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1장
 
 
 
 
 
“함부로 말하지 마라!”심보주는 멋쩍게 입을 다물었다. 몰래 심언서를 훔쳐봤지만, 이 일을 전혀 신경 쓰지 않는 듯 평소와 같은 표정이었다.심건지는 어두워진 얼굴로 중얼거렸다.“영원 대사께서 서아에게 이른 혼인이 좋지 않다고 하지 않았나? 비록 사혼이 내려졌지만, 몇 년 늦춰서 혼례를 올리는 것도 괜찮을 것 같네.”어쩌면 능왕이 그때까지 살아 있지 못할 수도 있으니…….“에취!”한편, 왕부에 있던 연경한이 갑자기 재채기했다. 그러고는 코를 문지르며 혹시 누가 뒤에서 자신의 욕을 하는 건가 생각했다.모두의 동정 어린 시선이 이어졌다.하지만 심언서는 그들이 생각하는 것처럼 억울해하지 않았다. 오히려 제 마음속 기대와 딱 들어맞는 결과였다.“그렇게 보실 필요 없어요. 그저 사혼일 뿐, 독주가 내려진 것도 아닌걸요. 그리고 저는 능왕께 시집가는 게 나쁘지 않다고 생각해요. 어찌 되었든 제게 왕비라는 직함이 생기게 될 테니까요.”송씨가 말했다.“네가 그렇게 생각한다면 다행이구나.”심언서는 마음 아파할 일이 없다고 생각했다. 전생에 이미 깊은 실망과 절망을 겪었기에, 혼인에 대해서는 더 이상 어떤 희망도 품지 않았다.어린 시절부터 함께한 청매죽마는 자신을 버리고 떠났고, 끝내 혼인을 올린 자는 온갖 수단을 동원해 척가를 파멸시키지 않았나. *** 이 소식을 가장 받아들이지 못한 사람은 소록이었다.이제 막 찾은 아이이거늘, 눈 깜짝할 사이에 황제가 시한부와 다름없는 사람에게 사혼을 내렸다!그 소식을 들은 소록은 분통이 터져 간이 아플 지경이었다.심강지가 돌아오자, 소록은 그를 찾아가 맹렬히 비난했다. 한 시진 넘게 소리쳤지만 심강지는 한마디도 대꾸하지 않았다.그 태도로 인해 소록은 더욱 불쾌해졌다. 결국 심언서가 한참이나 달래고 나서야 겨우 진정할 수 있었다.심언서는 혼인보다 다른 일이 더 신경 쓰였다. 연경한이 매달 보름날 왕부에 와야 한다고 말한 일이었다.그리고 내일이 바로 보름이었다.어느새 한 달이 훌쩍 지나 있었다. 본래 계획대로라면 지금쯤 이미 강남으로 가는 길 위에 있어야 했다. 그랬더라면 그의 번거로운 간섭도 피할 수 있었을 텐데.하지만 많은 일이 꼬리를 물고 이어졌고, 이번 일이 처리되기 전까지는 장안을 떠날 수 없었다.곧 어둠이 내려앉았다.하루 종일 시달린 심언서가 막 쉬려는데, 창문 밖으로 검은 그림자가 스쳐 지나갔다.곧이어 조용히 창문을 두드리는 소리가 들렸다.심언서가 창가로 다가가 열자, 역시나 연경한이 보였다.“어떻게 왔어요?”이번에는 다짜고짜 들이닥치지 않고, 창문을 두드렸다는 점이 의외였다.연경한은 가볍게 창을 넘어 들어와 심언서 앞에 섰다.“나는 네가 가장 먼저 어째서 사혼을 청했는지 물어볼 줄 알았는데.”심언서는 눈썹을 살짝 치켜올리며 생각했다.이 사람, 왜 자신을 ‘본왕’이라고 칭하지 않는 걸까.“이미 정해진 일이니, 물어봐도 소용없잖아요.”“안심해라, 내가 최대한 오래 살아서 네가 과부가 되지 않게 할 테니.”“…….”그 말에 심언서는 오히려 더 불안해졌다.“자진주에 대해 알아본 건 어떻게 됐지?”연경한이 묻자, 심언서는 고개를 저었다.“찾을 수 없었어요. 아마 소……. 제 어머니가 사용하신 것 같아요.”“사용했다니? 그게 무슨 뜻이지?”연경한은 눈살을 찌푸리며 물었다.“제가 알아본 바에 따르면, 자진주 가루에는 해독 효과가 있더군요. 어머니께서 회임하셨을 적, 맹씨가 조덕천과 공모해 어머니의 음식에 손을 썼으므로 중독되었을 가능성이 큽니다. 그래서 자진주 가루로 해독했을지도 몰라요. 자진주를 다른 사람에게 준 흔적은 없었거든요.”연경한의 기분은 복잡 미묘했다. 그토록 오랜 세월 찾아 헤매며, 여러 차례 희망과 좌절을 겪었지만, 막상 답을 듣고 보니 가슴속이 텅 빈 듯 허전하고 씁쓸했다.심언서는 그 실망한 표정을 보며, 제 추측이 맞았음을 확신했다. 자진주가 그의 독을 해독할 수 있기에 이렇게 초조하게 군 것이다.어쩐지 조금의 죄책감이 느껴졌다. 작은 희망을 주었다가, 결국은 실망만 안겨준 꼴이었으니 말이다.“죄송해요.”심언서가 조심스레 말했다.연경한은 고개를 들어 심언서를 바라봤다. 그녀의 눈에는 뭔가 잘못이라도 한 것처럼 미묘한 불안감이 스쳐 지나갔다.이어서 그는 갑자기 한 발짝 앞으로 다가서 심언서를 품에 안고 꽉 끌어안았다. 심언서가 뒤늦게 몸부림치며 벗어나려 했지만, 아무 소용도 없었다.“연경한, 어서 놓으세요!”심언서는 뜻밖에 허를 찔려 끌어안기자, 어이가 없어 더욱 세게 몸부림쳤다. 또 무슨 발작을 일으키는 것이람!하지만 심언서가 버둥거릴수록, 연경한은 오히려 더욱더 단단히 끌어안았다. 그러다 고개를 숙여 귓가에 조용히 속삭였다.“이제 익숙해져야 해. 넌 내 왕비가 될 테니.”연경한의 목소리는 낮고 매혹적이었다. 따스한 숨결이 희고 매끄러운 목덜미 위로 흘러와 간질이듯 스쳤다. 순간적으로 심언서의 얼굴이 달아올랐다.어슴푸레 흔들리는 촛불 아래, 심언서는 연경한의 얼굴을 바라보다가 잠시 정신이 아득해졌다.“소저!”그때 방문 밖에서 청연이 소리쳤다.심언서는 반사적으로 연경한을 거칠게 밀쳐내고는, 눈을 흘기며 성큼성큼 걸음을 옮겨 문을 열었다.“소저!”청연은 앞을 막아선 묵강을 피해 심언서 옆으로 다가갔다.“이 사람 정말 이상해요! 아무런 이유도 말하지 않고 저를 막아서 방에 들어가지 못하게 했어요!”묵강은 아무 대꾸도 하지 않았다. 제 주인이 안에 있으니 함부로 사람을 들일 수 없었다.심언서가 방 안을 힐끗 돌아보니, 연경한은 이미 자취를 감춘 뒤였다. 묵강에게 무슨 말을 해 봐야 헛수고였다. 이자는 오직 연경한의 말만 듣기 때문이었다.심언서는 청연에게 차분히 말했다.“그 사람은 신경 쓸 필요 없어. 다음에 이유도 밝히지 않고 막아선다면, 그냥 때려 버려. 만약 네게 손을 대면 말해. 내가 대신 혼내줄 테니.”청연은 고개를 세차게 끄덕이며, 묵강을 향해 콧방귀를 뀌었다.“…….” *** 그 시각, 영왕부는 여전히 등불이 환히 켜져 있었다.서재에 앉아 있던 연효는 갓 도착한 서신을 읽고는 순식간에 안색이 어두워졌다. 그러다 손에 쥔 편지를 마구 구겨 던져 버렸다.손기가 앞으로 나아가 물었다.“왕야, 무슨 일이 생긴 겁니까?”연효의 눈빛에는 당장에라도 터져 나올 듯한 분노가 가득했다.“배요의 여동생, 이녕 군주가 이미 혼약을 정했다는군! 더 이상 영왕부가 접근할 수 없어!”손기가 놀라 되물었다.“하지만……. 어젯밤에 받은 소식은 다르지 않았습니까…….”연효는 꽉 쥔 주먹으로 탁자를 힘껏 내려쳤다.“우리가 속은 거다! 하필이면 지금 그런 헛소문이 퍼지다니, 누군가 본왕을 노린 것이 분명해!”앞서 이녕 군주가 하급 무장과 정혼했다는 소식을 듣고 아쉬워한 바 있었다. 그래서 차선책으로 심언서를 선택하려 했건만, 도중에 연경한이 나타나 그를 가로막았다.하지만 연경한은 실권이 없는 몸으로, 자신에게 대적할 세력이 없었다. 그래서 심언서를 반드시 손에 넣으리라고 결심했다.그러다 황제께 심언서와의 사혼을 내려 달라고 할 때, 갑자기 새로운 소식이 들려왔다. 이녕 군주가 무장과 혼인하지 않고, 배요 또한 영왕부와의 혼사에 뜻이 있다는 내용이었다.연효는 잠시 망설였고, 그 사이에 연경한이 먼저 치고 들어와 황제께 사혼을 청했다.결국 연효는 경왕부와도 인연을 맺지 못했고, 그뿐 아니라 심가라는 패까지 놓치고 말았다.이 모든 일이 그저 우연히 일어났다는 말을 누가 믿을까.연효 또한 분명히 알고 있었다.그 넷째 동생이 어찌 황제를 설득해 쉽게 혼사를 성사시킬 수 있었겠나.심가는 조정에서 점차 기반을 다지고 있었다. 심강지가 이부상서에 올랐고, 어느 당파에도 속하지 않은 상태였다.만일 심언서가 능왕비가 된다면, 이는 심가에 확실한 버팀목이 되면서도, 동시에 다른 황자들의 이해관계와도 충돌하지 않는 셈이었다.황제의 계산은 치밀했다. 심강지가 반대하더라도, 이 사혼을 거부할 길은 없었다.이때 손기가 조심스럽게 말했다.“혹시 이게 능왕의 계략은 아닐까요? 결국 이 일로 이득을 본 것은 능왕뿐이지 않습니까.”연효는 한참 고민하다 고개를 저었다.“반드시 그런 것은 아니다. 능왕의 독은 차치하고라도, 어찌 본왕이 경왕부와 혼인하려 한다는 것을 알았겠나? 본왕을 이렇게 면밀하게 주시할 수 있는 사람이라면, 큰형님 아니면 여섯째뿐이다.‘순기는 고개를 갸웃하며 의아해했다.“안왕과 유왕이 어째서…….”“어찌 아니겠느냐!”연효는 손기의 말을 끊고 외쳤다.“그들은 본왕이 잘되는 꼴을 보지 못해! 특히 여섯째! 그놈은 속내가 깊고, 원한도 오래 품는다. 지난번 기 태부 일 때문에 아직도 앙심을 품고, 무슨 수를 써서라도 본왕을 곤경에 빠뜨리려 해!”“유왕은 실로 만만치 않은 인물입니다.”손기 곁에 있던 또 다른 모사가 거들었다.“최근 유왕이 설자경을 새로운 조력자로 끌어들이려 한다고 들었습니다. 저희가 그 틈을 이용할 수 있을 듯합니다.”연효는 지나치게 자만하여 연경한이 이런 일을 꾸몄을 거라고 생각하지 않았다. 하지만 이번 일을 꾸민 진짜 배후는 바로 그가 무시한 능왕이었다. *** 이날은 마침 보름이었다.초림철이 능왕부 정자 난간에 걸터앉아 있었다. 연못에 물고기 밥을 뿌리며 물속의 잉어들이 다투듯 모여드는 모습을 흥미롭게 지켜보고 있었다.그는 뒤돌아보지 않고도 연경한이 여전히 군무를 처리하고 있으리라 짐작하며 말했다.“자네는 정말 속이 좁군. 영왕이 자네 부인을 가로채려고 하자, 한 화살로 두 마리 새를 잡았지. 그를 두 편 모두에게서 멀어지게 만들고, 심지어 유왕에게까지 원한을 사게 했으니.”연경한은 그 말을 듣고도 아무 반박도 하지 않았다.“맞아.”초림철이 돌아서며 말을 이었다.“그건 그렇고, 자진주의 희망이 사라졌으니 이제 약왕을 찾아볼 수밖에 없겠네. 최근 그에 대한 소식은 들었나?”“대제로 유람을 떠났고, 돌아오는 시기는 정해지지 않았다고 하더군.”“뭐라고?”초림철은 물고기 밥을 몽땅 연못에 던지고는 일어났다.“그럼 가망이 없다는 건가?”연경한은 고개를 들어 담담히 초림철을 응시했다.“하지만 약왕에게 제자 한 명이 있는데, 그 이름이 변우(卞羽)라고 하더군. 약왕의 가장 어린 제자이지만, 가장 정통한 자로 꼽힌다. 그자를 장안으로 불러오려고 해.”초림철이 눈썹을 치켜떴다.“얼마나 어린데? 설마 나보다 어리진 않겠지?”“열일곱이라 들었다.”“그 나이면 심부름이나 하고, 약을 달이는 정도일 텐데. 잘해봐야 가벼운 병이나 고칠 테고. 정말 믿을 만한 정보인가?”초림철은 의심스럽게 물었다.“하지만 약왕이 직접 변우가 모든 제자 중 가장 뛰어나다고 했다.”“다른 사람이 잘못 들은 건 아니고? 모든 제자 중 불 지피고 물 끓이는 솜씨가 제일 낫다고 한 걸 말이야.”“…….”“그래도 일단 시험해 보는 것도 나쁘지 않겠지. 그동안 온갖 방도를 다 써봤으니 말이야. 어쩌면 그 꼬마가 정말 쓸 만한 재주를 가졌을지도 모르고!”초림철은 헛웃음을 짓는 연경한을 보고는 히죽 웃었다.이때 묵백이 작은 다리를 건너 두 사람이 있는 정자로 올라와 보고했다.“왕야. 명월각 쪽 준비가 모두 마무리되었습니다.”연경한은 고개를 끄덕이며 말했다.“유시(酉時, 오후 5~7시)에 심부로 가서 심언서를 청해 와라.”“예.”묵백은 고개를 숙여 대답한 후 물러났다.그 뒷모습을 보던 초림철이 연경한에게 물었다.“정말로 심 소저가 그 독에 도움이 될 거라고 믿는 건가?”“네가 방금 한 말이 있지 않느냐. 일단 시험해 봐야 한다고.”연경한은 지난번 일이 그저 우연일 가능성도 염두에 두고 있었다. 어쩌면 자신에게 아무런 치료 효과가 없을 수도 있었다. 그래서 오늘 반드시 확인해야만 했다.그렇게 두 사람이 이야기 나누고 있을 때, 왕부의 관사가 급히 달려왔다.“왕야, 설 도독께서 뵙기를 청합니다!”연경한과 초림철은 서로를 쳐다봤다.설자경이 어찌 이곳에 온단 말인가.앞서 연경한이 극독에 당해 목숨이 위태롭다는 진단을 받고, 능왕부에 발을 들이미는 이는 초림철밖에 없었다. 더군다나 별다른 용건 없이는 남의 집에 가지 않는다는 그 천년 얼음산 같은 설자경이 아닌가.연경한은 의아했으나 차분히 말했다.“설 도독을 정청으로 모셔라.”그러고는 몸을 일으켜 막 정청으로 향하려다, 돌연 자리에 멍하니 앉아 있는 초림철을 돌아보며 물었다.“설 도독을 보러 가지 않나?”“그분은 자네를 찾아온 거라네. 나는 그저 한가한 세자 노릇이나 하는 게 낫지.”초림철은 태연하게 대답했다.연경한은 더 묻지 않고, 홀로 정청으로 걸음을 옮겼다.연경한이 멀어진 것을 본 초림철은 손가락으로 탁자를 가볍게 두드렸다. 그렇게 잠시 생각하더니, 슬며시 일어나 몰래 그 뒤를 따랐다.“설 도독!”연경한이 정청에 들어서자, 평복을 입은 설자경의 모습이 눈에 들어왔다.설자경은 자리에서 일어나 예를 갖춰 인사했다.“왕야를 뵙습니다.”“설 도독, 그리 격식 차릴 필요 없네. 이번에 무슨 일로 온 건가?”연경한은 단도직입적으로 물었다.설자경은 연경한이 비록 황자라 하나, 군공이 적지 않다는 것을 알고 있었다. 다른 황자들과 비교했을 때 능왕의 성품은 꽤 괜찮다고 생각했다.그 역시 번거롭게 돌려 말하지 않고 솔직하게 말했다.“왕야께 사람을 돌려 달라고 청하러 왔습니다.”연경한은 이해할 수 없다는 듯 물었다.“본왕이 도독에게 무슨 사람을 요구한 적이 있었던가?”“제 부하 중진장 막요림 말입니다. 왕야께서 모른다고는 하진 않으시겠지요?”연경한은 깜짝 놀랐다. 설자경이 막요림이 자신의 손에 있다는 것을 알 뿐만 아니라, 직접 찾아와 요구할 줄은 예상치 못했다.“설 도독의 정보력은 참으로 대단하군. 하지만 막요림은 죄를 저질러서 본왕으로서는 도저히 돌려보낼 수 없다.”연경한이 가볍게 웃으며 말했다.설자경은 눈살을 찌푸리며 더욱 진지한 태도를 보였다.“왕야, 그자는 제 부하입니다. 만일 죄를 지었다면, 제가 대신 죄를 묻겠습니다. 왕야께서도 이미 두 달 가까이 붙잡아 두셨으니, 벌할 만큼은 벌하셨을 터. 이제는 돌려주셔야 하지 않겠습니까?”“설 도독이 군 관리에 엄격하다더니, 부하 한 사람 잃는 것도 그리 애석해하는군.”예전에 연경한과 초림철이 도박장에서 계략을 꾸며 막요림을 데려간 뒤, 그가 원수들에게 납치당해 죽임을 당했다는 소문을 퍼트렸다.다들 그 소문을 믿고 있는데, 설자경이 이렇게 능왕부까지 추적할 줄은 몰랐다.“그저 막요림을 데려가고 싶을 뿐입니다. 왕야께서 허락해 주시길 바랍니다. 만약 허락하지 않으신다면, 부득불 황상께 청할 수밖에 없습니다.”“설 도독은 왜 그렇게 막요림에게 신경을 쓰나? 중진장이 한 명 부족하다면, 다른 사람을 그 자리에 앉히면 될 것을.”“왕야, 돌려주실 것인지 아닌지만 말씀해 주십시오.”이것은 더 이상 타협의 여지가 없다는 뜻이었다.설자경은 정말이지 조금의 체면도 봐주지 않았다.“설 도독은 막요림이 척운정을 죽인 자라는 것을 아나? 본왕은 척 소장군과 지기라 할 만했지. 그 한을 대신 풀어주려는 것인데, 그것도 허락되지 않겠나?”설자경은 그 말을 듣고 눈빛이 흔들렸다. 그러다 갑자기 무언가를 알아차린 듯 발끝을 들어 올리더니, 눈 깜짝할 사이에 문가로 몸을 날렸다.이어서 그곳에서 몰래 엿듣고 있던 초림철을 향해 손바닥을 번쩍 들어 강렬한 장풍을 내려쳤다!초림철은 눈을 크게 부릅뜬 채 황급히 옆으로 몸을 굴러 겨우 피했다.그런데 이제 겨우 한 수를 피했을 뿐, 아직 자세를 다 가누기도 전에 설자경의 얼굴이 코앞에 다가왔다. 그의 주먹이 번개같이 초림철의 얼굴을 향해 내리꽂히려 했다.“설 도독, 멈추게!”연경한이 급히 제지했다.설자경의 주먹은 초림철의 하얀 얼굴에서 손톱만큼의 거리만을 남겨두고 멈췄다.연경한은 앞으로 나서며 소개했다.“설 도독, 이 사람은 정서후 세자일세.”설자경은 주먹을 거뒀다. 그의 표정에 미세한 동요가 일었다. 그는 눈썹을 살짝 올린 채 말했다.“정서후께서는 뛰어난 전공을 세우신 분인데, 어찌 이 세자는 이렇게 약한 겁니까?”안도의 한숨을 내쉬던 초림철은 그 말에 마치 가슴을 돌로 맞은 듯 큰 충격을 받았다.평소 연경한에게 놀림을 받는 것도 모자라, 이제는 이 얼음 산 같은 설자경에게까지 비웃음을 당하다니! 당당한 세자 신분으로 어찌 이리 고달프단 말인가.연경한은 애써 웃음을 참으며 설명했다.“정서후는 아들이 하나뿐이라 애지중지하며 키웠지. 전장에 나가 단련한 적이 없어서 설 도독과 견줄 수도 없소.”“과연 그렇군요. 세자의 기초는 제법 탄탄해 보이니, 공력을 수련할 필요가 있습니다.”초림철이 무언가 말하려는 순간, 연경한이 말을 끊고 설자경을 향해 입을 열었다.“정서후는 세자를 전쟁에 보내면 부인이 걱정할까 봐 망설이지만, 동시에 세자를 훈련시키고 싶어 해. 그래서 설 도독의 신기영에 세자를 보내 훈련시키려는 계획을 세웠는데, 설 도독이 과연 동의할지 모르겠군.”초림철은 연경한을 보며 눈을 크게 떴다. 이어서 속으로 이를 갈며 땅을 치고 통곡했다.이 녀석이 감히 자신을 팔아넘기다니!정말 친구를 잘못 사귀었구나!“설 도독께서는 정무로 분주하신데, 이런 일로 번거롭게 폐를 끼치고 싶지 않습니다.”초림철은 어색하게 웃으며 거절하려 했다.사실 대주에는 적잖은 세가 자제들과 황족들이 자식을 신기영에 보내고 싶어 했다. 설 도독의 혹독하면서도 철저한 훈련을 받으면 전장의 엄혹함을 체험할 수 있을 뿐 아니라, 안전도 보장되기 때문이었다.하지만 설자경은 대체로 이를 거절하곤 했다. 세가 자제들은 대체로 곱게 자라 고생을 못 견디는 터였다.게다가 신기영은 수도의 안전을 지키는 정예 부대이니, 이런 인원을 받아들일 이유가 없었다.지난번 영왕이 고가의 장남을 신기영에 넣으려 했을 때, 설자경은 한마디로 잘라 거절한 바 있었다. 그 후로는 신기영에 사람을 넣으려고 시도하는 이가 없었다.설자경은 잠시 생각하다가 초림철을 향해 말했다.“무방합니다. 한 명 더 들어온다고 해서 무슨 상관이겠습니까. 모레 신기영에 와서 등록하십시오.”초림철은 놀란 눈으로 설자경을 바라봤다.이름하여 ‘설 염라’라 불리는 자가 이렇게 쉽게 허락하다니. 그의 냉정함은 어디로 간 것인가.연경한은 웃음을 참으며 앞으로 나섰다.“그렇다면 설 도독께 감사드리지.”초림철은 울상을 지으며 마지못해 말했다.“감사합니다, 설 도독.”“제때 와서 보고하십시오.”설자경은 무표정한 얼굴로 일러두고는, 다시 연경한을 돌아보며 덧붙였다.“그렇다면 더 이상 방해하지 않겠습니다.”그러고는 예를 갖추고 몸을 돌려 떠났다.설자경이 막 떠나자, 연경한은 곧 명을 내렸다.“묵운, 노후야에게 알려라. 설 도독이 세자를 모레 신기영으로 오라 했으니, 잘 준비하여 보내라고 말이다.”“이 자식, 일부러 날 곤란하게 만드는군!”초림철은 그리 말하다 말고, 눈앞을 스치는 그림자에 가슴이 철렁 내려앉아 급히 소리쳤다.“아야! 어서 묵운을 막아라!”곧 구석의 어둠 속에서 아야의 목소리가 느릿하게 흘러나왔다.“부하는 지금 다리가 아파 묵운을 따라잡을 수 없습니다.”다리가 아프다면서 처마에 거꾸로 매달려 있었던 거냐!초림철은 심장이 무너지는 듯했다.자기의 암위마저 연경한 편을 드니, 이게 다 뭐란 말인가!연경한은 그를 향해 담담히 말했다.“그리 두려워할 것 없다. 내가 보기엔 설자경은 그리 무서운 자가 아닌 듯해. 어쩌면 우리와 같은 부류일지도 모른다.”조금 전까지만 해도 설자경은 막요림을 데려가겠다며 단호히 굴었다. 단 한 치의 협상 여지도 없는 태도였다.하지만 연경한이 척운정의 한을 풀어 준다고 말하자, 그의 태도가 달라졌다.단호하던 태도가 망설임으로 변했고, 결국 연경한의 방식을 묵인한 셈이 되었다. 그래서 연경한은 설자경 역시 척가와 진북군의 결백을 믿는 사람이라고 추측했다.이런 사람을 자신의 편으로 끌어들일 수 있다면, 반드시 강력한 조력자가 될 것이다.하지만 초림철은 지금 도무지 다른 생각을 할 수 없었다. ‘설 염라’의 명성은 대주에 자자했다. 심지어 허풍도 아니었다.“묵운은 내가 직접 쫓아가겠다! 넌 그냥 네 부인이나 오기를 기다려라!”초림철은 상처받은 표정으로 외치더니 서둘러 떠났다.그 뒷모습을 보던 연경한은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.사실 초림철은 진정한 한량이 아니었다. 후부의 군무를 능숙하게 처리하지만, 무술 수련을 게을리해 실력이 부족한 편이었다.하지만 그게 또 장점이 되기도 했다. 사람들의 시선이 정서후부에 쏠리지 않아 많은 번거로움을 줄인 까닭이었다.이번에 신기영에서 단련한다면 분명 크게 성장할 것이다. 초림철은 겉으로는 수련을 꺼리는 듯 보였지만, 자신을 강하게 만들 수 있는 일에는 결코 물러서지 않았다.연경한은 문득 심언서를 떠올렸다.무공이 눈부시게 늘어난 여인 아닌가. 처음 만났을 때만 해도 몸이 약하고 무공이 낮아 동작조차 어색해 보였다.하지만 만날 때마다 무공이 이전보다 월등히 향상되어 있었고, 점차 손에 익은 듯 능숙해졌다. 심지어 지금은 묵강과도 겨룰 만했다.여태 묵강이 지켜본 바에 따르면, 심언서에겐 무공을 가르쳐 주는 스승이 없었다. 그저 매일 스스로 뜰에서 연습할 뿐인데, 그 동작들이 마치 원래부터 몸에 배어 있던 것 같다고 했다.