖아, 안 그래?”“미안하다.”배요가 척운가에게 남긴 마지막 말은, 그 짧은 사과 한마디뿐이었다.그가 매정하게 돌아서는 모습을 보며 척운가는 목이 터질 듯 소리쳤다.“배요! 널 증오해!”하지만 배요는 아무것도 들리지 않는다는 듯 곧장 마차에 올랐고, 마차는 야속하게 멀어져 갔다.척운가는 점점 작아지는 마차를 보며 벌떡 일어나 뒤쫓아 달렸지만, 이내 다시 진흙탕에 넘어지고 말았다.“배요, 널 저주해…….”아마도 그에 대한 기대가 너무나 컸기에, 그 미움 또한 그토록 깊었으리라.심언서로 다시 태어나 돌아온 뒤에야, 그녀는 서서히 배요의 처지를 이해하게 되었다. 오라버니의 말처럼, 그의 어깨에 지워진 짐이 너무 무거워 자기 뜻대로 살 수 없었음을 말이다.이제 심언서는 그를 미워하지 않았다. 더 이상 그를 사랑하지 않기 때문이었다.배요가 교약람을 내치고 서남으로 돌아가던 날, 심언서는 그를 배웅하러 나갔다.성문 앞에 선 배요는 변해 버린 사람들과 상황을 바라보며 만감이 교차하는 듯했다.심언서가 입을 열었다.“축하해요. 혼자의 힘으로 모든 일을 능히 감당해 내는 영웅이 되어 경왕부도 점점 더 번창하게 되었으니까요.”배요는 면사를 쓴 심언서를 바라봤다. 면사 아래 감춰진 얼굴이 얼마나 처참하게 망가졌는지 알고 있었다.하지만 심언서는 조금도 개의치 않는 듯했다. 그녀의 말대로, 얼굴이 망가진들 무슨 상관이랴. 그 곁에는 깊이 사랑해 주는 지아비가 있지 않나.“나도 축하해. 당신 곁을 떠나지 않고 끝까지 지켜주는 사람을 만났으니.”배요가 말했다.심언서는 웃음이 번진 눈으로 배요를 응시했다. 마치 지난날의 모든 앙금이 연기처럼 흩어지는 듯했다.“어쩌면, 우리 둘 다 각자에게 가장 중요한 것을 찾은 건지도 모르겠네요.”때로는 사람마다 추구하는 바가 다르니 강요할 수 없는 법이었다. 삶은 다른 방식으로 더 좋은 것을 내어 주기도 하니 말이다.과거의 기억들이 주마등처럼 배요의 뇌리를 스치고 지나갔다. 덧없는 구름처럼, 바람에 실려 흩어지는 연기처럼, 다시는 잡을 수 없는 추억들이었다.그는 마차 창밖으로 시선을 돌렸다. 저 멀리 끝없이 이어진 황궁 담장이 보였다. 원래는 저곳이 그녀가 머물 곳이 아니라고 생각했었다.하지만 인연이란, 그 누구도 예측할 수 없는 것인가 보다.배이녕은 멍하니 넋을 놓고 있는 오라버니를 보며 입술을 삐죽였다.“오라버니, 오라버니 마음속에 가장 중요한 건 뭐예요?”배이녕이 불쑥 물었다.배요는 고개를 돌려 동생을 바라보며 씁쓸하게 웃었다.“글쎄, 나도 잘 모르겠구나.” *** 며칠 후, 심언안과 배이녕의 혼삿날이 되었다.장안성은 축제 분위기로 들썩였다.신랑은 황제의 처남이요, 신부는 서남 경왕부의 이녕 군주였다.두 집안의 위세가 대단하니, 혼례의 규모 또한 일반 세가와는 비교도 안 될 만큼 성대했다.조금이라도 인연이 있는 사람들은 앞다퉈 선물을 보내왔고, 심가와 경왕부의 문턱은 축하객들로 닳아 없어질 지경이었다.심언안은 오늘따라 유난히 훤칠해 보였다. 심언서와 닮은 그의 수려한 외모는 사람들의 시선을 사로잡기에 충분했다.그는 붉은 혼례복을 입고 말을 탄 채, 신부를 맞이하러 위풍당당하게 경왕부로 향했다.한데 경왕부 대문에 도착해보니, 손윗사람이 될 배요가 대문 앞에 떡하니 버티고 앉아 기다리고 있는 게 아닌가.심언안은 말에서 내려 앞으로 나아가 공손히 예를 갖췄다.“형님, 이녕을 데리러 왔습니다.”배요는 문 앞에 가득 놓인 물동이들을 가리키며 말했다.“이녕을 데려가려거든, 이 물동이들 위를 밟고 지나가게. 단, 옷깃 하나도 젖어서는 안 되네.”심언안은 배요가 가리키는 곳을 바라봤다.바닥에는 물이 가득 찰랑거리는 대야들이 빼곡하게 깔려 있었고, 그 위를 지나갈 수 있는 길이라고는 고작 가느다란 대나무 장대 하나뿐이었다.그는 눈을 동그랗게 뜨고 그 얇은 장대를 쳐다보다가, 난처한 표정으로 배요를 바라봤다.무관 출신도 아니고 기껏해야 활쏘기나 조금 할 줄 아는 그에게, 저토록 가느다란 장대 위를 떨어지지 않고 건너라는 것은 너무 가혹한 처사였다.배요는 눈썹을 치켜올리며 도발했다.“자신 없는가?”자신이 있을 리가 있겠습니까!심언안은 속으로 비명을 내질렀다.하지만 오늘은 일생일대의 대사인 혼삿날이었다. 설령 못 할 것 같아도 이를 악물고 도전해야만 했다. 어여쁜 부인을 집으로 데려가려면 이 정도 관문은 통과해야 하지 않겠는가!주위에서 구경하던 사람들은 신이 나서 환호하며 그에게 응원을 보냈다.심언안은 숨을 깊이 들이마신 뒤, 하인들의 부축을 받아 조심스럽게 그 가느다란 대나무 장대 위에 발을 올렸다. 하지만 다리가 후들거려 중심을 잡기가 쉽지 않았다.그는 마른침을 꿀꺽 삼키고는 한 발짝 한 발짝 앞으로 나아갔다. 하인들이 서서히 손을 놓았다. 발아래 대야가 너무 넓게 깔려 있어, 심언안이 안쪽으로 들어갈수록 하인들의 손이 닿지 않았다.이제부터는 오로지 혼자 힘으로 비틀거리는 장대 위를 걸어 경왕부 안으로 들어가야 했다.지켜보는 사람들조차 그가 휘청거릴 때마다 손에 땀을 쥐었다.역시 경왕부의 군주를 부인으로 맞이하는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다.심언안은 어느덧 물 대야 한가운데까지 왔다. 무심코 발아래를 내려다본 순간, 덜컥 겁이 나 다리가 떨리기 시작했다. 다리가 떨리자 대나무 장대 전체가 요동치듯 흔들렸다.그는 당황하여 빨리 벗어나려고 성급하게 발을 내디뎠다. 하지만 그 순간 발이 미끄러졌고, 몸이 균형을 잃고 기우뚱하며 아래로 곤두박질쳤다!“으악!”심언안은 외마디 비명을 질렀다.이 무슨 망신이란 말인가, 그것도 자신의 혼삿날에!구경하던 백성들도 그가 물에 빠지는 줄 알고 비명을 지르려고 했다.그때 경왕부 대문 안쪽에서 붉은 혼례복을 입은 인영이 불쑥 튀어 나오더니, 순식간에 허공을 가르고 날아와 떨어지는 심언안을 낚아챘다.심언안은 누군가 자신을 단단히 받아안은 것을 느꼈다. 질끈 감았던 눈을 뜨자, 바로 코앞에 배이녕의 얼굴이 보였다.정교하게 단장한 신부 화장 덕분에 배이녕은 유독 눈부시게 아름다웠다. 마치 하늘에서 선녀가 내려온 것만 같아, 심언안은 넋을 잃고 그녀를 바라보았다.배이녕은 심언안을 안고 사뿐하게 물 없는 마른 땅 위에 내려섰다. 그러고는 고개를 돌려 배요를 향해 쏘아붙였다.“오라버니! 제가 그이를 곤란하게 하지 말라고 했잖아요!”배요는 어이없다는 표정을 지었다.“출가외인이라더니, 시집가기 전부터 남편 편을 드는구나.”그때 경왕부 문 앞에 있던 희파가 원앙이 수놓아진 붉은 너울을 들고 헐레벌떡 뛰어왔다. 그러고는 배이녕의 머리에 급히 덮어씌웠다.“아이고, 이 귀한 날 함부로 다니시면 어떡합니까! 신랑도 왔으니 어서 꽃가마에 오르세요, 어서요!”희파는 잔소리를 퍼부었다.심언안은 배이녕의 손을 잡고 꽃가마 앞으로 이끌어 그녀를 태웠다. 이어서 머쓱한 표정으로 배요에게 허리를 굽혀 예를 올린 뒤 신부 행렬에게 출발을 명했다.징과 북소리가 요란하게 울려 퍼지고, 긴 신부 맞이 행렬 뒤로 경왕부에서 보낸 어마어마한 혼수품들이 따랐다. 황제가 하사한 물품들도 적지 않아 구경꾼들의 부러움을 샀다.하지만 그 화려한 혼수 행렬의 끄트머리에, 눈빛이 매섭고 경계심 가득한 남자 몇 명이 은밀하게 섞였다. 물론 겉보기에는 다른 하인들과 별다를 게 없어 보였다.길게 늘어선 행렬은 금세 심가 저택에 도착했다.오늘 심부에는 축하하러 온 손님들이 구름처럼 몰려들어 북적였다. 워낙 많은 사람이 오가다 보니, 그 틈에 낯선 얼굴들이 섞여 있어도 눈치채기 힘들었다.신랑이 신부를 데리고 도착하자, 호기심 어린 하객들이 우르르 몰려나와 그들이 대례를 올리는 모습을 지켜보았다.그때, 쩌렁쩌렁한 외침이 들려왔다.“황상 납시오! 언비 납시오!”날카로운 외침과 함께 한 무리의 호위들이 먼저 들어오더니, 이내 평복 차림의 연경한과 심언서가 모습을 드러냈다.심언서는 여전히 면사로 얼굴을 가리고 있었다. 오늘 그녀는 연노랑 비단 치마를 입고 있었는데, 얼굴을 가린 어두운 면사와 묘하게 어우러졌다. 다만 만삭의 몸이라 걸음걸이가 다소 느릿했다.사람들이 웅성거리기 시작했다. 설마 황제와 심언서가 정말로 이 심가의 혼례에 참석할 줄은 몰랐던 것이다.나란히 선 두 사람의 모습은 참으로 잘 어울리는 한 쌍이었다. 다만 언비의 얼굴을 볼 수 없다는 것이 안타까울 따름이었다.사람들은 언비가 흉측하게 얼굴을 다쳤다는 사실을 떠올리며 저마다 탄식 어린 눈빛을 보냈다.본래 심언서는 경국지색까지는 아니더라도 빼어난 미모를 자랑했었다. 그러니 그 차이를 받아들이기가 쉽지 않은 것이다.하지만 그녀는 기어이 귀비의 자리에 올랐고, 황제의 총애를 독차지하고 있었다. 그 손짓 하나, 발걸음 하나에서 자연스레 묻어나는 기품을 본 사람들은, 어째서 그녀가 그런 행운을 거머쥐었는지 이해할 수 있었다.좌중이 일제히 허리를 숙였다.“황상을 뵙습니다! 언비를 뵙습니다!”연경한은 가득 메운 사람들을 둘러보더니, 눈빛을 부드럽게 하며 손을 들어 올렸다.“예를 거둬라. 오늘 짐과 언비는 언안과 이녕 군주의 혼례를 축하하러 온 것이니, 그대들과 다를 바 없는 축하객이다. 굳이 격식을 차릴 것 없다.”사람들은 자리에서 일어나 호기심 가득한 눈으로 두 사람을 바라봤다.황제의 곁에는 호위들이 삼엄하게 지키고 있어 일반인들은 접근조차 할 수 없었다. 워낙 인파가 많아 만일의 사태를 대비해야 했기 때문이다.연경한은 손을 뻗어 심언서를 부축하고 앞으로 나아갔다.심언안은 두 사람을 보고 뛸 듯이 기뻐했다.“두 분이 와주시다니, 저희 부부에게 이보다 더 큰 축복은 없을 겁니다!”심언서는 웃으며 동생을 바라봤다. 어느새 훌쩍 자라 어른이 다 된 것 같았다. 심가에서 줄곧 그녀에게 가장 잘해주었던 쌍둥이 동생. 그가 이녕과 맺어졌으니 참으로 아름다운 인연이었다.신부를 신방으로 들여보낸 뒤, 사람들은 본격적으로 연회를 즐기기 시작했다. 하지만 많은 이의 시선은 여전히 연경한과 심언서에게 쏠려 있었다.그러던 중 곁에 있던 묵강이 낮게 보고했다.“한 번 훑어보았습니다만, 교약람은 그림자도 보이지 않습니다.”심언서는 잠시 생각하다가 당부했다.“사람을 풀어 샅샅이 다시 확인해. 그 여자는 반드시 이곳에 나타날 거니까.”묵강은 고개를 끄덕이고 물러갔다.연경한은 줄곧 심언서의 곁을 지켰다. 겉으로는 평온해 보였지만, 온 신경을 곤두세우고 주위를 경계하고 있었다.이는 어쩔 수 없는 일이었다. 심언서가 스스로 미끼가 되어 교약람을 유인하겠다고 나선 이상 위험이 따를 수밖에 없었다. 하지만 그는 그 위험의 싹이 트기도 전에 잘라 버릴 작정이었다.그때 배요가 다가왔다. 그는 연경한과 심언서에게 정중히 예를 갖춘 뒤, 술잔을 채워 두 사람 앞에 들어 올렸다.“이 잔을 황상과 언비께 올립니다. 두 분이 행복하게 백년해로하시기를 기원합니다.”연경한은 미간을 살짝 찌푸렸다. 이 시점에 배요가 와서 축주를 올리는 게 묘하게 거슬렸지만, 그는 자신의 잔을 들어 올리며 답했다.“그럴 것이네.”심언서는 술 대신 옆에 있던 하인에게 말했다.“과실주를 한 병 내오거라.”과실주는 달콤하고 도수가 낮아 여인들이 마시기에 좋았고, 평소 연회에서도 빠지지 않는 술이었다.곧이어 하인이 과실주 한 병을 대령했다. 청연이 막 손을 뻗어 병을 받으려던 찰나, 번뜩이는 섬광이 눈을 찔렀다.청연의 두 눈에 공손해 보이던 그 하인이 갑자기 소매 속에서 비수를 꺼내 들고 심언서를 향해 쇄도하는 모습이 들어왔다.청연은 사색이 되어 소리쳤다.“꺄악! 조, 조심하세요!”연경한은 눈빛을 가라앉히며 심언서를 품에 감싸 안았다. 그러고는 단숨에 하인이 쥐고 있던 비수를 쳐서 떨어뜨리더니 주먹을 꽉 쥔 채 하인의 가슴팍을 있는 힘껏 내려쳤다.우드득!뼈가 부러지는 끔찍한 소리와 함께 하인은 피를 한 모금 왈칵 토하며 바닥으로 나뒹굴었다.주위에 있던 호위들이 즉시 달려들어 하인을 제압했다.사람들은 무슨 일이 일어났는지 몰랐다. 그저 자객이 땅에 쓰러져 호위에게 잡힌 것을 보고는 일순간 두려움에 질렸다. 사람이 이렇게 많은데, 자칫 휘말려 다치기라도 하면 큰일이지 않은가.좌중이 술렁이며 불안에 떨기 시작했다.호위들은 자객을 일으켜 세워 강제로 무릎을 꿇렸다.연경한이 눈을 들어 그를 내려다보며 물었다.“네 동료들은 어디 있느냐?”자객은 연경한을 보더니 돌연 비릿한 냉소를 흘렸다.“이런 혼군 같으니라고. 저 요망한 계집에게 눈이 멀어 사리 분별도 못 하는구나!”그가 입을 놀리자마자 옆에 있던 묵강이 주먹으로 얼굴을 강타했다.“묻는 말에나 대답해!”자객은 심언서를 죽일 듯이 노려보았다. 당장에라도 달려들어 물어뜯고 싶은 살기가 가득했다. 하지만 심언서는 미동도 하지 않은 채, 차가운 눈으로 그를 응시할 뿐이었다.“심언서, 넌 재앙 덩어리야!”자객은 악을 쓰며 외쳤다.“우리는 하늘을 대신해 도를 행하는 것이다!”그 말에 심언서는 헛웃음을 지었다.“하늘이 알면 너희들의 그 멍청함에 통곡을 하겠구나.”연경한은 차갑게 가라앉은 목소리로 호위들에게 명했다.“끌고 가서 심문해라.”자객이 끌려나가자 사태는 일단락되었지만, 사람들의 경계심은 더욱 높아졌다.이때 심강지가 다가와 말했다.“황상과 언비께서 왕림해 주신 것만으로도 가문의 영광입니다. 하지만 사람이 너무 많아 제대로 보필하기 어렵고 안전도 염려되니, 이만 환궁하시는 게 좋겠습니다.”연경한은 눈동자를 미세하게 반짝이며 심언서를 바라봤다.심언서는 고개를 끄덕였다.“그러죠.”그러고는 청연을 시켜 정성껏 고른 선물을 전하게 한 뒤, 연경한의 부축을 받으며 문밖으로 향했다.