이후 진안혜가 강남에서 돌아와 대련 상대가 되자, 심언서의 무공은 더욱 빠르게 발전했다.하지만 심언서는 경계심이 무척 높아서, 그 비밀스러운 내막은 도무지 캐낼 수가 없었다.곧 유시가 되자, 심언서는 약속대로 능왕부에 도착했다.그 뒤로 석안이 따르고 있었다.묵강이 두 사람을 명월각 앞으로 안내했다.“왕야의 분부입니다. 심 소저만 들어갈 수 있습니다.”그 앞에 서 있던 묵백이 설명하자 석안은 즉시 소리쳤다.“안 됩니다! 저는 소저를 따라가야 합니다. 누가 소저를 해칠지 어떻게 알겠어요.”“심 소저는 장차 능왕비가 되실 분입니다. 어찌 감히 해치겠습니까.”석안은 여전히 불안해하며 고집을 부렸다.“그래도 안 돼요!”이에 심언서가 석안을 다독였다.“괜찮아, 밖에서 기다려. 아무 일도 없을 거야.”석안은 한숨을 내쉬고는 어쩔 수 없이 밖에서 기다렸다.이전에 한 번 와 본 터라, 심언서는 명월각이 낯설지 않았다. 묵백을 따라 들어가자, 여전히 아무것도 없는 텅 빈 모습이 보였다.곧 계단을 올라 이 층에 다다르자, 묵운이 지난번 그 방의 문 앞에 서 있었다.묵운은 심언서를 보고는 두 손을 모아 예를 갖췄다.“능왕비를 뵙습니다.”심언서는 순간 멍해졌다. 그 호칭에 잠시 마음이 어수선해지자 가볍게 헛기침을 하고 말했다.“그냥 심 소저라고 불러라.”이어서 묵운이 문을 열어 주었고, 심언서는 스스로 걸어 들어갔다.낯익은 그 방이었다.심언서는 침상 위에 앉은 채 눈을 감고 있는 연경한을 바라봤다. 그의 손과 발에는 여전히 쇠사슬이 채워져 있었다.방 안의 빛이 어두워 연경한의 표정은 잘 보이지 않았다.이때 연경한이 눈을 뜨더니 심언서를 보며 말했다.“왔군.”심언서는 주위를 둘러보며 향을 맡아본 후에야 이번에는 미약이 없다는 것을 확인했다. 그제야 몇 걸음 앞으로 나아가 물었다.“왕야가 원하는 대로 왔어요. 그래서 대체 뭘 하고 싶은 건가요?”“이리 와서, 내 옆에 앉아.”심언서는 제자리에 선 채 움직이지 않았고, 대신 미세하게 떨고 있는 그의 손을 바라보며 말했다.“왕야는 지금 아주 위험해요.”지난 보름날, 이 방에서 이성을 잃은 연경한을 만나 목숨을 잃을 뻔했던 일을 아직 기억하고 있었다.“만약 내가 이성을 잃으면 즉시 단도로 상처를 내. 단도를 가지고 왔을 텐데?”심언서는 속으로 중얼거렸다. 지난번에도 단도를 가져왔지만 결국 빼앗기지 않았나.“그럼 약속해요. 절대 날 다치게 하지 않겠다고!”“그건 보장하지 못해.”“…….”심언서가 말을 잃자 연경한이 한마디 덧붙였다.“만약 이쪽으로 온다면, 우리의 혼례를 이 년 늦추도록 하지.”이 자식…….심언서는 이를 악물었다. 그의 다음 말은, ‘지금 오지 않으면 내일 바로 예물을 들고 가겠다’일지도 몰랐다.결국 심언서는 타협해서 연경한 쪽으로 다가가 침상 곁에 섰다.사실 연경한이 움직일 수 있는 범위는 그 침상뿐이었다.연경한은 몸을 일으켜 심언서의 손목을 붙잡더니 그대로 품에 끌어안았다.이번에는 심언서도 얌전히 있었다. 거세게 몸부림칠수록 이 남자가 더 단단히 끌어안는다는 것을 잘 아는 터였다.“정말 나와 혼인하기 싫은 건가?”연경한이 묻자 심언서가 대답했다.“아니요.”연경한은 가볍게 웃음을 흘렸다.“제 추측이 맞다면, 왕야의 독은 매월 보름에 발작하는데, 해독제인 자진주나, 여인이 필요한 거죠?”심언서가 물었다.“영리하군, 하지만 한 가지가 틀렸다. 여인이 아니라, 오직 네가 필요하다.”“저요?”심언서는 그 말이 이해되지 않아 물었다.“왜 저여야 하죠?”“그건 나도 묻고 싶은 질문이다.”심언서는 다시 물었다.“대체 무슨 독에 당한 거예요?”“낭골독(狼骨毒). 광란한 늑대의 뼈를 갈아 만든 독이지. 대부분은 이 독에 걸리면 오래지 않아 죽는다. 하지만 당시 약왕이 제때 내 몸의 독기를 제거해 목숨을 건졌지. 다만 매달 보름마다 발작하고, 근본적인 해법을 찾지 못한다면 앞으로 삼 년밖에 살지 못해.”그 독이 발작하면 마치 광란한 늑대와 같아졌다. 이성을 잃고 두 눈이 붉게 변했으며 그 누구도 알아보지 못했다. 파괴력 역시 무척 강했다.그래서 연경한은 두 차례 발작을 겪은 뒤 명월각을 바꿨다. 이성을 잃은 자신을 가두는 감옥으로 쓰기 위함이었다.한 번 독이 발작하면 온몸이 수많은 화살에 꿰뚫린 듯 고통스러웠다. 아무리 강인하다고 해도 차분히 견디진 못했다.매번 정신을 혼미하게 만드는 약을 먹어도, 그는 여전히 고통에 몸부림치다 정신을 차렸다.제어할 수 없는 통증은 그를 미친 듯이 요동치게 했다. 마치 화산의 용암 속에 잠긴 듯한 그 감각에 서서히 이성을 잃고 극도로 불안해졌다.지난 일 년 동안 그는 그런 고통을 여러 차례 견뎌냈다.그리고 이제 더 이상 버티지 못하겠다고 생각한 순간, 심언서가 나타났다.연경한은 담담하게 설명했고, 심언서는 그 고통을 상상조차 할 수 없었다. 하지만 엄청나게 강한 의지력이 지금의 그를 만들었다는 것은 알았다.“누가 이런 독을 쓴 거죠?”이런 독은 흔치 않아, 평범한 원한으로는 불가능했다.연경한은 떨리는 손을 가까스로 멈추고, 어두운 눈빛으로 말했다.“황후다.”심언서는 황자들 사이의 싸움이 언제나 잔혹하다는 것을 알고 있었다.황후는 수단과 방법을 가리지 않는 잔혹한 인물이었고, 연경한의 생모 이비는 일찍 세상을 떠났다. 결국 그를 바람과 비로부터 지켜줄 사람은 하나도 없었다.비록 정서후 부인이 그의 친이모였으나, 때로는 도움을 주기 위해 손을 내밀 수도 없었다.심언서는 고개를 들어, 선이 또렷한 그 얼굴을 바라보다가 문득 제 오라버니를 떠올렸다.오라버니는 연경한이 깊이 사귀어도 좋은 사람이라고 말했었다. 그때는 농담 삼아, 만약 누이에게 이미 마음에 둔 이가 없다면 연경한을 매제로 삼고 싶다고까지 말한 바 있었다.사람들은 척 소장군이 사람 보는 눈이 뛰어나다고 했다. 그가 눈여겨본 사람들은 모두 비범한 인물들이었다.하지만 연경한은…….“무슨 일이지?”연경한이 심언서와 눈을 마주치며 물었다.“왕야의 독은 분명 군사를 이끌고 척혁을 진압하러 갔을 때 당한 건데, 어째서 그것이 황후의 계책이라고 하는 거죠?”연경한은 심언서의 머리칼을 가볍게 쓸어내리다가, 갑자기 웃음을 터트렸다.“무엇이든 알고 싶다면 직접 물으면 되지, 이렇게 떠보려 들 필요는 없어. 네가 척가와 인연이 깊다는 것쯤은 알고 있다. 그때 군사를 이끈 것이 진압이 아니라 황후의 음모를 막기 위함이었다고 말한다면 믿지 않겠지. 하지만 사실은 그렇다.”심언서는 놀란 눈으로 그를 바라봤다. 눈동자가 빛나고 있었지만, 믿는 것인지 아닌지 알 수 없었다.“그럼 어떻게 그게 황후의 음모라는 걸 알게 된 거죠?”연경한은 심언서가 본래부터 신중하다는 것을 알고 있었다. 완전히 납득하지 않으면 믿지 않을 터였다. 그래서 마다하지 않고 진실을 말해 주려 했다. 왠지 모르게 심언서를 믿고 있기 때문이었다.“당시 척혁이 군대를 이끌고 성을 포위한 것은 황상이 납치되었다는 밀서를 받았기 때문이다. 황후의 봉인이 찍힌 전서였지. 하지만 척혁이 살해된 후, 그 밀서는 행방이 묘연해져 증거조차 찾을 수 없게 되었다.”이번만큼은 심언서도 의심하지 않았다. 그 말은 소군왕비의 말과 일치했고, 심지어 더 상세했다.연경한은 이어 말했다.“나는 당시 성 안에 있었는데, 척혁이 반역을 일으켰다는 소식을 들었을 때 당연히 믿지 않았지. 나중에 척운정이 살해되었다는 걸 전해 듣고 나서야 척가가 계략에 빠진 것을 깨달았다. 사람을 이끌고 막으러 가려 했지만, 도중에 매복을 만나 낭골독에 중독되고 말았고.”심언서는 몸을 일으켜 그의 품에서 벗어나며 물었다.“그러니까, 당신은 사건의 진상을 아는 거죠? 그런데 왜 황상께 말씀드리지 않은 거죠?”“아무런 증거도 없는데, 네 생각에 그분이 믿으시겠나?”연경한은 오히려 심언서의 물음에 놀란 듯했다.심언서의 표정은 어두워졌다. 자신이 너무 조급했기에 그런 말을 내뱉은 것이다. 의심 많은 황제가 믿을 리 만무했다.게다가 황후와 영왕이 버티고 있었고, 연경한은 당시 독에 중독되어 생사가 위태로운 처지였다. 그에게 무엇을 요구할 수 있었을까.“내가 너무 순진했군요.”심언서는 자조 섞인 미소를 지었다.연경한은 그런 심언서의 모습에 왠지 마음이 저릿해졌다.하지만 상대가 이제 자신을 믿고, 적어도 더 이상 적대감을 품지 않는다는 것을 알아차렸다.심언서는 창밖의 밤하늘을 바라보며 마음속으로 헤아렸다. 지금은 지난번 연경한이 발작했던 때와 비슷했다. 하지만 눈앞의 그는 아직 멀쩡해 보였고, 큰 이상도 없어 보였다.“당신……. 아무렇지도 않나요?”심언서의 물음에 연경한은 그제야 정신을 차렸다. 자신도 모르는 사이에 밤이 꽤 깊어진 것이다.처음에는 발작이 올 듯한 은근한 조짐이 있었으나, 심언서를 안은 후부터는 오히려 증세가 가라앉았다.심언서가 정말 자신의 해독제였다!연경한의 눈빛 속 들뜬 빛을 보고, 심언서는 가늘게 눈을 좁히며 차갑게 말했다.“나를 노리지 마세요.”연경한은 대꾸했다.“하지만 이미 노렸어. 게다가 우리는 이미 황명이 내려진 관계 아니던가.”심언서는 이 몸의 원래 주인이 무슨 일을 겪었는지, 그리고 지금 자신이 사용하는 몸에 어떤 특별함이 있는지도 알지 못했다.다만 이 특별함이 다른 사람들에게 이용당한다면, 옥을 품은 죄로 화를 불러올 터였다. 결코 가만히 앉아 당하고만 있지는 않을 것이다.“안심해. 너를 해치는 대가로 얻는 치료라면, 나 역시 절대 동의하지 않으니까.”연경한의 손이 다시 미세하게 떨리기 시작했다.이를 본 심언서는 잠시 망설이다가 결국 앞으로 나아가 침상 곁에 앉았다.연경한은 눈에 미소를 머금더니 몸을 살짝 기울여 다시 심언서를 품에 안았다.이어서 하늘이 희미하게 밝아올 무렵, 석안은 문 앞에서 묵강, 묵풍과 밤새 대치하다가 마침내 문이 열리는 순간을 맞았다.“소저!”석안은 곧장 달려가 제 소저에게 이상이 없는지 살폈다.“난 괜찮아. 돌아가자.”그리 말한 심언서는 석안을 데리고 뒤돌아보지도 않고 능왕부를 떠났다.이렇게 계례가 끝났고, 혼사까지 정해졌다.그리하여 심언서 남매는 다음 날 소록 부자와 함께 장안을 떠나 강남으로 향했다.소가는 부유해서 마차 하나도 보통 집안과는 비교가 되지 않았다. 겉으로는 남들과 다를 바 없게 꾸며 재물을 드러내지 않았으나, 내부는 천지 차이였다.푹신한 마차 안이라 심언서는 며칠을 달려도 피곤함을 느끼지 못했다. 그저 소가의 재력이 정말 대단하다고 감탄할 뿐이었다.“소저.”석안이 마차 발을 들고는 안으로 들어왔다.“무슨 소식이라도 알아냈니?”“두 무리가 이 마차와 같은 길로 가고 있어요. 한 무리는 강호에서 고용한 자객들로 일곱이고, 다른 한 무리는 신원 불명의 넷입니다.”소록이 이번에 데려온 호위는 열 명이 조금 넘었다. 두 무리가 번갈아 공격한다면 역부족일 터. 게다가 그중 한 무리는 정체불명이라 적인지 아군인지조차 알 수 없었다.“오늘 밤 객잔을 찾을 때 조심해야겠어. 그 일곱 자객은 우리가 직접 처리하거나 외숙께 알려 제거하면 돼. 나머지 한 무리는 정체를 지켜보자.”그 자객들을 누가 보낸 건지는 알 수 없었다. 자신을 눈엣가시처럼 여기는 자들은 차고 넘쳤으니 말이다.심언서는 청연과 석안, 두 시녀만 데려왔고, 심언안도 겨우 시종 하나만 데려온 상태였다. 석안을 제외하고는 모두 자신을 지킬 수 없는 사람들이었다.이런 상황에서는 선수를 치는 것이 상책이었다.마침내 마차가 객잔에 도착했다.심언서 일행이 방을 잡고 있는데, 뒤이어 일곱 사람이 따라 들어왔다.“주인, 여기 남은 방 있나?”그들 중 하나가 목소리를 높여 소리쳤다.심언서는 고개를 돌려 그 일곱을 힐끗 봤다. 마침 몇몇 사람이 곁눈질로 자신을 훑어보고 있었다.심언서는 다시 고개를 돌린 뒤 아무 일 없다는 듯 곧장 위층으로 올라갔다.객잔 주인은 그들의 험악한 모습에도 놀라지 않고 앞으로 나섰다.“무슨 말씀이십니까! 손님이 오시면 다 방을 내어드리지요!”“빈방 일곱 개 주시오.”“그건 너무 많지 않소? 둘이서 한 방을 써도 되는데.”그들 중 한 사람이 중얼거렸다.“그깟 은자가 뭐라고 아끼려 하나. 이번에 크게 한탕 할 기회가 생겼는데, 한 사람당 방 두 개를 써도 넉넉해. 방 일곱 개 주시오.”객잔 주인은 한껏 웃으며 고개를 끄덕였다.“알겠습니다! 이 층 동쪽에 세 개, 서쪽에 네 개의 방이 있는데, 전부 손님들 방으로 드리죠. 지금 시종을 불러 모시겠습니다.”심언서는 이 층으로 올라갔고, 그사이 소록은 이미 모든 방을 살펴본 상태였다.“언서, 동쪽 방이 좀 더 크니, 네가 그 곳에 묵거라.”소록의 말에 심언서는 공손히 대답했다.“외숙의 말씀대로 할게요.”곧 그 일곱 사람 역시 이 층으로 올라왔다.이때 심언서가 갑자기 소록에게 물었다.“외숙, 예전에 장사로 길을 떠나셨을 때, 자객을 만난 적 있으신가요?”그 말에 소록뿐만 아니라, 그 일곱 사람 또한 움찔 놀랐다.“어째서 갑자기 그런 걸 묻느냐?”소록은 그 말에 경계심이 일어 물었다.“이렇게 멀리 나오는 건 처음이라, 도적이나 강도가 있을까 걱정되는걸요. 어쩌면 마주치는 이들 중에 나쁜 사람이 있을지도 모르잖아요!”그 일곱 사람의 표정이 순간 굳어졌다.“네 말이 아주 틀린 건 아니지만, 너무 걱정하지 마라. 외숙이 있으니 자객 몇 놈쯤은 끄떡없지.”“그 말씀을 들으니 안심되네요.”심언서는 살짝 미소 지으며 청연과 석안을 데리고 방으로 들어갔다.소록은 과거에 장사 나갔을 때 두어 번 재물을 노린 자객을 만난 적이 있었으나, 모두 무사히 넘긴 바 있었다.점점 장사가 커지자 이를 탐내는 자들이 그의 목숨을 노리기도 했지만 모두 실패로 돌아갔다.그 일곱 사람이 불안해하는 낌새를 보자, 소록은 눈을 가늘게 뜨고 그들을 살폈다. 그러자 다시 심언서의 말이 떠올랐다.소록의 시선이 이어지자, 일곱은 불안한 마음에 각자의 방을 배정받고 다시 모여들었다.“두목, 그 계집아이가 혹시 뭔가 눈치챈 건 아닐까?”한 명이 불안스레 물었다.또 다른 이도 맞장구쳤다.“내 생각에도 그래. 위층으로 올라갈 때 우리를 힐끗 보던걸.”“말도 안 된다. 문밖도 잘 안 나서는 규수일 뿐이야. 어떻게 그리 쉽게 우리의 신분을 간파할까.”두목으로 불린 자가 잘라 말했다.“그럼 언제 손을 쓸 겁니까? 벌써 며칠이나 따라다녔다고요.”한 사람이 조바심을 내며 말했다.“이러다간 소록 그 늙은 여우도 우리를 의심할 거고, 그러면 손쓰기가 더 힘들어질 겁니다.”“원래 이틀 뒤로 계획했지만, 소록이 우리를 의심하기 시작했으니 오늘 밤에 치자.”나머지 사람들은 모두 고개를 끄덕이며 동의했다.곧 밤이 깊어지고 객잔은 환하게 불을 밝혔다.객잔은 관도와 가까워 늘 밤새 문을 열어둔 채 밤늦게 길을 재촉하는 객들을 맞곤 했다.일곱 명 중 하나는 망을 보고, 나머지는 두 명씩 짝을 지어 조용히 칼을 들고 심언서 일행의 방으로 숨어들었다.방 안은 불이 꺼져 있었고, 그들은 복도의 희미한 불빛에 의지해 침상 쪽으로 다가갔다.그러다 이불이 불룩 솟은 걸 보고는 칼을 들어 사정없이 내려쳤다. 하지만 그 안에는 베개 하나밖에 없었다.“이럴 수가, 함정이다!”마침내 한 명이 눈치채고 소리쳤다. 곧장 문밖으로 달려 나갔으나, 이미 망을 보던 자가 붙잡혀 있는 게 보였다.소록이 앞으로 나서며 싸늘히 웃었다.“역시 우리를 노린 거였군. 말해라, 대체 누가 너희를 보낸 것이냐?”여섯은 서로 얼굴을 보다가, 끝내 이를 악물고 돌파를 시도했다.하지만 소록이 데려온 호위들도 만만치 않았다. 열 명이 넘는 인원이 그들을 제압하는 건 일도 아니었다.날카로운 검날이 번뜩이는 사이, 일곱은 곧 제압당해 줄줄이 묶이고 말았다.“이제 말해라. 누가 너희를 보낸 거냐?”소록이 다시 물었다.일곱은 입을 굳게 다물었다.“죽이려면 죽여라. 우리가 말할 리는 없을 것이다.”자객들은 쉽게 고용주의 정보를 발설하지 않았다. 그렇게 되면 오래 살 수도 없었고, 나중에 고용주에게 쫓겨 죽게 될 터였다.이때 석안이 앞으로 나서며 말했다.“너희 입을 열게 할 방법은 얼마든지 있어.”석안은 그들 중 세 명을 따로 빼내 작은 방에 가뒀다. 소남생도 함께 들어가 심문을 지켜보기로 했다.이어서 소남생이 앞으로 나서 물었다.“세 사람을 한꺼번에 심문하면 서로 말을 맞추고 거짓으로 꾸며낼 수도 있지 않습니까?”비록 소가가 관료 집안은 아니었지만, 어느 정도 아는 바는 있었다. 관가에서 범인을 심문할 때는 한 사람씩 따로 불러 따로 물었고, 이는 서로 입을 맞춰 혼란을 일으키는 것을 막기 위해서였다.석안은 담담히 말했다.“그건 보통의 심문이죠. 끝내 입을 다물면 어쩔 수 없지만, 세 사람을 함께 세우면 다릅니다. 죽음을 두려워하지 않는 자도 있겠지만, 목숨을 아끼는 자도 있고, 또 배신이 두려워 먼저 입을 여는 자도 생기기 마련이니까요.”소남생이 아직 말뜻을 다 헤아리기도 전에, 석안은 이미 세 사람 앞에 서 있었다. 그러고는 호위들에게 손짓해 그들의 두 손을 탁자 위에 올리게 했다.“내 질문에 너희들은 동시에 대답해야 한다. 누가 혼자 먼저 말하거나, 대답하지 않거나, 혹은 나머지와 다른 말을 하면, 그 자리에서 손가락 하나를 잘라내겠다. 열 가지 물음에 끝내 입을 다물거나 남들과 엇갈린다면, 그때는 손가락이 하나도 남지 않겠지.”석안의 목소리는 차갑고 눈빛 또한 날카로웠다.세 사람은 속으로 벌벌 떨었다.“이, 이건 잘못됐소! 우린 불복이야! 따를 수 없소!”셋 중 하나가 소리쳤다. 하지만 새파랗게 질린 얼굴은 그의 긴장과 두려움을 그대로 드러냈다.석안은 그 말을 듣고 차갑게 웃었다.“우리 소저를 해치려 한 자들이 따지기는. 우리 노야는 지금 이부상서이시고, 너희 같은 잡것쯤은 처리하고도 남으신다. 하물며 너희는 살인을 업으로 삼는 자들 아니냐. 너희를 불구로 만들어 관가에 넘긴다 해도, 우리를 탓하겠느냐?”세 사람은 서로 얼굴만 마주 보며, 놀라 기가 막혀 말이 막혔다.그들은 본인을 무자비하다고 여겼다. 하지만 지금 보니, 진정 무자비한 자는 따로 있었다.원래 목숨을 거는 일을 했지만, 실패하면 기껏해야 목숨을 잃거나 몇 년 감옥에 가는 정도였다. 하지만 석안이 말한 대로 질문에 따라 손가락이 잘리는 일은 생각만 해도 등골이 오싹했다.석안은 세 사람의 표정을 보고 목적이 달성되었다는 것을 깨달았다. 그래서 차가운 목소리로 말을 이었다.“규칙을 알았으니, 이제 시작하지. 누가 너희를 시켜 우리 소저를 죽이려 했지?”“초란이다!”세 사람은 동시에 소리쳤다. 그러나 대답이 끝나자 서로 눈길을 주고받으며 말문을 잃었다. 결국 더 얘기를 잇지 못하고 고개를 푹 숙였다.만약 이 자리에서 한 사람이라도 입을 다물었더라면, 손가락이 잘리는 벌을 피할 수 없었을 것이다.“초란? 이부시랑부의 그 초란 말인가?”석안이 다시 묻자, 세 사람은 또다시 한목소리로 대답했다.“그렇다.”석안과 소남생은 서로를 쳐다봤다.이제 배후의 주모자를 알아낸 셈이었다.석안은 손가락으로 왼편의 사내를 가리키며 말했다.“이번엔 네가 답해라. 소란이 사주했다는 증거가 있느냐?”“초란의 몸종이 직접 우리를 찾아왔다. 심언서의 외숙은 재물이 많으니, 그들을 죽이면 큰돈을 얻을 수 있다고 했지. 하지만 그 몸종이 준 것은 겨우 은자 한 자루뿐이었어. 그 외에는 없었다.”이미 주모자가 밝혀진 이상, 다른 것도 솔직하게 대답할 수밖에 없었다.석안은 묻고 싶은 것을 모두 물은 뒤, 그 호위병들에게 말했다.“일단 이놈들을 두들겨 패서, 도망칠 힘조차 없게 만든 뒤, 네 명을 붙여 근처 관가로 끌고 가세요.”호위들은 주저하며 소남생을 바라봤다. 어쨌든 자신들의 주인은 소남생이기 때문이었다.소남생은 고개를 끄덕이고는 입을 열었다.“석안 고낭의 말대로 해라.”세 사람이 질질 끌려 나가, 다른 네 명이 갇힌 방에 던져졌다.잠시 후, 그 방 안에서는 고성과 욕설이 터져 나왔다. 곧 입이 막힌 듯한 ‘우우’ 하는 신음으로 바뀌었고, 마지막에는 오직 고통에 찬 비명만이 남게 되었다.소남생은 속으로 감탄하며 석안에게 말했다.“석안 고낭, 참으로 기묘한 수완을 지녔군. 이렇게 겁을 주는 계책을 생각하다니.”석안은 발걸음을 멈추고는 돌아서며 말했다.“소 공자, 정말 제가 겁만 주었다고 생각하십니까?”소남생은 순간 멍해졌다.“설마…….”석안은 숨김없이 내뱉었다.“만약 그들 중 하나라도 거짓을 입에 올렸다면, 실제로 그 방법을 썼을 겁니다. 미리 경고했으니 원망할 수도 없겠죠.”“이렇게 하는 건 좀 지나치지 않나?”소남생은 받아들이기 힘들다는 표정이었다.“소 공자께서는 상인 가문에서 태어나 걱정 없이 자라셨겠죠. 상인들 사이의 경쟁 수단은 아시겠지만, 세상의 잔혹함을 겪어본 적은 없으십니다. 이 수단이 과하다고 여기시겠지만, 그들은 우리 목숨을 노린 자들입니다!”석안은 냉정하게 말을 이었다.“그자들은 눈 하나 깜빡이지 않고 사람을 죽이는데, 왜 그들의 손가락을 못 자르겠습니까? 설마 감사라도 해야 한단 말입니까??”“하지만 그렇게 하면, 결국 그들과 다를 게 없지 않나?”소남생은 본래 석안에게 호감을 품고 있었지만, 이런 방식만은 도저히 인정할 수 없었다.석안은 정의로운 척 비난하는 소남생을 보며 실소했다.“소 공자가 진짜 전장을 겪어봤다면, 이렇게 쉽게 제 방식을 부정하진 않았을 겁니다.”