황제와 언비가 자리를 뜨자, 찬물을 끼얹은 듯했던 연회장은 다시금 활기를 되찾았다.사람들은 방금 벌어진 아찔한 사건을 안주 삼아 이야기꽃을 피웠다.심언서는 천천히 대문 쪽으로 걸음을 옮겼다. 묵강과 아칠은 매의 눈으로 주위를 살폈다. 인파가 워낙 많아 자객들이 숨어들기 딱 좋은 상황인 터였다.그때 배요가 뒤따라 나왔다.연경한은 미간을 찌푸리며 그를 쳐다봤다.배요는 씁쓸하게 웃으며 연경한에게 말했다.“그저 작별 인사를 드리러 온 겁니다. 모레 서남으로 돌아가는데, 따로 인사드릴 기회가 없을 것 같아서요.”그 말에 연경한은 고개를 끄덕였다.“음, 조심히 가시오. 경왕에게 안부도 전하고.”이어서 심언서의 손을 잡고 마차에 오르려 몸을 돌렸다.바로 그 순간이었다.하객과 하인으로 위장하고 있던 십여 명의 자객이 일제히 비수를 꺼내 들고 심언서를 향해 쇄도했다.사람들은 비명을 내질렀고, 호위들은 칼을 뽑아 자객들을 막아섰다. 순식간에 양측이 뒤엉켜 난전이 벌어졌다.심언서는 미간을 좁히며 자객들을 훑어봤지만, 여전히 교약람의 모습은 보이지 않았다.“일단 마차에 타.”연경한이 말했다.그는 심언서의 팔을 두 손으로 단단히 부축하며 마차 쪽으로 이끌었다. 만삭의 몸이라 거동이 불편하여 행여 넘어질까 봐 노심초사하는 모습이었다.배요 역시 그들의 곁을 지키며 호위했다.그때 배요의 눈에 낯익은 인영 하나가 들어왔다. 멀지 않은 노점상 뒤편, 한 여자가 가느다란 대나무 통을 들고 서 있었다.그 대나무 통의 끝은 정확히 심언서의 불룩한 배를 겨냥하고 있었다.“후욱!”은침 하나가 대나무 통을 빠져나와 쏘아졌다!“위험해!”배요는 사색이 되어 소리쳤다. 그는 생각할 겨를도 없이 본능적으로 몸을 날려 심언서의 앞을 막아섰다.푹!은침이 배요의 몸에 박혔다.노점상 뒤에 숨어 있던 교약람은 은침이 심언서를 향해 날아가는 것을 지켜보고 있었다. 그런데 갑자기 배요가 튀어나와 그 독침을 대신 맞는 게 아닌가.“배요!”교약람은 벼락을 맞은 듯 그 자리에 얼어붙었다. 그러다 비명을 지르며 배요가 있는 쪽으로 미친 듯이 달려 나갔다.자객들은 이미 연경한의 호위들에게 거의 제압당한 상태였다. 묵강과 묵백 같은 고수들이 버티고 있었으니, 자객들은 제 발로 죽으러 온 거나 다름없었다.순식간에 상황이 정리되었다.아칠은 교약람이 달려오는 것을 보고는 두 눈을 번뜩였다. 그러고는 공중으로 솟구쳐 오르더니 교약람의 가슴을 향해 강력한 발차기를 날렸다.“크윽!”교약람은 바닥에 처박혔다. 온몸이 부서질 듯 아팠고 입에서는 피가 뿜어져 나왔다. 하지만 고통도 잊은 채 바닥을 기어서 배요에게 다가갔다.“배요, 배요…….”독침을 맞은 배요는 몸에 이상을 느꼈다. 눈앞이 흐려지더니 다리에 힘이 풀려 그대로 바닥에 쓰러졌다.연경한과 심언서는 눈을 크게 뜨고 급히 그에게 다가갔다.“아칠! 당장 가서 운호를 데려와! 빨리!”심언서가 다급하게 소리쳤다.아칠은 입술이 검게 변해가는 배요를 보고 사태의 심각성을 깨달았다. 그는 대답도 하지 않고 곁에 있던 말을 잡아타고는 번개처럼 운재를 향해 내달렸다.묵강이 기어 오려는 교약람을 발로 걷어차 쓰러뜨렸다. 그러고는 험악하게 윽박질렀다.“해독제 내놔!”교약람은 고통으로 일그러진 배요의 얼굴을 바라보며 절망적으로 눈물을 흘리더니, 고개를 저었다.“없어……. 해독제는 없어…….”애초에 그녀는 심언서와 함께 죽을 생각으로 왔으니, 해독제 따위 있을 리 만무했다.하지만 배요가 심언서 대신 그 독침을 맞을 줄은 꿈에도 몰랐다.연경한이 다급히 배요를 부축했다. 독침에 맞은 부위는 이미 시커멓게 변해 있었고, 검붉은 피가 뚝뚝 흘러내리고 있었다.심언서는 곁에서 안절부절못하며 그저 위로의 말만 건넬 수 있을 뿐이었다.“조금만 참아요, 운호가 곧 올 거예요…….”극도의 긴장감 탓일까, 갑자기 아랫배에서 찌르는 듯한 통증이 밀려왔다. 그녀는 신음하며 배를 감싸 쥐었다.배요를 부축하고 있던 연경한이 심언서의 이상을 눈치채고 놀라 다른 한 손을 뻗어 그녀를 잡았다.“묵백! 묵운!”묵백과 묵운이 즉시 달려와 심언서를 양옆에서 부축했다.심언서는 손을 내저으며 말했다.“난 괜찮아요.”배요는 이미 자신의 몸에 독이 퍼지고 있음을 직감했다. 그래서 연경한을 바라보며 힘겹게 말했다.“내가, 살 수 없다는 걸 압니다. 언비를 데리고 떠나십시오…….”심언서가 고개를 저으며 배요를 바라봤다.“조금만 더 버텨요. 운호가 오면 괜찮을 거예요. 운호는 해독의 명수니까, 분명 살릴 수 있을 거예요!”배요는 심언서를 응시했다. 그의 눈가에 갑자기 물기가 맺혔다.그는 좀처럼 눈물을 보이지 않는 사람이었다. 쉽게 패배를 인정하는 성격도 아니었다. 하지만 이번만은 자신의 완패였다.만약 세월을 되돌릴 수 있다면, 그는 주저 없이 척운가를 데리고 떠났을 것이다. 그녀가 그토록 많은 고통을 겪게 하지 않았을 것이고, 불길 속에 타죽게 내버려두지도 않았을 것이며, 다른 사람의 얼굴로 살게 하지도 않았을 것이다.그리고…….다른 남자를 사랑하게 두지도 않았을 것이다.하지만 모든 것은 이미 돌이킬 수 없는 현실이 되어 버렸다.그때 아칠이 척운호를 데리고 바람처럼 달려와 배요의 곁에 멈춰 섰다.척운호는 배요의 상태를 보고 경악을 금치 못했다.“어쩌다 이런 맹독에…….”깊이 생각할 겨를도 없이 그는 급히 쭈그리고 앉아 배요의 맥을 짚었다. 하지만 이내 그의 미간이 깊게 찌푸려졌다.심언서는 다급히 물었다.“운호야, 어때? 어서 살려봐!”척운호는 자리에서 일어나 약상자에서 작은 병 하나를 꺼냈다. 환약 한 알을 배요의 입에 넣어주며 무겁게 입을 열었다.“독이 이미 오장육부에 퍼져 손쓸 도리가 없습니다. 이 약은 그저 고통을 조금 덜어줄 뿐입니다.”청천벽력 같은 말에 심언서는 다리에 힘이 풀려 휘청거렸다. 묵백과 묵운이 부축하지 않았다면 그대로 주저앉았을 것이다.교약람은 울면서 배요를 향해 기어 왔다.“미안해요, 정말 미안해요……. 일부러 그런 게 아니었어요. 난 그저 심언서 그 여자를 죽이려고 했을 뿐인데, 왜 당신이 대신 맞은 거예요, 왜…….”그 목소리는 울음으로 범벅이 되어 있었다.교약람을 본 심언서는 분노해서 힘껏 소리쳤다.“여봐라! 저년을 당장 끌어내라!”호위들이 달려들어 교약람을 강제로 끌고 갔다. 그녀는 발버둥 치며 손을 뻗었지만, 배요의 옷자락 끝조차 잡지 못한 채 비참하게 끌려갔다.심부 앞은 소란스러웠다. 조금 전의 난투극으로 많은 사람이 몰려들어 웅성거리고 있었지만, 황궁 호위들이 막고 있어 멀찍이서 지켜볼 뿐이었다.배요는 고개를 들어 심가에 걸린 붉은 비단을 바라보았다. 그리고 희미하게 웃었다.어찌 됐든, 누이동생을 시집보내는 데는 성공했다.다만 경왕부가 마음에 걸릴 뿐…….그는 연경한을 바라보며 힘겹게 말했다.“제 부왕, 그리고 동생 배훤을……. 부디 잘 보살펴 주십시오…….”연경한은 그를 단단히 붙잡고 숨을 깊이 들이쉬었다.“안심해라. 배훤이 그대의 세자 지위를 잇도록 할 것이니.”“훤아는 고작 열두 살입니다. 그 어린 어깨에 이 모든 짐을 지우다니, 형으로서 참으로 몹쓸 짓을 하는군요…….”“아니다, 그대는 훌륭한 형님이었어. 지금의 경왕부가 이만큼 굳건히 기반을 다진 것은 오롯이 그대의 공이지. 이는 대주의 복이기도 하니, 배훤 또한 훌륭하게 성장할 것이다.”심언서는 점점 희미해져 가는 그의 숨소리를 들으며 죄책감에 가슴이 미어졌다.저 대신 독침을 맞지 않았더라면, 이렇게 허망하게 가진 않았을 텐데.“미안해요.”심언서의 눈동자에는 미안함이 가득했다. 하고 싶은 말이 산더미처럼 쌓였지만, 입 밖으로 나오는 건 오직 미안하다는 말뿐이었다. 수천 마디 말보다 더 무거운 한마디였다.배요는 심언서의 맑은 눈동자를 바라보았다. 그 안에는 미안함과 걱정, 자책만이 담겨 있을 뿐, 예전 같은 사랑은 이미 흔적조차 없었다. 그래서 모든 것을 내려놓은 듯 편안하게 웃으며 말했다.“미안해할 것 없어. 이건 내가 네게 빚진 것이니까. 네 목숨 하나 빚진 것, 이제야 갚은 셈이네…….”과거 매몰차게 떠나 척운가를 육회원과 혼인하게 했던 것.그것은 평생 그의 가슴에 박힌 가시였다.그는 반평생을 경왕부를 위해 바쳤지만, 마지막 죽음 앞에서만큼은 자신의 마음이 이끄는 대로 선택했다.“난 진작 당신을 용서했어요. 원망 같은 건 이미 다 지웠는데, 어째서 굳이…….”심언서의 뺨을 타고 눈물이 주르륵 흘러내렸다. 그러다 목이 메어 더 이상 말을 잇지 못하고 오열했다.배요는 그녀를 바라보았다. 입가에 옅은 미소가 번지는가 싶더니, 이내 천천히 눈을 감았다.이 소식을 듣고 심부에서 뛰쳐나온 배이녕은 바닥에 쓰러져 숨을 거둔 배요를 보고 그 자리에서 얼어붙었다.“오라버니!”배이녕은 이 모든 상황이 믿기지 않아 배요의 시신만 바라볼 뿐이었다. 눈물이 볼을 타고 흘렀지만, 이조차 알아차리지 못한 채 절절하게 외쳤다.“오라버니, 일어나 봐요. 제발 눈 좀 떠봐요, 네?”연경한이 다가가 나직이 위로했다.“슬픔을 거둬라.”배이녕은 고개를 세차게 저었다.“안 돼요! 이게 다 무슨 일이에요! 오늘은 내 혼례잖아요. 오라버니가 갑자기 이렇게 될 리가 없어. 거짓말이야, 다 거짓말이라고!”심언안이 배이녕의 뒤를 따랐다. 맹독에 중독되어 얼굴이 새까맣게 변한 채 죽어 있는 배요를 보자 마음이 무거웠다.오늘 아침까지만 해도 신부를 데리러 온 자신에게 으름장을 놓으며 이녕에게 잘하라고 당부했고, 짓궂은 관문으로 시험하지 않았나. 한데 불과 몇 시진 만에 싸늘한 주검이 되어 버리다니.심언안은 배이녕의 어깨를 감싸며 말했다.“진정해.”“이건 꿈이야. 다 날 속이는 거지? 그렇지?”배이녕은 심언안의 품에 안겨 울음을 터뜨렸다. 좀처럼 진정이 되지 않았다.심언서는 오열하는 배이녕을 보며 가슴이 미어졌다. 그때 아랫배에서 또다시 격통이 밀려와 배를 부여잡고 신음했다. 통증은 점점 더 거세져만 갔다.“윽…….”“괜찮으십니까?”청연이 묵운을 밀치고 다가와 심언서를 부축했다.곁에 있던 척운호가 급히 다가가 맥을 짚었다.“태기가 동했습니다. 아마도 곧 해산하실 것 같습니다.”그 말에 좌중은 순식간에 긴장감에 휩싸였다.배요가 심언서를 대신해 독침을 맞고 죽은 일로 심언서의 심경에 큰 변화가 생겨 태기를 건드린 것이다. 이미 만삭인 몸이라 자칫하면 조산으로 이어질 수 있는 상황이었다.연경한은 즉시 결단을 내렸다. 배요의 시신은 경왕부로 옮기게 하고, 서남의 경왕부에도 급보를 전하게 했다. 그리고 심언서를 곧장 황궁으로 데려갔다. *** 황궁 안에는 묘한 긴장감이 감돌았다.경왕 세자가 언비 대신 독침을 맞고 죽었다는 소문과 함께, 그 충격으로 언비가 산기를 느껴 곧 출산할 것이라는 소식에 임안궁 전체가 발칵 뒤집혔다.하지만 지난번의 서슬 퍼런 경고 덕분에 감히 대놓고 언비에 대해 입방아를 찧는 사람은 없었다. 다만 언비가 황자나 공주를 낳으면 그 위세가 더 대단해질 거라는 것만은 분명했다. 물론 얼굴이 낫지 않았으니 황후 자리에 오르는 건 여전히 쉽지 않을 듯했다.연경한은 임안궁 대전 밖에서 서성였다. 그 안에서 들려오는 심언서의 고통스러운 비명에 심장이 옥죄어왔다. 참다못해 안으로 들어가려 하자 상궁이 앞을 가로막았다.“황상, 안 됩니다!”연경한은 다급하게 소리쳤다.“서아가 저리 고통스러워하는데 산파들은 뭣들 하는 거냐!”“황상, 여인의 해산은 본래 이토록 힘겨운 일입니다. 산파들인들 어찌할 도리가 없습니다!”안으로 들어갈 수도 없고 안 들어갈 수도 없는 노릇이라, 연경한은 초조하게 발만 동동 구르며 밖을 서성였다.이때 태후가 다가와 위로했다.“너무 염려 마세요. 언비는 하늘이 돕는 사람이니 모두 무사할 겁니다.”“아악!”안에서 또다시 처절한 비명이 울려 퍼졌다.그 고통에 찬 절규를 들은 연경한은 더 이상 참을 수 없어 막 발을 내디디려던 찰나였다.“으앙! 으앙!”우렁찬 아기 울음소리가 황궁의 정적을 깨고 울려 퍼졌다.“됐습니다! 됐어요!”한 상궁이 전각에서 뛰어나오며 연경한에게 급히 절을 올렸다.“황상, 감축드립니다! 언비께서 옥동자 같은 황자를 낳으셨습니다!”연경한은 문을 박차고 안으로 뛰어 들어갔다. 그러자 침상에 누운 심언서가 보였다. 이마에는 식은땀이 흥건했고, 얼굴은 핏기 하나 없이 창백했다. 지칠 대로 지쳐 보였다.그는 다가가 심언서의 손을 꼭 잡았다.“서아, 고생 많았어.”심언서는 갓 출산한 탓에 기력이 쇠하여 대답할 힘조차 없었다. 그저 희미하게 미소 짓더니 이내 스르르 눈을 감고 의식을 잃었다.“서아! 서아!”연경한이 기겁하며 소리쳤다. 그는 옆에 있던 척운호의 멱살을 잡고서 끌어당겼다.“어찌 된 일이냐?”척운호는 쩔쩔매는 황제의 모습에 쓴웃음을 지으며 말했다.“그냥 잠드신 겁니다. 푹 쉬게 놔두세요.”그제야 연경한은 안도의 한숨을 내쉬었다.청연이 갓 태어난 황자를 안고 다가왔다. 녀석은 태어날 때 한바탕 울어 젖히더니, 지금은 곤히 잠들어 칭얼거리지도 않았다.“황상, 황자를 한번 보세요.”청연은 아이를 연경한 앞으로 내밀었다. 산파의 도움을 받아 조심스럽게 아이를 받아 안은 연경한은 미간을 찌푸렸다.“왜 이리 쭈글쭈글한 것이냐?”산파는 웃으며 말했다.“갓 태어난 아기들은 다 그렇습니다. 자라면서 예뻐질 겁니다.”척운호가 가까이 다가와 아이를 들여다보더니, 고개를 돌려 연경한에게 물었다.“이름은 정하셨습니까?”연경한은 잠시 생각에 잠기더니 입을 열었다.“연리안(燕?安)이라 하겠다.”연리안…….척운호의 눈동자가 반짝였다. 그 이름에 담긴 뜻을 짐작할 수 있었다.연경한은 심언서를 깊은 눈길로 바라보다가, 곁에 있던 안덕에게 명했다.“중서령에게 조서를 내리라 하라. 언비가 황자를 낳았으니 황후로 승격하고, 대황자 연리안을 태자로 책봉한다고 말이다.”그 말이 떨어지자마자 대전 안의 사람들은 모두 벼락이라도 맞은 듯 멍하니 굳어 버렸다.황제가 언비를 끔찍이 아끼니 황후로 올리는 것은 이해할 수 있었다. 하지만 대주 역사상 갓 태어난 핏덩이를, 그것도 태어나자마자 태자로 책봉한 전례는 없었다. 모두가 경악하는 것도 무리가 아니었다.연경한은 멍하니 서 있는 안덕을 보며 미간을 찌푸렸다.“어서 가지 않고 뭐 하느냐!”안덕은 퍼뜩 정신을 차리고 황급히 허리를 굽혔다.“알겠습니다! 당장 시행하겠습니다!”그는 부랴부랴 전각을 빠져나갔다.심부에서 각자의 집으로 돌아가 배 세자의 죽음을 애도하며 뒤숭숭해하던 문무백관들은, 궁에서 날아온 급보에 입을 다물지 못했다.언비가 황자를 낳아 황후가 되고, 그 갓난아기가 태자가 되었다니.순식간에 수많은 대신이 밤을 새워 입궁하여 황제를 알현하겠다고 아우성쳤다.하지만 연경한은 임안궁에서 심언서의 곁을 지키느라 그들을 거들떠보지도 않았다. 근정전에서 두 시진이나 기다리게 한 뒤 결국 그냥 돌려보냈다.심언서가 다시 눈을 뜬 것은 한밤중이었다. 온몸이 욱신거렸는데, 눈을 뜨자마자 제 곁을 지키고 있는 연경한이 보였다.너무 피곤했던지 손으로 머리를 괸 채 쪽잠을 자고 있었다. 곁에 선 태감들은 행여 황제가 깰까 봐 숨소리조차 죽이고 있었다.심언서가 깨어난 것을 본 소태감이 살며시 다가와 나직이 물었다.“필요한 게 있으십니까?”심언서는 작은 목소리로 물었다.“어찌 황상을 침소로 모시지 않았느냐?”“황상께서 대신들의 알현조차 물리치고 곁을 지키셨습니다.”심언서는 의아해하며 물었다.“대신들이 왜 알현을 청했더냐?”“황상께서 언비를 황후로, 대황자 아기씨를 태자로 봉하셨기 때문입니다…….”그 말에 심언서는 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다.작게 소곤거리는 소리였지만 연경한은 금세 잠에서 깼다. 그러다 심언서가 깨어난 것을 보고는 자세를 바로 하고 침상 곁에 앉았다.심언서에게 말을 걸었던 소태감은 조용히 물러갔다.밤은 깊었고 황궁은 고요했다. 태감들이 대전 안의 초를 새로운 것으로 갈아 끼워서 실내는 여전히 대낮처럼 환했다.심언서는 촛불 아래 연경한의 얼굴을 올려다보았다. 뚜렷한 이목구비와 짙은 눈썹, 별처럼 빛나는 눈동자가 보면 볼수록 마음을 편안하게 했다.연경한은 미소 지으며 물었다.“왜 그래? 이 지아비가 너무 잘생겨서 반했나?”심언서는 피식 웃으며 답했다.“네, 다른 사내들보다 훨씬 준수하시네요.”연경한은 심언서에게 조심스레 물을 먹여 주었다.“아이는요?”심언서가 물었다.“유모와 조안이 잘 돌보고 있으니 걱정하지 마. 울지도 않고 얌전해서 아주 기특해.”“아무리 얌전해도 그렇죠. 갓난아이를 덜컥 태자로 봉하신 건 너무하셨어요.”태자는 덕과 능력을 보고 뽑아야 하는데, 핏덩이를 태자로 삼았으니 대신들이 한밤중에 달려온 것도 무리가 아니었다.“서아, 당신이 가르칠 텐데 리안이 빗나갈 리 있겠어? 게다가 일찌감치 태자로 못 박아둬야 딴마음을 품는 자들이 없어질 거고.”“리안이라니요?”“우리 아이의 이름이야. 연리안.”심언서는 그 이름에 담긴 뜻을 곱씹으며 잠시 침묵했다. 그러다 걱정스럽게 물었다.“이렇게 밀어붙이셔서 대신들을 어찌 감당하시려고요? 제 얼굴이 낫지도 않았는데, 그들이 제가 황후가 되는 걸 동의할 리 없잖아요. 하물며 태자 책봉은 더더욱 반대할 텐데요.”연경한은 심언서의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.“그런 건 당신이 걱정할 일이 아니야. 당신은 그저 몸조리만 잘하면 돼.”심언서는 고개를 끄덕였다. 그가 해결할 수 있다고 하니, 분명 빈틈없이 처리할 것이라 믿었다.“그리고 경왕부 일 말이에요. 이녕이 많이 놀랐을 텐데……. 지금처럼 혼란스러운 틈을 타 서남 변경의 부족들이 침략해 올까 걱정스러워요.”배요는 오랫동안 서남 경왕부의 든든한 방패였다. 그가 갑자기 세상을 떠났으니 경왕부는 기둥을 잃은 셈이었다.더욱이 주변 소국들이 호시탐탐 기회를 노리고 있을 텐데, 어린 배훤 혼자서는 그들의 계략을 당해내기 어려울 것이 분명했다.“안 그래도 사람을 보내 서남을 관할하게 할 참이었어.”그 말에 심언서가 제안했다.“위업을 보내 경왕과 배훤을 돕게 하세요. 능력도 출중하고 양주에서 군사 전략도 많이 익혔으니 적임자일 거예요. 나머지는 당신이 더 고민해 보시고요.”연경한은 몸을 숙여 심언서의 이마에 가볍게 입을 맞췄다.“당신이 곁에 있으니 모든 게 수월하게 풀리는군. 난 참 복 받은 사람이야. 하지만 이런 골치 아픈 일은 다 잊어. 지금 당신에게 가장 중요한 건 푹 쉬고 몸을 회복하는 거니까.”심언서는 순순히 고개를 끄덕였다.“알았어요.” *** 이튿날 조회, 대신들이 앞다퉈 간언을 올렸다.“황상, 갓 세상에 나온 황자는 아직 사리 분별도 못 하시는데, 이토록 중차대한 결정을 내리시다니요. 이는 실로 부당합니다!”소 태사가 나서서 아뢰었다.매 상서도 그 뒤를 따랐다.“신도 소 태사의 말씀이 옳다고 사료됩니다. 국본을 정하는 일을 이리 경솔히 하셔서는 안 됩니다. 황자께서는 아직 어리시어 앞날을 알 수 없고, 황상께서는 춘추가 한창이시니 훗날 다른 황자들도 보실 텐데, 부디 심사숙고하여 주십시오!”태상경 심균도 나서서 간언했다.“황자의 탄생은 대주의 경사이나, 아직 강보에 싸인 핏덩이에 불과합니다. 황자의 장래를 기대하신다 해도, 약관이 되신 후에 결정하셔도 늦지 않을 것입니다.”그러자 형부상서 시앙지가 나섰다.“신의 생각은 다릅니다. 대황자는 장자이시며, 후궁 심씨가 황후에 봉해졌으니 적장자가 되십니다. 적장자를 태자로 세우는 것은 법도에 어긋남이 없습니다.”이에 다른 대신이 나서서 그 말을 반박했다.“대주의 사직이 어찌 어린애 장난입니까? 비록 적장자라 하나, 태자의 자리는 덕망과 지혜를 우선으로 해야 합니다.”시앙지가 다시 말했다.“어릴 때부터 태자로 책봉하여 제왕의 도를 가르치고 태자의 법도로 단속한다면, 종묘사직에 더욱 이로울 것입니다.”심균이 말했다.“다만 태자의 자리를 일찍 정해 버리면 다른 황자들에게는 불공평한 처사가 될 것입니다.”그러자 곁에 있던 어사대부 옹진이 끼어들었다.“태자 책봉은 국가의 안위가 달린 문제이지, 황자 사이의 공평함을 따질 일이 아닙니다. 일찌감치 명분을 정해두어야 다른 황자들도 자신의 위치를 깨닫고 딴마음을 품지 않을 것입니다.”황위 쟁탈전은 늘 보이지 않는 피바람을 몰고 오는 법이었다. 황제가 될 가능성이 조금이라도 있는 황자라면 온갖 수단을 동원해 그 자리에 오르려 할 것이고, 필연적으로 큰 혼란을 야기할 터였다.만약 처음부터 태자의 자리를 확정 지어 다른 황자들에게 자신의 위치를 각인시킨다면, 감히 태자 자리를 넘보지 못할 것이다.조정은 순식간에 왈가왈부하며 아수라장이 되었다.연경한은 용상에 앉아 이 광경을 내려다봤다. 대신들이 태자 책봉 문제로 두 파로 나뉘어 싸우느라, 정작 심언서의 황후 책봉 문제로 시비를 거는 이는 아무도 없었다.“그만! 이미 결정된 사안이니 더 이상 논쟁하지 말라. 훗날 태자의 덕행에 허물이 있다면 그때 가서 폐위해도 늦지 않다.”연경한의 낮고 묵직한 목소리가 울려 퍼지자, 소란스럽던 조정은 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다.황제의 성지가 내려진 이상, 그들이 아무리 격렬하게 논쟁한들 소용없는 일이었다. 황제가 한 번 결정한 일은 다른 이들의 말싸움 따위로 좌지우지될 것이 아니었다.“황상, 영명하십니다.”초림철이 가장 먼저 나서서 아부를 떨었다.“됐다. 또 상소할 것이 있는가?”몇몇 대신들은 더 하고 싶은 말이 있는 눈치였으나, 태자 문제에 대해 더 이상 듣고 싶지 않다는 황제의 기색을 읽고는 입을 다물었다.그때 전운사(??使) 왕 대인이 앞으로 나섰다.“경왕 세자 배요가 불의의 객이 되었고 경왕마저 환후가 깊으신데, 남은 핏줄이라곤 고작 열두 살 난 배훤 공자뿐입니다. 그 어린 나이에 중임을 감당하기 어려울 터이니, 황상께서는 서남의 주군을 다스릴 현신을 새로 세우심이 마땅할까 하옵니다.”그 말에 정서후가 나서서 반박했다.“황상, 경왕부는 개국 황제께서 친히 봉하신 세습 왕작으로, 대주의 3대 이성왕 중 하나입니다. 수십 년간 서남을 지키며 충성을 다해왔는데, 이제 와서 경왕부의 권한을 박탈하는 것은 도리에 어긋납니다.”왕 대인이 말했다.“그 말씀도 일리가 없는 것은 아니나, 대주의 안위를 도외시할 수는 없습니다. 서남의 각 주군은 수많은 소국과 맞닿아 있습니다. 그들의 세력이 비록 크지는 않으나 늘 호시탐탐 대주를 노리고 있으니 방비하지 않을 수 없습니다. 고작 열두 살 난 배 공자와 이미 불구가 된 경왕만으로는 야심을 품은 자들의 침략을 막아내기 어려울 것입니다.”왕 대인의 말을 듣고 보니 다들 그 말이 타당하다고 여겼다. 만일 연력이었다면 줄곧 경왕부를 억압해 왔으니, 이런 상황을 빌미로 경왕부의 병권을 회수했을 터였다.하지만 연경한은 손을 내저었다.“두 애경의 말이 모두 일리가 있다. 짐은 배훤으로 하여금 경왕 세자의 지위를 계승하여 계속해서 서남을 지키게 하기로 결정했다. 하지만 배훤의 나이가 아직 어리니, 양주에 있는 위업을 보내 보좌하게 할 것이다. 위업을 정3품 진서 장군(?西??)에 봉하노라.”정서후가 앞으로 나와 외쳤다.“황상께서는 참으로 영명하십니다.”왕 대인 역시 연경한의 조치에 두 손을 모아 허리를 굽히며 찬동의 뜻을 표했다.심언서는 결국 황후로 책봉되었다. 사람들은 놀라워하면서도, 한편으로는 당연한 결과라고 여겼다.그렇게 한 달이 지나 심언서가 산후 조리를 마칠 무렵, 뜻밖의 비보가 날아들었다.본래 병환이 깊었던 경왕이 배요의 부고를 듣고 충격과 슬픔을 이기지 못해 병석에 눕더니, 이틀 만에 세상을 떠나고 만 것이다.배훤에게 요 며칠은 악몽과도 같았으리라. 배이녕의 혼례라는 경사가 있은 지 얼마나 되었다고, 형님이 갑작스레 세상을 등지고 부왕마저 잇따라 숨을 거두지 않았나.결국 배훤은 그 넓디넓은 경왕부에 홀로 남겨지게 되었다.열두 살의 나이에 경왕의 작위를 계승하고 서남의 업무를 인수하게 되자, 배훤은 그제야 깨달았다. 형님의 어깨를 짓누르던 짐이 그토록 무거웠다는 것을 말이다.심언서는 어린 리안을 데리고 어화원을 산책했다. 햇살이 좋아 기분 전환하기에 그만이었다. 그러다 작은 정자에 앉아 쉬었다. 멀지 않은 연못에 푸른 물결이 일렁였지만, 그녀의 마음은 좀체 가라앉지 않았다.“아칠.”하지만 아무런 대답이 없었다.심언서는 미간을 찌푸리며 다시 한번 불렀다.“아칠!”묵강이 심언서의 곁으로 다가와 허리를 숙였다.“분부하실 일이 있으십니까?”“아칠은 어디 갔느냐?”묵강은 고개를 숙인 채 답했다.“요 이틀 아칠의 기분이 영 좋아 보이지 않았습니다. 오늘도 통 나오질 않는데, 혹 어디 아픈 건 아닌지 모르겠습니다.”“가서 살펴봐. 병이 났으면 태의를 부르고, 아니라면 내게 오라고 해.”심언서는 그리 말하며 품에 안고 있던 리안을 청연에게 건넸다. 그러고는 시큰거리는 팔을 가볍게 두드렸다.묵강은 알겠다고 대답한 뒤 물러갔다.청연은 곤히 잠든 리안을 내려다보며 웃었다.“태자께서는 어쩜 이리 순하실까요? 다른 아기들처럼 울거나 보채지도 않으시잖아요.”조안이 곁에서 거들었다.“아마 태어날 때부터 제왕의 기품을 타고나서 그러신 게 아닐까요.”그 말을 들은 심언서는 미간을 찌푸렸다. 확실히 제 아들이 너무 조용하긴 했다. 만약 말수가 적고 남들과 어울리기 싫어하면 어쩌나 싶었다. 성격이 너무 고독하다면 좋을 리 없었으니까.잠시 생각에 잠겨 있는 사이, 묵강이 아칠을 데리고 다가왔다.“언서 누님, 저를 찾으셨어요?”아칠이 물었다.심언서는 눈을 들어 아칠을 바라봤다. 아칠은 기운이 하나도 없어 보였고, 말하는 것조차 건성건성 마음이 다른 곳에 가 있는 듯했다.“요즘 무슨 일이니?”아칠은 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다.“배훤의 일 때문이구나?”심언서가 다시 묻자, 아칠은 고개를 끄덕였다.“그 녀석이 자주 서신을 보내거든요.”심언서의 눈동자가 미세하게 반짝였다. 배훤은 앞서 아칠과 어울려 노는 것을 가장 좋아했다. 나이가 비슷해서 말도 잘 통했을 것이다.애초에 배훤에게는 친구가 그리 많지 않았기에 아칠이 꽤 소중한 존재였을 터였다. 자신의 사정을 털어놓는다는 것만 봐도 배훤이 아칠을 얼마나 신뢰하는지 알 수 있었다.“배훤을 돕고 싶니?”아칠은 의아한 듯 심언서를 쳐다봤다.“그 녀석은 서남에 있잖아요. 너무 멀어서 제가 도울 수 있는 게 없어요.”“서남으로 가면 되지. 지금 그 아이는 혼자라서 분명 외롭고 무서울 거야. 만약 네가 가서 도와준다면 덜 무서워하지 않을까?”그 말에 아칠의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 하지만 이내 미간을 찌푸리며 말했다.“하지만 전 스승님들과 언서 누님을 지키기로 약속했는걸요.”심언서는 웃으며 말했다.“묵강이 계속 따라다니는데 무슨 일이 있겠니? 게다가 문인 형님이 황궁 금위군 통령을 맡고 있는데, 누가 감히 쳐들어와서 날 해치겠어.”아칠은 그제야 안심이 되는 듯 고개를 끄덕였다.“그럼 서남으로 갈래요. 내일 당장 출발할게요.”심언서는 웃음기 어린 눈으로 아칠을 바라보며 말했다.