앞서 척운가와 함께 변방에서 수년간 살며 척 대장군에게서 많은 것을 배웠다. 착한 마음을 가질 수는 있지만, 악인에게는 절대 자비를 베풀어서는 안 된다는 것 또한 배웠다.군대에서는 간첩과 포로를 심문하는 방법이 많았다. 정보야말로 가장 중요한 것이었다. 단 하나의 정보가 수많은 목숨을 구하기도 했으니 말이다. 손에 들어온 정보를 캐내지 못한다면 실패나 다름없었다.하지만 소남생은 이를 알지 못했기에 고개를 저었다.“지금껏 살면서 전장을 겪은 적은 없다. 하지만 어떤 일이든 더 나은 방법으로 해결할 수 있다고 생각한다. 굳이 그렇게 잔혹한 수단을 쓰지 않아도 되지 않나?”“그럼 다음에는 소 공자가 원하는 방식으로 직접 해보시죠.”그리 말한 석안은 무표정하게 돌아서 가버렸다.소남생은 석안을 붙잡고 싶었으나 끝내 부르지 못했다. 그저 한숨만 내쉬며 제 방으로 발걸음을 옮겼다.석안은 심문에서 얻은 결과를 심언서에게 전했다.“초란이라고?”심언서도 조금 놀랐다. 지난번 소덕당 교고가 끝난 후 초란과는 마주친 적도 없었다. 그런데 이리 깊은 원한을 품고 자객까지 고용할 줄은 몰랐다.하지만 일곱 자객의 수준을 보니, 배후의 힘이 대단한 것은 아니었다.석안은 설명을 덧붙였다.“앞서 초란에 대한 얘기를 조금 들은 게 있어요. 교고 때 말에서 떨어져 다리를 다쳐, 한동안 누워 지냈다더군요. 또 기환이나 육회민과 한패인지라 명성도 좋지 않았고, 심지어 시랑부에서 정해 둔 혼사도 깨졌다고 했어요.”그 말을 듣고 심언서는 초란이 왜 자신을 이토록 미워하는지 깨달았다. 초란은 심옥연과 성격이 비슷해, 스스로 화를 자초하고도 끝내는 남을 탓했다.“그 자객들은 관가에 넘겼어?”심언서가 묻자 석안은 고개를 끄덕였다.“호위 넷을 붙여 근처 관가로 보냈습니다.”심언서는 잠시 생각에 잠겼다가 다시 물었다.“그럼 다른 무리는? 그들의 소식은 알아냈니?”석안은 고개를 저었다.“그 넷은 움직임이 수상하고 평범하지 않습니다. 차림새와 행적을 보니, 아무래도 정식으로 훈련받은 자들 같습니다.”심언서는 깊은 생각에 잠겼다.그 네 사람은 빠르지도 느리지도 않게 보조를 맞춰 움직였다. 만약 자신들을 노린 것이 아니라면, 그 무공과 발걸음으로 굳이 이렇게 동행할 리가 없었다.소록이 데려온 호위는 모두 열둘. 그중 네 명이 자객들을 넘기러 간 탓에, 지금 객잔에는 여덟 명의 호위만 남아 있었다.비록 호위들의 실력이 나쁘지 않다고 해도, 상대가 진짜 고수라면 불리할 수밖에 없었다.“오늘 밤은 더 조심해야 해. 어쩌면 그들이 이 기회를 노리고 있을지도 모르니까.”심언서가 신신당부했다.밤은 아직 길었다. 이제 막 위기를 넘겼다고 생각한 사람들은 안도하여 긴장을 풀 것이다.하지만 노련한 적들은 가장 방심하는 순간을 노려 공격할 터였다. 방비하지 않으면 속수무책으로 당하게 된다.석안은 고개를 끄덕였다.“알겠어요.”이때 심언서는 석안의 얼굴빛이 좋지 않음을 눈치채고 물었다.“무슨 일이야? 누가 너를 화나게 했니?”석안은 못마땅한 표정으로 대꾸했다.“소 공자, 소남생 그분 때문이에요. 조금 전에 자객을 심문하는데, 수단이 잔혹하다느니 뭐라느니 했거든요.”“그래서 뭐라고 했어?”석안은 어깨를 으쓱하며 말했다.“뭐라고 하겠어요. 다음에는 직접 심문하라고 했죠.”심언서는 그 모양새에 웃음을 터뜨렸다.“됐어. 공자와 다투지 마. 부유한 강남에서 자란 사람이니, 이런 걸 본 적 없을 거야. 너무 진지하게 받아들이지 마.”“네.”심언서는 다시 석안을 다독였다.“앞으로 이런 일이 또 있다면 최대한 온화한 방법을 생각해 봐. 모두가 우리의 방식을 이해하는 건 아니니까. 굳이 해명할 필요는 없지만, 줄일 수 있는 문제는 최대한 줄이는 것이 좋으니까.”“명심할게요.”그렇게 두 사람이 대화를 나누는데, 문득 지붕 위에서 기와를 살짝 밟는 소리가 들려왔다.아주 미약한 소리였으나 둘은 즉시 말을 멈췄다.“소저, 그럼 편히 쉬세요. 저는 먼저 나가겠습니다.”“그래.”석안은 심언서를 이끌어 침상에 눕히고 이불을 덮어준 뒤, 몸을 돌려 촛불을 껐다.지붕 위의 사람들은 방 안의 상황을 볼 수 없었다.그들은 문이 닫히는 소리를 들은 뒤에야 조용히 심언서의 방 앞으로 다가섰다. 문을 아주 살짝 열고 미향을 불어 넣고는 한참 기다렸다가 방 안으로 들어섰다.그들 손에는 검이 들려 있었는데, 칠흑 같은 어둠 속에서 서늘한 빛이 번뜩였다.방문이 조용히 닫혔다. 심언서는 가볍게 발걸음을 옮기는 그들을 지켜봤다. 보통 사람이라면 그 존재조차 눈치채기 어려울 듯했다.그들 중 가운데에 선 자가 두목인 듯, 옆에 있는 자를 향해 손짓했다. 심언서의 침상으로 다가가서 목을 베라는 시늉을 하며 차가운 눈빛을 보냈다.옆에 있던 자는 검을 들고 앞으로 다가갔다. 침상 위 심언서가 두 눈을 감고 누워 있는 것을 보고는 곧장 찌르려고 했다.그 순간, 심언서가 눈을 번쩍 뜨고 몸을 옆으로 틀더니, 이불 속에 감춰 두었던 능운검을 들어 그대로 상대의 심장을 찔렀다.“아아악!”비명과 함께 검이 뽑히자, 심언서는 발길질로 그를 차 날려 보냈다. 요란한 소리와 함께 그는 탁자 위에 쓰러져 피를 토했고, 곧 숨이 끊겼다.방 안에 남은 검은 옷의 사내는 충격에 몸이 굳어 버렸다.침상에서 일어선 심언서가 붉은 피가 뚝뚝 떨어지는 검을 들고 천천히 다가왔다. 그 모습은 자신이 아는 규중 소저와는 전혀 달랐다.“너는 심언서가 아니구나?”검은 옷의 사내는 의심스럽게 물었다.심언서는 그를 차가운 눈으로 바라보며 대답하지 않았다.사내는 그제야 뒤편에 서 있는 석안을 알아차렸다. 제 소저와 마찬가지로 검을 들고 눈빛을 번뜩이는 채였다.더 이상 빠져나갈 수 없음을 깨달은 사내는 즉시 휘파람을 불어 바깥의 두 동료에게 신호를 보내려 했다. 하지만 심언서가 기회를 주지 않고 곧장 능운검을 휘둘렀다.쨍!검이 맞부딪히며 날카로운 금속음이 울렸다.사내가 겨우 공격을 막은 사이, 석안이 뒤에서 공격했다. 그는 필사적으로 심언서의 검을 밀쳐내고 몸을 날려 탁자 위로 굴러 피했다.이어서 세 사람은 방 안에서 격렬히 맞붙었다.하지만 점점 사내의 기세가 밀리기 시작했다. 예상보다 심언서의 무공은 강했고, 석안 또한 만만치 않았다.사내는 곧 있으면 제 목숨이 날아가리란 걸 직감해서 탈출할 기회만 노렸다.잠시 한눈을 판 사이, 석안이 그의 팔에 큰 상처를 냈다. 팔에서 통증이 느껴지자, 그는 반사적으로 몸을 빼다가 심언서에게 복면이 벗겨지고 말았다.그 얼굴을 본 심언서는 눈을 가늘게 뜨며 중얼거렸다.“대내 시위……. 고지(顧志)?”그 말에 고지는 잠시 얼어붙었다.방 안의 기척이 작지 않았기에, 밖에 망을 보던 두 사람이 이상함을 느끼고 문을 박차고 들어왔다. 그들은 상처를 움켜쥔 고지를 보곤 깜짝 놀랐다.이를 본 석안이 재빨리 고함쳤다.“살려주세요! 살인 사건이 났어요!”깊은 밤 고요를 가르는 목소리는 객잔 전체에 울려 퍼졌다.가장 먼저 달려온 이는 소록이 데려온 호위들이었다. 앞서 자객들을 처리해서 오늘 밤은 무사하리라 여겼으나, 그 외침에 서둘러 무기를 들고 달려온 것이다.검은 옷의 세 사내는 눈빛을 주고받으며 뜻을 모았다.지금 당장 심언서를 죽인다!심언서는 손에 든 능운검을 꽉 쥐었다. 세 명의 대내 시위 중 고지가 두목으로, 무공도 가장 높았다. 하지만 제 목숨을 노리다니, 이는 자신을 너무 얕본 것이었다!세 검이 동시에 덮쳐왔다. 칼날이 얽히고 흩날리며 살기가 퍼졌다.심언서는 전혀 물러서지 않았다. 이미 이들의 정체를 알아냈으니, 더 이상 거리낄 것이 없었다. 이들을 산 채로 남겨두어도 유용한 정보를 얻기는 어려울 터였다. 차라리 여기서 베어내는 것이 옳았다.잠시 후, 호위들이 방에 들이닥쳤을 때, 검은 옷의 사내는 두 명만 남아 있었고 그마저도 중상을 입은 상태였다.호위들은 서둘러 그들을 붙잡으려 했다.고지는 이 상황에서 심언서를 죽이는 것은 불가능하고, 계속 싸우다가는 자신들의 목숨마저 잃게 될 것임을 깨달았다. 그래서 창문 쪽으로 다가갔다.두 사내가 도망치려는 것을 눈치챈 심언서가 막 쫓아가려 했다. 한데 그때 소남생의 외침이 들려 멈칫했다.“누이! 석안 고낭! 괜찮나?”소남생이 황급히 다가와 물었다.쾅!미처 대답할 겨를도 없이 두 사람이 창문을 박차고, 객잔 이 층에서 뛰어내렸다.심언서가 급히 외쳤다.“저자들을 막아라!”이대로 놓칠 수는 없었다.앞서 자신이 무공을 쓰는 것을 고지가 보지 않았나. 만일 이 사실을 황후에게 보고한다면, 영락없이 적들의 주목을 받게 될 것이다. 그러면 더 많은 문제가 생길 터였다.하지만 석안이 창밖을 내다보니, 이미 고지 일행은 흔적도 없이 사라진 상태였다.호위 여섯이 곧장 추격에 나섰고, 남은 두 명이 방을 지켰다.심언서의 흰 치마는 피로 물들어 끔찍해 보였다. 소남생이 물었다.“누이, 다친 곳은 없나?”심언서는 고개를 저었다.“괜찮아요. 아쉽게도 붙잡진 못했네요.”석안은 분노에 치를 떨며 말했다.“공자께서 들이닥치지 않았다면, 그놈들은 도망가지 못했을 겁니다!”하지만 사정을 알지 못하는 소남생이 황급히 입을 열었다.“우리가 오지 않았다면, 두 사람이 얼마나 위험했겠나!”이에 석안이 비웃으며 쏘아붙였다.“닭 한 마리도 잡지 못하는 공자이시니, 우리가 보호해야 하지 않습니까!”소남생은 곧 기분이 상했다. 비록 무공이 높지는 않지만, 기본적인 호신술은 익혀 두었는데, 이렇게 어린 여자에게 무시당하다니.“석안 고낭, 그 말은 좀 지나치지 않나…….”심언서는 두 사람의 말을 끊으며 손을 내저었다.“됐어요, 됐어. 지금 이런 말을 해봤자 무슨 소용이 있나요. 어서 사람을 시켜 방을 정리하고 옷을 갈아입도록 해요.”소남생과 석안은 더 말을 잇지 못하고 조용히 물러났다.이윽고 소록과 심언안이 와서 이 광경을 보고는 깜짝 놀랐다.방금 자객을 물리친 것만도 놀라운데, 그 뒤에 또 다른 무리가 있었다. 정말 운이 없는 날이었다.소록은 심언서에게 깨끗한 방을 내어주었다. 하지만 한 시간 뒤면 날이 밝을 터라, 심언서는 쉬려고 해도 눈을 붙이기 어려웠다.그 고지가 달아난 뒤 곧장 장안으로 돌아갈지, 아니면 어둠 속에서 또다시 기회를 노릴지는 알 수 없는 일이었다.“소저, 어떻게 그들이 대내 시위라는 것을 아셨습니까?”석안은 병풍 뒤에서 옷을 갈아입고 나온 심언서에게 물었다.“평범한 대내 시위였다면 나도 기억하지 못했을 거야. 하지만 오늘 밤 자객은 대내 시위의 소대장 고지였어. 그자는 고가의 방계 자제인데, 고자역의 먼 사촌쯤 될 거야. 황후가 세력을 키우기 위해 대내 시위에 사람을 심어 놓았는데, 그중 한 명이었지.”석안은 더욱 이해할 수 없었다.“황후는 왜 소저를 암살하라고 사람을 보냈을까요? 저희는 신분을 노출한 적이 없는데요.”“지금 신분만으로도 우리를 죽일 이유는 충분해. 영왕은 원래 나를 비로 맞이하려 했지만, 연경한이 가로막은 바람에 분했을 거야. 그 모자는 원래 얻지 못하는 것은 반드시 부수고야 마는 성정을 지녔지. 남의 웃음거리가 될 바에야 차라리 없애려는 거야.”석안은 이를 악물었다.“황후는 정말 잔인하고 독하군요. 고지까지 보낼 줄이야.”“우리는 황후의 손아귀에서 마음대로 휘둘리는 어린 양이 아니야.”심언서의 눈에 살의가 스쳐 지나갔다. 기린병부를 손에 넣어 힘을 갖게 되면, 더는 그들을 두려워하지 않을 것이다.얼마 지나지 않아 날이 밝았다.심언서와 일행은 객잔을 나섰다. 막 길을 떠나려는데, 객잔에서 멀지 않은 곳에 몇몇 사람과 관병들이 모여 있는 것이 보였다.심언안이 물었다.“왜 또 관병들이지? 어젯밤 일은 이미 처리된 거 아닌가?”소남생은 호위 하나를 보내 사정을 알아보게 했다.곧 호위가 돌아와 보고했다.“어젯밤에 도망친 두 명의 시신이 발견되었다고 합니다.”심언서는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다.석안이 곧장 앞으로 나아가 살펴보니, 과연 고지와 다른 대내 시위였다. 거의 모두 한칼에 목숨을 잃은 듯했다.하지만 두 사람은 분명 창을 깨고 달아나, 호위들조차 행방을 놓쳤는데, 어찌 이곳에서 이렇게 발견된 걸까.더구나 그들의 무공이라면, 설령 다친 상태라고 해도 평범한 사람은 상대가 되지 않을 터였다. 이토록 간단히 베어내지도 못했을 것이다.혹여 어둠 속에 또 다른 누군가가 손을 쓴 것일까.다만 고지의 죽음은 심언서에게 있어 당장의 위협을 덜어내는 일이었다. 거기다 황후까지 곤란하게 만들었다. 고가 사람들에게 무슨 낯으로 해명할지 모를 일이었으니 말이다.고지는 고가의 방계 적자였다. 여러 자제 중 능력이 뛰어나 늘 총애를 받았다.원래는 관직에 들게 할 요량이었으나, 황후의 눈에 들어 대내 시위에 뽑힌 것이다. 황제 앞에서 자주 얼굴을 비추게 되니 장래가 매우 밝아, 고가 사람들도 반대하지 않았다.그런 고지가 이렇게 황망하게 목숨을 잃었다. 고가가 황후에게 해명을 요구하지 않을 리 없었다.하지만 황후는 자신의 권위에 도전하는 것을 무척 싫어했다. 고가가 따지러 간들, 형식적인 변명과 약간의 보상만 돌려받을 것이다.고가의 방계 사람들은 이번 사건으로 불만이 생기겠지만, 어쩔 도리가 없어 마음속 응어리로 남을 것이다. 결국 항국공부와의 신뢰 또한 예전 같지는 않을 것이다.이 같은 점을 생각하니, 심언서는 통쾌한 기분이 들었다. 다만 여전히 누가 고지를 죽인 건지는 알 수 없었다.적일까, 아군일까, 아니면 그저 우연일까.두 번의 암살 시도 이후, 소록의 호위들은 경계를 강화했다.하지만 그 후 며칠 동안 그들의 여정은 평온하기만 했다.한편 석안과 소남생은 그날 이후 서로 입을 열지 않았다.심언서는 소남생이 몇 차례 망설이는 것을 알아차렸지만, 그저 미소로 넘기고 말았다.“소저, 내일 오후면 강주성(江州城)에 도착할 거예요. 오늘 밤은 이 객잔에서 쉬는 게 좋겠어요.”석안이 마차 발을 걷고서 알렸다.심언서는 고개를 끄덕이고 다시 물었다.“강주성에서 배월산까지는 얼마나 걸리지?”“배월산은 강주 백안현(柏安縣) 외곽에 있어요. 말을 타면 왕복 하루가 걸리고요.”심언서는 잠시 생각하더니 말했다.“나중에 소 오라버니에게 물어봐, 강주에서 어른들을 뵙고 난 후 가까운 시일 내에 배월산에 갈 수 있을지 말이야.”그 말에 석안이 제안했다.“배월산에 있는 사찰은 강주에서 꽤 이름난 곳이니, 그곳에 기도를 드리러 갈 수 있을 거예요.”이는 심언서의 생각과 일치했다. 그렇게 하면 소가 사람들과 함께 갈 수 있으니, 괜히 어색해 보이지도 않을 듯했다.석안과 청연이 심언서의 거처를 정리하고 막 방에서 나왔을 때, 마주친 이는 소남생이었다.이어서 고개를 숙여 인사를 나누고, 막 스쳐 지나가려는데 소남생이 갑자기 석안을 불러 세웠다.“석안 고낭, 잠시만.”석안은 고개를 돌려 의아한 듯 그를 봤다.“소 공자, 무슨 일 있으신가요?”소남생은 석안의 차가운 태도에 아직 화가 풀리지 않았다는 것을 알았다. 하지만 정작 무엇을 잘못했는지는 알 수 없어 답답할 뿐이었다.“혹시 내가 무슨 잘못이라도 한 건가?”석안은 소남생의 어리둥절한 표정을 보니 더 이상 화를 낼 수 없었다. 앞서 심언서가 말한 대로, 그가 경험한 세상은 자신들이 경험한 세상과 완전히 달랐다. 굳이 따져봤자 소용없는 일이었다.“무슨 말씀을요. 잘못하신 것 없습니다.”“그럼 왜 며칠 동안 나를 피해서 다녔지?”“저는 소저의 시녀일 뿐인걸요. 공자와 나란히 설 수 있는 존재가 아닙니다.”소남생은 잠시 멍해졌다가 서둘러 말했다.“단 한 번도 고낭을 시녀로 대한 적 없는걸. 줄곧 친구라고 생각했지.”오래전, 석안이 남장을 한 채 강남에서 그와 교류하며 심언서의 서신을 맡겼던 일, 또 장안으로 가는 긴 여정 동안 곁에서 본 모습들이 자꾸만 떠올랐다.오랫동안 함께 지내면서 소남생은 석안이 무척 특별한 여인이라는 것을 깨달았다. 강남 여인들의 온화함과는 달리, 석안의 말과 행동은 항상 깔끔하고 시원시원했으며 세상 물정에도 밝았다.소남생은 처음에 여인이 홀로 강남까지 왔다는 것에 놀랐지만, 점점 다른 여자에게는 없는 매력이 있다는 것을 알아차렸다. 그래서 그의 시선은 항상 석안에게 향했다.앞서 자객들을 심문할 때, 소남생은 놀라고 두려웠으나 그 방법이 매우 효과적이라는 것은 인정할 수밖에 없었다.예상치 못한 그의 진심에 석안의 마음이 은근히 누그러졌다.소남생은 석안의 표정이 풀리는 것을 보고, 작은 나무 상자를 내밀었다.“그저께 성을 지나다가 고낭에게 잘 어울릴 것 같은 잠이 보여서 샀어. 마음에 들지는 모르겠지만.”그 안에는 희고 빛나는 옥잠 하나가 들어 있었다. 석안화가 가늘고 긴 잠에 섬세하게 장식되어 있어 생동감 있게 보였다.한눈에 보아도 귀한 옥이라, 예전의 신분이었다 해도 쉽사리 가질 수 없는 물건이었다.석안은 상자를 닫고 소남생에게 돌려줬다.“소 공자의 선물은 너무 귀해서 감히 받을 수 없습니다.”소남생은 그대로 석안의 손에 상자를 쥐여 주었다.“나는 진심으로 석안 고낭을 친구로 생각하고 있어. 만약 거절한다면, 아직 날 용서하지 않은 뜻으로 알겠어.”사실 소남생은 슬며시 심언서에게 조언을 구한 바 있었다. 심언서는 오해를 풀고 사과하면 쉽게 넘어갈 수 있을 거라고 말했다.거기다 다른 호위들이 여인들은 장신구를 가장 좋아한다며, 선물을 준비해 사과하면 좋을 거라 조언해 주었다. 그래서 일부러 객잔에 머무는 동안 혼자 나가 산 것이었다. 이는 소록도 몰랐던 일이었다.진심이 담긴 그 태도에 석안은 더는 거절할 수 없어 미소를 지었다.“그럼 소 공자가 친구로 여겨주신 정성, 감사히 받겠습니다.”석안의 미소를 본 소남생은 잠시 넋을 잃었다. 마치 겨울날 따뜻한 햇살을 본 것처럼 눈부시고 따뜻했다.“제 얼굴에 뭐가 묻었나요?”석안은 소남생이 계속 뚫어져라 보자 제 얼굴을 매만졌다.소남생은 고개를 저었다.“아니, 안 묻었어. 그저 석안 고낭의 웃는 모습이 유난히 고와서, 많이 웃으면 좋겠다고 생각한 것뿐이지.”석안은 얼굴이 붉어져 고개를 끄덕이고는 서둘러 자리를 떴다.소남생은 그 뒷모습을 보며 입가에 미소를 지었다. 저도 모르게 혼자서 가볍게 웃더니 제 머리를 살짝 때린 뒤 방으로 돌아갔다.방 안에 있던 심언서는 두 사람의 대화를 모두 들었다.석안은 올해 열여덟으로, 척운가와 동갑이었다.심언서 자신은 석안보다 두 살 어림에도 이미 정혼했으니, 석안의 앞날 또한 챙겨야 할 때가 되었다.비록 지금 석안은 시녀의 신분으로 곁을 지키고 있지만, 본래는 무장 가문의 딸이었으니. 그에 걸맞은 배필을 맺어야 옳았다.소남생은 훌륭한 인물이었다. 다만 과연 소가에서 시녀 출신 여인을 받아들일 수 있을지가 문제였다.다음 날 오후, 소록 일행이 드디어 강주에 도착했다.마차 안에서 창가 휘장을 젖히고 바라본 심언서는 성 안의 번화한 풍경이 장안 못지않음을 느꼈다. 거리 양옆에 가게가 즐비해서 오히려 장안보다 풍요로워 보이기까지 했다.다들 강남이 부유하다 하더니, 한눈에 둘러봐도 과연 그러했다.마차는 길을 따라 앞으로 나아가다 마침내 높다란 대저택 앞에 멈춰 섰다.심언서는 휘장을 내리고 청연의 부축을 받아 조심스레 마차에서 내렸다.“와, 저분이 고모예요? 정말 예쁘다!”마차에서 막 내려선 순간, 사내아이의 맑은 목소리가 들려왔다.심언서는 소리가 나는 쪽을 바라봤다. 대문 앞에 사람들이 일렬로 서서 모두 이쪽을 주목하고 있었다.그 한가운데에는 예순을 넘은 듯한 할머니가 있었는데, 자줏빛 구름무늬 비단옷을 걸친 채였다.허리에는 손바닥만 한 크기의 옥 장식이 달려 있었고, 알록달록한 보석이 박힌 매끈한 긴 지팡이를 짚고 있었다. 부유함이 온몸에서 드러나는 위풍당당한 모습이었다.태후라 해도 이 정도 사치는 누리지 못하리라.심언서는 속으로 감탄했다. 그러니 소록 외숙이 수만 냥의 은자를 툭 던져도 거리낌이 없는 거겠지. 소가는 실로 부유했다.소록은 앞으로 나서며 말했다.“어머니, 아들이 음음의 아이들을 데리고 왔습니다.”심언서와 심언안은 일제히 예를 갖춰 절을 올렸다.“언안, 언서 외할머니께 문안드립니다.”“좋다, 좋구나…….”소 노부인은 심언서와 심언안의 손을 잡으며 눈물을 글썽거렸다.“이렇게 돌아와 주니 얼마나 다행이냐. 만약 음음이 함께였다면 더욱 좋았을 텐데.”“처음 아이들을 만났는데 기뻐하셔야지, 왜 우시는 거예요.”곁에 있던 부인이 위로의 말을 건넸다.노부인은 고개를 끄덕였다.“그래, 기뻐서 그러는 게다…….”소록은 심언서 일행에게 다른 사람들을 계속 소개하며, 방금 말한 부인을 가리켰다.“이분이 너희 백모시다.”남매는 다시 예를 갖춰 인사했다.“백모를 뵙습니다.”이어서 소록은 옆에 있는 부부를 가리키며 소개했다.“이분은 둘째 외숙과 둘째 외숙모시다.”“둘째 외숙, 둘째 외숙모를 뵙습니다.”“고모, 고모! 저는 소녕헌(蕭寧軒)이에요!”방금 말한 소녕헌은 심언서가 한 명씩 소개받는 것을 보고 마음이 조급해졌다. 이렇게 하면 가장 어린 자신이 언제쯤 이야기를 나눌 수 있을지 모르는 까닭이었다.심언서는 고개를 숙여 제 다리를 잡고 있는 세 살 정도의 작은 아이를 봤다.이때 심언안이 손가락으로 그의 코끝을 살짝 찌르며 말했다.“어째서 고모만 보이고, 나는 안 보이냐?”“안녕하세요!”소녕헌은 두 팔을 벌려 안아 달라는 듯한 자세를 취했다.그 뻔뻔한 행동에 다들 웃음을 터뜨렸다.