“그리 서두를 것 없어. 내가 준비해 줄 게 있거든.”“준비요?”아칠이 묻자, 옆에 있던 묵강이 거들었다.“당연히 신분을 만들어 줘야지. 그래야 경왕 곁에서 그를 보필하며 근심을 덜어줄 수 있을 테니 말이다.”심언서는 고개를 끄덕였다.“오늘부터 너는 본궁의 의동생이야. 황상께서 너를 경왕의 부장으로 봉하실 거야. 서남으로 가서 배훤의 안전을 잘 지켜줘야 해. 알겠어?”아칠은 힘차게 고개를 끄덕였다. 심언서의 곁을 오래 지키다 보니, 그 역시 안청사에서 아무것도 모르던 철부지 소년의 모습을 벗어던진 지 오래였다.심언서는 아칠을 바라봤다.비록 섭섭한 마음이 없지는 않았으나, 아칠은 황궁에서 호위나 하며 썩기에는 아까운 인재였다. 더 넓은 세상으로 나갈 자격이 있었다. 아직 젊으니 분명 자신만의 업적을 이룰 것이다.아칠의 뒷모습을 바라보던 심언서는 상념에 빠졌다. 그러다 청연에게 태자 리안을 임안궁으로 데려가 쉬게 하라고 일렀다. *** 천뢰.이곳에는 수많은 조정의 중죄인들이 갇혀 있었다. 일 년 내내 햇빛 한 줌 들지 않는 음습한 곳이었다.어떤 이는 이곳에서 수년을 보내 이미 익숙해져 있었고, 어떤 이는 들어온 지 고작 한 달밖에 되지 않았음에도 마치 몇 생을 보낸 듯 피폐해져 있었다.심언서는 묵강을 대동하고 천뢰 안으로 들어섰다. 죄인을 만나러 온 게 처음이 아닌지라, 안으로 향하는 길이 익숙했다.이어서 어느 감옥 문 앞에 멈춰 서자, 옥졸이 다가와 자물쇠를 따고 문을 열었다.심언서는 안으로 걸어 들어갔다.눈앞에 누군가 서 있는 기척을 느낀 교약람이 고개를 들었다. 그리고 심언서를 발견했다.비록 면사로 얼굴을 가리고 피풍을 두르고 있었지만, 교약람은 단번에 심언서임을 알아차렸다.하긴, 곧 처형될 죄인을 보러 천뢰까지 올 한가한 사람이 누가 있겠는가.교약람은 감옥 구석 건초 더미 위에 웅크리고 있었는데, 두 손이 굵은 쇠사슬에 묶여 있었다. 온몸이 헝클어지고 더러워져 본래의 모습은 찾아볼 수조차 없을 만큼 비참한 몰골이었다.“심언서, 내 꼴을 비웃으러 온 거냐?”교약람이 차갑게 비웃었다.심언서는 눈빛을 가라앉히며 말했다.“비웃어? 난 그럴 만큼 한가하지 않아.”교약람의 눈빛이 번뜩였다.“그럼 분풀이라도 하러 온 모양이군. 마음대로 해. 죽이든 살리든 네 뜻대로 하라고.”심언서는 코웃음을 쳤다.“네가 배요를 죽였는데, 내가 널 그리 편하게 죽게 놔둘 것 같아?”“아니야, 배요는 너 때문에 죽은 거야!”교약람은 발악하며 소리치더니 심언서를 쏘아보며 분노를 토해냈다.심언서는 천천히 앞으로 걸어갔다. 감옥 안에는 오직 두 사람뿐이었다. 교약람의 몰골을 보아하니 조금도 동정심이 들지 않았다. 모든 것은 그녀가 자초한 일이었다.“분명 네 독침이 그를 죽였는데, 왜 인정하지 못하는 거야? 인정하지 않아도 상관없어. 어차피 배요는 신경도 안 쓸 테니까. 그의 눈에는 처음부터 끝까지 너라는 존재는 없었어.”심언서는 차갑게 말했다.교약람의 눈동자에 붉은 핏발이 섰다. 당장에라도 달려들어 심언서를 갈기갈기 찢어놓고 싶은 심정이었다.“도대체 무슨 말이 하고 싶은 거야!”교약람이 이를 갈며 소리쳤다.“배요의 눈에 왜 네가 보이지 않는지 알아?”심언서는 교약람을 경멸 어린 시선으로 흘끗 쳐다보며 말을 이었다.“배요의 눈에는 언제나 척운가뿐이었으니까. 네가 척운가보다 금 실력이 뛰어나다고 생각했니? 사실 네가 자부하던 그 실력은 배요의 눈엔 그저 평범했을 뿐이야. 네가 굳이 척운가를 찾아가 겨루자고 했을 때, 매번 이길 수 있었던 건 척운가가 너에게 져주었기 때문이고.”교약람은 고개를 저으며 부정했다.“말도 안 돼. 척운가가 무슨 수로 날 이겨! 걔는 금도, 바둑도 나보다 못했어. 서화 솜씨조차 평범하기 짝이 없었다고…….”심언서는 교약람의 말을 잘랐다.“착각하지 마. 네가 하도 시비를 걸어오니까, 일부러 져준 거야. 배요는 장군부를 제집처럼 드나들었는데, 척운가의 진짜 실력을 몰랐겠어? 네가 했던 모든 짓은, 그저 광대의 놀음이었을 뿐이야. 그러니 배요가 널 거들떠볼 리가 있겠니.”교약람은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었다.“거짓말이야! 그럴 리 없어!”한때 교약람은 장안 제일의 재녀라 불렸다. 그 어떤 세가 규수도 그녀를 이긴 적이 없었다. 척운가조차 예외는 아니었다!심언서는 교약람이 믿지 못하는 것을 알기에 계속해서 말을 이었다.“그리고 네가 고의로 척운가를 호수에 빠뜨린 일, 물건을 바꿔치기한 일, 다른 사람을 시켜 괴롭힌 일, 모함했던 일들……. 배요는 전부 알고 있었어. 네가 척운가를 괴롭힐 때마다, 배요에게 다 말했거든. 그의 눈에 너는 그저 평락 장공주와 다를 바 없는 표독스럽고 막무가내인 악녀였을 뿐이야. 한데 어쩌자고 그렇게 피곤하게 살았니?”심언서의 폭로에 교약람은 큰 충격을 받아 눈동자가 세차게 흔들렸다. 그러다 미친 듯이 고개를 저었다.“말도 안 돼! 배요가, 그가 그걸 어떻게 알아…….”심언서의 눈빛이 미세하게 흔들렸다. 교약람은 지난 십수 년을 오직 배요 주위만 맴돌았다. 그 모든 행동은 배요와 혼인하기 위해, 그의 관심을 끌기 위함이었다.하지만 그녀는 몰랐다. 자신이 그토록 공들여 쌓아 올린 것들이 정작 배요의 눈에는 얼마나 가소롭게 보였는지를.넋이 나간 교약람의 모습을 보자 심언서는 더 이상 할 말이 없었다. 그래서 몸을 돌려 나가려 했다.“네, 네가 그걸 어떻게 알아? 너, 도대체 정체가 뭐야!”교약람은 멀어지는 심언서의 뒷모습을 멍하니 바라봤다.그 순간, 묘한 기시감이 들었다.저 뒷모습, 어디선가 본 듯 너무나 익숙했다.교약람은 떨리는 입술로 믿을 수 없다는 듯 물었다.“너……. 설마 척운가니?”그 말에 심언서는 우뚝 발걸음을 멈췄다.교약람은 멍하니 넋을 잃은 채 심언서를 바라보며 중얼거렸다.“네가 척운가였구나. 그렇지 않고서야 그 내막을 어찌 알겠어! 아니야, 척운가는 이미 죽었어. 화마에 휩쓸려 시신조차 찾지 못했다고 들었는데, 어찌 살아있을 수가…….”심언서가 몸을 돌렸다. 그녀의 눈동자는 잔잔한 호수처럼 고요했다. 그러다 천천히 앞으로 다가가서 초라하기 그지없는 교약람을 내려다보았다. 손을 뻗어 교약람의 턱을 부드럽게 쥐는가 싶더니 이내 힘을 주어 고개를 치켜들게 해 시선을 맞췄다.심언서는 나직이 속삭였다.“너, 참 똑똑하구나.”억지로 시선을 마주하게 된 교약람은 밀려오는 두려움에 몸서리쳤다. 본능적으로 뒷걸음질 치려고 했으나 다리가 풀려 꼼짝도 할 수 없었다.“죽었다고 했잖아……. 어떻게 네가…….”교약람은 덜덜 떨며 심언서를 바라보았다.“훗.”심언서가 돌연 나직하게 웃음을 터뜨렸다. 이내 눈빛이 서늘하게 가라앉더니 교약람의 얼굴을 거칠게 옆으로 치우고는 차갑게 쏘아붙였다.“너희 모두 내가 죽기만을 바라니, 내가 어찌 그 소원을 들어줄 수 있겠니? 그래서 지옥에서 다시 기어 올라왔지.”심언서의 목소리는 깃털처럼 가벼웠으나 음습한 감옥 안에서는 텅 빈 메아리처럼 공허하고 기묘하게 울려 퍼졌다.그 목소리가 귓가를 스치자 교약람은 저도 모르게 몸을 떨며 바닥에 주저앉았다. 공포에 질린 몸이 떨릴 때마다 손목을 옥죄는 쇠사슬이 철그렁거리며 요란한 소리를 냈다.“오, 오지 마!”교약람이 비명을 지르며 구석으로 몸을 피했다. 잔뜩 움츠러든 채 경계심 가득한 눈으로 심언서를 노려보았다.“안심해. 그리 쉽게 죽여주진 않을 테니까. 네가 안혜와 배요를 죽였는데, 어찌 편안하게 놔두겠어? 너는 이 천뢰에 갇혀서 매일 밤낮을 두려움과 후회 속에서 몸부림치다가 고통스럽게 죽어가게 될 거야.”“넌 사람이 아니야…….”교약람이 제 몸을 감싸 안으며 혼잣말을 내뱉었다.심언서는 차갑게 응수했다.“따지고 보면, 사람 같지 않은 건 나보다 네가 더하지.”그 말을 끝으로 심언서는 미련 없이 몸을 돌려 감옥을 빠져나갔다.옥졸 하나가 다가와 심언서가 떠난 것을 확인하고 문을 잠그려다가 구석에 미동도 없이 웅크리고 있는 교약람을 보고 미간을 찌푸렸다.설마 죽은 건 아니겠지?천뢰에서 면회를 핑계로 죄인을 죽이거나 화풀이하는 경우가 종종 있었다. 다만 이곳은 중죄인들이 갇힌 곳이라 함부로 죽게 내버려뒀다간 자신도 문책을 피할 수 없었다.옥졸은 탐탁지 않았지만 확인하기 위해 다가갔다. 그러다 바로 앞까지 갔는데도 인기척이 없자 손을 뻗어 죄인을 건드리려 했다.바로 그 순간, 교약람이 갑자기 고개를 쳐들더니 옥졸을 향해 머리를 박아 버렸다!예기치 못한 공격에 옥졸은 엉덩방아를 찧으며 나뒹굴었다.“하하하!”교약람은 미친 듯이 웃어 젖히더니 넘어진 옥졸을 손가락질하며 소리쳤다.“이 세자비의 위엄에 놀라 자빠졌구나! 나쁜 놈들, 감히 누굴 괴롭혀!”화가 머리끝까지 난 옥졸이 벌떡 일어나 허리춤에서 채찍을 뽑아 들었다.“이것이 미쳤나!”채찍이 허공을 가르며 교약람을 향해 날아들었다.미친 듯 웃어대던 교약람은 채찍을 보자마자 기겁하며 비명을 지르더니 다시 구석 건초 더미로 파고들었다.“감히 날 놀라게 해?”옥졸은 욕설을 내뱉으며 침을 뱉었다. 그러고는 채찍을 들고 다시 다가가려 하자, 교약람이 더 큰 소리로 울부짖었다.“잘못했어요! 잘못했어요! 다시는 안 그럴게요! 지옥에 가기 싫어요…….”옥졸은 두려움에 질려 횡설수설하는 교약람을 보며 짜증스럽다는 듯 혀를 찼다.“쳇, 또 미친년 하나 생겼군.”그는 밖으로 나가 철문을 닫아걸었다.쾅! *** 황궁으로 돌아온 심언서가 자리에 앉자마자 청연이 척운호의 알현을 고했다.심언서는 척운호를 편청으로 들게 했다.심언서는 산후 조리 기간이 끝나 몸이 잘 회복되었고, 척운호는 이제 얼굴 치료를 시작할 때가 되었다고 했다. 하지만 독으로 독을 다스리는 이독공독의 치료법은 엄청난 고통을 수반했다.척운호가 만든 독약은 얼굴의 흉터 조직을 녹여내고 새살을 돋게 하는 효능이 있었다. 다만 얼굴의 균형을 맞추기 위해 상처 입은 왼쪽 얼굴뿐만 아니라 멀쩡한 오른쪽 얼굴까지 동시에 독을 써서 표피를 녹여내야 했다.심언서는 설명을 들으며 고개를 끄덕였다.“상관없으니 약을 써줘. 고통쯤은 참을 수 있어.”척운호는 진지한 얼굴로 말했다.“아마 보통 아픔이 아닐 겁니다. 아마 만 마리의 개미가 심장을 갉아먹는 듯한 끔찍한 고통이겠죠. 사흘 동안 약을 써야 하는데 갈수록 통증이 심해질 겁니다. 기절해도 아파서 깨어날 정도이고요.”심언서는 담담히 말했다.“정 못 견디겠으면 나를 묶어놓고서라도 해. 고작 사흘인걸.”“독을 쓰는 기간은 딱 사흘입니다. 독으로 흉터를 녹여낸 뒤에는 연고를 발라 새살을 돋게 해야 하는데, 그게 한 달은 걸릴 거고요. 그 한 달 동안 얼굴이 미칠 듯이 가려울 텐데, 절대로, 무슨 일이 있어도 손을 대서는 안 됩니다.”단호한 척운호의 말에 청연과 조안은 등골이 오싹해졌다.“으아앙!”그때 유모의 품에 안겨 있던 어린 리안이 갑자기 자지러지게 울기 시작했다. 유모가 어르고 달래보았지만, 울음을 그칠 기미가 보이지 않았다.심언서가 다가가 아이를 받아 안았다. 그렇게 등을 가만가만 토닥여주자 거짓말처럼 울음소리가 뚝 그쳤다.유모는 웃으며 말했다.“태자께서 역시 황후 냥냥을 아끼시나 봅니다. 그 어린 것이 어미 힘든 줄 아는 게지요.”심언서는 유모의 말을 대수롭지 않게 넘겼다.“고작 핏덩이가 뭘 안다고.”척운호는 심언서를 바라보며 말했다.“정말 결심이 섰다면, 내일 약재를 준비해서 올게.”심언서는 고개를 끄덕였다.“그래, 잘 부탁할게.”예전의 얼굴을 되찾으려면 이 길밖에 없었다. 고통 따위야 이미 숱하게 겪어보지 않았던가.물론 두려움이 없는 건 아니었지만, 그보다는 이 망가진 얼굴의 굴레에서 벗어나 평범한 삶을 되찾고 싶은 갈망이 더 컸다.임안궁을 나선 척운호는 곧장 어서방으로 불려 갔다. 연경한이 그를 찾은 것이다.심언서가 치료를 시작하겠다는 소식에 연경한은 내심 안도하면서도, 치료 과정이 고통스럽다는 말을 듣자 다시 마음이 약해졌다.“다른 방도는 정녕 없는 것인가?”“이것이 가장 확실한 방법입니다. 그분은 제 누님이신데, 더 좋은 방법이 있었다면 저 역시 누님에게 그런 고통을 겪게 하지 않았을 테죠.”연경한의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 척운호에게 심언서가 얼마나 소중한 존재인지 그가 모를 리 없었다.“알겠다. 앞으로 네가 황후를 치료하러 입궁할 때 짐도 곁을 지킬 것이다.”척운호는 고개를 숙여 명을 받들었다.“알겠습니다.”심언서의 황후 책봉식은 한 달 뒤로 미루어졌다. 이미 성지는 내려졌으나 황자를 출산한 지 얼마 되지 않아 거동이 불편했기에 연경한이 식을 늦춘 것이었다. *** 한편, 먼 이국땅 대제에 있던 우문예도 심언서의 소식을 접했다.고요한 눈동자의 우문예는 손에 든 서신을 탁자 위에 내려놓으며 말했다.“선물을 준비해 대주로 보내라. 황자의 탄생과 황후 책봉을 축하한다고 전해.”수하가 명을 받들고 물러갔다.이어서 다른 시위가 다가와 우문예에게 조심스레 입을 열었다.“태자, 예 낭자께서…….”우문예는 고개를 들어 시위를 바라보고는 익숙한 일이라는 듯 덤덤하게 물었다.“완아가 또 사고를 쳤느냐?”시위는 고개를 끄덕이며 보고했다.“예 낭자께서 타지 사람이 괴롭힘당하는 걸 보고 나서서 따지시다가, 그만 상대방의 좌판을 몽땅 때려 부수셨답니다.”“그 사기꾼 상인을 관아에 넘겨라. 그리고 완아가 다치지 않게 잘 살피고.”하지만 시위는 물러가지 않고 우물쭈물 서 있었다.우문예는 눈썹을 치켜올렸다.“또 다른 일이 있느냐?”시위는 기어들어 가는 목소리로 보고했다.“그게……. 그 타지 사내가 실은 이웃 나라의 소군왕이었습니다. 그자가……. 예 낭자께 청혼을 했습니다. 낭자께서는 거절하셨지만, 그 소군왕이 끈질기게 쫓아다니는 통에 지금 두 분이 함께 어울리고 계십니다. 예 낭자께서도 그자와 노는 걸 꽤 즐거워하시는 눈치라…….”“즐거워해?”우문예가 막 집어 들었던 붓을 벼루에 딱 소리 나게 내려놓았다. 그러고는 눈썹을 꿈틀거리며 시위를 쳐다보자 눈동자에서 위험한 기운이 뿜어져 나왔다.주위 공기가 순식간에 차갑게 얼어붙는 것을 느낀 시위는 감히 숨도 크게 쉬지 못했다.우문예는 시위를 싸늘하게 살피더니 탁자에서 돌아 나왔다.“지금 어디 있느냐?”시위는 고개를 더욱 깊이 숙이며 답했다.“예 낭자께서 그 소군왕을 데리고 임안성을 구경시켜 준다며, 지금은 백미루에서 식사 중이십니다.”우문예의 눈에 한기가 서렸다.자신이 너무 오냐오냐해줬더니, 제 신분조차 망각한 모양이었다.태자의 정혼자는 아무나 넘볼 수 있는 사람이 아니었다!우문예가 바람처럼 밖으로 나가 버리자, 시위는 이마에 맺힌 식은땀을 닦아내며 황급히 뒤따라 나갔다.예전에는 태자께서 예 낭자의 온갖 사고를 다 처리해 주고 화풀이마저 묵묵히 받아주셨지만, 이번엔 분위기가 달랐다. 태자께서 진노하셨으니 예 낭자가 무사하기 힘들 것 같았다. *** 백미루에서 식사 중인 예완은 새로 사귄 친구와 대제의 풍습에 대해 이야기꽃을 피우고 있었다. 그 대화는 꽤 즐거웠다.소군왕이 말했다.“이번에는 화를 면하고 복을 얻은 것 같습니다. 한 번 사기를 당했지만, 그 덕에 낭자 같은 친구를 사귀게 되었으니, 그것만으로도 가치가 있지요. 하지만 그렇게 무모하게 행동하는 것은 좋지 않습니다. 비록 좋은 마음이라 해도 손해를 볼 수 있으니까요.”예완은 애초에 고의로 벌인 일이었으니 전혀 개의치 않았다. 자신의 악명을 떨치고 우문예의 명성에도 먹칠을 하면 그가 참다못해 황제에게 파혼을 청하지 않을까 하는 속셈이었다.“저는 고작 상인의 딸일 뿐이지만, 이 임안성에서 곤란한 일을 겪으면 언제든 저를 찾아오세요. 남을 벌주지는 못해도 괴롭히는 건 아주 잘하거든요!”외지인인 자신에게 이토록 거리낌 없이 진심을 보여주는 예완의 모습에 소군왕은 호탕하게 웃었다.“낭자처럼 화끈하고 의리 있는 여인은 처음 봅니다.”“의리 있다기보다는, 그저 사고 치는 걸 좋아하는 거예요.”소군왕은 예완이 볼수록 마음에 들었다.“낭자의 그 성격이 참으로 마음에 듭니다. 어차피 전 아직 혼인하지 않았는데, 날을 잡아 낭자 댁에 청혼하러 가는 게 어떻겠습니까?”예완은 아무리 제멋대로 구는 성격이라지만 엄연히 정혼자가 있는 몸이라 거절하려 했다. 하지만 입을 떼기도 전에 방문이 벌컥 열리며 누군가 들이닥쳤다.“어떤 놈이 감히 본 태자의 정혼자에게 청혼한다는 거야!”문 앞에 선 우문예의 얼굴은 칠흑같이 어두웠다. 방금 소군왕의 말을 똑똑히 들은 탓이었다.예완과 소군왕은 동시에 멍해졌다.“여긴 웬일이에요?”예완은 의아해하며 물었다.우문예는 평소 정무에 시달려 눈코 뜰 새 없이 바빴다. 가끔 예부에 들르기는 했지만, 이렇게 대낮에 예완을 따라다니며 저잣거리를 활보하는 일은 거의 없었다. 그러니 이렇게 마주친 것이 놀라울 수밖에 없었다.예완의 물음에 우문예의 표정은 더욱 싸늘하게 굳어졌다.“내가 안 왔으면 태자비가 딴 놈이랑 도망가는 꼴을 볼 뻔했군!”“그게 무슨 헛소리예요!”예완은 그가 왜 이토록 화를 내는지 이해할 수 없어 미간을 찌푸렸다.우문예는 눈을 가늘게 뜨고 소군왕을 노려보았다.“진림(?林) 군왕이 여긴 어쩐 일이지? 게다가 내 정혼자와 함께 있다니?”소군왕은 예완이 우문예의 약혼녀라는 사실에 잠시 멈칫했다. 하지만 이내 차분하게 해명했다.“오해입니다. 예 낭자가 이미 정혼하신 줄 몰랐습니다. 그저 예 낭자가 도움을 준 인연으로 알게 되었을 뿐입니다.”예완이 끼어들었다.“우린 그냥 친구 사이예요. 태자께서 무슨 상관이시죠!”“상관이 없다니?”우문예는 눈썹을 치켜올리며 예완을 쏘아보았다.예완은 기가 막혀 웃음이 나왔다.“전 태자의 정혼자이지, 노비가 아니에요. 뭘 하든 간섭할 권리는 없다고요! 저도 친구 사귈 자유는 있어요.”두 사람의 날 선 대화를 지켜보던 소군왕은 상황을 파악했다. 아무래도 이 두 사람의 사이는 썩 좋아 보이지 않았다. 대제의 태자와 태자비에 대한 소문은 그도 익히 들어 알고 있었다.태자의 약혼녀가 상인 출신에다 예의라곤 모르는 말괄량이이고, 툭하면 거리에서 사람들을 괴롭히는 걸 낙으로 삼는다지 않던가. 그런데도 태자가 뒤를 봐주니 아무도 불만을 제기하지 못한다는 소문이었다.그런데 그 두 사람이 눈앞에서 저렇게 으르렁거리며 싸우는 것이다.소군왕이 나서서 말했다.“제가 보기엔 예 낭자의 말이 맞습니다. 비록 정혼한 사이라 하나 아직 혼례를 치르지 않았으니, 태자께서 낭자를 구속할 권리는 없습니다. 보아하니 두 분의 사이가 그리 돈독해 보이지는 않는군요.”소군왕의 도발에 우문예는 그를 차갑게 쏘아보며 말했다.“우리 사이는 아주 좋으니 진림 군왕은 신경 끄는 게 좋겠군. 정 할 일이 없으면 댁네 사신단을 따라서 그만 돌아가는 게 어떻겠나?”벌써 쫓아내는 건가. 소군왕은 어이가 없어 웃으며 예완을 쳐다보았다.“예 낭자는 참 좋은 분입니다. 만약 제 정혼자였다면 저는 낭자를 아주 소중히 아꼈을 겁니다. 이렇게 고래고래 소리를 지르는 게 아니라요.”우문예의 미간이 깊게 패었다.고래고래 소리를 질러?지금 자신보고 하는 소리인가?그는 성큼 다가가 예완의 허리를 낚아채 품에 안았다.“참으로 군왕을 실망시키게 되었군. 우린 사이가 아주 좋거든. 이 여자는 내 정혼자이자, 미래의 태자비고.”소군왕은 비웃듯 말했다.“태자께서 이리 강압적으로 나오시니, 예 낭자의 마음이 진심이 아닌 것 같은데요.”우문예는 소군왕을 불쾌한 눈빛으로 노려보며 쏘아붙였다.“우리 사이의 일에 제삼자가 왈가왈부할 것 없네.”말을 마친 그는 예완의 손목을 잡아끌고 밖으로 나갔다. 예완이 발버둥 쳤지만, 우문예의 악력이 워낙 강해 소용없었다.그는 예완을 태자부로 끌고 왔다. 눈앞에 서 있는 예완을 보자 당장에라도 가둬두고 싶은 심정이었다.“이게 무슨 짓이에요!”예완이 소리쳤다.우문예는 그녀의 손을 놓아주며 차갑게 말했다.“내가 평소에 너무 오냐오냐했더니 아주 법도조차 잊어버린 모양이군. 외간 남자와 찻집에서 밀회라니!”예완은 곧장 맞받아쳤다.“전 원래 천한 상인 딸이라 고귀하신 태자께 어울리지도 않고 법도 따위도 몰라요. 그렇게 마음에 안 들면 황상께 가서 파혼해 달라고 하세요!”우문예는 노기 어린 눈으로 예완을 노려보았다.“파혼? 네가 그토록 바라는 게 파혼이냐? 그렇게 나와 혼인하기 싫어? 아니면 아까 그놈한테 시집이라도 가고 싶은 거야?”예완은 우문예가 갑자기 이토록 화를 낼 줄은 상상도 못 했다. 예전에는 아무리 도를 넘는 행동을 하고 말썽을 피워도, 그는 그저 담담하게 ‘내가 처리하마.’ 하고 말할 뿐이었다.본래 우문예를 자극할 심산이었던 예완은 막상 그가 불같이 화를 내자 말문이 막혀 버렸다.그녀는 본능적으로 뒷걸음질 쳤지만, 우문예는 그녀를 놓아줄 생각이 없는 듯 한 발자국씩 바짝 다가왔다.“말해 봐. 파혼하고 다른 사내와 함께하고 싶은 것이냐?”예완이 대답했다.“전 그저 파혼을 원할 뿐이에요. 우리는 애초에 맺어질 사이가 아니었으니까요. 그러니 각자 갈 길을 가자는 것뿐이라고요.”우문예가 한 걸음씩 압박해 오자 예완은 계속 뒤로 물러났다. 그러다 등이 단단한 나무 기둥에 닿았다.더 이상 피할 곳이 없어진 예완이 옆으로 빠져나가려 하자, 우문예가 손을 뻗어 나무 기둥을 짚으며 퇴로를 차단했다.등 뒤에는 거대한 나무가, 앞에는 우문예가 가로막고 있었다. 도망칠 곳은 어디에도 없었다.우문예는 예완을 내려다보며 낮고 무거운 목소리로 말했다.“그런 헛된 생각은 집어치워. 부황께서 내리신 혼사는 거둘 수 없다. 내가 죽기 전까지는 말이지.”예완은 놀란 눈으로 우문예를 올려다보았다.“도대체 왜 이러는 거예요? 사실 진정으로 원하는 건 예상이잖아요. 그런데 왜 저를 건드리는 건데요? 제가 대체 뭘 잘못했다고요! 고작 천한 상인의 딸이라서 만만한 건가요?”예완은 그의 시선을 피하지 않고 따져 물었다.아무리 눈치가 없어도 알 수 있었다.고작 두 번 만난 사이인데 덜컥 정혼이라니, 이는 자신이 누군가의 대역일 뿐임을 뜻했다.과거 우문릉소가 자신과 예상을 납치했을 때, 우문예는 예상을 구하기 위해 황자의 신분 패까지 내놓지 않았나. 그때부터 알았다. 우문예의 마음속에 예상이 차지하는 비중이 남다르다는 것을 말이다.예완은 우문예의 눈동자가 순간 흔들리는 것을 포착했다. 찔리는 구석이 있는 게 분명했기에 씁쓸하게 웃으며 말했다.“황족의 복잡한 속사정 따위 알고 싶지도 않아요. 그러니 제발 부탁이니, 절 좀 놔주세요. 네?”그 목소리에는 간절함이 배어 있었다. 어머니도 돌아가신 상황에, 아버지, 오라버니와 함께 이 복잡하고 위험한 곳을 떠나 예전처럼 평온하게 살고 싶을 뿐이었다.“예전 일이 어떻든 상관없어. 지금 내가 원하는 건, 바로 너다.”우문예는 예완을 응시하며 진지하게 말했다.“내 여자는 무슨 일이 있어도 절대 놓지 않아.”예완이 무어라 반박하려 입을 떼려고 했으나, 우문예는 조금도 말할 틈을 주지 않았다. 그는 그녀의 어깨를 단단히 잡고 나무에 밀어붙인 뒤 그대로 고개를 숙여 입을 맞췄다.예완은 머릿속이 하얗게 비어 버렸다. 그 자리에 굳어 버린 채 저항할 생각조차 잊고 멍하니 우문예를 바라볼 뿐이었다.입술을 뗀 우문예는 예완의 귓가에 입술을 대고 나직하게 속삭였다.“제발 부탁이다. 나를 떠나지 마라……. 응?”그의 목소리는 낮아서 사람을 끌어당기는 힘이 있었다. 귓가로 파고드는 그 애절한 음성은 거부할 수 없는 마력을 지니고 있었다. 목덜미에 닿는 그의 따뜻한 숨결이 간지럽고 또 따스했다.예완은 저도 모르게 한마디를 내뱉었다.“알겠어요.” *** 황궁에 있는 심언서는 함께 어울릴 만한 친구가 없었다. 후궁에는 오직 자신뿐이었고, 얼굴 치료 때문에 연경한이 늘 곁을 지키고 있기 때문이었다. 가끔 완락요와 소면면이 입궁하여 말동무를 해주는 것이 유일한 낙이었다.그날, 완락요와 소면면은 황궁을 나서던 길이었다. 그때 멀지 않은 곳에서 초림철을 비롯한 세가 공자 몇몇이 말을 타고 지나가는 모습이 보였다.“어? 락요 언니, 저기 정서후 세자 아니에요?”눈썰미 좋은 소면면이 단박에 초림철을 알아보고 손가락으로 가리켰다.완락요가 자세히 보니 과연 그였다. 두 사람은 같은 마차에 타고 있었기에 사람에게 일러 초림철 일행의 뒤를 따르게 했다.“아마 황상을 알현하고 나오는 길인가 봐.”그 말에 소면면은 고개를 끄덕이다가 이내 미간을 찌푸렸다.“그런데 이상하네요. 정서후부는 저쪽 방향이 아닌데, 대체 어디로 가는 거죠?”완락요는 고개를 내저었다.“글쎄, 모르겠네.”소면면의 호기심에 불이 붙어서 완락요 옆으로 바싹 다가앉으며 속삭였다.“언니, 우리 몰래 따라가 볼까요?”“그건 좀 그렇지 않니?”완락요는 당황해서 소면면을 쳐다봤다. 명색이 세가 규수들이 남의 뒤를 밟는다니, 체통 없는 짓이었다.하지만 소면면은 개의치 않고 어깨를 으쓱였다.“어때요? 이 길에 사람이 얼마나 많은데요. 우린 그저 가는 방향이 같을 뿐이라니까요. 게다가 세자는 언니 정혼자잖아요. 평소에 어디를 다니는지 궁금하지도 않으세요?”소면면의 부추김에 완락요는 귀가 솔깃해졌다.소면면은 겉보기엔 얌전한 요조숙녀 같았지만, 사실 속에는 엉뚱한 꿍꿍이가 가득했다. 평소 구경거리를 제일 좋아하면서도 몸이 약해 얌전한 척 내숭을 떨어야 했기에 심언서나 완락요 앞에서만 그 본색을 드러내곤 했다.완락요는 잠시 고민하다가 결국 고개를 끄덕였다. 그러고는 마부에게 초림철 일행의 뒤를 밟으라고 지시했다.앞서가던 초림철은 미행이 붙은 줄은 꿈에도 모른 채, 친한 세가 공자들과 함께 말을 몰아 운작가 쪽으로 향했다.완락요와 소면면의 마차는 초림철 일행의 뒤를 밟아 운작가까지 따라왔다.두 사람은 공자들이 우르르 어느 장신구 가게로 들어가는 것을 지켜봤다.“남자들끼리 떼로 몰려 장신구 가게에 들어가다니, 어째 좀 기괴하지 않아요?”소면면은 미간을 찌푸리며 고개를 갸웃거렸다.“여인들에게 줄 선물을 사려는 거겠지.”그 말에 소면면은 묘한 눈빛으로 완락요를 바라보며 히죽 웃었다.“혹시 세자께서 언니한테 줄 선물을 사러 가신 거 아니에요?”완락요는 말도 안 된다는 듯 손사래를 쳤다.“무슨 소리니. 선물 사는데 저렇게 많은 사람을 데리고 갈 리가 없잖아. 대여섯 명이나 되는데……. 무슨 여인들도 아니고.”여인들이야 삼삼오오 모여 거리를 구경하고, 연극을 보고, 장신구를 고르는 것을 좋아하지만, 다 큰 사내들이 무리를 지어 그러는 건 확실히 이상한 광경이었다.소면면은 장난스레 웃었다.“우리도 저 가게에 들어가 봐요. 도대체 안에서 뭘 하는지 궁금하잖아요.”완락요는 겁도 없는 소면면을 보며 혀를 찼다.“미행하는 것도 모자라 이렇게 대놓고 들어가자고? 혹시 다른 꿍꿍이가 있는 거 아니니? 설마 저들 중에 마음에 둔 사내라도 있는 거야?”“아이참, 언니 놀리지 마세요.”완락요의 말에 소면면의 얼굴이 발그레하게 달아올랐다.역시 완락요의 예감이 맞았다. 평소 소면면이 호기심 많고 구경 다니기를 좋아한다지만, 이렇게 대범하게 나설 아이는 아니었다.완락요는 소면면에게 바짝 다가앉아 은밀하게 물었다.“누구야? 내게만 살짝 말해봐. 언서랑 내가 도와줄게.”완락요와 함께한 날이 길어지다 보니, 소면면도 더 이상 숨기지 않고 털어놓았다.