심언안은 소녕헌을 가볍게 안아 올리더니 통통한 볼을 꼬집었다.소녕헌은 고개를 치켜들고는 식구들을 하나하나 소개하기 시작했다.“우리 아버지, 어머니시고, 이쪽은 넷째 외숙, 저분은 작은 고모…….”옹알거리는 목소리였지만 심언서와 심언안은 모두 알아들었다.소가에는 대방과 이방으로, 대방의 소록과 이방의 소복(?福)이 있었다.소록에게는 아들 둘, 딸 하나가 있고, 소복에게는 아들 셋, 딸 하나가 있었다.그중 꼬마 소녕헌은 큰사촌 오라버니의 아들로 올해 세 살이었다.이때 소복이 앞으로 나섰다.“자, 다 인사했으니 안으로 들어갑시다. 열흘이 넘게 길을 달려오느라 지쳤을 테니, 함께 식사하고 오늘은 푹 쉬는 게 좋겠군요.”소녕헌은 마지못해 제 어머니에게 안겼다.이후 모두 함께 안뜰로 들어섰다.심언서는 조심스럽게 노부인을 부축하며 걸어갔다.노부인은 심언서를 바라보다가 감탄을 터뜨렸다.“언서는 어릴 적 음음을 꼭 빼닮았구나.”그 말에 소록이 맞장구쳤다.“그야 그렇지요. 음음을 닮았으니 이렇게 고운 거지, 만약 심강지를 닮았다면 괴상하게 자라지 않았겠습니까.”심언서는 소록의 말을 듣고 슬며시 웃었다.소록은 늘 심강지를 못마땅히 여겨 틈만 나면 흠을 잡곤 했다. 다만 심강지는 대꾸조차 하지 않았는데, 강남으로 돌아온 지금도 그 버릇을 못 고친 듯했다.“아예 강주에 머무르는 게 어때? 그러면 자주 만날 수 있잖아.”이방의 소언(??)이 말했다.이에 소남생이 고개를 저었다.“언서는 이미 황제께 사혼을 받았으니, 미래의 능왕비가 될 거다. 그러니 당연히 장안으로 돌아가야지.”“능왕비?”모두가 깜짝 놀랐다.소언이 다시 물었다.“나중에 능왕비가 된다고요? 그 사황자 능왕이요? 하지만 그분은 극독에 중독됐다고…….”그 순간, 모두 조용해졌다.대주 사람들은 능왕에 대한 소문은 대부분 알고 있었다. 한때 전신이라 불렸지만 기이한 독에 중독되어 오래 살지 못한다는 그 내용 말이다. 즉 능왕과의 혼인은 과부가 되는 것과 마찬가지였다.다만 노부인은 소식에 어두웠던 탓에, 그 사정을 알지 못했다. 그저 손녀가 왕비가 된다는 말만 듣고 기쁘게 손을 꼭 쥐었다.“언서가 출세했구나, 훗날 왕비가 된다니!”심언서는 미소를 지었다. 다른 사람들의 시선은 개의치 않는 듯했다.“네, 그러니 더는 저를 걱정하지 마세요. 아무나 함부로 절 괴롭히지는 못할 테니까요.”그 말에 노모는 기뻐서 웃음을 터뜨렸다.소남생은 심언안을 그에게 마련된 뜰로 데려갔다.심언서의 거처는 이방의 소언이 안내했다. 심언서가 병약한 능왕에게 시집가야 한다는 소식을 듣고는 깊은 동정을 느끼는 듯했다.겨우 찾은 사촌 여동생인데, 이렇게 운명이 가혹하다니.“너희가 올 줄 알고 미리 준비했어. 이 방은 할머니가 너를 위해 특별히 정리하신 곳인데, 원래는 고모가 지내던 곳이었지.”소언이 심언서에게 설명했다.심언서는 깔끔하게 정리된 방을 보고 마음이 편해졌다.“정말 감사해요, 언니.”“한 식구끼리 뭘 이런 걸로 인사하니. 혹시 필요한 게 있으면, 언제든 말해.”소언이 웃으며 대답했다.심언서는 이 소가 식구들에 대한 인상이 꽤 좋았다.모든 것을 정리한 후, 심언서는 미리 준비한 선물을 청연에게 건네 각 방의 사람들에게 전하게 했다.앞서 장안에 있을 때 소남생에게서 소가 식구 이야기를 들었던 터라, 미리 대비해 둔 것이다.하룻밤 푹 자고, 다음 날 아침 일찍 심언서는 노부인께 문안을 올렸다.노부인은 심언서를 붙잡고 오랫동안 이야기를 나누었는데, 대부분은 소음음의 어릴 적 추억에 대한 것이었다.심언서는 노부인이 딸을 그리워하는 마음이 간절하여 자신을 소음음처럼 대하고 보상하려 한다는 것을 알았다. 비록 자신이 진짜 외손녀는 아니지만, 그 따뜻한 마음을 거절할 수는 없었다.“이렇게 오랫동안 너희 남매의 존재조차 몰랐으니, 참으로 이 외조모가 무능하구나. 훗날 음음을 만나면 무슨 낯으로 말하겠니.”노부인이 탄식했다.심언서는 부드럽게 웃으며 말했다.“어찌 탓하겠어요. 그저 인생사가 예측할 수 없는 것일 뿐이죠. 그래도 이렇게 만났으니 참 다행이에요.”“그 모진 계모 밑에서 지냈으니, 분명 평온하지 못한 날을 보냈겠지. 이제 강남에 왔으니 이곳을 네 집이라 생각하고, 원하는 것이 있으면 말만 하렴.”심언서는 그저 웃었다.“그 말씀은 이미 외숙모들과 사촌 언니들도 여러 번 하셨어요. 만일 필요한 게 있으면 분명히 말씀드릴 테니 염려 마세요.”노부인은 무언가 떠올린 듯 뒤에 있는 시녀 취영(翠英)을 불렀다.“언서에게 줄 선물을 가져오렴. 이놈의 기억력 때문에 하마터면 잊을 뻔했구나.”취영은 그 말에 방 안으로 들어가 작은 상자를 한 개 들고 나왔다.노부인은 상자를 심언서에게 건네며 말했다.“변변한 건 아니지만 첫 만남 선물이라 생각하고 받으렴. 거절하면 안 된다.”심언서는 앞서 소록이 건넨 당부를 떠올렸다. 노모의 선물을 사양하지 말라는 것이었다. 그래서 고개를 숙여 상자를 받아 들었다.“감사합니다.”노부인은 웃으며 말했다.“얼굴이 참 곱구나. 다만 차분하기만 해서 화려함이 부족해. 젊을 때는 단장해야 한다. 그래야 사람들 눈길을 끌지. 장신구랑 옷도 더 많이 사고. 봄날의 꽃도 너보다는 못하단다.”심언서는 평소 소복한 옷차림과 단순한 머리 장식을 즐겨, 청아한 인상이었다. 그래서 화려함을 좋아하는 노부인 눈에는 가냘프고 애처로워 보였다.“참, 마침 잘 왔다. 모레가 바로 화신묘(花神廟) 축제란다. 너와 언안이 나를 데리고 화신에게 제를 올리면 좋겠구나.”그 말에 심언서는 의아해했다.“화신묘 축제는 무엇이 다른가요?”노부인 옆에 있던 취영이 말했다.“그걸 모르셨군요. 강남에서는 화신을 가장 인기 있는 신으로 모십니다. 풍년과 온갖 꽃들의 만개를 기원할 뿐 아니라, 좋은 인연과 행복한 가정을 이루게 해달라고 기원하죠. 매년 봄에 열리는 축제에서는 낮에 절에 가서 기도하고, 밤에는 꽃과 등불을 구경할 수 있답니다.”심언서는 강남의 축제를 본 적이 없어서 호기심이 생겼다.하지만 청연은 걱정스러운 듯 말했다.“그렇게 많은 사람이 몰리면, 혹 건달들이 나타나지 않을까요?”취영은 웃음을 터트렸다.“걱정하지 마세요. 밤에 열리는 축제에는 풍습에 따라 젊은이들이 꽃으로 만든 가면을 쓰고 다녀서 얼굴이 보이지 않거든요.”노부인이 한마디 덧붙였다.“밤에는 남생을 보내주마. 그 아이가 잘 돌봐줄 거다.”심언서는 고개를 끄덕였다.“그럼 저녁에 함께 나가서 구경하시는 게 어때요?”노모는 웃으며 손사래를 쳤다.“나는 이제 나이가 많아 너희 젊은이들 노는 곳에 끼지 않으련다. 낮에 절에 가서 기도하는 것만으로도 충분하단다.”이후 심언서가 노부인과 이야기를 마치고 자신의 방으로 돌아갔는데, 벌써 소언이 와 있었다.소언은 벌써 열정적으로 여러 개의 화신 가면을 가져와 어울리는 것을 고르라고 했다.붉고 자줏빛 화려한 가면들 속에서, 심언서는 가장 수수한 목련꽃 가면을 골랐다. 꽃잎이 포개어 이어진 듯 정교하고 섬세했다.그때 밖에서 돌아온 석안이 심언서에게 다가왔다.“소저, 소 공자께서 화신묘 축제가 끝난 후에 소저와 함께 배월산에 가겠다고 하셨습니다. 삼공자도 같이 가겠다고 하셨습니다.”소가 삼공자는 이방의 장남 소형생(蕭荊生)이었다.심언서는 고개를 끄덕였다. 그토록 염원하던 배월산에 드디어 가게 된 것이었다.이에 옆에 있던 소언이 물었다.“아직 강주성 구경도 다 못 했는데, 벌써 배월산에 갈 생각이야? 배월산은 산세가 험준하고 위험한 봉우리도 많다고 들었으니 조심해야 할 거야.”“괜찮아요. 저희는 절에 기도하러 가는 거니까요.”심언서가 대답하자 소언은 고개를 끄덕였다.“그럼 다행이네. 다만 산속으로는 절대 들어가지 마. 위험한 독사나 맹수가 많고 길을 잃기도 쉽거든. 강주 사람들도 산속으로는 잘 안 들어가. 대부분 배월산의 안청사(安?寺)에 가서 기도만 하고 돌아오지.”청연은 이 말을 듣고 깜짝 놀라 물었다.“그렇게 무서운 곳이었나요?”“오랫동안 사람이 들어가지 않아서 짐승이 많지만, 근처 마을에서 귀한 약초를 캐려고 들어가기도 해. 만약 가려거든 호위들을 넉넉히 데리고 가.”심언서는 배월산 근처가 안전하지 않은 곳임을 이미 알고 있었다. 그 때문에 척혁이 기린병부를 산에 숨겨 사람들이 쉽게 찾지 못하게 한 것이었다.하지만 소언의 말은 청연을 더욱 불안하게 했다.청연은 소언이 떠난 후에도 계속해서 그 위험한 곳에 가지 말라고 중얼거렸다.“위험한 건 산속이지, 우리는 절에만 가는 거라 괜찮아. 절에 스님이 그렇게 많은데, 설령 짐승이 나타나도 스님부터 잡아먹지 않겠니? 그러니까 걱정하지 마.”석안도 대수롭지 않게 거들었다.“청연, 너 그렇게 겁이 많아서 어떻게 소저를 보호할래?”“소저께서 위험한 곳에 가지 않으시면, 보호할 필요도 없잖아요.”청연이 작은 소리로 투덜댔다.심언서는 그 모습을 보고 웃음을 터뜨렸다.“석안, 청연을 놀리지 마.”그러고는 앞서 노부인이 준 작은 상자를 꺼냈다.상자를 연 심언서는 놀랄 수밖에 없었다. 그 안에는 무려 이십만 냥의 은표가 들어 있었다.소가는 정말 부유하구나.심언서는 또다시 감탄했다.과연 한 핏줄이라더니, 소록과 노부인은 똑같았다. 엄청난 액수의 돈을 선물 대신 건넨 것이다.“노부인께서 참 후하시네!”석안이 놀랐고, 청연도 격하게 고개를 끄덕였다.“장안에서도 이렇게 선물을 주는 집안은 없어요.”심언서는 기쁘면서도 속으로는 씁쓸하게 생각했다. 원래 이 몸의 주인은 죽을 때까지 이런 사실을 알지 못했으니 말이다. *** 곧 축제가 열리는 날이 되었다.심언서는 노부인을 모시고 화신묘에 가야 했기에 일찍 일어났다.절 앞은 이미 인산인해였다.소가는 강주에서 지위가 높아, 소가의 마차가 오자 많은 사람이 자발적으로 길을 터주었다. 그 덕분에 무사히 절 입구까지 갈 수 있었다.심언서와 심언안은 소 노부인을 부축해 마차에서 내렸다. 그러자 수많은 시선이 그들에게 쏠렸다.“저 아이들이 바로 소음음이 남기고 간 남매라지?”“생김새가 곱구나. 뭐, 소음음도 강남에서 유명한 미인이었으니.”“한데 수년 동안 소식을 모르다가 갑자기 나타난 외손이라니, 진짜인지 아닌지 누가 알겠나?”“황도에서 왔다고 하니 틀림없겠지. 당대의 세가 집안 자제라던걸.”소 노부인은 주위의 수군거림을 못 들은 척하며 절 안으로 들어갔다. 그러고는 화신상 앞에 서서 향을 피우고 기도했다.심언서와 심언안도 그 곁에서 함께 예를 올렸다.이어서 의식이 끝나자, 노부인은 두 사람의 손을 잡고 절 입구에 서서 수많은 사람을 향해 큰 소리로 말했다.“이 아이들은 내 외손 심언안과 심언서다. 오늘 함께 기도를 올린 것은, 화신께서 아이들을 보우해 주시길 바라는 마음에서지. 너희도 이들을 보아, 우리 음음의 자식들이 돌아왔음을 알아주거라. 이 일을 기념하기 위해 오늘부터 소가는 한 달 동안 잔치를 열겠다! 모두 와서 먹고 마시라! 우리 소가는 언제든 환영한다!”그 말이 끝나자 사람들 사이에서 박수가 터졌다.소가는 원래부터 자선과 선행으로 이름이 높았다. 평판이 좋으니, 사람들은 더더욱 환호했다.조금 떨어진 큰 나무 아래, 몇 명의 젊은이가 그 광경을 지켜보고 있었다.이때 그중 한 여인이 입을 열었다.“강남 소가의 재산이 많다고 하더니, 어느 집안이 그들과 사돈을 맺은 거지?”그 옆에는 스무 살가량의 사내 셋이 서 있었는데, 그중 푸른 비단옷을 입은 이가 말했다.“군주께서 잘못 아셨군요. 제가 듣기로 소가가 되찾은 이 외손들은 현재 조정의 이부상서인 심강지의 자식들이라고 합니다.”“심가?”월백색 비단옷을 입은 사내가 가볍게 웃었다.“그럼 저 소저가 소덕당 시험에서 수석을 차지한 심언서인가?”군주라 불린 여인이 깜짝 놀라 물었다.“오라버니도 소덕당 교고에 관심이 있었나요?”“군주께서 농담하시는군요. 그저 심언서가 장안에서 너무 유명해 모를 수가 없었을 뿐입니다.”그때 푸른 비단옷을 입은 사내가 심언서 쪽을 가리키며 말했다.“어이, 저 시녀가 진안혜를 닮지 않았나?”모두 그가 가리킨 방향을 보았지만, 보이는 건 소 노부인 곁에서 이야기를 나누는 심언서뿐이었다. 그 곁에는 시녀 하나뿐, 자세히 보니 진안혜와는 전혀 닮지 않은 모습이었다.“무슨 진안혜? 혹시 눈에 문제 있는 거 아니야? 저 시녀는 안혜 언니랑 하나도 안 닮았거든!”그 여인은 보고 싶었던 사람을 보지 못하자 푸른 비단옷의 남자를 향해 눈을 흘겼다.푸른 옷의 남자도 다시 보니 진안혜의 흔적은 조금도 없었다. 분명 조금 전까지만 해도 보였는데, 제 착각이었던 걸까.이에 월백색 비단옷을 입은 남자가 말했다.“아무래도 진안혜를 너무 그리워하다 보니 잘못 본 듯하군.”여인은 다시 쏘아붙였다.“그럼 어째서 운가 언니는 못 봤대? 분명 눈에 문제가 있는 거야…….”“됐다, 아까 화신께 제사도 지냈으니, 이만 돌아가자.”그동안 말없이 있던 사내가 차가운 목소리로 말했다. 별다른 표정 변화는 없었으나, 그 말에 묵직한 압박감이 담겨 있었다.나머지 세 사람은 서로 눈치를 보며 입을 다물었다.“다 네 탓이야. 쓸데없이 운가를 들먹여서!”푸른 비단옷 사내가 여인을 나무랐다.“애초에 왜 안혜 언니 얘기를 꺼내! 다들 없는 사람들인데!”“하지만 방금 분명 봤다니까…….”“아직도 그 소리를 해?”그들은 말다툼을 이어가며 앞서 걷는 사내를 따라갔다.한편, 심언서는 소 노부인을 부축하고 마차에 올라탔다. 그러고는 고개를 돌려 청연에게 물었다.“석안은 아직 안 돌아왔어?”바로 그때 석안이 빠른 걸음으로 달려왔다.“소저, 절에서 확인해 보니 소가에서 해마다 내는 보시가 이미 충분하다 하여, 더 보탤 필요는 없다고 해요.”심언서는 고개를 끄덕였다.“그렇다면 굳이 억지로 보탤 필요는 없겠네.”조금 전에 보시를 잊은 게 떠올라 석안에게 부탁했는데, 괜한 수고인 모양이었다.화신묘에서 나온 소남생과 소언은 심언서 남매와 함께 구경하기로 했다. 노부인은 연세가 많아 다리가 불편했기에 일찍 집으로 돌아갔다.“너무 일찍 나와서 아침을 제대로 못 먹었어. 우리 진미루(珍味樓)에 가서 뭐 좀 먹을까?”소언이 제안하자 소남생도 고개를 끄덕였다.“맞아, 먼저 밥을 먹자. 어차피 밤이 되어야 축제가 재미있을 테니, 그때까지 진미루에서 좀 쉬자고.”심언서 남매는 강주가 낯설었으므로 자연히 그 의견을 따랐다.몇몇 사람이 진미루에 들어섰다. 식당 안은 이미 많은 손님으로 북적였는데, 대부분 소남생과 같은 생각으로 저녁을 기다리는 이들이었다.“아, 소 이공자! 정말 오랜만이십니다!”진미루 주인이 소남생이 안으로 들어오는 것을 보고 서둘러 맞이했다.“한동안 장안에 다녀왔네. 별실이 남아 있는가?”“그럼요, 공자가 오셨는데 어찌 없겠습니까! 제가 직접 안내해 드리죠.”주인이 웃으며 소남생 일행을 이 층으로 안내했다. 하지만 계단을 막 올라가려는데, 남색 비단옷을 입은 남자가 그 앞을 가로막았다.“소남생, 드디어 돌아왔군. 내 여동생 언제 책임질 거냐?”남자는 계단 위에서 내려다보며 뻔뻔스레 외쳤다.그를 본 소언은 곧장 발끈해서 소리쳤다.“좋은 개는 길을 막지 않고, 길을 막는 개는 좋은 개가 아니라는데, 안룡명(晏龍銘), 당신은 체면도 없나요?”안룡명은 억울하다는 듯 두 손을 올렸다.“아무리 소가가 부자라 해도, 이렇게 무례해서야 되겠나. 내 누이가 물에 빠졌을 때 네 오라버니가 구해주었지. 그 과정에서 몸까지 닿았는데, 이제 어찌 다른 사람에게 시집가겠나? 네 오라버니가 책임져야 마땅하지!”소언은 차갑게 쏘아붙였다.“우리 둘째 오라버니는 그저 선의로 구해준 거예요. 선의를 베풀어서 당신 같은 몰지각한 사람에게 얽힌다면, 차라리 구하지 않는 게 나았을 거예요!”안룡명은 목청을 높여 소리쳤다.“당신들 소가는 내 누이를 죽이려는 거냐!”주위 사람들은 요란한 소리를 듣고 그들을 바라봤다.그중 몇몇 사람들은 이 상황을 눈치채고 수군거리기 시작했다.심언서는 소남생 앞에 서 있는 남자를 보며 미간을 찌푸렸다.“안룡명, 내가 말했을 텐데. 무슨 일이 있어도 네 누이와 혼인하지 않을 거라고. 계속 억지를 부린다면, 가만두지 않겠다.”소남생의 말에 안룡명은 다시 소리쳤다.“돈 좀 있다고 이렇게 건방지게 굴다니! 이건 대놓고 사람을 무시하는 거잖아!”소언은 차갑게 비웃었다.“우리 소가에 돈이 없었다면, 당신이 빌붙으려고 하지도 않았겠지!”“너……!”안룡명은 순간 말문이 막혔다. 순간 시선을 돌리다가, 소남생 뒤에 있던 심언서를 보고는 무언가 깨달은 듯 눈빛을 번쩍였다.“하하, 이제 알겠다. 네가 우리 누이를 외면하는 건, 바로 저 여인의 미색에 홀렸기 때문이군!”석안은 심언서에게 불똥이 튀는 것을 보고, 앞으로 나서 안룡명의 손목을 꽉 잡았다.뚜둑!그 순간, 뼈가 부러지는 소리가 울려 퍼졌다.이어서 석안은 안룡명을 발로 걷어차 계단 아래로 굴러 떨어뜨렸다.사람들은 안룡명이 계단에서 굴러떨어지는 것을 보며 저도 모르게 숨을 들이켰다. 나무 계단에서 쿵쿵거리는 소리가 들렸다.이런 억센 여자가 다 있나…….강남 여인들은 대개 온화했고, 이렇게 무예를 익힌 여인은 흔치 않았다.“아이고, 내 신세야!”안룡명은 땅바닥을 뒹굴며 소리를 내질렀다.“이런 몹쓸 짓을! 소가가 내 누이를 받아들이지 않는 것도 모자라, 이제는 나까지 이리 짓밟는단 말이냐!”심언서는 여태 수많은 무뢰한을 보아왔지만, 이렇게 파렴치한 남자는 처음 봤다. 마치 길바닥의 악다구니 같았다.심언서는 석안에게 눈빛을 주었다. 처리를 맡기겠다는 뜻이었다.석안은 고개를 끄덕이고 두 걸음 앞으로 나아가 안룡명 앞에 섰다.“계속 저렇게 고래고래 소리칠 바엔 의원부터 찾는 게 좋을 거다. 안 그러면 그 손을 정말 못 쓰게 될 테니까.”안룡명은 잠시 멈칫했다. 정말로 손에서 고통이 느껴지자 겁에 질린 눈으로 석안을 봤다.“내게 무, 무슨 짓을 한 거냐!”석안은 냉정하게 대답했다.“누가 우리 소저를 함부로 가리키며 소리치라고 했지? 우리 소저를 놀라게 했다면, 목숨이 열 개라도 모자랄 거다.”“그, 그건 억지를 부리는 거잖아!”안룡명이 분노했다.억지? 이 남자의 머리가 어떻게 된 걸까.애초에 억지를 부린 것은 본인이었는데, 이제 와서 상대가 억지를 부린다고 하다니.하지만 석안과 심언서는 이처럼 뻔뻔한 사람을 상대하는 데는 억지가 최고의 방법이라는 것을 잘 알고 있었다.석안은 다시 두 걸음 앞으로 나아가 안룡명에게 나지막이 말했다.“그래, 그럼 어쩔 건데? 내 인내심을 더 시험해 보고 싶나? 날 자극하면, 오늘 밤 네놈을 묶어 들개 밥으로 던져줄 수도 있는데.”“너…….”안룡명은 석안을 보며 눈이 휘둥그레졌다.석안은 계속해서 말을 이었다.“그거 알아? 들개는 죽은 고기보다 산 고기를 더 좋아해. 그러니 넌 정신이 또렷한 채, 네 살이 한 점 한 점 뜯겨 나가는 꼴을 똑똑히 보게 될 거다.”“아악!”안룡명이 갑자기 비명을 질렀다. 석안의 목소리가 너무 섬뜩해서인지, 아니면 그 말에 정말 겁을 먹어서인지 알 수 없었다. 그러다 바닥에서 일어나 진미루 입구를 향해 도망쳐 나갔다.두 사람이 무슨 이야기를 나누었는지 모르는 사람들은 놀란 눈으로 석안을 바라봤다. 안룡명 같은 사람을 말 몇 마디로 겁먹게 할 수 있다니.그중 소언이 석안에게 호기심 가득한 눈으로 물었다.“석안, 저자에게 뭐라고 했길래 저렇게 겁먹은 거야?”석안은 담담하게 말했다.“그냥 계속 덤비면 개를 풀어 물게 하겠다고 했어요.”“뭐? 저 남자가 개를 무서워해?”소언은 의아해했다.소남생은 석안의 눈을 마주하며 말했다.“석안 고낭, 도와줘서 고맙네.”“그저 우리 소저에게 무례하게 구는 것을 참을 수 없었을 뿐이에요.”한쪽에서 청연은 부러운 눈길로 석안을 바라봤다. 소저를 보호할 무공도, 소저를 위해 상황을 해결해 줄 능력도 모두 부러웠다.“자, 모두 이쪽으로 오십시오.”진미루 주인은 문제를 일으키던 안룡명이 마침내 사라진 것을 보고, 서둘러 길을 안내했다.심언서 일행은 별실로 들어갔지만, 멀지 않은 곳에서 누군가가 석안을 뚫어지게 쳐다봤다. 그러다 석안이 방으로 들어간 후에야 시선이 사라졌다. *** 강주 시내에서 몇 거리를 지난, 구부(邱府)의 뜰.이곳에서 하얀 비단옷을 입은 사내가 탁자에 앉아 차를 음미하고 있었다.“정말 진안혜가 확실한가?”사내가 천천히 입을 열며, 뜨거운 김이 피어오르는 찻잔을 내려놓았다.그 뒤에 있던 암위는 고개를 끄덕였다.“확실합니다. 일부러 용모와 의복을 감췄지만, 큰 차이는 없었습니다. 게다가 그 시녀는 무공도 예사롭지 않았습니다.”사내는 다시 물었다.“왜 소가에 있는지 알아냈는가?”“심언서가 데려온 시녀로, 소가의 시녀는 아닙니다. 그리고 심언서가 그 시녀를 매우 신뢰하는 듯했습니다.”“심언서?”그 이름을 듣자 사내는 반사적으로 되물었다.“예, 심언서는 심강지의 적녀인데…….”“그건 알고 있다.”사내는 암위의 말을 끊었다.그 이름은 그에게 낯설지 않았다. 장안에서 전해지는 소문에 자주 등장하는 인물이었다. 그 여인은 진안혜의 말을 따르거나, 아니면 본인 자체가 보통 사람이 아닐 터였다.“계속해서 진안혜와 심언서의 동정을 주시하고, 상황이 있으면 바로 보고해라.”“예!”암위가 물러나자, 정원은 마치 아무도 없었던 듯 고요해졌다.탁자에는 다시 홀로 차를 마시는 사내만 남았다. 마치 아무도 오지 않았던 것처럼. *** 이윽고 밤이 되자 강주성 거리는 더욱더 활기차게 변했다.