“검은 말을 타고 감청색 비단옷을 입은 공자예요. 사실 저도 그분이 누군지는 잘 몰라요. 며칠 전 거리에서 우연히 제가 그분을 도와드린 적이 있거든요. 그런데 절 보고 바보처럼 고맙다고 인사하더니 도망치듯 가버리더라고요. 그 모습이 참 재미있는 분이다 싶었어요.”완락요는 눈을 흘기며 핀잔을 주었다.“남들은 영웅이 미인을 구한다는데, 사내대장부가 오죽 못났으면 곱디고운 규수에게 도움을 받니? 그런데도 재미있다니, 너도 참 특이하다.”하지만 소면면의 부탁이니 들어주지 않을 수 없었다.두 사람은 마차에서 내려 장신구 가게로 향했다.“어서 오십시오! 무엇을 찾으십니까? 저희 가게 물건은 모두 최상품이니 마음껏 골라 보십시오!”점주는 두 사람의 옷차림과 장신구가 예사롭지 않음을 단번에 알아보고, 명문가 규수들이라 짐작하여 극진히 대접했다.소면면이 물었다.“가게를 좀 둘러봐도 될까요?”점주는 싹싹하게 대답했다.“물론입니다. 이 층에 아주 훌륭한 머리 장신구가 많이 있습니다. 이쪽으로 오시지요.”점주의 안내를 받아 이 층으로 올라가자마자, 초림철의 허세 가득한 목소리가 귀에 꽂혔다.“내가 보기에 여자란 말이야, 이런저런 보석이나 장신구를 잘 챙겨 주면 좋아한다니까. 예전에 내가 옹부에 혼사를 청하러 갔을 때도, 내 정혼자는 예물 목록을 한 번 쭉 훑어보더니 조금도 망설이지 않고 혼사를 승낙했지. 내가 또 이렇게나 풍채가 좋고 잘생기기도 했으니…….”초림철의 자화자찬을 들은 완락요와 소면면은 그 자리에 얼어붙었다.소면면은 웃음을 참느라 죽을 지경이었다. 혹시 소리를 내면 들킬까 봐 손수건으로 입을 틀어막았지만, 어깨가 들썩거리는 것까지는 막을 수 없었다.그 정혼자가 다 듣고 있는데 저런 소리를 하다니, 초 세자는 이제 죽었다.그때 감청색 옷을 입은 사내가 말했다.“역시 초 세자의 매력이 대단하긴 한가 봅니다.”“당연하지! 내가 이래 봬도 장안성에서 손꼽히는 미남 아니었나. 나를 연모하는 낭자들이 얼마나 많았는데!”“호오? 난 왜 모르는 일일까?”완락요는 앞으로 걸어 나가더니 복도를 지나 방 안으로 들어섰다.부채를 살랑거리며 친구들에게 허풍을 떨던 초림철은, 눈앞에 떡하니 서 있는 완락요를 보고 순식간에 사색이 되었다.“요아! 그대가 여긴 어쩐 일이야?”초림철이 소스라치게 놀라며 물었다. 방금 자신이 내뱉은 말을 완락요가 들었을지도 모른다는 생각에 당장에라도 쥐구멍에 숨고 싶은 심정이었다.완락요는 그를 힐끗 쳐다보며 눈썹을 치켜올렸다.“어디 그 찬란한 무용담 좀 계속 읊어보시지. 내가 귀 씻고 경청해 줄 테니까. 수많은 낭자가 그대에게 반했다면서? 또 내가 예물 목록을 보자마자 덥석 시집가겠다고 결정했다면서? 헌데 어째서 정작 당사자인 나는 모르는 일일까?”초림철은 멋쩍게 웃으며 다가와 손사래를 쳤다.“그, 그건 분명 그대가 잘못 들은 거지! 맹세코 내가 한 말이 아니야!”그렇게 쩔쩔매는 꼴을 보자, 완락요 뒤에 서 있던 소면면은 결국 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 티격태격하는 이 한 쌍의 원수들은 참으로 잘 어울렸다.“어? 낭자였군요!”초림철 곁에 서 있던 감청색 옷의 공자가 완락요 뒤의 소면면을 발견하고는 반색하며 다가왔다.“낭자, 정말 낭자셨군요!”소면면은 다소 놀란 표정이었다.“저를 기억하시나요?”그 공자는 고개를 돌려 초림철에게 기쁜 목소리로 외쳤다.“초 세자, 내가 찾던 그 낭자가 바로 이분입니다.”초림철은 더욱 놀라며 손에 들고 있던 백옥 잠을 들어 보였다.“소 낭자, 혹시 이 백옥 잠이 낭자의 것입니까?”소면면은 고개를 끄덕이며 백옥 잠을 받아 들고는 의아한 듯 물었다.“전 이 잠을 잃어버린 줄만 알았는데, 어찌 공자께서 가지고 계십니까?”“애타게 찾아 헤맬 필요가 없었군. 주인이 제 발로 찾아왔으니, 이것 참 기막힌 인연이야.”초림철은 너스레를 떨면서 말을 이었다.“남궁 세자 말로는, 장안에 막 도착했을 때 도움을 준 여인이 있었는데 경황이 없어 사례도 못 하고 이 백옥 잠만 주웠다고 하더군. 황상께서 보시더니 예사 물건이 아니라며, 나더러 세자를 데리고 장안의 장신구 가게를 돌며 누가 샀는지 수소문해 보라고 하셨어.”초림철의 설명을 들은 소면면은 멍해졌다.그가 자신을 찾고 있었다니!완락요가 물었다.“남궁 세자라니요?”초림철은 실실 웃으며 완락요에게 다가와 설명했다.“영해왕부의 세자이자, 초설 군주의 오라비가 되지.”완락요는 고개를 끄덕였다.“어쩐지 낯이 익는다고 했더니, 영해왕부 사람이셨군요.”남궁 세자는 소면면에게 정중히 예를 갖추며 말했다.“그날은 낭자의 도움에 진심으로 감사했습니다. 실례지만 낭자는 어느 댁의…….”소면면은 어쩔 줄 몰라 하며 완락요와 초림철을 번갈아 쳐다보았다.이에 초림철이 대신 나서서 소개했다.“이분은 소 태사의 손녀인 소 소저이네.”소면면은 남궁 세자를 향해 살포시 고개를 숙였다. 수줍음이 가득했다.완락요는 그런 소면면을 지긋이 바라보았다. 겉으로는 저리 침착하게 명문가 규수의 자태를 뽐내고 있지만, 속으로는 좋아서 입이 귀에 걸렸을 게 뻔했다.아마도 당장에라도 자신을 붙잡고 사흘 밤낮으로 떠들고 싶어 안달이 났으리라!“당신이 이렇게 남을 돕는 걸 좋아할 줄은 몰랐네?”완락요는 눈썹을 까딱이며 초림철을 놀렸다.초림철이 울상을 지으며 매달렸다.“요아, 제발 날 믿어줘. 아까 그 말들은 정말 내 본심이 아니었어…….”“면면, 우린 다른 가게나 더 구경하러 가자.”완락요는 후회막심한 표정의 초림철은 거들떠보지도 않고 소면면을 데리고 밖으로 나가 버렸다. *** 황후 책봉 대전은 예정대로 거행되었다.문무백관은 이미 정전 밖에 서 있었고, 금위군은 겹겹이 에워싸 철통같은 경비를 서고 있었다. 그들의 얼굴에는 엄숙함만이 감돌았고, 손에 든 장창을 곧게 세운 채 양옆을 지켰다. 대문에서 궁전 앞까지 길게 이어진 붉은 비단 융단은 장엄하고 위엄 있는 분위기를 더했다.많은 대신이 귓속말을 소곤거리고 있었다. 황후의 얼굴이 망가졌는데, 정작 책봉식에서 면사라도 쓰고 나올지 궁금해하는 눈치였다. 만약 그렇다면 천하의 웃음거리가 될 게 뻔했다.개중에는 일이 이 지경이 되었으니 용모 따위는 중요치 않다고 여기는 이들도 있었다. 황후가 낳은 아들이 이미 태자로 책봉되었으니 더 이상 반대할 명분도 없었다.다만 대주의 국모가 얼굴이 망가진 추녀라는 사실을 심적으로 받아들이기 힘들어하는 기색은 여전했다.둥, 둥!이때 북소리가 울려 퍼졌다.텅 빈 황궁의 하늘로 퍼져나가는 소리는 유난히 쩌렁쩌렁했다.대신들의 시선이 일제히 전각의 대문으로 쏠렸다. 한 무리의 시위들이 먼저 들어와 문 양옆을 지켰고, 뒤이어 명황색 곤룡포를 입은 연경한과 황색 봉포를 입은 심언서가 모습을 드러냈다.“어? 면사가 없습니다!”눈썰미 좋은 젊은 관리가 나직이 탄성을 질렀다. 다만 거리가 너무 멀어 황후가 면사를 쓰지 않았다는 것만 보일 뿐, 얼굴이 회복되었는지까지는 확인할 수 없었다.하지만 그의 외침 덕분에 다른 대신들도 호기심 가득한 눈으로 앞을 주시하며, 황제와 황후가 다가오기만을 숨죽여 기다렸다.하늘을 뒤흔드는 북소리가 귓가에 울렸지만, 심언서는 전혀 시끄럽게 느끼지 않았다. 오히려 예전 전장에서 병사들을 독려하던 진군 나팔 소리를 들을 때처럼 가슴 속 피가 끓어오르는 듯했다.연경한은 심언서의 손을 잡고 붉은 융단을 따라 천천히 걸어와 단상 위로 발을 내디뎠다.그제야 사람들은 심언서의 얼굴을 똑똑히 볼 수 있었다.심언서의 얼굴은 완벽하게 나은 채였다.단순히 예전 모습으로 돌아온 것뿐만 아니라, 피부는 전보다 더 희고 투명하게 빛나고 있었다.심언서는 연경한과 함께 가장 높은 단상에 올라 아래 대신들과 장군들을 굽어봤다. 그 순간, 불현듯 자신의 손에 쥐어진 권력과 막중한 책임감을 실감했다.“황제 폐하 만세! 황후 냥냥 천세!”좌중이 일제히 허리를 굽혀 예를 올렸다.넓디넓은 황궁 안을 가득 메우는 우렁찬 함성은 오랫동안 귓가에 맴돌았다.연경한은 손을 들어 올리며 말했다.“모두 일어나라!”곧 태감 총관 안덕이 앞으로 나와 황후 책봉 조서를 낭독했다.이어서 연경한이 직접 심언서에게 황후의 인장을 수여했다.그는 드디어 그녀에게 했던 약속을 지켰다.황후의 자리는 오직 심언서, 그녀만의 것이었다. *** 십 년 후.대주의 서남쪽 변경, 주변 소국들이 잇달아 침략해 왔다.“죽여라!”양군이 격돌했다. 주위의 거대한 산맥조차 뒤흔들릴 만큼 엄청난 함성이 천지를 진동시켰다. 말발굽 소리와 칼과 창이 부딪치는 쇳소리가 계곡을 가득 채웠다.멀리서 보면 마치 거친 파도가 이는 두 개의 강물이 만나 서로를 집어삼킬 듯 소용돌이치는 형상이었다.경왕부의 깃발을 높이 든 대군 속에서 은빛 갑옷을 입은 소년이 날카로운 장창을 휘두르며 눈앞의 적들을 하나하나 쓸어 버리고 있었다. 그의 눈빛은 침착하고 냉정해서 그 누구도 그를 쓰러뜨릴 수 없을 것만 같은 기백이 서려 있었다.바로 그때였다.등 뒤에서 갑자기 나타난 한 무리의 적군이 경왕부의 병사들을 겹겹이 포위했다.“왕야! 큰일 났습니다. 저 두 나라가 결탁하여 우리를 협공하고 있습니다. 등 뒤에서 또 적이 나타났습니다!”부장 하나가 다급히 달려와 보고했다.은빛 갑옷의 소년은 손에 든 장창을 정확하고 신속하게 적군의 가슴에 꽂아 넣었다. 그러고는 피가 뚝뚝 떨어지는 창을 무심하게 뽑아내며 차분하게 고개를 들었다.“당황하지 마라.”하지만 경왕부의 군사는 점차 포위망에 갇혀갔다. 좁은 계곡에서의 전투라 앞뒤 퇴로가 모두 막혀 버린 것이다.“배훤, 순순히 투항해라. 그러면 목숨만은 살려주마.”이미 포위된 경왕부 군사를 보던 적장이 말 위에 앉아 있는 배훤을 향해 비릿한 웃음을 흘렸다.배훤은 그들을 차갑게 내려다보며 입을 열었다.“투항? 어림없는 소리.”적장은 배훤의 당찬 대답을 듣더니 박장대소하며 말했다.“위업은 이미 남조 군대에 발이 묶여 널 구하러 올 수 없다. 순순히 투항하지 않으면 죽음뿐이다.”그 말이 끝나기가 무섭게 뒤에 있던 다른 장군들도 거들었다.“대주의 경왕이 이리 반반하게 생겼을 줄이야. 그냥 죽여 버리기엔 참으로 아깝군.”“그러게 말이다. 저 정도 자태면 살려두었다가 황녀의 남총으로 삼아도 손색이 없을 듯해.”그들은 이제 막 이십 대 초반인 배훤을 보며 저들끼리 말을 주고받고는 방자하게 웃어 젖혔다.배훤의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다. 그는 허리춤에 있던 단검을 뽑아 곧장 우두머리 장군을 향해 날렸다.휘익!날카로운 단검이 공기를 가르는 소리가 들리는가 싶더니, 적장이 미처 반응하기도 전에 단검은 방금 망발을 내뱉은 장군의 목에 깊이 박혔다. 그는 비명도 지르지 못한 채 그대로 말 아래로 고꾸라졌다.“커억!”그야말로 일격필살이었다.“감히 우리 장군을 죽이다니! 정녕 죽고 싶어 환장했구나!”곁에 있던 부장이 분노하여 소리쳤다.“저 애송이의 목을 쳐라!”경왕부의 병사는 얼마 남지 않은 상태였다. 앞뒤로 적에게 포위당한 데다 적들의 분노까지 샀으니 방어하기가 더욱 버거워졌다.배훤은 장창의 공격을 피했다. 하지만 곧바로 등 뒤에서 검이 날아왔다. 발을 들어 적을 걷어찼지만 미처 보지 못한 것이 있었다. 멀지 않은 곳에서 병사 하나가 활시위를 팽팽하게 당겨 배훤을 조준하고 있었다.슉!병사가 손을 놓자 매서운 파열음과 함께 화살이 배훤을 향해 날아들었다.검 공격을 막아내던 배훤은 찰나의 순간 이상한 낌새를 느끼고 고개를 돌렸다. 화살이 정면으로 날아오고 있었다.챙강!화살이 배훤의 몸에 박히기 직전, 어디선가 날아온 또 다른 화살이 공중에서 적의 화살을 정확히 맞췄다. 두 화살은 서로 부딪혀 땅에 떨어졌다.사람들이 상황을 파악하기도 전에, 등 뒤에서 경왕부의 깃발을 높이 든 한 무리의 기마대가 나타났다.그중 선두에 선 사내가 검은 전투복을 입고 검은 말을 탄 채 질풍처럼 달려오고 있었다. 그의 손에 든 검이 닿는 곳마다 적군을 베어 피바다를 만들었다.“칠 장군이시다!”병사 하나가 아칠을 알아보고 흥분하여 외쳤다.배훤은 등 뒤에서 기습하려던 적병을 돌아보지도 않고 단숨에 찔러 쓰러뜨렸다.아칠이 말을 몰아 배훤의 곁으로 다가왔다.“왕야, 늦어서 죄송합니다!”배훤이 대꾸했다.“딱 맞춰 왔군. 안 그랬으면 본왕은 끌려가서 남총 노릇이나 할 뻔했다.”“저놈들에게 그럴 능력은 없습니다.”아칠은 그렇게 말하며 남은 적군들을 싸늘한 눈으로 훑어보았다. 마치 죽은 사람을 보는 듯한 눈빛이었다.이번 전쟁에서 승리를 거두었지만, 주변의 몇몇 소국들이 모두 한통속이 되어 있었을 줄은 미처 몰랐다. 그러니 그들이 한꺼번에 공격해 온 것도 무리가 아니었다.배훤과 아칠이 경왕부로 돌아오자마자, 부장 하나가 급히 달려왔다.“왕야, 태자께서 오셨습니다!”배훤과 아칠은 동시에 멍해졌다.태자가 어째서 이때 오셨을까.그들은 급히 정당으로 향했다. 그곳에는 열 살 남짓 되어 보이는 소년이 서서 주위를 둘러보고 있었다.두 사람은 앞으로 나아가 예를 갖췄다.“태자께 인사드립니다.”연리안이 그들을 돌아보며 말했다.“예를 차릴 것까지는 없네. 이번에 이곳에 온 것은 신분을 숨긴 채 경왕부에서 군사 통솔법을 배우기 위해서다.”“그건……. 황상의 뜻입니까?”배훤은 난처한 듯 물었다.“내 뜻이다. 물론 부황과 모후께서도 허락하셨지.”연리안은 부황의 눈에는 오직 모후밖에 없어서 자신을 신경 쓸 겨를도 없다는 사실을 떠올리며 속으로 한숨을 내쉬었다.역시 남자는 자력갱생뿐이구나.
 
 
 
4장
 
 
 
 
 
번외 01. “오라버니! 살려줘요!”아홉 살의 척운정이 서당에서 막 나오는데, 하얗고 분홍빛이 도는 찹쌀떡 같은 작은 아이가 그를 향해 전력으로 달려오고 있었다. 평소에는 두 걸음만 걸어도 안아 달라고 보채던 그 통통한 다리가 지금은 토끼보다 더 빨랐다.아이는 순식간에 그의 품에 와락 안겼다.척운정은 자연스럽게 이제 겨우 네 살 된 꼬마 척운가를 안아 올렸다. 뒤따라 헐레벌떡 쫓아오는 하인들을 보며 그가 담담하게 물었다.“무슨 일이냐?”하인들은 난처한 표정으로 다가와 고했다.“대소야, 소저께서 글씨 연습을 하셔야 하는데, 몰래 도망쳐 나오셨습니다.”척운정은 품에 안긴 척운가를 내려다보며 물었다.“정말이냐?”“오라버니, 전 이제 세 살짜리 어린애가 아니에요! 올해 네 살이라고요! 저 사람들이 졸졸 따라다니는 거 싫어요!”어린 척운가는 씩씩거리며 말을 이었다.“게다가 오늘 이미 글자도 많이 배웠단 말이에요. 한데 왜 못 놀게 하는 거예요!”척운정이 물었다.“운가는 어디 가서 놀고 싶은데?”“곽부에 가서 석아 언니랑 놀고 싶어요!”어린 척운가는 망설임 없이 대답했다.척운정은 가볍게 미소 지으며 대답했다.“그래, 오라버니가 데려다주마.”어린 척운가는 척운정의 목을 끌어안으며 방실방실 웃었다.“오라버니가 세상에서 제일 좋아요!”하인들이 무어라 말하려 했으나, 대소야의 차분하고 깊은 눈빛을 보고는 차마 입을 열지 못했다.대소야는 비록 아홉 살에 불과했지만 심지가 굳고 또래보다 훨씬 성숙했다. 그가 내린 결정을 하인들이 함부로 거스를 수 없는 노릇이었다. 게다가 대소야는 누이를 끔찍이 아끼기로 유명해서 소저가 원하는 것이라면 어떻게든 들어주곤 했다.척운정은 척운가의 작은 손을 잡고 곽부를 향해 걸어갔다.그런데 막 곽부의 대문 앞에 다다르자, 수많은 백성이 주위를 둘러싸고 웅성거리는 모습이 보였다.영문을 모르는 어린 척운가는 오라버니의 손을 이끌고 인파 속으로 파고들었다.척운정은 혹여나 사람들이 이 작은 분홍 뭉치를 밟기라도 할까 봐 팔로 감싸 안으며 보호했다. 고개를 숙이지 않으면 잘 보이지 않을 만큼 작은 아이인 까닭이었다.“정말 못된 놈이로구나, 우리 집안에 어찌 이런 배은망덕한 놈이 있을 수 있단 말인가!”“그러게! 온갖 고생을 하며 애지중지 키웠건만, 이제 장군이 되었다고 싹 입을 씻고 부모 형제도 몰라보다니! 짐승만도 못한 놈일세!”“혼자 장안의 으리으리한 저택에서 호의호식하면서, 부모가 죽는지 사는지도 모르다니. 정말 가슴이 미어지는군…….”인파를 뚫고 앞으로 나온 척운정과 척운가는 그제야 광경을 똑똑히 볼 수 있었다.곽부 대문 앞에는 남루한 옷차림의 사람들 몇몇이 바닥에 주저앉아 통곡하며 곽살의 죄상을 성토하고 있었다. 곽부의 호위들이 쫓아내려 해도 막무가내로 버티며 울고 욕하기를 반복했다.주변 백성들은 그들의 하소연을 듣고 곽살이 너무 매정하다며 혀를 차고 있었다.“오라버니, 저 사람들이 곽 숙부 욕을 하는 거예요? 하지만 석아 언니는 할아버지 할머니가 안 계신다고 했는데, 저 사람들은 누구예요?”어린 척운가가 어리둥절한 표정으로 물었다.척운정은 곽부 앞에서 행패를 부리는 저 일가족을 바라보았다. 그의 눈빛이 차갑게 가라앉았다. 그러다 척운가의 물음에 고개를 돌려 아이의 머리를 쓰다듬으며 여전히 부드러운 목소리로 말했다.“한쪽 말만 들어선 안 된단다. 지금 곽 숙부께서 나가 계시는데 저렇게 소란을 피우는 건, 인정으로 보나 도리로 보나 옳지 않은 짓이야.”“그럼 나쁜 사람들이네요.”어린 척운가는 미간을 찌푸리며 말했다.그녀는 저들이 저토록 무례하게 구는 꼴이 보기 싫었다. 지금 곽부에는 곽 부인과 석아 언니만 있을 텐데, 이 광경을 보면 얼마나 속이 상할까 걱정이 되었다.하지만 곽살의 부모는 여전히 곽부 앞에서 곽살의 불효를 목청 높여 성토하고 있었다.“지금 큰형과 작은형은 그 코딱지만 한 초가집에서 입에 풀칠하기도 힘든데, 저놈 혼자 으리으리한 대저택에 살다니! 이게 말이 되는가! 하늘이 노할 일이야!”곽살의 모친이 울며불며 소리쳤다.척운정이 앞으로 나서서 그들 앞을 가로막고 차가운 눈으로 내려다보았다.“곽 장군에게 큰형님도 있고 작은형님도 있는데, 어째서 그분이 어린 나이에 군에 입대해야 했습니까?”척운정이 물었다.곽 가문 사람들은 웬 머리에 피도 안 마른 어린애가 나서서 따져 묻자 순간 멍해졌다.사실 그들은 친아들들이 군에 가서 고생하는 게 싫어서, 당시 고작 열다섯 살이었던 곽살을 형 대신 입대시킨 거였다. 전장에서 칼과 창이 빗발치니 죽어서 돌아오지 못할 거라 여겼는데, 뜻밖에도 그가 승승장구하여 장군이 될 줄은 꿈에도 몰랐다.곽살의 부친은 척운정을 그저 철없는 어린애로 취급하며 무시하려 했다.“어쨌든 우리는 그놈 식구들이야! 자기가 출세했으면 우리를 챙겨야 마땅하지!”척운정이 쏘아붙였다.“부모로서의 책임을 다하지 않았으면서 자식에게 효도만 강요하다니, 참으로 가소롭군요. 곽 장군께서 안 계신 틈을 타 이리 행패를 부리는 건 더더욱 황당한 일입니다. 대놓고 생떼를 쓰시다니, 정말 파렴치하십니다!”“가소롭다! 황당하다! 파렴치하다!”척운정 뒤에 숨어 있던 어린 운가가 볼을 부풀리며 오라버니의 말투를 흉내 냈다.어린것들이 대놓고 망신을 주자, 곽살의 맏형이 욱하여 아이들을 잡으려 달려들었다. 하지만 척운정이 날렵하게 발을 뻗어 그의 무릎을 걷어찼고, 맏형은 악 소리를 내며 고통스러워했다.“이 건방진 꼬맹이가 감히 어른을 쳐!”곽살의 맏형은 분에 못 이겨 아이들을 손봐주려 했다.그때 척 가문의 하인들이 앞으로 나서며 서슬 퍼렇게 호통쳤다.“무엄하다! 어디서 굴러먹던 무지렁이들이 감히 우리 공자와 소저 몸에 손을 대려 하느냐! 우리 공자 털끝 하나라도 다치게 했다간, 네놈들 목숨 열 개로도 감당하지 못할 것이다!”하인들의 으름장에 곽 가문 사람들은 덜컥 겁을 집어먹고 기가 죽었다.아이들의 옷차림이나 하인들의 기세를 보니 보통 집안 자제들이 아닌 게 분명했다. 고작 평범한 백성인 자신들이 고관대작의 자제들을 건드렸다간 뼈도 못 추릴 게 뻔했다.척운정은 그들을 차갑게 응시하며 말했다.“꺼지시오. 아니면 관아에 사람을 부르겠소.”비록 어린아이에 불과했지만, 그에게서는 말로 형용할 수 없는 위엄이 뿜어져 나왔다. 곽 가문 사람들은 서로 눈치만 보았다. 분하긴 했지만, 정말 관아에 끌려가 옥살이라도 할까 봐 두려워 슬금슬금 자리를 떴다.그들이 투덜거리며 사라지는 것을 본 척운정의 눈빛이 다시 평온해졌다. 그는 어린 운가의 손을 잡고 곽 부 안으로 들어갔다.“석아 언니!”대문을 들어서자마자 척운가는 곽석아가 있는 안채를 향해 종종걸음을 쳤다.척운정은 아이가 넘어질까 봐 잡은 손을 놓지 않고 보폭을 맞춰주었다.곽 부인 유월은 척운정 남매를 보고 희미한 미소를 지었다. 하지만 눈가가 붉게 부어오른 것으로 보아 한바탕 운 것이 분명했다.곽석아는 밖에서 무슨 일이 있었는지 모르는 눈치였다. 어머니가 나가지 말라고 해서 방에만 있다가 운가 남매가 왔다는 소리에 반가워 마중을 나온 것이다.“운정 오라버니.”곽석아가 척운정에게 예를 갖췄다.“방금 우리가 대문에서…….”“크흠.”척운가가 입을 열자 척운정이 헛기침하여 말을 끊었다.“운가야, 아까 석아한테 새로 배운 글자 보여준다고 하지 않았니?”그 말에 어린 척운가는 방금 있었던 일은 까맣게 잊어버리고, 곽석아의 손을 잡고 서재로 이끌었다. 다만 서재 문턱이 너무 높아 넘어가지 못하자, 다시 돌아와 오라버니에게 안아 달라고 팔을 벌렸다.척운정은 아이를 번쩍 안아 문턱 너머로 넘겨주었다.이어서 곽 부인이 다가왔다. 관사에게 밖의 상황을 전해 들은 터였다.“고맙다, 운정아. 네가 곤란한 걸 해결해 주었구나. 그냥 무시하면 제풀에 지쳐 갈 줄 알았는데, 갈수록 더 심해지는구나.”척운정은 의젓하게 말했다.“곽 숙부께서 부재중이시니, 부인께서 더욱 보중하셔야 합니다.”곽 부인은 고개를 끄덕였지만, 눈가에는 설움이 맺혔다. ***번외 02. 집에 오자마자 곯아떨어진 어린 척운가를 보며 강화는 헛웃음을 지었다. 조금 전까지만 해도 배고프다며 간식을 내놓으라고 보채더니 눈 깜짝할 사이에 잠들어 버린 터였다.그러다 척운정의 이야기를 들은 강화는 미간을 찌푸렸다.곽 가문 사람들이 정말 너무했다. 뻔뻔하게 찾아와 행패를 부리고, 힘없는 곽 부인 모녀를 괴롭히다니.“그 일은 어미가 알아서 처리하마. 넌 걱정하지 마라.”강화가 척운정에게 말했다.척운정은 고개를 끄덕이고 서재로 돌아갔다.다음 날 아침 일찍, 어린 척운가는 잠결에 눈을 떴다. 오늘은 어머니를 따라 절에 가서 향을 올리고 기도를 드리는 날이기 때문이었다.구름 한 점 없이 화창한 날이었지만, 어린 운가는 여전히 비몽사몽이었다. 하지만 민안사에 도착하자마자 몰려든 수많은 참배객 틈에 끼어 떠밀리다 보니 잠이 확 달아나 버렸다.민안사는 영험하기로 소문난 절이라 명성을 듣고 찾아오는 이들이 끊이지 않았다. 특히 휴무일이 되자 인산인해를 이루었다.오늘은 학당에 가지 않는 날이라 척운정도 어머니, 누이와 함께 민안사를 찾았다.“운가, 함부로 뛰어다니지 말고 오라버니 손 꼭 잡고 다녀야 해.”강화의 당부에 어린 척운가는 고개를 끄덕였다.“알았어요, 어머니.”강화는 척운정을 보며 말했다.“어미는 법문을 들어야 하니 좀 걸릴 거다. 그동안 심심할 테니 뒷산에라도 다녀오렴. 거긴 사람도 적고 한적하니 유모보고 길 안내를 해 달라고 해.”척운정이 답했다.“알겠습니다, 어머니. 운가는 제가 잘 돌볼게요.”평소 의젓한 아들을 믿는 강화는 하인들에게 아이들을 뒷산으로 데려가라고 일렀다.민안사 앞쪽은 북적였지만 뒷산은 인적이 드물어 한산했다.척운정은 어린 척운가의 손을 잡고 여유롭게 산책을 즐겼다. 하지만 한 바퀴 휙 돌고 나니 척운가는 숨을 헐떡이며 지쳐 버렸다.결국 둘은 커다란 나무 그늘에서 앉아 잠시 쉬기로 했다.어머니의 불공은 꽤 오래 걸릴 터라, 어린 척운가는 벌써 돌아가고 싶지 않았다. 주위를 둘러보니 저 멀리 한 번도 가보지 않은 대나무 숲이 보였다. 겉보기에도 그윽하고 시원해 보였다.척운가가 대나무 숲을 가리키며 말했다.“오라버니, 우리 저기 가서 놀면 안 돼요?”척운정이 대답하기도 전에 알록달록한 나비 한 마리가 팔랑거리며 날아왔다.척운가는 나비를 잡겠다며 쪼르르 달려갔다.“운가! 조심해!”척운정이 급히 뒤를 쫓았다.나비는 빠르지 않게 날았지만, 어린 척운가는 좀처럼 잡지 못하고 계속 쫓아가기만 했다.대나무 숲은 고요했다. 아무도 방해하는 이가 없었다.척운정은 주위를 둘러보다가 무언가 이상함을 느꼈다. 마치 누군가 일부러 사람들의 출입을 막아놓은 듯한 느낌이 들었다.불길한 예감에 척운정은 서둘러 동생을 데려와야겠다고 생각하고 앞으로 나아갔으나, 어린 운가는 어느새 저만치 멀리 달려가 있었다.척운정은 황급히 뒤를 따랐다.“대사, 정녕 이 화를 피할 길은 없는 것입니까? 대주의 운명은 어찌 되는 것입니까?”대나무 숲 깊은 곳, 작은 죽옥(竹屋) 안에서 누군가 탄식하며 물었다.영원 대사가 바둑판을 응시하며 입을 열었다.“이 바둑판의 국면을 깨는 자가 곧 이 난국을 타개할 열쇠가 될 것입니다.”영원 대사의 말에 맞은편에 앉아 있던 사내의 미간이 좁혀졌다.영원 대사의 바둑 실력은 입신의 경지에 이르러 당대 국수조차 그를 당해내지 못한다고 했다. 사내는 벌써 한 시진 넘게 바둑판을 노려보고 있었지만, 도무지 파훼법을 찾을 수 없었다.“나비야, 가지 마!”그때 밖에서 앳된 아이의 목소리가 들려왔다.죽옥 밖을 지키던 암위들은 침입자의 기척에 칼을 뽑으려다가 고작 서너 살짜리 어린아이인 것을 보고 멈칫했다. 