심언서는 이 층 식당 창문에서 아래를 내려다봤다. 등불이 눈부시게 빛나서 한눈에 봐도 아름다웠다. 온갖 화려한 색깔들이 흥미로운 분위기를 자아냈다.“얼른 거리로 구경하러 가자!”소언은 더 이상 기다릴 수 없었다. 청연의 손에서 심언서의 목련꽃 가면을 받아 씌워준 뒤, 손을 잡고 아래층으로 걸어 내려갔다.“잠깐, 천천히 좀 가!”그 뒤에서 소남생이 급히 외치며, 심언안과 함께 뒤따라 내려갔다.소언은 일 년에 한 번 있는 화신묘 축제를 맞이해 마음껏 놀고 싶어 했다. 그래서 심언서의 손을 잡고 인파 속으로 들어갔고, 마찬가지로 가면을 쓴 석안, 청연, 그리고 소언의 시녀도 서둘러 뒤따랐다.심언서와 소언이 쓴 가면은 특별히 맞춘 것이었다. 많은 사람 속에서도 한눈에 알아볼 수 있었으니 시녀들이 엉뚱한 사람을 따라갈 염려는 없었다.“둘째 오라버니, 사촌 동생, 왜 그렇게 느리게 걸어!”소언은 뒤돌아 소남생과 심언안을 보며 말했다.심언안이 말했다.“저희 남매는 축제가 처음이라 익숙지 않아요. 그리고 천천히 걸어야 재미있는 것을 찾을 수 있죠.”소언은 심언안의 말이 일리가 있다고 생각하고 속도를 늦췄다. 그러고는 심언서의 팔짱을 끼고 천천히 거리를 걸었다.하지만 화신묘 축제에는 사람이 정말 많았다. 거리의 중심으로 갈수록 사람이 더 많아졌다. 소언이 심언서의 손을 놓았다면 사람들 틈에 휩쓸려 헤어졌을 게 분명했다.잠시 뒤를 돌아보니, 아까 천천히 가라고 했던 소남생과 심언안은 이미 사라지고 없었다.이에 심언서가 입을 열었다.“두 시진 후에 진미루에서 만나기로 미리 말해두길 다행이에요. 그게 아니었다면 이 인파 속에서 서로 찾느라 애먹었을 테니까요.”“그들은 신경 쓰지 마. 남자들은 남자들대로 구경하는 법이 있으니까. 우리 앞에 가서 곡예 구경이나 하자!”말을 마친 소언은 다시 심언서의 손을 잡고 인파 속으로 들어갔다.그 뒤를 따르던 석안이 청연에게 말했다.“여기는 사람이 많으니, 소저를 따라가지 못하겠으면 억지로 하지 마. 길만 잃지 않으면 돼. 나중에 진미루로 돌아가서 기다리면 되고.”청연은 고개를 끄덕였다. 이곳은 사람이 너무 많아, 조금만 방심해도 소저의 모습이 사라졌다.석안은 청연에게 당부하고는, 서둘러 심언서의 뒤를 쫓아갔다.소언과 심언서는 마침내 인파를 뚫고 앞으로 나섰다.앞쪽에서는 곡예사가 공연하고 있었다. 그는 북소리가 계속 울리는 가운데 손에 든 천을 휘둘러 커다란 모란꽃을 만들어 냈다.“대단하네!”구경꾼들은 아낌없이 손뼉을 치며 환호했다.이어진 불을 뿜는 공연은 모두를 더욱 열광하게 했다. 위험천만하면서도 무척 짜릿했다.심언서는 이 모든 작은 속임수가 어떻게 이루어지는지 알고 있었다. 어릴 적에 곡예사가 공연하는 것을 보고 따라 하려다 하마터면 대장군부를 태울 뻔했고, 아버지에게 보름 동안 방에 갇혀 반성하는 벌을 받은 적 있는 터였다.하지만 반성하는 동안에도 얌전히 있지 못하고, 어떻게 이런 속임수가 가능한지 알아내려 했다. 그러다 오라버니에게 들켜 또 한바탕 혼이 났다.결국 아버지의 부하 중 한 명이 속임수의 비밀을 알려준 후에야 비로소 깨달았다.심언서는 주위 사람들의 환호성을 듣다가 저 멀리 석안이 좁은 골목으로 달려가는 것을 발견했다. 누군가를 뒤쫓는 것 같았다.“저기 저 사람 좀 봐……!”소언은 심언서에게 말을 걸려고 고개를 돌렸다가, 옆에 심언서가 없다는 것을 발견하고 깜짝 놀랐다. 주위를 둘러보았지만 심언서의 목련꽃 가면은 보이지 않았다.“사촌 동생!”소언이 소리쳤지만, 그 목소리는 시끄러운 군중 속으로 사라졌다.소언은 더 이상 곡예를 볼 마음이 사라져서, 서둘러 사람들을 헤치고 뒤로 가며 심언서의 흔적을 찾았다.한편 석안은 자신의 가면을 벗고 더 빨리 달렸다. 하얀 옷을 입은 남자를 쫓아 외진 골목으로 들어섰다.다만 남자가 계속 도망치려 하자, 석안은 몸을 날려 양쪽 벽을 딛고 뛰어가 그의 앞에 떨어져 길을 막았다. 그러고는 손을 내밀며 말했다.“내 전낭을 돌려주면 그냥 넘어갈게. 안 그러면 가만두지 않겠어.”눈앞의 남자는 흰색 옷을 입고 은색 가면을 쓰고 있어 표정을 볼 수 없었다. 하지만 그의 시선은 계속해서 석안에게 향하고 있었다.“진안혜, 역시 너였군.”그 목소리를 듣자 석안은 살짝 멍해졌다. 놀란 눈으로 눈앞의 사람을 바라봤다.“나와 함께 가자.”남자의 목소리는 한 치의 거절도 허락하지 않겠다는 듯 단호했다.하지만 석안은 그 자리에 서서 따라갈 뜻이 전혀 없음을 보였다.“난 갈 수 없어. 내 물건을 돌려주기만 해.”남자는 석안이 자신을 거부할 줄은 예상치 못했지만, 그 단호한 모습을 보니 진심이라는 것을 알아차렸다.결국 앞으로 나아가 석안의 팔을 잡고 끌고 가려 했다. 하지만 손이 닿기도 전에, 등 뒤에서 살기가 느껴졌다.남자는 몸을 돌려 심언서의 공격을 맞받아쳤다. 그 공격은 강하지 않았으나, 하나하나 허를 찔러 무척 매서웠다.두 사람이 싸우는 것을 본 석안이 급히 소리쳤다.“그만! 우리 소저를 다치게 하지 마!”그 말이 떨어지자, 남자의 동작이 순간적으로 멈칫했다.바로 그 찰나의 틈을 타 심언서가 그의 은색 가면을 벗겨냈다.“너……. 네가 왜 여기 있어?”심언서는 놀란 나머지 불쑥 물었다.가면 아래의 얼굴은 뚜렷한 이목구비를 지니고 있었다.짙은 눈썹과 별처럼 빛나는 눈동자, 우뚝 솟은 콧날, 고급 옥관으로 묶은 검은 머리카락, 푸른 대나무가 수놓아진 흰 비단옷.만약 그 고고한 분위기에서 뿜어져 나오는 오만함이 아니었다면, 사람들은 분명 그를 온화하고 부드러운 미남자라고 여겼을 것이다.눈앞의 이 사람은 심언서에게 너무나 익숙했다.바로 서남 경왕부의 세자, 배요였다.“소저!”석안이 앞으로 나서 심언서의 옆에 섰다.배요는 살짝 눈썹을 찌푸리며 눈앞의 주종을 바라봤다. 도무지 이해가 되지 않았다. 더군다나 조금 전 ‘네가 왜 여기 있어?’라는 말도 의아하기만 했다.설마 앞서 자신을 만난 적이 있었던가.여태 심언서에 대한 인상이랄 것은 딱히 없었다. 수집된 정보에서 이 여자가 자주 언급되기는 했지만, 자신과 그녀 사이에 교류는 없었다.심언서도 자신의 실언을 깨달았다. 무의식적으로 가면을 쓴 것에 안도했지만, 다시 생각해 보니 자신은 이미 완전히 다른 사람이었다. 배요가 눈앞에서 본다고 해도 알아보지 못할 것이다.이 점을 생각하니, 원래의 모든 걱정이 사라졌다.“석안, 이게 무슨 일이니?”심언서는 침착한 목소리로 물었다.석안은 사실대로 보고했다.“이분이 제 전낭을 빼앗아서 쫓아온 거예요.”“공자는 돈이 부족한 분 같지도 않은데, 왜 이런 짓을 하시나요? 돈이 필요하시면 드리죠.”심언서는 배요에게 시선을 고정한 채 석안에게 말을 이었다.“석안, 가자.”두 사람이 막 몸을 돌려 떠나려는데, 그 뒤에서 배요의 목소리가 날아왔다.“심 소저, 나를 아는가?”“모릅니다.”심언서의 대답은 차갑고 단호했다.석안은 서둘러 심언서를 따라 골목 입구 쪽으로 걸어 나갔다.밖으로 나오자 여전히 거리는 시끌벅적했다. 상인들의 외침과 공연하는 사람들의 소리가 귀에 가득했다.하지만 심언서는 이를 즐길 마음이 싹 사라진 채였다.“소저, 죄송해요. 그분이 배 세자이신지 몰랐습니다.”석안이 낮게 말했다.심언서는 걸음을 멈춘 뒤 석안을 바라봤다.“네 잘못이 아니야. 너를 알아봐서 데리고 가고 싶었겠지.”“만약 배 세자께서 소저가 군주라는 것을 알면, 우리를 도와주실지도…….”“석안.”심언서는 단호히 그 말을 끊고 석안의 눈을 똑바로 마주했다.“그 사람은 이미 나를 버렸어. 척가가 고립무원일 때도 나타나지 않았는데, 지금이야 더 말할 것도 없지. 그 사람을 죽이지 않는 것만으로도 난 이미 할 도리를 다 한 거야. 이제부터 우리는 그저 남일 뿐이지.”그때 척운가 곁을 떠났던 것은 배요였고, 대전의 문무백관 앞에서 진북 대장군부와는 더 이상 관계가 없다고 말했던 것도 배요였다. 그러니 육회원과 다를 게 무엇이란 말인가.석안은 고개를 떨궜다.“알겠어요…….”당시 진북대장군부가 몰락할 때, 경왕부는 어떤 움직임도 보이지 않았다. 진정한 백안랑(白眼狼, 배은망덕한 사람)이었다.앞서 경왕부의 세력이 강해지자 황제는 당연히 그들을 경계했다. 그 탓에 경왕 세자인 배요는 여섯 살 때 장안으로 보내졌고, 이후 척혁을 스승으로 모셔 척운정과 함께 무예를 배웠다.배요와 척운가는 나이가 비슷했고, 척운가는 항상 배요를 찾아 함께 놀았다. 그들은 소꿉친구로 순수한 감정을 나눴다.심언서의 기억 속에서 배요는 늘 자신을 챙겨줬다. 자신이 말썽을 부릴 때마다 나서서 아무도 괴롭히지 못하게 했다.예전에 자신이 물에 빠졌을 때의 기억도 생생히 떠올랐다. 당시 배요가 목숨을 걸고 자신을 구해냈지만, 장난기가 발동하여 죽은 척 숨을 참은 것이다.결국 배요는 자신을 품에 안고 수십 리를 달려갔고, 다급한 마음에 넘어지면서도 자신을 지켜줬다. 그 모습을 보며 차마 속일 수 없어 눈을 뜨고 사실을 고백했다. 제 숨이 붙어 있다고.배요는 제 상태가 괜찮음을 살피고는 꼭 끌어안은 채 큰 소리로 펑펑 울었다. 이대로 잃어버리는 줄 알았다며 눈물을 흘린 것이다.그 기억은 영원히 사라지지 않을 듯했다.그 후로 자신은 배요가 눈물을 흘리는 것을 본 적이 없었다.몇 년이 지난 뒤에도, 종종 이 일로 배요를 놀렸으나, 그는 그저 조용히 듣기만 할 뿐 반박하지 않았다.이제 와 생각해 보면, 참으로 모순적이었다.정말 척운가가 죽었을 때, 과연 배요는 눈물 한 방울이라도 흘렸을까.심언서는 크게 숨을 들이마시고, 머리를 가볍게 흔들어 그 모든 기억을 털어내려 했다. 곧 눈동자가 차갑게 되돌아왔다.이후 석안을 이끌고 정처 없이 거리를 걸었다.그런데 몇 걸음 가지 않아 석안의 앞길을 세 사람이 막아섰다.“정말 진안혜잖아!”한 남자가 직접 석안 앞에 서서 놀라며 물었다.“안혜, 네가 어떻게 여기에 있니?”“무슨 말씀을 하시는지 모르겠어요.”석안은 담담하게 대답하고는 그 셋을 피해 지나가려 했으나, 이번엔 한 여자가 앞을 막아섰다.“안혜 언니, 저 이녕이에요. 기억 안 나세요?”배이녕(裴怡寧)이 앞으로 나서며 말했다.심언서는 뒤돌아보며 그 셋을 바라봤다. 그러자 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.그 세 사람은 다름 아닌 배요의 여동생 배이녕, 배요의 사촌 동생 나량(羅良), 그리고 경왕부 휘하의 구리(邱離)였다.“석안, 거기서 뭐 해? 내가 널 기다려야 하는 거야? 꾸물대다간 집으로 돌아가서 매를 맞을 줄 알아!”심언서는 불쾌한 목소리로 석안에게 호통쳤다. 그 모습은 마치 제멋대로 구는 소저 그대로였다.세 사람은 모두 깜짝 놀랐다. 그제야 앞에 한 여인이 서 있다는 것을 알아챈 것이다.석안은 어색하게 앞으로 나와 용서를 빌었다.“소저, 잘못했습니다.”이에 배이녕은 참지 못하고 말했다.“어쩜 이리 무례하죠? 그저 안혜 언니와 두 마디 나눴을 뿐인데, 대체 무슨 권리로 벌하나요?”심언서는 차갑게 웃었다.“내 시녀이니, 어떻게 가르치든 내 마음이죠. 다른 사람이 참견할 건 없어요.”배이녕은 우스운 이야기라도 들은 듯 말했다.“네 시녀? 저 사람이 누군지 알아? 바로 진북군의…….”“누구든 상관없어요. 설령 이전에 황실 친척이었어도, 지금은 내 시녀인걸요. 그럼 시녀다운 행동을 해야 마땅하죠.”심언서는 갑자기 목소리를 높여 배이녕의 말을 잘라 버렸다.배이녕은 처음으로 자신에게 이렇게 무례하게 구는 여자를 만났다. 그래서 분노에 차 심언서를 가리키며 말했다.“무엄하구나! 나는 경왕부의 이녕 군주다. 감히 나에게 소리를 지르다니!”심언서가 말했다.“군주라고 해서 억지를 부려도 된다는 건가요?”“그저 저 사람을 내게 넘기라고 하는 것뿐이다!”배이녕이 앞으로 다가와 석안을 끌고 가려 했지만, 석안은 재빨리 피했다.두 사람의 다툼이 이어지자, 다른 사람들이 몰려들었다.축제에는 본래 사람이 많았고, 시끌벅적한 구경거리에 호기심이 생긴 사람들이 모여 발길을 멈추고 지켜봤다.석안은 심언서 뒤로 숨은 채 말했다.“부디 저를 곤란하게 하지 마세요. 저는 우리 소저 곁을 떠나고 싶지 않아요.”“안혜 언니, 저자를 두려워하지 마! 내가 반드시 언니를 데리고 갈게.”심언서는 목소리를 높였다.“경왕부의 세력이 이토록 대단하다니! 법을 무시하고 길거리에서 남의 시녀를 함부로 빼앗아 갈 정도로 말이지. 모르는 사람이 들으면 이 대주가 연씨가 아니라 배씨 나라라 하겠네!”옆에 있던 구리와 나량은 그 말에 안색이 어두워졌다.경왕부는 늘 몸을 낮춰 행동했고, 남에게 꼬투리를 잡히지 않으려 언행을 신중하게 했다.방금 심언서의 말이 마음속에 불만을 품고 있는 사람에게 들리기라도 한다면, 경왕부를 어떻게 모함할지 모를 일이었다.나량은 앞으로 나와 배이녕의 소매를 살짝 당기며 더 이상 싸우지 말라는 신호를 보냈다.배이녕은 심언서의 말에 반박할 수 없었지만, 분이 풀리지 않는 듯 씩씩거렸다.“너……! 난 그런 뜻이 아니었어!”“그럼 무슨 뜻이죠? 스스로 저지른 일인데 남이 말하면 안 되나요? 아무리 경왕부 권세가 높아도 두렵지 않아요. 시녀를 강제로 데려가면 어사대에 고소하여 경왕부가 법을 무시하고 안하무인이라고 고발할 거예요!”“네가 뭔데! 황상께서 너를 신경이나 쓰실 것 같아?”“제 아버지는 이부상서이고, 조부는 태상경이며, 미래의 부군은 능왕이죠. 황상께서 신경 쓰지 않으실 것 같나요?”심언서는 으스대며 한마디 내뱉었다.“군주면 뭐 어떻다고요. 눈치가 있다면 앞으로 공연히 시비 걸지 마세요!”배이녕은 심언서 때문에 미쳐버릴 지경이었다. 더는 규수 체면 따위 신경 쓰지 않고 소매를 걷어붙이며 싸우려 했다.“군주, 진정하십시오!”구리가 재빠르게 배이녕을 막았다.심언서는 석안을 데리고 두 걸음 뒤로 물러나 차갑게 코웃음 쳤다.“말로 못 이기니 몸으로 달려드는군요. 경왕부 사람들은 정말 거칠고 야만적이네!”“……!”구리가 배이녕을 붙잡고 있는 동안, 나량이 앞으로 나서 말했다.“심 소저 맞지요? 우리는 그저 소저의 시녀와 알고 지내서, 몸값을 주고 속량하려는 겁니다. 값을 부르십시오.”“안 팔아요. 돈은 조금도 부족하지 않으니까요.”“그럼 어떻게 해야 놓아줄 겁니까?”구리가 묻자, 심언서는 눈빛을 날카롭게 뜨고 차분하게 말했다.“놓아주라고요? 놓아줘야 할 사람은 당신들 아닌가요?”“너무 심하잖아! 우리는 포기하지 않을 거야!”심언서는 배이녕의 말에 안색을 굳혔다. 그러다 천천히 두 걸음 앞으로 나아가 배이녕 일행에게 나지막이 말했다.“군주의 신분이 고귀하시니, 감히 어찌할 수 없겠죠.”배이녕은 그 말을 듣고 잠시 안심했으나, 이어지는 말에 당장에라도 심언서를 두들겨 패고 싶어졌다.“다만 시녀는 내 마음대로 할 수 있죠. 다시 소란을 피운다면, 그 화풀이를 시녀에게 할 수밖에요. 한마디만 더 하면 채찍 열 대를 맞을 것이고, 두 마디 하면 스무 대를 맞을 거예요. 시녀를 편안하게 해줄지 말지는 당신들에게 달려 있어요.”심언서의 목소리는 무척 작았지만 배이녕은 똑똑히 들었다.감히 채찍으로 안혜 언니를 때리려 하다니!“너……!”“열 대입니다.”배이녕은 더 말하고 싶었지만, 진안혜가 돌아가서 채찍을 맞을 것을 생각하니 차마 입을 열지 못했다.이어서 심언서가 석안을 데리고 떠나자, 그 뒷모습을 보던 배이녕은 화가 나서 간이 다 아플 지경이었다.“당장 돌아가서 오라버니한테 일러야겠어!”배이녕은 뒤도 돌아보지 않고 구부가 있는 쪽으로 향했다.구리와 나량도 달리 방도가 없어 그 뒤를 따라갔다.심언서는 즉시 진미루로 돌아가지 않고, 석안을 데리고 비교적 한적한 작은 찻집으로 들어가 차 한 주전자를 시켰다.작은 찻집은 노부부가 운영하는 곳이었는데, 축제 분위기에 맞춰 모든 탁자에 작은 꽃 몇 송이를 놓아둔 참이었다. 그 덕에 더더욱 푸근하고 다정한 인상을 줬다.모두 축제를 구경하러 갔기 때문에, 찻집에는 노부부와 심언서 일행만 남아 있었다.석안은 맞은편에 앉아 심언서의 굳은 표정을 보고는 정말로 화가 났음을 알아차려 위로를 건넸다.“소저, 이녕 군주 일행은 좋은 마음으로 그런 거예요. 너무 화내지 마세요.”석안은 심언서가 앞서 이녕 군주 일행의 방해를 피하기 위해 일부러 무례하게 굴었다는 것을 알고 있었다.심언서는 찻잔을 들어 단숨에 마셨다. 그러고는 깊은 눈으로 석안을 바라봤다.“그들이야 생각이 없다고 쳐도, 너까지 그러면 어떡하니? 경왕부는 지위가 특별해서 많은 사람이 엿보고 있어. 네가 그들과 어울리면, 곧 정체가 탄로 날 거야. 그러면 너도 경왕부도 모두 위험에 처하게 돼.”심언서는 한숨을 내쉬고서 말을 이었다.“게다가 오늘 배이녕의 언행은 너무 안일했어. 많은 사람 앞에서 네 신분을 밝히려 하다니. 네가 이제 과거의 진가 대소저가 아니라는 사실을 완전히 잊어버린 모양이야. 배이녕은 네 목숨이 길다고 생각한 걸까, 아니면 목숨이 많다고 생각한 걸까.”조금 전 배이녕이 제 신분을 밝히려던 순간, 석안도 속으로 식은땀을 흘렸다.이녕 군주는 어릴 때부터 경왕부의 보호를 받으며 자라 순진했고, 그래서 생각이 그리 깊지 않았다.석안은 배이녕이 고의가 아니었다는 것을 알지만, 심언서의 말처럼 의도치 않은 실수는 더 큰 결과를 초래할 수 있었다.“소저가 저를 걱정해 주시는 건 알아요. 하지만 제 얼굴을 바꿀 수는 없으니, 언젠가 아는 사람을 만날 수밖에 없겠죠.”석안은 조금 풀이 죽은 채 말했다.비록 평소에 변장도 하고, 외출할 때는 얼굴을 감추기도 했다. 하지만 경왕부 세자처럼 익숙한 사람을 만나면 한눈에 들킬 수밖에 없었다.심언서는 석안의 손을 꼭 잡았다. 그제야 석안의 손이 얼음처럼 차갑다는 것을 깨달았다.“걱정하지 마. 누구도 너를 해치게 두지 않을 거야. 설령 언젠가 네 신분이 드러난다고 해도, 절대 널 버리지 않아.”이것은 심언서의 굳은 약속이었다.양손에서 전해지는 온기에 석안은 점차 안정을 되찾았다. 조금 전까지 신분이 탄로 난 것 때문에 마음이 심란했지만, 심언서가 곁에 있으니 절대 혼자가 아니라는 사실을 깨닫게 되었다.“앞으로 외출할 때는 청연만 데리고 다니는 것이 좋겠어.”그렇게 하면 석안이 아는 사람을 만날 확률이 줄어들어 더 안전할 터였다.다만 석안은 조금 망설였다.“하지만 청연은 무공을 못 하는걸요.”심언서는 다시 석안의 손을 꽉 잡았다.“걱정하지 마. 내 실력을 알잖아. 감히 누가 건드릴 수 있겠어?”석안은 조금 머뭇거리다 고개를 끄덕였다.두 사람이 대화를 나누는 것을 보던 여주인이 다가와 웃으며 물었다.“축제를 구경하다 힘드셨나 봐요? 올해는 사람도 많고 재미있는 것도 많은데, 조심해야 해요. 저희는 이제 곧 문을 닫으려고요.”“왜 이렇게 일찍 문을 닫으세요?”심언서는 가게의 아늑한 분위기에 기분이 좋아져 물었다.“우리 영감이 기어이 같이 축제 구경을 가자고 하네요. 부부로 산 지도 오래됐는데, 수십 년을 봐도 축제가 질리지 않는지 매년 저를 데리고 다니네요.”심언서는 그들의 삶이 부러웠다. 평범하게 보여도, 오랜 세월 곁을 지키며 변함없는 사랑을 보여주는 삶이야말로 진짜 행복이 아닐까 싶었다.두 사람은 곧 자리에서 일어났다. 다만 석안은 몸 여기저기를 만져보다 문득 제 전낭을 배이녕에게 빼앗겼다는 사실을 떠올렸다.“소저, 돈이 없어요…….”석안이 낮게 속삭였다.심언서도 이제야 그 사실을 떠올리곤 순간 할 말을 잃었다.“돈을 거슬러 줄 필요는 없다.”두 사람 뒤에서 듣기 좋은 목소리가 들려왔다. 탁자 위에는 이미 은자 한 덩이가 놓여 있었다.심언서와 석안이 돌아보니, 금색 가면을 쓴 남자가 뒤에 서 있는 게 보였다. 검은색 비단옷 차림에 허리에는 복잡한 무늬가 새겨진 황색 옥패를 차고 있었다. 그 늘씬한 몸에서는 차가운 기운이 뿜어져 나왔다.심언서는 미간을 찌푸린 채 물었다.“누구시죠?”남자는 천천히 가면을 벗어 잘생긴 얼굴을 드러냈다. 얇은 입술에는 알아차리기 힘든 미소가 걸려 있었다.“아까 사람들 앞에서 내가 미래의 부군이라고 말하지 않았나?”심언서는 이마를 짚었다.설마 아까 배이녕과 한 이야기를 다 들었던 걸까.그렇게 거칠고 당돌하게 굴었는데도, 겁먹고 도망가지 않았다니.보아하니 취향이 꽤 독특한 모양이었다.연경한이 가볍게 웃으며 제안했다.“아직 날이 이른 듯한데, 이 미래의 부군과 함께 거리를 걷는 것이 어떻겠나?”비록 심언서는 내키지 않았지만, 연경한의 반쯤 장난기 어린 얼굴을 보니, 만약 거절하면 이 남자가 분명 다른 꼼수를 부릴 듯했다.아까 제대로 축제를 즐기지 못했으니, 지금이라도 보상받는 셈 치기로 했다.심언서는 가면을 벗고는 연경한을 바라봤다.“왕야께서 구경하고 싶으시다면, 제가 함께해 드리겠습니다.”가게 주인은 연경한이 준 은자를 보며 금액이 너무 커 거슬러 주기 어렵다고 하며 차를 건넸다.“손님께서 주신 돈이 너무 많아 거슬러 드릴 수가 없습니다. 이 차를 소저께 드리죠.”“괜찮아요. 이분은 돈이 많으나 쓸 곳이 없으니, 그냥 받으세요.”가게 주인 부부는 서로를 쳐다보다가 결국 은자를 받았다.강남에는 부자가 많아서 이런 일이 드물지 않았다.“그럼 두 분, 즐겁게 구경하세요.”“감사합니다.”심언서는 웃으며 대답하고는 다시 목련꽃 가면을 쓰려고 했다.하지만 여주인이 심언서를 제지했다.“왜 그러세요?”