그러다 즉시 몸을 날려 아이를 잡으려 했다.한데 이 꼬마가 나비를 쫓아 이리저리 천방지축으로 뛰어다니는 바람에 낚아채지 못했고, 아이는 그 틈을 타 죽옥 안으로 쏙 뛰어 들어가 버렸다.영원 대사의 맞은편에 앉아 바둑판의 변화를 고심하던 사내는 갑자기 누군가 팔을 툭 치는 바람에 손에 들고 있던 바둑돌을 놓치고 말았다.탁!맑은 소리와 함께 돌이 바둑판 위로 떨어졌다. 그는 미간을 살짝 찌푸리며 불쾌한 기색을 드러냈다. 하지만 고개를 돌려보니 고작 서너 살쯤 되어 보이는 어린아이가 서 있는 게 아닌가.어린 척운가는 나비가 멀리 날아가 버리자 실망해서 입술을 삐죽 내밀었다.그러다 눈앞의 상대가 화난 듯 보이자, 자신이 사고를 쳤다는 것을 직감했다.“죄송합니다!”어린 운가는 서둘러 사과했다. 어머니가 잘못을 하면 반드시 사과해야 한다고 가르치지 않았나.상대가 고작 어린아이라 사내는 굳이 추궁할 생각이 없었다. 됐다고 막 입을 열려는데, 영원 대사가 먼저 탄성을 내질렀다.“호오, 묘수로군요!”사내가 고개를 숙여 판을 보니 눈동자가 반짝였다.꽉 막혀 있던 대국이 순식간에 활로를 찾은 것이다!방금 이 조그만 아이가 달려오다 부딪혀 떨어진 돌이 절묘하게도 급소에 놓여 난국을 타개해 버린 것이다.참으로 기묘한 우연이었다!두 어른의 표정이 심각해지자 어린 척운가는 더욱 겁을 먹었다.“정말 일부러 그런 거 아니에요…….”누이의 목소리를 들은 척운정이 황급히 달려왔다.“죄송합니다. 제 누이동생이 어려서 철이 없습니다. 결례를 범했다면 부디 용서해 주십시오!”척운정은 공손하게 고개를 숙였다.사내는 이 남매를 유심히 바라보며 물었다.“너희는 누구 집 아이들이냐?”척운정은 잠시 머뭇거리다가 고개를 숙인 채 답했다.“가친은 진북대장군 척혁이십니다.”“척혁의 아이들이었구나.”사내가 말했다.영원 대사는 어린 척운가의 관상을 흥미롭게 살피더니 물었다.“꼬마야, 이 늙은이에게 바둑을 배워볼 생각 없느냐?”혼날 줄만 알았던 어린 척운가는 의외의 제안에 고개를 들었다. 바로 거절하려 했지만 할아버지의 표정이 워낙 진지하고, 또 방해한 게 미안하기도 하여 우물쭈물 대답했다.“그건 어머니께 여쭤봐야 해요.”영원 대사는 허허 웃으며 말했다.“아마도 허락하실 게다.”어린 척운가는 그게 무슨 말인지 이해하지 못해서 고개를 갸웃거렸다.“이름이 무엇이냐?”“척운가요.”“마침 빈승의 제자들 항렬이 청(?) 자 돌림이니, 청운이라 부르면 되겠구나.”영원 대사가 말했다.사내는 어린 척운가를 보며 미소 지었다.“좋은 이름이다.”척운정은 두 사람이 범상치 않은 인물임을 직감해서 다시 한번 정중히 사과한 뒤 동생을 데리고 서둘러 자리를 떴다.혹여 어머니께 혼날까 봐, 남매는 강화에게 이 일을 비밀로 했다.하지만 다음날 진북대장군부에 성지가 내려왔다.척혁의 딸 척운가를 ‘청운 군주’에 봉한다는 내용이었다.이 성지는 장안성을 발칵 뒤집어 놓았다. 척혁이 비록 정1품 진북대장군이라고는 하나, 군주 책봉은 장난이 아니었다. 왕후의 적장녀나 국가에 지대한 공을 세운 가문의 여식만이 받을 수 있는 작위이기 때문이었다.그런데 어린 척운가가 덜컥 군주에 봉해졌으니, 사람들의 입방아에 오르는 것은 당연지사였다.한숨 쉬는 어머니를 보며 어린 척운가가 물었다.“어머니, 기쁘지 않으세요? 다른 사람들이 그러는데, 군주가 되면 땅도 생기고 매년 은자도 많이 생긴대요.”“이 어미는 네가 그저 평안하게 자라기만을 바랄 뿐, 다른 건 원치 않아.”군주라는 칭호는 화려하지만 그만큼 너무 눈에 띄는 자리였다.이미 정1품에 오른 진북대장군부를 시기하는 눈들이 얼마나 많은데, 척운가마저 군주가 되었으니 앞으로 바람 잘 날 없을 것이 뻔하기 때문이었다. ***번외 03 이어서 여덟 살이 되던 해, 척운가의 삶에 거대한 변화가 찾아왔다.곽 가문에 변고가 생겼고, 척운가는 두 번 다시 곽석아를 볼 수 없게 되었다.척운가는 폐허로 변해 버린 곽부 앞에 서서, 믿을 수 없다는 듯 멍하니 바라볼 뿐 꼼짝도 하지 않았다.“군주!”이때 진안혜가 헐레벌떡 달려왔다. 넋을 잃고 서 있는 그녀를 발견하고는 숨을 몰아쉬며 물었다.“어떻게 여기까지 오셨어요!”척운가는 들은 체도 않고 곧장 곽부 안으로 걸어 들어갔다. 하지만 그 순간, 오라버니가 그녀를 확 잡아당겨 품에 안았다.“운가. 들어가지 마라. 석아는 그 안에 없어.”척운정이 낮고 무거운 목소리로 말했다.척운가는 망연자실한 눈으로 오라버니를 올려다보았다.“그럼 어디 갔는데? 곽 숙부가 돌아오실 때까지 기다리겠다고 했단 말이야.”주위의 백성들은 삿대질하며 곽 가문의 참상에 대해 수군거렸다. 그리고 곽 가문의 모녀가 꼼짝없이 화마에 희생되었다고들 했다.척운가는 절망감에 고개를 떨구더니 오라버니를 끌어안고 목 놓아 울었다.보름이 넘도록 척운가는 깊은 시름에 잠겨 있었다. 스승의 수업조차 귀에 들어오지 않는 듯 멍한 모습이었다.곽석아는 어릴 적부터 함께 자란, 자신과 가장 마음이 잘 맞는 벗이었다. 한데 모두가 곽석아는 불에 타 죽어 다시는 돌아올 수 없다고 말했다.그렇게나 좋은 사람이었는데, 어찌 이리 갑자기 사라져 버린단 말인가.어머니는 말씀하셨다. 세상일은 선악을 예측하기 어려우니, 마냥 착한 사람이 되어서는 안 된다고. 그래야만 자신을 더 잘 지킬 수 있다고.진안혜는 그런 그녀를 보며 위로했다.“군주, 너무 슬퍼하지 마세요.”척운가는 터덜터덜 거리를 걷다 문득 멈춰 섰다. 다리 난간에 기대어 오가는 사람들을 바라보자 마음이 유난히 복잡하고 어지러웠다.“심언서, 네가 감히 내 물건을 훔쳐!”“아니야! 이건 분명 내 거야!”“어디서 말대꾸야? 이 심가에 네 물건 따위는 없어.”“억지 부리지 마…….”심란했던 척운가는 다리 아래를 내려다보았다. 자신보다 두세 살쯤 어려 보이는 아이 둘이 강가에서 무언가를 두고 언성을 높이며 다투고 있었다.“저 두 사람은 누구야?”진안혜가 아래쪽을 내려다보더니 미간을 살짝 찌푸렸다.“모르는 얼굴들인데요.”강가에서는 심언서와 심옥연이 심하게 다투고 있었다. 심언서가 어렵게 모은 돈으로 산 물건을 동생인 심옥연이 강제로 빼앗아 간 까닭이었다.“난 네 언니야!”심언서가 말했지만, 그 목소리에는 힘이 하나도 없었다.심옥연이 비웃으며 대꾸했다.“언니는 무슨 얼어 죽을 언니? 네 어미는 진작 죽었고, 할아버지랑 아버지는 너를 쳐다보지도 않는데! 아주 자기가 뭐라도 되는 줄 아나 봐!”심옥연은 허약한 심언서를 바닥에 밀어 넘어뜨리고는 매정하게 발로 걷어차며 쏘아붙였다.“너 같은 건 죽어도 슬퍼해 줄 사람 하나 없어. 이대로 살아봤자 아버지 눈에 거슬리기만 할 뿐이라고!”바닥에 나뒹군 심언서는 손바닥이 쓰렸고, 야속한 마음에 눈물만 뚝뚝 바닥으로 떨어졌다.그 꼴을 본 심옥연은 기분이 좋아져서 물건을 들고 몸을 돌려 가버렸다.다리 위에서 지켜보던 척운가는 미간을 찌푸렸다. 보아하니 계모 소생의 동생에게 괴롭힘을 당하는 모양이었다. 그녀는 원래 남의 일에 상관하고 싶지 않았다. 아무래도 그 소저는 너무 연약해 보였고, 저항하는 법을 배우지 않으면 앞으로도 계속 괴롭힘을 당할 것이기 때문이었다.척운가가 막 몸을 돌리려던 찰나 매서운 소리가 귓속을 파고들었다.풍덩!이는 누군가 강물에 뛰어든 소리였다.방금 괴롭힘을 당하던 그 소녀가 억울함을 이기지 못하고 투신한 것이었다!척운가는 앞뒤 잴 것 없이 다리 위에서 곧장 강물로 뛰어들더니 심언서가 있는 쪽으로 헤엄쳐 갔다.척운가가 망설임 없이 물속으로 뛰어드는 것을 본 진안혜는 잠시 멍하니 있다가 이내 뒤따라 강물로 뛰어들었다.두 사람은 젖 먹던 힘까지 짜내어 겨우 심언서를 건져 뭍으로 올렸다.“너 제정신이야?”심언서를 구해내자마자 척운가는 참지 못하고 욕설을 퍼부었다.“이 엄동설한에 뛰어들다니! 속이 뒤틀리고 분하면 돌아가서 동생을 혼내줄 일이지, 왜 스스로를 망가뜨려!”미처 말을 다 끝맺기도 전에 척운가는 재채기를 터뜨렸다.심언서는 척운가의 호통에 더 서럽게 울음을 터뜨렸다. 비 오듯 눈물을 쏟아내며 어쩔 줄 몰라 하는 눈빛으로 척운가를 바라보았다.이렇게 유약하고 답답한 사람은 난생처음이라 척운가는 이마를 짚었다. 그러다 바닥에 주저앉아 있는 심언서를 거칠게 잡아 일으키며 소리쳤다.“그만 울어!”갑작스러운 호통에 엉엉 울던 심언서가 깜짝 놀라 딸꾹질을 했다.진안혜가 옆에서 기어들어 가는 목소리로 말렸다.“군주, 방금 죽다 살아난 사람한테 너무 그러지 마세요.”척운가는 차갑게 코웃음을 쳤다.“그러지 말라고? 흥, 우리가 기껏 살려놨더니 금세 다시 물에 뛰어들 기세잖아!”오늘 척운가는 기분이 엉망이었다. 석아 언니의 일이 큰 충격이었고, 아직 그 슬픔에서 헤어 나오지 못한 상태였다. 누군가는 그토록 살고 싶어 했는데, 누군가는 제 목숨을 이토록 하찮게 여기다니. 그 꼴을 보니 화가 치밀어 올랐다.“너를 아끼는 사람들이 네가 이리 나약하게 군다는 걸 알면 얼마나 슬퍼할지 생각 안 해봤어?”척운가는 심언서에게 물었다.하지만 심언서는 고개를 저었다.“슬퍼할 사람 따위 없어요. 아무도 제 생사에 관심 없으니까요. 아버지조차 절 거들떠보지 않으시는데, 이렇게 살아서 뭐 하나요…….”그 목소리는 처량하기 그지없었고, 세상에 대한 깊은 절망이 묻어났다.아무도 관심을 주지 않는 그 고통을 남들이 어찌 알겠는가.척운가는 잠시 멍하니 심언서를 바라보다가 한 걸음 다가갔다.“남을 위해서가 아니라, 너 자신을 위해서 살아.”자신을 위해서 살라고?심언서는 고개를 가로저었다.“나 자신을 위해서? 이 세상에서 더 고통받으라고요?”“아니, 더 잘 살기 위해서지. 노력도 안 해보고 인생이 괴로울 거라고 단정 짓지 마. 너를 괴롭힌 그 사람들이 몰락하는 꼴을 지켜봐야 할 것 아니야. 왜 이 아름다운 세상을 네가 싫어하는 사람들에게 양보해? 인생사 새옹지마야. 언젠가 네가 보란 듯이 뒤집을 날이 올지 누가 알아?”척운가는 단호하게 말했다.그 말에 심언서의 텅 빈 눈동자가 흔들렸다.심옥연과 맹씨가 죽도록 미웠다. 그들의 뜻대로 되게 둘 순 없었다.두 눈동자에 다시 생기가 도는 것을 본 척운가는 상대를 부축해 주었다.“알겠어요. 그 사람들이 날 죽이고 싶어 할수록, 난 그 뜻대로 죽어주지 않을 거예요.”심언서가 말했다.척운가는 그녀의 어깨를 두드렸다.“그래, 바로 그거야. 다신 죽으려 하지 마.”말을 마친 척운가가 몸을 돌려 가려는데, 심언서가 그녀의 옷자락을 붙잡았다.척운가는 의아한 듯 뒤를 돌아보았다.심언서는 떨리는 목소리로 말했다.“고마워요. 언니가 아니었으면 전 방금 죽었을 거예요. 이름이 뭐예요? 나중에 도움이 필요하다면, 목숨을 바쳐서라도 도울게요.”그 말에 척운가는 피식 웃음을 터뜨렸다.“네 목숨은 네 거야. 나한테 줄 필요 없어.”그리 말을 마치자마자 척운가가 또다시 재채기했다.“에취!”그 옆에 있던 진안혜가 서둘러 재촉했다.“군주, 풍한이 들겠어요. 얼른 돌아가요.”척운가는 거절하지 않고 진북대장군부 쪽으로 발걸음을 옮겼다.홀로 남겨진 심언서는 한기를 느끼며 몸을 떨었다. 그러다 점점 멀어지는 척운가의 뒷모습을 보며 나직이 중얼거렸다.“언니가 말했는걸요. 인생사 새옹지마라고. 훗날 무슨 일이 일어날지 누가 알겠어요.” (完)
성총소만비 12권
성총소만비 12권
 
전자책 출간일 | 2026년 01월 02일
지은이 | 남변아자
펴낸이 | 윤다해
펴낸곳 | 도서출판 원락
번역 | 단비
주소 | 인천광역시 서구 원당대로 865, 5층 505-11호(원당동, 대산프라자)
문의 | wonrak2025@gmail.com
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