 
 
 
2장
 
 
 
 
 
여주인은 허허 웃으며 말했다.“소저는 외지에서 오신 분인가요? 저희 강주 화신묘는 아직 혼인하지 않은 젊은 남녀만 가면을 쓰고 다닌답니다. 축제 인파 속에서 마음에 드는 사람을 발견하면, 상대 앞에서 가면을 벗게 되죠. 그럼 화신이 두 사람의 행복을 빌어준다고 여긴답니다.”심언서는 그제야 손에 든 가면을 내려다봤다.방금 자신과 연경한이…….여주인의 말을 듣자, 연경한의 미소가 더욱 깊어졌다. 그러다 심언서의 손에서 가면을 가져와 묵백에게 건넸다.두 사람은 가면을 쓰지 않은 채 나란히 거리를 걸었다. 주변 사람들의 시선이 그들에게 쏠렸다.심언서는 몇몇 여자들이 수군거리는 것을 들었다. 어느 집안의 공자인지, 저렇게 잘생겼는데 옆에 미인이 있어서 안타깝다는 말들이었다.“뭐가 그렇게 재밌지?”연경한은 심언서의 휘어지는 눈꼬리를 보고 물었다.“왕야를 보고 웃었어요. 지금껏 이 모습으로 순진한 여인들을 얼마나 속였을까요. 만약 왕야가 소문 속의 성격이 괴팍한 능왕이라는 것을 알면, 모두 겁먹고 도망가지 않을까요?”성격이 괴팍하다니.연경한은 눈썹을 살짝 치켜떴다. 자신의 평판이 좋지 않다는 것은 알고 있었지만, 심언서가 직접 성격이 괴팍하다고 말하니 조금 어이가 없었다.“다른 사람들이 도망치든 말든 상관없다. 부인만 도망치지 않으면 되니까.”“그건 좀 달라요. 제가 담이 좀 크긴 하지만, 왕야가 너무 지나치게 굴면 도망갈 수도 있어요.”“부인의 말씀이 옳군. 이를 꼭 명심해서 부인에게 잘하도록 노력하지.”심언서는 할 말을 잃었다. 연경한이 뻔뻔하게 연기를 할 줄은 몰랐다. 비록 사혼이 내려져 사람들의 눈에는 자신이 미래의 능왕비였지만, ‘부인’이라는 소리는 여전히 어색했다.“아직 혼인 전이니까, 너무 앞서서 부르지 마세요.”“어차피 혼인할 텐데, 지금 부른들 뭐 어떻다고?”심언서는 그와 이 문제로 다투고 싶지 않아, 고개를 돌려 더 이상 대꾸하지 않았다.“당호로 사세요, 당호로!”그 소리가 심언서의 주의를 끌었다. 긴 막대기에 빨갛게 빛나는 당호로가 잔뜩 꽂혀 있었다.심언서는 연경한의 소매를 잡아당기며 상인에게 다가갔다.“당호로가 얼마죠?”“세 푼에 한 꼬치요. 두 꼬치 드릴까요?”심언서는 당호로를 자세히 살펴보다가 두 꼬치를 골랐다. 각각 설탕이 가장 두꺼운 것과 가장 얇은 것이었다. 그리고 그중 하나를 연경한에게 건넸다.“나는 안 먹는다.”심언서가 이해가 안 되는 듯 물었다.“왜요?”“지금껏 이런 건 먹어본 적이 없어.”심언서는 입술을 삐죽거렸다.“왕야의 신분이 고귀하시니, 이런 길거리 간식 따위는 눈에 안 들어오시겠죠.”“신분과는 상관없다. 이런 건 아이들이 좋아하는 간식일 뿐이지.”심언서는 당호로를 그의 입가에 대고 기대에 찬 눈으로 바라봤다.“나이가 무슨 상관이에요? 한 번만 먹어보세요. 엄청 달콤해요.”연경한은 반짝이는 눈으로 자신을 바라보는 심언서를 쳐다봤다. 그 애교 섞인 말투와 기대에 찬 눈빛에 차마 거절할 수 없어, 당호로를 살짝 베어 물었다.시큼해!연경한의 두 눈썹이 찌푸려지는 것을 본 심언서는 더 이상 참지 못하고 하하 웃기 시작했다.정말로 신 것을 못 먹는 사람이었다!“웃겨 죽겠네! 하하하!”심언서는 눈물이 나도록 크게 웃었다.그 뒤에 있던 석안과 묵백은 억지로 웃음을 참았다.연경한은 여전히 입이 시큼했지만, 심언서가 활짝 웃는 모습을 보니 화낼 생각은 들지 않았다. 이렇게 환하게 웃는 모습을 보는 건 처음이었다.연경한이 계속 자신을 바라보는 것을 알아챈 심언서는 마침내 웃음을 멈췄지만, 눈가에는 이미 번진 미소가 가득했다.“못 먹겠으면 뱉어요.”그리 말한 심언서는 다른 꼬치를 내밀었다.“이건 진짜 달콤한 거예요. 한 번 먹어봐요.”연경한은 손으로 받지 않고, 아까처럼 입을 벌려 한 알을 깨물려고 했다.심언서는 그가 입을 벌린 것을 보고 한 걸음 앞으로 다가서서 쉽게 깨물 수 있도록 했다.하지만 연경한이 막 당호로를 물려는 순간, 갑자기 심언서의 얼굴로 다가가 입술을 살짝 깨물었다.미처 심언서가 반응하기도 전에, 연경한은 다시 몸을 바로 세우고 가볍게 웃었다.“이번에는 정말 달콤하군.”심언서의 입술은 부드럽고 달콤했다.심언서는 부끄러우면서도 화가 나서 외쳤다.“연경한, 감히 수작을 걸어 희롱하다니!”만약 날이 어둡지 않았다면, 심언서의 귀가 빨갛게 물든 것을 볼 수 있었을 것이다. 두 번의 삶을 살았지만, 남자가 자신의 입술에 입맞춤한 것은 처음이었다.“만약 기분이 나쁘면, 내 두부(豆腐, ‘치근덕거리다’라는 관용어)를 먹어도 좋아.”두부라니? 저 인간, 두부는커녕 두부 찌꺼기도 남지 않았을 텐데!심언서는 얼굴이 화끈 달아올라 더는 견딜 수 없었다. 그래서 손에 있던 당호로를 그대로 연경한에게 던져주고는 뒤돌아보지도 않고 인파 속으로 파고들어 갔다.연경한은 속으로 웃으며 조용히 그 뒤를 따랐다.축제에는 재미있는 볼거리가 많았다.심언서는 천천히 거리를 거닐며, 뒤따라오는 연경한을 없는 사람처럼 무시했다.“고낭, 이 향낭 좀 보시겠습니까?”심언서는 향낭의 모양이 꽤 괜찮아 보여 걸음을 멈췄다.이때 연경한이 다가와 말했다.“마음에 들면 전부 사지.”심언서는 못마땅한 목소리로 말했다.“그렇게 많이 살 필요는 없어요.”상인은 그 말을 듣고는 웃음을 터트렸다.“소낭자, 마음에 드시면 두 개쯤 사가시죠.”조금 전까지만 해도 고낭이었는데, 바로 소낭자로 호칭이 바뀌다니.심언서는 손에 든 향낭을 내려놓고 다른 노점 쪽으로 시선을 돌렸다.두 사람이 걸을수록 점점 더 사람이 많아졌다.심언서는 의아해하며 한 상인에게 물었다.“앞쪽에 뭐가 있길래 이렇게 사람이 많죠?”“저 앞이 바로 이 축제의 가장 볼만한 부분입니다. 매년 축제마다 희귀한 화초들이 전시되는데, 만약 경연에서 이기면 그 화초를 가질 수 있지요.”심언서는 어제 소언에게 이 이야기를 들은 바 있었다.으뜸을 차지하는 것은 매우 행운인 일이라고 했다.이 경연의 규칙은 일반적인 경연과 달랐다. 반드시 남자와 여자가 짝을 이루어 참가해야 했다.경연에서 이기기 위해 즉석으로 짝을 찾는 사람도 있었지만, 서로 호흡을 맞춰야 하는 시험에서는 그런 낯선 사람들이 끝까지 버티는 경우는 드물었다.심언서는 화초에는 그다지 관심이 없었다. 하지만 축제에서 가장 볼만한 부분이라고 하니 구경하기 위해 앞으로 나섰다.아까까지만 해도 사람이 많다고 감탄하던 심언서는 이곳에 와서야 진정한 북적거림이 무엇인지 깨닫게 되었다.넓은 공터에 높은 단상이 세워져 있었고, 그 위에는 경연 참가자들이, 아래에는 세 겹 네 겹으로 둘러싼 구경꾼들이 빼곡했다.심언서는 더 이상 앞으로 나아갈 마음이 들지 않아, 사람들이 적은 곳에 서서 구경했다.연경한이 그 곁으로 와서, 가까이 다가오는 사람들을 막았다.“지금까지 경연이 진행되었지만, 아직 아무도 가장 귀한 두 화분, 흑모란(黑牡丹)과 묵국(墨菊)을 가져가지 못했습니다.”단상에 선 남자가 큰 목소리로 말을 이었다.“이중 검은색 꽃은 보기 드문데, 묵국은 모두 아시듯 열 가지 명품 국화 중 하나입니다. 그런데 흑모란은 더욱 대단한 꽃입니다. 모란이 꽃의 왕이라면, 이 흑모란은 바로 모란의 왕이라 할 수 있지요. 매우 귀한 꽃입니다. 오늘 저희가 전시한 이 꽃은 ‘관세묵옥(冠世墨玉)’입니다. 더 이상 도전할 분은 없으십니까?”관세묵옥이라니.“무슨 관심이라도 있나?”연경한은 심언서의 눈이 빛나는 것을 보고, 그 꽃에 관심이 있다는 것을 알아차렸다.“서책에서 흑모란이 매우 귀하다고 했는데, 직접 본 적은 없어서 정말 검은색인지 궁금하네요.”“관세묵옥이 완전한 검은색은 아니지만, 모란 중 색이 가장 진하다. 궁금하다면 한 번 도전해 보는 게 어때?”“이 경연은 두 사람이 짝을 지어야 하잖아요.”연경한은 가볍게 웃다가 말없이 심언서의 허리를 안고 주위의 돌기둥을 밟고 뛰어올랐다. 그러고는 순식간에 경연 단상에 착지했다.방금까지 설명하던 사회자는 갑자기 단상에 나타난 심언서와 연경한을 보고 놀랐지만, 이내 정신을 차렸다.“두 분께서 참가하실 겁니까?”“그렇네.”연경한은 담담하게 대답했다.“저희도 참가하겠습니다! 부인과 함께할 겁니다.”한 건장한 남자가 소리치며, 손에 한 여자의 손을 잡고 단상으로 올라왔다.“저희도요!”군중 속에서 누군가 소리쳤고, 잠시 후 또다시 한 쌍의 부부가 올라왔다.경연에 참가한 사람들은 심언서 일행 외에 세 쌍의 부부가 더 있었다.심언서와 연경한은 다른 사람들 사이에서 유난히 돋보였다. 아마도 너무 젊어서일 수도 있고, 두 사람의 외모가 너무 눈에 띄었기 때문일 수도 있었다.“저기 누나랑 능왕 아니야?”심언안은 아래 인파 속에서 소남생 일행과 함께 있다가 단상 위의 심언서를 한눈에 알아봤다.소언은 심언서를 보고 드디어 안도의 한숨을 쉬었다.“사촌 동생이 인파에 휩쓸려 길을 잃은 줄 알았어.”앞서 소언은 진미루로 돌아갔지만, 심언서는 없었다. 그 대신 소남생과 심언안을 만난 참이었다.“걱정할 필요 없다니까요. 누나는 늘 대단하거든요.”다만 소남생은 눈살을 찌푸렸다.“그런데 어쩌다 능왕과 함께 있는 것이지?”그 문제에 대해서는 심언안도 의아함을 느꼈다.이때 인파 속의 몇몇 눈치 빠른 사람들이 심언서를 알아봤다.“오늘 아침 소 노부인이 소개한 외손녀 아니야?”“맞아, 심언서라고 했던 것 같은데.”“그 옆에 있는 남자는 누구지? 정말 잘생겼네!”“심언서가 벌써 혼인한 건가?”아래에서 온갖 추측이 난무하는 동안, 단상 위에서는 내용을 설명했다.경연은 두 단계로 나뉘었다. 첫 번째 단계는 각 조의 여자가 눈을 검은 천으로 가리고 세 종류의 향기를 맡아 어떤 꽃인지 알아맞히는 것이었다.그리고 그 추측에 따라 한 문장으로 설명해, 남자가 정답을 맞히는 방식이었다. 정답을 전부 맞혀야만 다음 단계로 넘어갈 수 있었다.단상 위에 병풍이 세워졌고, 추첨 순서에 따라 첫 번째로 시작한 사람은 삼십 대로 보이는 한 부부였다.여자가 맡은 꽃은 모란, 복숭아꽃, 해당화였다.세 송이의 향기를 맡은 후, 여자는 병풍 반대편으로 안내되었다. 이어서 눈을 가린 천을 벗고는 남편에게 한 문장으로 설명했다.“첫 번째는 꽃 중의 왕입니다.”“모란!”아래 사람들은 그들이 첫 번째 정답을 쉽게 맞히자 손뼉을 치며 환호했다.“두 번째는 우리 집 마당에 심은 꽃입니다.”“복숭아꽃?”여자는 속으로 쾌재를 부르며 말했다.“세 번째는, 음, 방금 우리가 보았던 꽃입니다…….”그 말을 들은 남자는 난감해했다. 그들이 방금 본 꽃이 너무 많아 이 설명은 너무 어려웠다. 그러다 조심스럽게 말했다.“난초?”아래 구경꾼들은 아쉽다는 듯 탄성을 내뱉었다.“해당화였어요.”여자는 후회하는 표정을 지었다.그 부부는 정답을 맞히지 못했기에 경연 규칙에 따라 탈락했다. 하지만 크게 실망하지는 않았다. 그저 재미 삼아 참여한 것이었으니 말이다.두 번째 순서는 심언서와 연경한이었다.심언서는 눈을 가린 채 세 꽃의 향기를 맡았다. 그러고는 시녀의 안내에 따라 병풍 반대편으로 가서, 자신을 여전히 주시하고 있는 연경한을 바라봤다.“진흙 속에서도 순백을 잃지 않고, 바람과 이슬로 그윽한 향기를 내뿜네.”연경한이 담담하게 말했다.“수선화.”이어서 심언서가 다시 설명했다.“가지 사이로 푸른 잎이 겹겹이, 작은 꽃봉오리 깊숙이 숨은 붉은 점.”“해당화.”심언서는 마지막으로 설명했다.“비단옷 같은 꽃잎, 저녁 단장 새로이 하고, 옥 같은 궁전의 봄을 맞아 우뚝 서 있네.”연경한은 가볍게 웃었다.“목련.”원래 시끌벅적했던 군중은 모두 조용해졌다.두 사람은 망설임 없이 질문과 답을 주고받았다. 마치 이미 정답을 알고 있던 것처럼 말이다.심언서는 사회자를 보며 결과 발표를 기다렸다.사회자는 마침내 정신을 차리고는 감탄하며 말했다.“이렇게 모두 정답을 맞히는 것은 처음 봅니다! 정말 대단합니다. 축하드립니다, 무사히 첫 관문을 통과했습니다!”아래 사람들은 그제야 우레와 같은 박수와 환호성을 보냈다!소남생도 고개를 끄덕였다.“사촌 동생이 소덕당 수석이라는 소문이 허명은 아니었군.”그다음 두 쌍의 부부 중 한 쌍은 무사히 통과했고, 마지막 한 쌍은 두 개의 정답만 맞혀 아쉽게 탈락했다.그리하여 두 번째 단계에는 두 조만 진출했다.심언서는 단상 위에 복잡하게 얽혀 있는 붉은 비단 띠들을 바라봤다. 이것만 보고는 두 번째 경연이 무엇인지 알 수 없었다.단상 위에는 수십 개의 기둥에 붉은 비단 띠들이 감겨 있었고, 그 위에는 수많은 작은 방울들이 걸려 있었다. 살짝만 건드려도 맑은 방울 소리가 울렸다.곧 사회자가 설명했다.“이번에는 꽤 어렵습니다. 두 사람이 이 붉은 비단 띠 사이를 지나가야 하는데, 비단 띠나 방울에 닿아서는 안 됩니다. 방울 소리가 울리면 실패입니다.”심언서는 복잡하게 얽힌 비단 띠를 보고 해볼 만하다고 생각했다.사회자는 다시 입을 열었다.“이 경연에는 또 하나의 규칙이 있습니다. 여성의 발이 땅에 닿아서는 안 됩니다.”발이 땅에 닿으면 안 된다니, 그럼 날아가야 한단 말인가.자신은 신선이 아니었다!심언서의 의아한 눈빛을 보고 사회자가 설명했다.“소낭자, 부군께서 안고 지나가면 됩니다.”“…….”먼저 시작한 것은 다른 한 쌍이었다.남자는 키가 크고 건장해 힘이 좋아 보였고, 부인을 번쩍 안아 든 뒤 천천히 오른발을 들어 아래쪽 비단 끈을 넘어갔다. 이어 허리를 숙여 머리 위 종을 피했고, 마지막에야 왼발을 조심스럽게 뻗어 넘어갔다.기둥 두 개 사이의 비단 띠를 막 통과했는데, 남자의 이마에는 이미 땀이 송골송골 맺힌 채였다. 힘들어서인지 아니면 너무 긴장해서인지 알 수 없었다.다시 발을 들어 넘어가려던 순간, 갑자기 맑은 소리가 울렸다.딸랑, 딸랑!남자가 깜짝 놀라 살피니, 부인의 발이 방울에 닿은 것이 보였다.“참으로 아쉽습니다!”사회자가 말했다.남자는 부인을 내려놓고 이마의 땀을 닦으며 넉살 좋게 웃었다.“괜찮소. 원래 너무 어려웠으니.”심언서는 미간을 살짝 찌푸렸다. 혼자서 붉은 비단 띠를 통과했다면 승산이 있겠지만, 두 사람이 함께하려니 너무 어려웠다.마침내 연경한과 심언서의 차례가 되었다. 이번 경연의 마지막 조였다. 다들 두 사람이 끝까지 통과할 수 있을지 지켜봤다.심언서는 연경한 앞에 서서 어찌할 바를 몰랐다.이를 본 연경한이 심언서를 가로로 안아 들었다.“내 목을 안고, 움직이지 않으면 돼.”심언서는 깜짝 놀라 황급히 그의 목을 팔로 감쌌다. 연경한의 낮고 깊은 웃음소리가 들리자, 이 경연을 하겠다고 한 것을 후회했다. 비록 정말로 관세묵옥을 갖고 싶기는 했지만 말이다.심언서는 아주 가벼워 품에 안고도 거의 무게가 느껴지지 않았다. 연경한은 가벼운 발걸음으로 앞으로 가서, 수월하게 비단 끈 두 개를 피했다.아래 관중들은 숨조차 제대로 쉬지 못했다. 자신들의 숨소리가 연경한의 발걸음을 흐트러뜨릴까 봐 염려한 것이다.단상 위의 사회자조차도 연경한의 발걸음 하나하나를 눈 크게 뜨고 지켜봤다.심언서는 방울 하나가 코앞에 다가와 제 얼굴과 닿으려는 것을 발견했다. 그래서 연경한의 목을 더욱 단단히 안고, 그의 가슴에 얼굴을 묻었다.그와 동시에 마음속으로 ‘이 단계까지 왔으니, 관세묵옥을 얻기 위해 정말 모든 것을 걸어야겠구나’ 하고 생각했다.어릴 적 아버지는 자주 자신을 안아 주셨다. 오랜만에 만날 때면 안은 채로 빙글빙글 돌리기도 하고, 군사들을 훈련시킬 때도 자신을 안고 함께 보러 갔다. 아버지의 손바닥은 두툼했고, 가슴은 넓어 항상 편안한 느낌을 받았다.그런데 왠지 모르게 연경한의 품도 편안한 느낌이었다. 심지어 그의 몸에서 은은한 향기까지 맡을 수 있었다.“먼저 가, 내 발을 밟고.”연경한이 갑자기 입을 열었다. 그 목소리에는 힘이 담겨 있었다.심언서가 고개를 살짝 들어 보니, 그들은 이미 마지막 관문에 다다른 상태였다.마지막 붉은 비단 띠들은 교차하며 얽혀 있어, 틈이 좁아 한 사람만 지나갈 수 있었다.심언서는 연경한이 오른발을 이미 비단 띠 아래로 내밀어 발판을 마련해 준 것을 알아차렸다. 그래서 먼저 오른발을 가볍게 그 발 위에 올려놓았다.이어서 몸을 조심스럽게 움직여 비단 띠와 방울을 피한 후, 다른 발도 옮겼다.심언서가 무사히 지나가자, 연경한은 심언서의 허리를 안고 몸을 들어 올리며 왼발과 몸을 비단 띠 아래로 통과시킨 후 오른발을 옮겼다.두 사람이 붉은 비단 띠를 성공적으로 통과했다!아래 사람들은 넋을 잃고 바라봤다.저 두 사람은 정말 곡예사처럼 보였다!“대단하다!”누군가 외치자, 모두 정신을 차리고 귀가 먹먹할 정도의 박수와 환호성을 보냈다.이 결과는 모두를 놀라게 했다. 올해 경연이 너무 어려워 아무도 관세묵옥을 얻지 못할 거라 생각한 터였다.“이제 내려주세요.”심언서는 잠시 버둥거리더니 연경한의 품에서 빠져나왔다.사회자는 사람을 시켜 관세묵옥을 가져오게 했다.심언서가 앞으로 가서 보니, 두 개의 작은 꽃봉오리만 보였다.“이 흑모란의 꽃봉오리는 며칠 후에 필 것입니다. 그러니 잘 돌봐주셔야 합니다.”그 말에 심언서는 고개를 끄덕였다.“아름다운 꽃을 주셔서 감사합니다.”사회자는 웃으며 말했다.“이건 제 것이 아닙니다. 이번에 현 지부(知府) 대인께서 직접 찾아오신 귀한 꽃이고, 올해 경연의 규칙도 그분이 정하신 겁니다.”“그렇다면 지부 대인께 감사드립니다.”경연 규칙을 이렇게 정한 것은 아무도 이 꽃을 가져가지 못하게 하려는 의도인 듯했다.하지만 하늘 위에 또 하늘 있고, 사람 위에 또 사람이 있는 법. 연경한이라는 이 사람, 제법 믿음직스러웠다.묵백과 석안은 어느새 두 사람 뒤에 서 있었다.그중 묵백은 힘들이지 않고 관세묵옥을 들어 올렸다.한편 멀지 않은 찻집 이 층에서, 자색 옷을 입은 젊은 여인의 시선이 연경한에게 고정되어 있었다.“저 남자는 누구지?”여인의 물음에 시녀는 고개를 저으며 말했다.“잘 모르겠습니다. 하지만 방금 소식에 따르면, 저 여인은 소가의 외손녀이자 이부상서의 딸인 심언서라고 합니다. 아마도 저 남자는 남편이 아닐까요.”여인의 눈빛에 미묘한 빛이 스쳐 지나갔다.“네 생각에 나랑 저 심언서 중에 누가 더 아름다워?”시녀는 멈칫하다가 곧 입을 열었다.“당연히 소저께서 더 아름다우시죠. 소저께서는 타고난 미모를 지니셨으니, 다른 사람이 어찌 비교되겠습니까? 게다가 나중에 지부 대인께서 승진하시면 더 뛰어난 사람들을 보게 되실 텐데, 저런 사람에게 뒤처지실 리 없지요.”그 여자는 현 강주 지부의 딸인 원청청(袁??)이었다.원청청의 얼굴이 그제야 조금 풀렸다.“관세묵옥은 아깝게 되었군.”시녀는 고개를 숙인 채 더 이상 아무 말도 하지 않았다. *** 배이녕이 구부로 돌아오자, 배요가 한 암위와 이야기하는 모습이 보였다.화가 난 배이녕은 더 이상 참지 못하고 앞으로 나아가 오라버니에게 울며 하소연했다.배요는 미간을 찌푸리며 암위를 먼저 물러가게 했다.“오라버니, 저랑 이 오라버니, 그리고 량 오라버니가 정말 안혜 언니를 봤어요! 틀림없이 맞아요! 그런데 언니가 다른 사람의 시녀가 되었어요.”배요의 시선이 배이녕 뒤에 서 있는 구리와 나량에게 향했다.구리도 입을 열었다.“확실히 진부의 소저였습니다.”“오라버니, 심언서가 얼마나 얄미운지 몰라요. 저희가 안혜 언니를 위해 몸값을 치르려고 했는데, 그 심언서가 죽어도 안 된다고 하더니, 심지어는 경왕부를 모욕하는 무례한 말까지 내뱉었어요!”하지만 배요는 배이녕을 꾸짖었다.“예의범절 없이 구는구나. 이렇게 행동해서야 어찌 곧 혼례를 치를 사람처럼 보이겠느냐?”원래 화가 나 있던 배이녕은 배요의 말에 마치 찬물을 끼얹은 듯, 감히 아무 소리도 내지 못하고 옆에 서서 서운한 표정만 지었다.배요는 고개를 돌려 구리에게 말했다.“구리, 자네는 침착하고 신중해서 아버지와 내가 이녕을 자네에게 보내려 한 것이네. 이녕을 지켜 평안하게 하는 것뿐 아니라, 이 조급한 성격도 고쳐줬으면 하네. 무작정 비위만 맞추지 말고.”구리는 앞으로 나와 두 손을 모아 말했다.“최선을 다해 두 분을 실망시키지 않겠습니다.”배이녕은 경왕부의 군주이기에, 혼사를 함부로 정할 수 없었다. 만일 권문세가를 고른다면 반드시 장안의 압박을 받게 될 터였다. 구리는 배요를 오랫동안 따른 부하였고, 그의 사람됨은 당연히 믿을 만했다.그들이 서남에서 강남의 구부로 온 것은 이 혼사를 확실히 정하기 위함이었다.이제 배가와 구가의 혼사가 정해졌으니, 얼마 지나지 않아 혼례를 올릴 것이다. 그때가 되면 누군가가 이녕 군주를 노린다 해도, 다른 사람과 혼인하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.배요는 조금 누그러뜨린 얼굴로 말했다.“자네가 있었던 일을 처음부터 끝까지 말해주게.”구리는 배이녕을 흘끗 보더니, 이번 일을 한 치의 오차도 없이 배요에게 보고했다.곧이어 배요는 차가워진 눈으로 배이녕을 응시했다. 그의 눈빛은 깊은 바다처럼 어두웠다.“네 잘못이 무엇인지 알겠느냐?”배이녕은 오라버니를 보며 약간 당황했다.“제가 무슨 잘못을 했다고요? 안혜 언니가 더 잘 지내기를 바란 게 잘못인가요?”“아직도 변명하느냐! 너는 지금 진안혜가 어떤 신분인지 알고 있느냐? 진안혜는 역모 죄인의 딸, 죄인의 몸이야!”배이녕은 놀란 눈으로 배요를 바라봤다.“오라버니도 진북군이 반역했다고 믿는 거예요? 하지만 설령 그렇다고 해도 안혜 언니는 무고한데, 그대로 못 본 척해야 하나요!”“그럼 너는 어떻게 진안혜를 구할 건데? 심가에서 데려온다고? 만약 경왕부가 죄인을 숨겼다는 사실이 발각되면, 진안혜뿐만 아니라 경왕부 전체가 죄를 뒤집어쓰게 될 거다. 심지어 진가와 같은 역모죄를 받게 될 수도 있어. 정말 경왕부가 진가처럼 되는 것을 원하느냐!”배이녕은 고개를 저었다.“저는 그런 뜻이 아니었어요!”“그럼 사람들 앞에서 심언서와 다투고, 공개적으로 진안혜의 신분을 밝히려 한 것은 무슨 뜻이냐? 만약 주위 사람들이 그 시녀가 도망친 죄인이라는 것을 알게 된다면, 분명 관아에 신고해 잡아가게 하겠지. 너는 진안혜를 구하려 한 것이 아니라 해친 것이다!”“저는……!”배이녕은 그제야 자신의 행동이 경솔했다는 것을 알게 되었다.“앞으로 진안혜의 일에는 신경 끄거라. 만일 진안혜가 떠나고 싶어 한다면 심언서도 막을 수 없을 거다. 네가 이렇게 무례하게 굴면, 더 많은 압박만 받을 뿐이지. 진안혜는 심가에 남아 있는 것이, 목숨을 잃는 것보다 낫다.”배이녕은 실망스러운 눈으로 배요를 바라봤다.“오라버니는 정말 냉정하네요. 예전에도 운가 언니를 떠난 것이 다 운가 언니를 위한 것이라고 했죠. 육회원에게 시집가면 행복할 거라고 했잖아요. 하지만 결국 어떻게 됐나요? 그 배신자의 손에 죽었죠. 이것이 오라버니가 말한 그들을 위한 것이었나요? 이럴 바에는 차라리 처음부터 잘 대해주지 않는 편이 나아요!”배요는 실망과 상심이 가득한 배이녕의 눈빛을 봤으나, 여전히 표정 변화 없이 말했다.“당장 돌아가서 금족하고 반성문을 쓰거라. 다섯 번씩…….”배이녕은 곧장 소리쳤다.“싫어요! 왜 오라버니 말을 들어야 해요! 이 혼사도 안 할 거예요. 누구랑 하든 말든 상관없어!”그러고는 뒤도 돌아보지 않고 울면서 밖으로 뛰어나갔다.구리와 나량이 뒤쫓으려 했지만, 배요가 두 사람을 제지했다.“그냥 놔두게. 평소에 너무 버릇없게 키웠어.”나량이 옆에서 말했다.“형님, 너무 화내지 마십시오. 이녕은 아직 생각을 정리하지 못한 것뿐입니다.”구리도 곁에서 거들었다.“군주는 마음이 순수하죠. 얼마 지나지 않아 이 상황을 이해할 겁니다. 다만 심가의 그 삼소저는 정말 묘합니다.”“방금 분석하신 대로라면, 심언서는 진안혜를 보호하려고 한 것일 수도 있습니다.”배요는 나량의 말에 깊은 생각에 잠겼다. 심언서는 소덕당의 수석으로 교양이 뛰어나야 마땅했다. 한데 사람들 앞에서 이녕에게 굴욕을 주고, 경왕부를 겨냥한 말들을 거침없이 내뱉었다. 절대 만만한 인물이 아니었다.“이녕을 잘 보살피도록 해. 더 이상 소란 피우지 않게.”“예.”구리와 나량이 일제히 대답한 뒤 몸을 돌려 떠났다. *** 관세묵옥을 얻은 심언서가 연경한과 함께 소가로 돌아갔다.소 노부인과 소록 일행은 능왕이 왔다는 소식을 듣고 서둘러 나와 맞이했다.“왕야를 뵙습니다!”모두 예를 갖춰 인사했다.이에 연경한이 말했다.“예를 차릴 필요 없습니다. 공적인 일로 온 것도 아니고, 폐를 끼치고 싶지 않으니, 앞으로는 저를 한(韓) 공자라 불러도 됩니다.”이 ‘앞으로’라는 말은 참으로 적절했다.이 자리에 있던 사람들은 모두 이번에 그가 단순히 구경하러 온 것이 아님을 알아차렸다.그중 소 노부인은 이 능왕이 심언서의 정혼자라는 것을 기억하고는, 앞으로 나서서 웃으며 말했다.“한 공자, 우리 서아를 보러 온 것이지요? 장안에서 이곳까지는 무척 멀지요. 지금 어디서 묵고 계십니까?”연경한은 온화한 표정으로 대답했다.“객잔에 묵고 있습니다.”그 무해해 보이는 표정은 소 노부인에게 몹시 사랑스럽게 비쳤다. 그래서 마치 평범한 후배라도 된 듯 말했다.“객잔이 웬 말입니까! 얼마나 불편한데. 서아의 정혼자이니 괜히 피할 것도 없습니다. 우리 소가에서 묵는 게 어떻습니까?”연경한은 살짝 웃으며 말했다.“그럼 폐를 끼치겠습니다.”소 노부인이 곧장 말했다.“폐는 무슨 폐! 사람이 많아야 더 활기차고 좋지요! 마침 서아가 지내는 뜰 옆에 빈 뜰이 하나 있으니, 한 공자께서 괜찮으시다면 거기서 지내십시오!”“좋습니다, 외조모께 감사드립니다.”연경한이 소 노부인을 외조모라고 부르자, 다들 깜짝 놀랐다.소 노부인은 오히려 만면에 웃음을 띠었다. 연경한이 점점 더 마음에 드는 듯했다.두 사람은 짧은 대화로 모든 것을 결정지었다.심언서는 그 결정이 내키지 않았으나 뭐라 말할 수는 없었다. 그저 연경한을 원망스러운 눈빛으로 노려보며, 이 남자가 대체 무슨 속셈인지 알고 싶어 했다.소록과 소남생은 서로를 쳐다봤다. 그들은 장안에서 연경한의 뻔뻔함을 이미 겪은 바 있었다. 아마도 이렇게 그에게 속아 넘어가는 것은 오직 노부인처럼 나이가 있는 사람뿐이리라.하지만 연경한의 신분이 있으니, 아무 말도 할 수 없었다.이후 심언서는 제 거처로 돌아와 관세묵옥을 탁자 위에 놓고 자세히 살펴봤다. 보면 볼수록 더욱 마음에 들었다.하지만 연경한과 함께 두 번째 단계를 통과했던 일이 떠오르자, 순간적으로 얼굴이 붉게 달아올랐다.이때 청연이 앞으로 나와 말했다.“소저, 오늘 정말 대단하셨어요. 단상 아래에서 소저를 보며 정말 기뻤어요!”심언서는 한 손으로 턱을 괴고 잠시 고민에 빠졌다.“그렇게 행동한 게 잘못된 건 아닐까? 세가의 규수들은 좀 더 품위를 지켜야 하잖니.”품위?청연은 잠시 멍해졌다. 제 소저가 ‘품위’를 말하다니!앞서 담을 넘을 때 품위를 생각하지 않았고, 거리에서 사람들과 논쟁할 때도 품위를 생각하지 않았으며, 사람을 혼내줄 때는 품위라는 것이 무엇인지도 몰랐는데.한데 이제 와서 갑자기 품위를 생각하다니!“소저, 어디 편찮으신 거 아니죠?”청연은 조심스럽게 물었다.심언서는 청연의 의심스러운 표정을 보고는 손을 흔들었다.“그만, 이 꽃을 가져가서 잘 돌봐.”청연은 어리둥절했지만, 곧 관세묵옥을 안고 나갔다.이어서 석안이 방으로 들어왔다. 그러다 멍하니 있는 심언서를 보고는 앞으로 나가 말했다.“능왕께서 옆 뜰에 자리를 잡으셨습니다.”“그래.”심언서는 뒤늦게 정신을 차리고는 고개를 끄덕였다.“소저, 정말 능왕과 혼인하실 생각이에요?”석안은 마음속에 품고 있던 질문을 마침내 물었다.심언서는 석안을 바라보며 다시 고개를 끄덕였다.“하지만 능왕은…….”“네 걱정은 알아. 나도 능왕의 수명이 얼마 남지 않아 언제 죽을지 모른다는 걸 알고 있어.”심언서의 눈에 순간적으로 씁쓸함이 스쳤다가 사라졌다.“하지만 능왕과 혼인하는 것이 지금으로서는 유일한 길이야. 더욱이 혼례를 이 년 늦춰주겠다고 약속했으니, 복수를 하기에 충분할 거야.”석안은 아무 말도 하지 않았다.모두 어쩔 수 없는 상황이었다. 능왕과 혼인하지 않는다면, 다른 사람과 혼인해야 할 터였다. 고가나 영왕 같은 사람들과 비교했을 때, 연경한은 그렇게 나쁘지 않은 선택이었다.“그리고 네 혼사도 생각해야지. 너도 이제 열여덟이 되었으니, 적당한 사람을 찾아봐야겠어.”석안은 그 말을 듣고 황급히 입을 열었다.“저는 오직 복수만 생각해요. 가문의 원수도 갚지 못했는데, 무슨 면목으로 아버지를 뵙겠어요. 저는 혼인하지 않을 거예요.”“바보 같은 소리 마. 복수와 행복은 충돌하지 않아.”하지만 석안은 고개를 저었다.“진북군의 누명이 벗겨지기 전까지는 소저 곁을 떠나지 않을 거예요.”그 진지한 눈빛을 보며, 심언서는 복잡한 마음을 감출 수 없었다.아무래도 빨리 배월산으로 가야 할 듯했다.기린병부를 찾아야만 좀 더 능동적으로 움직일 수 있었다.“준비해. 모레 배월산으로 떠나자. 산속은 위험하니, 상처 입을 때 필요한 약들을 잘 챙겨.”“소 공자와 이소야는 소저가 산에 들어가는 것을 허락하지 않으실 텐데요. 그렇다고 밤에 들어가면 너무 위험하지 않을까요?”“낮에 핑계를 대고 둘을 따돌리면 돼.”석안은 심언서의 뜻을 알아듣고는 밖으로 나갔다. *** 날이 막 밝아올 무렵, 심언서는 석안과 함께 뜰에서 검술 연습을 시작했다.이제는 이 몸을 자유자재로 다룰 수 있었고, 석안과의 대련에서도 여유롭게 우위를 점했다.연경한은 뜰 안에서 번쩍이는 검광을 보며 손가락을 문질렀다. 심언서의 동작 하나하나가 매우 익숙하게 느껴졌다.그때 순간적으로 눈앞이 환해졌다. 척운정의 검술과 거의 다르지 않음을 깨달은 것이다.척운정은 척혁에게 직접 가르침을 받아 무공이 뛰어났고, 전장에서 단련되어 심언서보다 더 위엄 있고 침착한 편이었다.하지만 두 사람의 동작이 같은 유파에서 나왔다는 것은 어렵지 않게 알 수 있었다. 모두 척가의 무공에서 이어진 것이었다.연경한이 뜰 입구에 서 있는 것을 보고, 심언서와 석안은 검을 거뒀다.“어쩐 일로 오셨나요?”“일찍 깼길래 널 보러 왔지.”그리 말한 연경한은 앞으로 걸어와 석안을 향해 손을 내밀었다.석안은 잠시 멍하니 있다가 정신을 차리고 손에 든 검을 연경한에게 건넸다.심언서는 이렇게 실력 있는 고수를 상대로 겨룰 기회가 생겼으니, 더 말할 것도 없이 곧장 검을 들고 달려들었다.두 사람은 뜰 안에서 검을 주고받았다. 번뜩이는 검광이 쉴 새 없이 오갔고, 공기 중에는 검이 부딪히며 나는 마찰음이 울렸다.앞서 석안과 대련할 때는 온전히 자극받기가 어려웠다. 무공이란 더 강한 상대를 만났을 때 비로소 더 강해지는 법이었다.연경한이 바로 그런 강한 상대였다. 그 덕분에 심언서는 평소보다 훨씬 집중했고, 동작도 점점 빨라졌다.반 시진 동안 검술을 겨루자, 심언서의 이마에는 땀방울이 가득해졌다. 숨소리도 거칠어졌다. 하지만 손의 움직임은 조금도 느려지지 않고 여전히 날카로웠다.“소저.”청연이 밖에서 들어오다가, 심언서와 대련하고 있는 연경한을 보고는 하려던 말을 멈췄다.심언서는 청연을 흘끗 바라보고는 검을 찌르면서 물었다.“청연, 무슨 일이 있니?”연경한은 검날을 들어 공격을 막고는 손목을 돌려 피했다.청연은 가까이 다가와 심언서에게 말했다.“소저, 오늘 아침 일찍 강주 지부의 딸 원청청의 첩자가 왔어요. 함께 차를 마시고 싶다고 해요.”원청청이라고?그 사람을 알지도 못하는데, 왜 차를 마시자고 초대하는 걸까.심언서가 생각에 잠긴 순간, 연경한이 검날의 납작한 부분으로 손목을 내려쳤고, 결국 검이 쨍그랑 소리를 내며 바닥에 떨어졌다.심언서는 원래 앞으로 기울어진 자세였기에, 손에 든 검이 사라지자 미처 피하지 못하고 앞으로 넘어졌다.연경한은 재빨리 가느다란 허리를 잡아 자신의 품으로 안았다.“한 번에 두 가지 일을 하려는 것은 좋지 않아.”심언서는 그를 불쾌하게 쏘아보며 밀쳐냈다. 그리고 바닥에 떨어진 검을 주운 후 청연에게 말했다.“거절해.”청연은 심언서의 성격을 잘 알고 있었다. 다른 사람의 첩자를 거절하는 것은 일상적인 일이라, 이미 익숙해진 상태였다.심언서는 온몸에 땀을 흘려 석안에게 뜨거운 물을 준비하라고 지시한 뒤, 자신의 방으로 향하려 했다. 그런데 뒤에 누군가가 따라왔다.“왕야는 왜 따라오시죠?”“나를 왕야라 부르지 말고, 부군 아니면 경한이라고 불러.”심언서는 소름이 돋아 온몸에 닭살이 돋는 기분이 들었다. 그러다 그의 뜰을 가리키며 말했다.“연경한, 당신의 뜰은 저쪽이에요!”“나는 당신의 뜰이 더 좋은데.”심언서는 정말 인내심이 바닥나 정색한 채 그를 바라봤다.“도대체 왜 강주에 오신 거예요?”“당연히 당신 때문이지.”여태 뻔뻔한 사람을 많이 봤지만, 이렇게 뻔뻔한 사람은 처음이었다!심언서가 정말 짜증을 내자, 연경한은 그제야 이유를 밝혔다.“강주에 오고 가는 데 한 달 이상 걸리잖아. 당신은 매달 보름에 나와 함께 있겠다고 약속했고. 한데 그 약속을 어길 셈인가?”심언서는 그 이유 때문일 줄은 생각하지 못했다.장안에서 강주까지 오는 데만도 십여 일이 걸렸고, 중간에 또 머무는 기간이 있었으니 돌아갈 때는 분명 한 달 이상이 걸릴 터였다.두 사람은 뜰 안에 서 있었다.그러다 심언서가 연경한을 보며 말했다.“치료를 도와줄 수는 있어요. 하지만 명심하세요, 우리 사이는 비록 혼약이 있긴 하지만 어디까지나 계약 관계일 뿐이에요. 당신은 저를 사랑하지 않으니, 이상한 말은 하지 마세요.”연경한은 이해하지 못한 듯 물었다.“어째서 내가 널 사랑하지 않는다고 단정 짓는 거지?”사랑? 심언서는 웃으며 말했다.“그저 우연히 제가 병을 고칠 수 있다는 걸 알게 되어서, 고통을 덜고자 접근한 것뿐이잖아요. 그건 사랑이 아니에요. 만약 다른 여인에게 그런 능력이 있었다면, 왕야는 그 여인을 끈질기게 따라다니며 사랑한다고 했겠죠. 앞으로 제게 그 능력이 사라진다면, 전 무엇이 되겠어요?”그 말이 끝나자 뜰 안이 고요해졌다.심언서는 곧장 연경한을 응시하며, 그의 눈빛 속에서 조금이라도 당황한 기색을 찾고자 했다. 하지만 분노가 어린 따뜻한 눈동자만 보일 뿐이었다.그 여인을 끈질기게 따라다닐 것이라니.심언서의 눈에 자신은 겨우 그런 사람이었던 걸까.연경한이 침묵하자, 심언서는 제 생각이 맞았다고 여겨 돌아서서 방으로 들어가려고 했다.하지만 막 발을 방으로 들이려던 순간, 연경한이 두 손으로 심언서의 어깨를 붙잡고 방 안의 벽으로 밀어붙였다.“뭐 하는 거예요?”심언서는 그 행동에 깜짝 놀랐다.“네게 알려주고 싶어서. 심언서, 내가 사랑하는 사람은 바로 너야.”그리 말한 연경한은 곧장 심언서의 붉은 입술에 입을 맞췄다.심언서는 눈을 크게 뜨고 연경한을 바라봤다. 머릿속이 멍해져 잠시 몸부림치는 것을 잊었다.연경한의 입맞춤은 뜨겁고 깊었다. 그와 동시에 무언가를 필사적으로 증명하려는 듯했다. 놀라 넋이 나간 눈빛을 보고, 그는 입술을 세게 깨물었다.심언서는 입술에서 느껴지는 통증에 뒤늦게 정신을 차린 뒤 그를 밀쳐내고서 뺨을 세게 때렸다.짝!연경한은 거친 숨을 내쉬며 심언서를 바라봤다. 곧 얼굴에 화끈거리는 통증이 느껴지자, 심언서가 상당한 힘을 썼다는 것을 알 수 있었다.“연경한!”심언서는 분노해서 소리쳤다.“당신 눈에는 내가 도대체 뭐로 보이는 거죠! 내 인내가 당신에게 경박한 여자로 보이게 했다면, 오늘부터 다시는 나를 건드리지 못하게 할 거예요!”“아직도 나를 믿지 못하나?”연경한이 물었다.심언서는 차가운 목소리로 되물었다.“당신을 믿어? 믿어 달라는 게 뭐죠? 나를 사랑한다는 그 말? 나는 그렇게 천진난만하지 않아요. 당신도 잘 알잖아요. 극독에 중독돼서, 기껏해야 앞으로 이 년밖에 살지 못한다는 거, 내가 어떻게 곧 죽을 사람을 좋아할 수 있겠어요!”심언서의 한 마디 한 마디는 너무나 분명했다.가볍게 내뱉는 말이었지만 칼날보다 더 날카롭고 무거웠다.이 여자는, 늘 이렇게 무서울 정도로 이성적이었다.“본왕은 알겠다.”연경한의 목소리가 어둡고 낮게 가라앉았다.석안이 뜨거운 물을 들고 왔을 때, 마침 연경한이 굳은 얼굴로 나가는 것을 발견했다.이어서 방 안으로 들어갔더니, 심언서가 바닥에 웅크려 앉아 두 손으로 자신을 감싸고 있는 게 보였다.석안은 깜짝 놀라 다가갔다.“소저, 이게 무슨 일이에요?”“괜찮아.”심언서가 담담하게 말하고 석안의 부축을 받아 일어섰다.곧 병풍 뒤에서 김이 모락모락 피어올랐다.심언서는 물속에 몸을 담갔지만, 머릿속은 여전히 어지럽고 정리가 되지 않았다. 그러다 숨이 막힐 지경이 되자, 물 위로 고개를 내밀고 숨을 크게 내쉬었다.조금 전 말이 너무 심했다는 것을 알지만, 그렇게 할 수밖에 없었다.척가의 사람으로서, 자신이 짊어진 것은 단순히 혼자만의 원한이 아니었다. 진북군 전체의 결백과 아버지 일생의 명예가 걸려 있었다.또한 자신은 제 안목이 좋지 않다는 것을 알고 있기에, 더욱더 신중해야만 했다. 이번에 연경한에게 한 말은 가혹했어도 모두 사실이었다.“소저, 원 소저가 찾아왔어요. 지금 전청에서 기다리고 있어요.”청연이 병풍 뒤에서 알렸다.“첩자는 이미 거절하지 않았니?”“거절했죠. 그런데 어찌 된 영문인지, 원 소저가 직접 찾아왔어요. 강주 지부의 첩자라 소 공자께서도 거절하기 어려우셨나 봐요.”“내가 예전에 이 원청청이라는 사람을 알았니?”그 물음에 청연은 고개를 저었다.“아마 한 번도 만난 적 없으실 거예요.”“알겠어. 잠시 후에 나갈게.”심언서는 어젯밤 관세묵옥을 얻을 때 사회자가 한 말을 떠올렸다. 그 탓에 강주 지부에 대해 좋은 인상이 없었다. 그저 겉만 번지르르한 사람이라고 생각했다.이후 심언서는 옷을 갈아입고 청연에게 간단한 머리 모양을 해달라고 한 뒤, 전청으로 걸어갔다.막 안으로 들어서자, 연한 노란색 비단 치마를 입은 여인이 심언서를 바라봤다.원청청은 오늘 심언서에게 기죽지 않으려 신경 써서 꾸민 상태였다. 한데 심언서가 화장도 하지 않았는데, 맑고 깨끗해 보이는 모습에 조금 놀랐다.“심 소저인가요?”원청청은 자리에 앉은 채로 물었다.심언서는 고개를 끄덕였다.“저를 만나고 싶어 하셨다는데, 무슨 일로 오셨나요?”원청청은 웃으며 말했다.“어제 심 소저가 관세묵옥 경연에서 이기셨다고 해서요. 그 경연 규칙은 아버지께서 정한 것인데, 통과할 사람이 없을 줄 알았죠. 심 소저는 정말 예상 밖의 인물이더군요. 그래서 직접 뵙고 배우려고 왔어요.”심언서는 별다른 표정 변화 없이 말했다.“배울 것은 없어요. 그저 운이 좋았을 뿐이니까요.”심언서가 자신을 눈여겨보지 않는 것 같자, 원청청의 눈에 불만이 스쳐 지나갔다. 하지만 금세 미소로 바꾸고 다시 물었다.“심 소저는 아직 어리시니, 아직 혼인은 안 하셨겠군요?”“혼인을 하든 안 하든 무슨 상관인가요?”“그냥 물어본 거예요.”심언서가 되묻자, 원청청은 어색하게 웃었다.“설마 원 소저는 아직 혼인도 안 하셨는데, 벌써 매파 노릇을 하시려는 건가요?”매파? 원청청의 얼굴이 굳어졌다.그저 한마디 물었을 뿐인데, 자신을 그런 천한 사람과 연관 짓다니!소남생은 원청청의 표정이 좋지 않은 것을 보고 옆에서 말했다.“사촌 동생은 아직 혼인하지 않았습니다. 다만 혼약은 했습니다.”원청청은 갑자기 흥미가 생겼다.“어머? 누구와 혼약했나요?”원청청은 그날 밤의 연경한에게 깊은 인상을 받았다. 강남에서는 이렇게 당당한 남자를 보기 드물고, 더구나 재능이 있고, 용모 또한 뛰어났다. 그 말과 행동을 보아하니, 문벌이 낮지 않을 게 분명했다.심언서는 상대의 눈이 기대감으로 반짝이는 것을 봤다. 이 사람 마음속에 다른 계산이 있음을 알았으나, 그저 가볍게 웃으며 말했다.“원 소저는 어째서 제 혼사에 그리 관심이 많으신가요?”“그저 궁금했을 뿐이에요. 어떤 남자여야 심 소저 같은 풍모의 여인에게 어울릴까 해서요.”“세가의 규수가 출가하기 전에는, 친분 있는 사람을 제외하면 이렇게 처음 보자마자 혼사를 묻는 경우는 드물어요. 아마 제가 장안에서 너무 오래 지내서 견문이 좁아져, 강남의 규수들이 이토록 개방적인 줄 몰랐나 보네요.”이 말은 곧 원청청의 낯짝이 두껍다는 뜻이었다.처음 만나는 사이인데도 마치 매우 친한 것처럼 남의 혼사를 묻는 것은 참으로 예의 없는 일이었다.강남 여인들은 본래 현숙하고 온화하기로 유명한데, 심언서는 개방적이라고 말하니, 그야말로 상대의 얼굴에 대고 손바닥을 올려붙인 격이었다.원청청이 아무리 둔해도 심언서 말의 속뜻을 못 알아들을 리 없었다.“제가 너무 당돌했어요. 다만 심 소저를 보자 이상하게도 친근한 느낌이 들어서, 조금 선을 넘었네요.”소남생은 옆에서 듣고 있다가 웃음을 터트릴 뻔했다. 제 사촌누이는 낯선 사람에게 이토록 차갑게 대하는 성정인데, 그걸 두고 친근하다니.심언서는 더는 원청청과 얽히고 싶지 않아 말했다.“다른 일이 없으시다면, 저는 먼저 가서 쉬겠어요. 강남에 온 지 얼마 되지 않아 좀 피곤하네요, 부디 이해해 주세요.”“알겠어요, 며칠 뒤 심 소저의 상태가 좋아지면 다시 같이 놀아요. 제가 주인으로서의 도리를 다하게요. 그때 거절하지 않으셔야 해요.”심언서는 여전히 표정 하나 바꾸지 않고 말했다.“훗날의 일은 훗날에 말하죠.”원청청은 잠시 말문이 막혔다. 막 심언서에게 선물을 가져왔다고 말하려 했지만, 심언서는 벌써 전청을 나가고 있었다.“원 소저, 저 보다시피…….”소남생은 제 사촌누이가 원청청의 체면을 조금도 세워주지 않자, 자신도 더는 붙잡아 둘 생각이 없었다.“역시 소가의 문턱이 너무 높아, 저 같은 작은 지부의 적녀는 안중에도 없는 거군요.”소남생의 표정이 조금 굳어졌다.“그게 무슨 말씀이십니까. 제 사촌누이는 본래 사람 사귀는 것을 좋아하지 않습니다. 장안에서도 마찬가지였죠. 다른 사람들은 개의치 않는데, 원 소저께서 굳이 마음에 두실 필요가 있겠습니까?”원청청은 기가 막혀 웃었다.“소 공자는 제 속이 좁다고 말하는 건가요?”“감히 그런 뜻이 아닙니다.”“뭘 감히 아닌가요. 소가는 돈이 좀 있는데, 이제 심가라는 큰 나무에 기대게 되었으니, 자연히 제 아버지를 업신여기는 거겠죠.”원청청은 더 이상 겉치레로 꾸밀 생각도 하지 않았다.제 아버지 원경안(袁經安)은 이미 몇 번이나 소가에 암시를 준 바 있다. 만약 소가가 원가와 손을 잡으면 두 집안 모두 이익을 볼 수 있다고.관가와 상인이 손을 잡는 건 흔한 일이었는데, 소가가 이 제안을 전혀 받아들이지 않을 줄은 몰랐다.다만 평소에는 지부에게 공손하고, 챙겨야 할 것은 다른 상인 가문과 마찬가지로 챙겨 흠잡을 곳이 없었다.원청청이 이렇게 대놓고 말하자, 소남생은 아무리 성격이 좋아도 더는 참기 힘들었다.“원 소저께서 오늘 이 말 하러 오신 거라면, 저희 소가는 떳떳하다는 말만 드리겠습니다.”원청청의 표정은 좋지 않았다. 그저 차갑게 코웃음을 치고는 소매를 흔들며 떠났다.소남생은 원청청의 멀어지는 뒷모습을 보며, 깊은 생각에 잠겼다가 심언서의 뜰로 향했다.화가 난 원청청은 소가 대문을 나서자마자, 익숙한 윤곽을 발견했다. 자세히 보니 놀랍게도 바로 그날 화신묘 축제에서 봤던 그 남자였다.원청청은 당장 앞으로 나가려다 잠시 망설였다. 그러다 곁에 있던 소가의 한 시녀를 붙잡고 물었다.“저기 저 공자는 누구지?”시녀는 자세히 보고서야 대답했다.“저분은 한 공자입니다. 우리 소저의 약혼자세요.”“한 공자도 소부에 묵고 있나?”원청청이 다시 묻자, 시녀는 고개를 끄덕였다.“예, 그렇습니다.”원청청은 속으로 계산을 마쳤다.조금 전 심언서에게서는 아무것도 알아낼 수 없었는데, 집 문을 나서자마자 이렇게 마주치다니, 이게 인연이 아니면 무엇인가.이때 연경한은 막 묵백을 데리고 술을 마시러 나가려는 참이었다. 마음속의 답답함을 해소할 곳이 필요했다.심언서 그 여자는 정말로 인정이 없었다. 그녀를 따라 장안에서 강주까지 왔는데, 고마워하기는커녕 자신을 아무 쓸모도 없는 사람으로 만들지 않았나.앞서 다른 사람들이 저를 오래 살지 못한다고 비꼬는 것은 참을 수 있었지만, 심언서의 입에서 나온 말은 마치 독침처럼 마음을 찔러 아프게 했다.연경한은 멀지 않은 곳에 주루가 있는 것을 발견하고는 그쪽으로 걸어가려 했다. 그때 갑자기 무언가 자기 쪽으로 쓰러져 오자, 그는 무의식적으로 피했다. 그러고는 땅에 쓰러진 사람을 보며 눈을 가늘게 떴다.“아야!”원청청은 그대로 바닥에 넘어져 아픈 듯 소리를 질렀다.원래는 그대로 연경한 품에 안기려 했지만, 그가 몸을 피하는 바람에 제대로 바닥에 떨어져 꽤 세게 부딪쳤다.연경한이 의아하게 바라보자, 원청청은 눈물을 글썽이며 올려다봤다.“방금 걷다가 그만 발목을 삐끗해 넘어졌어요, 공자께서 일으켜 주실 수 있나요?”연경한은 그 옆에 서 있는 두 명의 시녀를 흘끗 보더니, 원청청을 무시한 채 곧장 주루 쪽으로 걸어갔다.“공자!”원청청은 앞으로 나가려 했지만, 발목에서 찢어지는 듯한 통증이 밀려와 그대로 다시 주저앉았다.두 시녀는 옆에서 그저 보고만 있었다. 자기 집 소저가 또 연기하는 줄 알고 전혀 움직이지 않은 것이다.원청청은 화를 내며 말했다.“거기 서서 뭘 보고 있어! 빨리 날 부축하지 않고!”두 시녀는 황급히 앞으로 나가 부축했다. 하지만 원청청은 여전히 발목이 몹시 아팠다.“소저, 정말로 발목을 삐끗하신 것 같아요.”원청청은 이 말을 듣고 더욱 화가 났다.“이 망할 것들! 이렇게 내가 넘어지는데도 그냥 보고만 있어! 내가 잘못되기라도 하면 가만 안 둬!”시녀들은 고개를 푹 숙인 채 아무 말도 못 했지만, 속으로는 억울하기 짝이 없었다.분명 방금 소저 본인이 ‘앞으로 나서서 방해하지 말고 옆에서 보기만 하라’고 하지 않았던가.연경한이 주루 안으로 들어가는 것을 보자, 원청청은 후회가 밀려왔다.아예 없는 사람 취급하다니.정말 자신이 그 냉랭한 심언서보다 못하단 말인가.하지만 이제 그가 소가에 묵는다는 것을 알았으니, 지금 당장 서두를 필요는 없었다.“아직도 멍하니 서 있어? 어서 나를 의원에게 부축해!”원청청은 두 시녀에게 소리쳤다.시녀들은 감히 거역하지 못하고, 조심스럽게 일으켜 걸어갔다. 한편 소남생이 심언서의 뜰로 가니, 그녀가 막 석안에게 무언가 지시하는 것이 보였다.“누이.”심언서는 고개를 돌려 소남생을 보고 웃으며 말했다.“어쩐 일이에요? 그 원청청은 갔나요?”소남생은 쓴웃음을 지었다.“화를 펄펄 내며 갔지.”심언서는 소남생의 표정을 보고 물었다.“제가 혹시 오라버니께 폐를 끼친 건가요?”“그럴 리가. 원래 소가는 원가와 그리 사이가 좋지 않았어. 비록 그들이 관직에 있다고 해도, 우리 소가를 함부로 할 수는 없지.”심언서는 고개를 끄덕이며 웃었다.“소가는 장안에 인맥이 많아 소식이 빠르니, 원 지부도 함부로 세금을 올려서 상인들을 괴롭히지 못하는 거군요.”소남생은 담담히 웃으며 부정하지 않았다.상인들은 사업을 더 크게 확장하려면, 관가의 도움이 필요하다는 것을 알고 있었다. 좋게 말하면 협력이고, 나쁘게 말하면 관가와 상인의 결탁이었다.이는 누구나 아는 일이니, 굳이 피할 것도 없었다. 하지만 진정으로 장사를 크게 키우려면 사람을 제대로 만나야 했다.“그런데 누이는 어쩌다 원청청와 얽히게 된 거야?”“우리가 함께 강남에 왔으니, 제가 누구를 만나는지 오라버니도 잘 알잖아요. 어제 축제 말고는 거의 나간 적도 없는데, 어떻게 얽힐 수 있었겠어요?”소남생도 그 말에 고개를 끄덕였다.“원가 사람들은 가능하면 엮이지 않는 게 좋다. 원경안은 강주 지부가 된 지 일 년이 넘었는데 아무런 실적도 없어. 그저 평락 장공주에게 뇌물을 바쳐 빨리 승진할 생각만 하고 있는 듯해.”그 말에 경멸이 가득 담겨 있자, 심언서는 뜻밖이라는 듯 물었다.“원가 사람들이 평락 공주에게 빌붙었다고요?”소남생은 고개를 끄덕이며 말했다.“맞아. 일 년 전쯤, 원경안은 그저 지부 관아의 하급 관리였어. 그때 진북대장군부가 몰락하자 진북군의 한 부대 병력이 강남으로 와 수해를 다스렸지. 황제는 이 부대가 반란을 일으킬까 염려해 평락 장공주의 부마 교전문(?展文)에게 이들을 회유하라고 했고, 그때 평락 장공주도 함께 온 거야.”“그때 원경안이 장공주에게 아부해서 이 지부 자리를 얻은 거군요? 이후 그 진북군의 부대는 어떻게 됐어요?”“그래. 진북군 부대는 조정에 귀순하기를 거부했고, 심지어 부마 교전문을 죽이려 했지. 하지만 교전문이 데려온 군사가 너무 많아서 그들은 저항할 수 없었고, 결국 강남 일대의 수적(水賊)이 되어 조정과 적대하게 되었어. 관청의 운송선을 자주 습격하지만, 평민들을 괴롭히지는 않아.”심언서와 석안은 서로를 쳐다보며 상황을 알아차렸다.수해를 다스리던 그 부대는, 바로 척혁이 가장 신임하던 소대, 궐무(闕武)가 이끌던 부대였다. 그들은 척운가가 혼인하기 전 강남으로 파견된 바 있었다.“그럼 교전문은 진북군을 회유하지 못했는데, 어떻게 황상께 보고한 거죠?”석안이 물었다.분명 나중에 부마가 진북군을 회유하고 장안으로 돌아왔을 때, 황제가 그에게 상을 내린 것을 기억하고 있었다. 그 덕분에 교가가 지금처럼 중용되지 않았나.“이 이야기는 너희라서 하는 거야. 밖에 나가서는 절대 하면 안 돼.”소남생은 두 사람의 입이 무거운 걸 알기에 계속해서 말을 이었다.“이곳은 조정과 너무 멀어서, 그들이 하는 일은 당연히 모를 테지. 부마는 회유에 실패하자, 진북군을 강제로 유랑민으로 만들었다. 그러고는 산적 무리를 붙잡아 진북군의 깃발을 내걸고 귀순한 척 조정에 보고했지. 그렇게 공을 세웠다 하고 상까지 받은 거야.”“뭐라고요!”심언서는 소남생의 말을 듣고 깜짝 놀랐다.산적을 붙잡아 진북군을 사칭하다니.석안은 짐작 가는 바가 있는 듯 말했다.“어쩐지, 나중에 진북군이 귀순한 후 행실이 나쁘다고 소문이 났어요. 심지어 약탈을 자주 해서 설자경이 모두 처리했고요. 그 일로 진북군의 명성이 크게 실추되었죠.”심언서는 전생의 기억이 일 년 정도 부족해서 이런 일들을 알지 못했다. 이 이야기를 듣고 마음이 서늘해졌다. *** 쨍그랑!요란한 소리와 함께, 손에 들고 있던 잔이 미끄러져 바닥에 떨어져 산산조각이 났다.연경한은 한 손으로 이마를 짚고 두 눈을 꼭 감은 채였다. 마치 잠든 것처럼 보였다. 그러다 묵백이 한 걸음 앞으로 나가자, 입을 열었다.“본왕은 아직 취하지 않았다. 술 주전자 더 가져와라.”“왕야, 술을 너무 많이 드시면 몸에 해롭습니다.”묵백은 어쩔 수 없이 말했다.방 안에는 이미 텅 빈 술 주전자가 수북이 쌓여 있었다. 모두 연경한이 혼자 마신 것이었다.“술이 몸에 해롭다고?”연경한은 쓴웃음을 지었다.“이 망가진 몸에 어떻게 더 해롭게 한다는 거지. 어차피 오래 살 것도 아닌데.”“왕야…….”묵백은 위로하고 싶었지만, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이전의 왕야는 그런 일에 전혀 신경 쓰지 않았으니 말이다. 하지만 심언서를 만난 뒤로 왕야는 변했다.“가서 술 가져와.”연경한의 명이 떨어졌으나 묵백은 움직이지 않았다.왕야의 주량이라면, 이 속도로 마셔도 밤이 되기 전까지는 취하지 않을 것이다. 하지만 그만큼 몸을 해치게 될 것이다.연경한은 묵백을 보더니, 한숨을 길게 내쉬고는 바깥을 향해 소리쳤다.“여기 술 열 주전자 더 가져와라!”“예!”아래층의 주인은 본래부터 이 귀한 손님을 주시하고 있었다. 그의 목소리가 들리자마자 바로 대답했고, 곧 좋은 술 열 주전자를 올려왔다.묵백은 술로 시름을 달래는 왕야를 보고 미간을 찌푸렸다. 막고 싶지만 감히 막을 수가 없었다. *** 하늘이 점점 어두워질 무렵, 심언서는 석안과 청연에게 준비해야 할 것들을 맡겨놓고 나서야 비로소 한숨 돌렸다.내일이면 마침내 배월산으로 갈 수 있다.아침에 외조모께 문안 인사를 한 뒤, 소남생 일행과 함께 출발하기로 했다. 다소 길이 멀어서 배월산의 안청사에서 하룻밤 묵고, 이튿날 돌아올 계획이었다.심언서는 일찍 쉬려고 막 자리에서 일어났는데, 바깥에서 문을 두드리는 소리가 들려왔다.청연이 문을 열어 보니 묵백이 서 있는 게 보였다.묵백은 두 손을 모으며 말했다.“심 소저, 저희 왕야를 좀 말려주실 수 있겠습니까?”심언서는 약간 놀라 물었다.“무슨 일이야?”이어서 심언서가 묵백을 따라 주루에 도착했을 때, 문을 여는 순간 코끝을 찌르는 술 냄새에 본능적으로 코를 막았다.연경한은 탁자에 반쯤 쓰러져 있었고, 바닥에는 텅 빈 술 주전자가 어지럽게 굴러다니고 있었다.대체 얼마나 마신 거야…….“술 가져와! 열 주전자 더…….”연경한은 횡설수설하며 외쳤다.열 주전자를 더 마시겠다고? 이 지경인데도 계속 마실 생각이라니.심언서는 이마를 짚고는 앞으로 걸어갔다.“연경한, 돌아가요!”“꺼져!”연경한은 고함쳤다.“주인은 어디 갔어, 술 가져오라고!”이에 질세라 심언서도 소리쳤다.“술주정까지 부린다고요? 연경한, 얼른 일어나요!”연경한이 무슨 말을 더 하려는데, 심언서가 앞으로 나아가 그를 부축했다.“정말 무겁네……. 거기 멍하니 서서 뭐 해, 어서 와서 좀 거들어!”심언서는 묵백을 돌아보며 말했다.묵백이 앞으로 나가 막 부축하려던 찰나, 연경한은 몸을 홱 돌리더니 그대로 심언서를 끌어안았다.심언서가 무공으로 힘이 있어서 망정이지, 그게 아니었다면 그대로 눌려 쓰러졌을 듯했다.연경한은 심언서를 바라보다가 갑자기 손을 뻗어 얼굴을 쓸어내리며 중얼거렸다.“묵백, 너 어쩌다 심언서랑 똑같은 얼굴이 됐어.”“…….”묵백은 진심으로 얼굴을 가리고 싶었다.평소에는 냉담하고 고고한 왕야가, 술에 취해서 이렇게 변해 버리다니.심언서는 연경한을 부축한 채, 그가 도저히 놓지 않으려 하자 한숨을 내쉬고는, 한 걸음 한 걸음 문 쪽으로 끌고 갔다.다행히 주루 입구에 마차를 대기시켜 놓았으니 망정이지, 그게 아니었으면 이 만취한 남자를 질질 끌고 가느라 날 샐 뻔했다.“묵백, 너는 도대체 심언서가 뭐가 그렇게 좋냐?”연경한은 약간 서글픈 목소리로 물었다.심언서는 무표정하게 대답했다.“그 여자는 하나도 안 좋아요. 못생기고 성격도 거칠잖아요.”그 말을 들은 연경한은 멍한 눈으로 한참 생각하더니, 진지하게 고개를 끄덕였다.“응.”“…….”“그런데 왜일까. 그렇게 못생기고 성격도 거친데, 왜 도저히 잊을 수가 없는 거지…….”연경한은 그대로 심언서의 어깨에 머리를 툭 기댔다.이 사람 정말 취한 걸까. 왜 묵백을 심언서로 착각한 것일까.심언서는 잠시 멍해졌다. 순간 술 냄새 가득한 연경한의 모습이 왠지 모르게 애처롭게 느껴졌다.이어서 힘겹게 연경한을 부축하며 방 밖으로 끌어냈고, 계단 입구에 다다랐다. 묵백과 석안은 뒤에서 따라오며 연경한을 붙잡아 넘어지지 않게 했다.하지만 연경한은 너무 무거웠다. 심언서가 그의 몸을 부축하며 내려가는데, 점점 몸이 앞으로 기울기 시작했다.“아!”심언서가 비명을 질렀다.두 사람이 막 넘어지려던 순간, 위층으로 올라오던 한 사람이 손을 뻗어 연경한을 붙잡았다.심언서는 안도의 한숨을 내쉬고는 고개를 들었다.“감사합니다.”하지만 그 말을 마친 순간, 그대로 굳어버렸다.제 눈앞에 선 사람은 다름 아닌 배요였다.배요는 연경한을 알고 있었다. 심언서와 연경한이 함께 있는 것을 보고 잠시 멈칫했지만, 두 사람이 혼약한 사이라는 것을 떠올리고는 곧 이해했다.“도움이 필요합니까?”배요가 입을 열어 물었다.익숙한 목소리가 들리자, 심언서는 자신이 아직도 척운가인 듯한 착각이 들었다.“필요 없어요.”심언서의 얼굴이 단번에 차가워졌다.연경한은 갑자기 걸음을 멈추더니, 어지러운 머리를 부여잡으며 말했다.“술 한 주전자 더!”화가 머리끝까지 난 심언서는 그 말을 듣고 소리쳤다.“술을 더 마시면 버리고 갈 거예요!”연경한은 억울한 얼굴로 심언서를 바라보며 말했다.“안 마실게.”심언서는 어이가 없어 웃음이 나올 지경이었다. 결국 부드러운 목소리로 말했다.“직접 걸어요. 자, 오른발 들고요…….”연경한은 말 잘 듣는 아이처럼 심언서의 말에 맞춰 천천히 한 걸음 한 걸음 내려갔다.묵백과 석안은 두 사람 뒤를 바짝 따라가며, 혹시라도 또 넘어질까 조심스럽게 살폈다.배요는 심언서의 뒷모습을 응시하며 왠지 모르게 익숙함을 느꼈다. 하지만 어디서 봤는지 기억나지 않았다.그 뒤에 있던 나량이 입을 열었다.“저 사람이 바로 심언서입니다. 성질이 너무 사나워서, 이녕조차도 이기지 못했대요! 대체 어떤 남자가 저런 여자에게 얽혔는지 불쌍해 죽겠어요.”배요는 시선을 거두며 말했다.“능왕, 연경한이다.”나량은 배요의 말이 무슨 뜻인지 몰라 막 물어보려는데, 뒤에서 날카로운 목소리가 들려왔다.“비켜요!”배요와 나량이 고개를 드니, 원청청이 주루 입구를 가로막고 선 게 보였다.원청청은 술에 잔뜩 취해 눈이 흐릿해진 연경한을 보자, 가슴속에 여러 감정이 몰려왔다. 그러다 앞으로 나아가 물었다.“심 소저, 이 남자는 누구죠?”“비켜 주세요.”하지만 원청청은 그 말을 못 들은 척했다. 주루 앞에서 이토록 오래 기다렸으니, 쉽게 비켜 줄 리가 없었다. 그 대신 손을 뻗어 연경한을 부축하려고 했고, 이에 석안이 즉시 나서서 막았다.심언서는 차가운 목소리로 말했다.“원 소저, 이분은 제 정혼자입니다. 원 소저의 사람이 아니니, 자중하세요!”심언서는 바보가 아니었다. 이 상황에서조차 원청청이 연경한에게 마음이 있다는 걸 눈치채지 못한다면 정말 눈 먼 것이나 다름없을 것이다.하지만 이놈의 연경한은 술에 취해 만사 모르게 잠들어 있었다.그 탓에 여자를 막아주는 일까지 자신이 해야 했다!심언서의 목소리는 작지 않았고, 주변 사람들의 시선이 모두 모였다. 다만 원청청을 본 뒤에는 다들 쉬쉬하기만 했다. 원가 사람은 괜히 건드리지 않는 게 나은 터였다.여러 시선이 쏠리자, 원청청도 약간 주춤했다.“그저 도와주려 한 것뿐이에요. 심 소저, 괜히 남의 호의를 곡해하지 말아요.”심언서는 더 말할 가치도 느끼지 못해 그대로 걸어 나갔다.또다시 원청청이 그 앞을 막아섰지만, 석안에게 꼼짝없이 밀려나고 말았다.“너희! 너희가 감히 나를 이렇게 대해?!”원청청은 분통을 터트렸다.심언서는 연경한을 마차에 태운 뒤, 어깨에 기대게 하고서 자리에 앉았다. 그제야 긴 한숨이 나왔다.원청청은 소가의 마차가 멀어져 가는 것을 보며, 분노에 손을 꽉 쥐었다.심언서, 네가 나를 이길 수는 없어.이 모습을 지켜보던 배요와 나량은 몸을 돌려 암위가 보고한 방으로 갔다.이어서 문을 열자, 술에 취해 탁자에 엎드려 자는 배이녕이 있었다.배요는 아무 말도 하지 않고 곧장 걸어가 배이녕을 안아 들어, 조용히 방을 나섰다.한편 마차가 소가에 도착했다.심언서는 이미 깊이 잠든 연경한을 바라봤다. 그러다 묵백에게 그를 방으로 데려가게 하고, 자신은 아픈 어깨를 주물렀다.곧 방으로 들어가자, 청연이 달려와 어깨를 주물러 주었다.심언서는 청연이 정말 보물 같은 존재라고 생각했다. 어깨를 주물러 주는 솜씨가 좋아서 금세 통증이 사라지고 편안해졌다.그렇게 막 쉬려던 찰나, 묵백이 다시 찾아왔다.“왕야께서……. 해장탕을 안 드십니다.”심언서는 묵백을 노려봤다.“안 마시면 그냥 억지로 들이부으면 될 것을. 나한테 뭐 어쩌라는 거지?”묵백은 조용히 서 있었다.그런 짓을 했다간 목이 달아날지도 몰랐다.심언서는 깊은 한숨을 내쉬었다.만약 오늘 자신의 말이 너무 심해서 연경한이 이렇게 된 것이라면…….그 죄책감 때문에 그냥 외면할 수는 없었다.결국 심언서는 연경한의 방으로 가서, 시녀가 들고 있던 해장탕을 받아 들었다. 직접 먹이기로 한 것이다.하지만 연경한은 입을 꼭 다문 채 한 방울의 물도 마시려 하지 않았다.“이런 상태라면 대체 어떻게 먹여?”심언서는 머리가 아픈 듯 묵백을 바라봤다.“왕야는 어렸을 때부터 잠든 틈을 타 독약을 먹이려는 자들이 많았습니다. 그 탓에 이런 습관이 생기신 겁니다.”그 말을 들은 심언서는 화가 난 마음을 차분히 가라앉혔다.황궁에서 무사히 자라는 것 자체가 얼마나 힘든 일인가.심언서는 손에 든 해장탕을 바라보다가 이를 악물고는 그대로 자신의 입에 털어 넣었다.묵백은 왕야의 것이라고 말하려 했지만, 심언서는 입 안 가득 담은 해장탕을 그대로 연경한의 입에 물려주었다.연경한은 심언서의 입술이 스치자, 마침내 조금 입을 벌렸다.그렇게 간신히 다 먹인 심언서가 막 일어서려던 순간, 연경한이 갑자기 심언서의 손목을 꽉 잡았다. 아무리 잡아당겨도 떨어지지 않았다.술 마셨다고 뭐라도 되는 줄 아나?!심언서는 당장 욕을 퍼부으려다, 묵백의 애처로운 눈빛을 보고는 꾹 참았다.결국 날이 막 밝아올 무렵, 석안이 심언서 곁으로 다가가 살짝 어깨를 두드렸다.연경한의 침상 머리맡에 엎드려 있던 심언서는 다소 피곤한 눈으로 석안을 바라봤다.“소저, 날이 밝았어요. 너무 피곤하시면 일정을 미루는 게 어떠세요?”석안은 조심스럽게 물었다.연경한이 손을 놓지 않아, 심언서는 그의 침상 곁에서 밤을 새웠다.심언서는 멍한 머리를 가볍게 흔든 후, 깊이 잠든 연경한을 바라봤다. 그러고는 천천히 자신의 손을 빼냈다.마침내 자유로워진 심언서는 몸을 일으키고는 석안에게 나지막이 말했다.“미룰 필요 없어. 오늘 바로 출발하자. 어차피 먼 길이니, 마차에서 쉬면 돼.”묵백이 막 입을 열려 하자, 심언서는 말을 이었다.“넌 여기서 연경한을 지켜. 나중에 일어나서 찾으면, 우리가 절에 갔다고 해. 내일 밤까지는 돌아오겠다고 전하면 돼.”묵백은 제 주군이 술에 취해 심언서에게 적잖이 폐를 끼친 것을 잘 알았으므로, 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.심언서는 떠나기 전에 다시 묵백을 돌아보며 말했다.“다음에 또 술 마시게 하면, 나한테 오지 말고 네가 직접 해결해.”그 목소리는 크지 않았지만 서늘한 기운이 담겨 있었다.묵백은 순간적으로 왕야가 직접 말하는 듯한 느낌이 들어, 움찔하고는 고개를 숙였다.심언서는 제 뜰로 돌아가 몸을 씻고 옷을 갈아입은 뒤, 아침을 먹고 소남생, 소형생, 심언안과 함께 배월산으로 출발했다.심언안은 활발한 성격이라, 원래는 누이가 심심할까 봐 함께 마차에 탔다. 한데 심언서가 마차에 오르자마자 피곤한 얼굴로 창문에 기대 잠들자, 조용히 마차에서 내려 소남생과 함께 말을 타고 갔다.소형생이 말했다.“언서는 왜 갑자기 배월산에 가고 싶어 하는 걸까? 평소에는 사람들이 잘 가지 않는 곳인데.”심언안이 대답했다.“누나 말로는 그곳의 안청사가 괜찮다고 해서 가본다는데, 사실 저는 그 절이 뭐가 특별한지 들어본 적 없어요.”소형생이 설명했다.“안청사에는 두 명의 주지 스님이 있는데, 수행이 깊다고 알려져 있어. 배월산에 은거하며 누군가 산에서 위험에 처하면 종종 구해 주기도 하고. 하지만 워낙 험한 곳이라 아무나 들어가진 않아.”“설마 산속에 호랑이나 곰이 있는 건 아니겠죠?”심언안은 갑자기 정신이 번쩍 들었다.소남생이 말을 타고 뒤돌아보며 말했다.“산에 들어갈 생각은 하지도 마. 그곳에는 호랑이나 곰뿐만 아니라 형형색색의 독사들이 많아. 한 번 물리면 목숨이 위험할 수도 있지.”형형색색의 독사……?심언안은 온몸에 소름이 돋았다. 뱀을 생각만 해도 속이 울렁거려서 차라리 안 가는 게 낫다고 마음먹었다.석안은 어제 소남생이 말한 이야기를 떠올리고 있었다.궐무가 강남에 있다면, 그와 연락해 소저의 힘이 될 수 있으면 좋으련만.이때 소남생이 앞으로 말을 몰며 물었다.“석안 고낭, 무슨 생각을 하나?”앞서가던 석안은 그 말에 정신을 차렸다. 어느새 소남생이 자신과 나란히 달리고 있었다.“아무것도 아니에요.”그 뒤에 있던 소형생은 석안과 접촉한 적이 많지 않았지만, 그녀가 평범한 시녀 같진 않다고 생각했다.그리고 심언서가 석안을 대하는 태도도 일반적인 것과는 달랐다. 그저 남 앞에서 필요할 때만 형식적으로 대할 뿐이었다.소형생은 문득 호기심이 일어 물었다.“석안 고낭은 노비 출신 같지 않군. 무공도 있고 말도 조리 있게 하니 말이야. 한데 어쩌다 시녀가 된 거야?”석안은 이런 질문이 나올 걸 미리 알았기에 담담히 말했다.“원래는 집안 형편이 그럭저럭 괜찮았는데, 나중에 가세가 기울어 이렇게 살게 되었습니다.”이에 소남생이 말했다.“사촌 동생처럼 좋은 이를 만나서 다행이야.”석안은 감회가 새로운 듯 말했다.“네, 그분을 만난 건 크나큰 행운이에요.”소남생은 석안의 옆얼굴을 보며 마음속으로 가볍게 동요했다. *** 그 시각, 해가 중천에 뜰 때가 되어서야 소가의 연경한이 잠에서 깨어났다.연경한은 어지러운 머리를 흔들고, 쉰 목소리로 불렀다.“묵백.”묵백은 방 안의 들보에서 가볍게 뛰어내려 침상 앞으로 왔다.“왕야, 무슨 분부가 있으십니까?”“지금이 몇 시지?”“오시(午時)입니다.”연경한은 자신이 그렇게 오래 잤다는 사실에 조금 놀랐다. 그러다 이불을 젖히고 일어나 탁자에 앉아 차를 따랐다.단숨에 찻물을 들이켜자 목구멍이 조금 시원해졌다.묵백이 다가와 말했다.“왕야, 심 소저는 오늘 새벽에 배월산으로 향했습니다. 절에 가서 기도하고 향을 올린다고, 내일 밤까지는 돌아올 거라고 합니다.”연경한은 묵백을 잠시 바라보다가 말했다.“앞으로 심 소저의 일을 보고하지 마라.”묵백은 순간 멈칫했다. 무언가 말하려 했으나, 연경한은 이미 하인을 불러 목욕물을 준비하게 했다.하룻밤을 누워 있었더니, 몸이 더 피곤했다.연경한이 술에 취한 것은 이번이 처음이었다. 평소 신중한 그는 술에 취해 남에게 약점을 잡힐 기회를 주지 않았다. 하지만 이번만큼은 방심했고, 깨고 보니 아무것도 기억나지 않았다.막 목욕을 마치고 옷을 갈아입었을 때, 바깥에서 하인이 들어왔다.“한 공자, 구부에서 청첩이 왔습니다. 내일 한 공자를 저택으로 초대해 이야기 나누고 싶다고 합니다.”묵백은 하인에게서 청첩을 받아 연경한에게 건넸다.곧 청첩을 열자, 경왕 세자 배요의 낙관이 보였다.“좋다. 내일 가겠다.”연경한의 대답을 들은 하인이 물러갔다.배요가 어째서 강주에 있는 걸까.구부에 있는 것을 보면, 구리와 이녕 군주의 혼사가 진행 중일 터였다. 배요의 행동은 정말 옳은 선택이었다. 그렇지 않으면 영왕과 유왕의 성미에 경왕부라는 이 큰 먹잇감을 보고 그냥 지나칠 리 없었다.다만 배요는 어떻게 자신이 소가에 있는 것을 알고, 이렇게 청첩까지 보냈단 말인가.연경한과 배요는 사적으로 교류가 거의 없었다.연경한은 열여섯 살 전까지 황궁의 황자부에 갇혀 지냈고, 이후 독립하여 왕부를 꾸렸으나, 곧장 변방으로 보내지고 말았다.배요는 경왕부 세자로 장안에서 자랐고, 나중에 척혁을 스승으로 모셔 척가 사람들과도 깊은 정을 나눴다.연경한은 척운정이 배요에 대해 말한 것을 생생히 기억했다.배요는 정직한 사람이라 장차 경왕부를 훌륭히 이끌 것이라고 했다. 다만 책임감이 너무 무거운 사내에게 제 누이를 맡기고 싶지 않다고 했다.결과적으로, 배요는 경왕부를 지키기 위해 진북대장군부가 무너질 때 전혀 돕지 않았다.그런 사람을 두고 이성적이라고 해야 할지, 냉혈한이라고 해야 할지 모를 일이었다. *** 심언서 일행은 마침내 오후가 되어 배월산에 도착했다.산길이 험준해서 소가에서 특별히 만든 마차마저 크게 덜컹거렸다.심언서는 이미 깬 상태로, 좁은 마차 안에서 선잠을 잔 탓에 손발이 약간 저릿저릿했다. 그러다 창문의 발을 걷어 올리고, 바깥의 울창한 숲을 바라봤다.그와 동시에 어린 시절의 기억이 떠올랐다.이 길은 아버지가 데리고 다닌 길이었다. 그때는 말을 탔는데, 아버지가 종종 이야기를 들려주곤 했다.“안청사까지 얼마나 남았어?”심언서가 묻자, 석안이 돌아보며 대답했다.“거의 다 왔어요. 길어야 일각 정도예요.”굽이진 길을 돌아서자, 심언서는 저 멀리 황량한 산 속에 우뚝 선 절을 발견할 수 있었다.마차는 계속 앞으로 나아가 절 입구에 멈췄다.석안 일행이 먼저 말에서 내렸고, 심언서도 청연의 부축을 받아 마차에서 내렸다.고개를 들어보니 두 기둥에 ‘안청사’라는 글자가 새겨진 돌 현판이 걸려 있었다. 주위의 울창한 고목들과 어우러져 전혀 어색하지 않았다.절의 대문은 열린 채였다.그 안에서 열 살쯤 되어 보이는 작은 스님이 걸어 나오더니, 사람들을 보자 합장했다.“아미타불, 여러 시주께서는 산에 오셨습니까, 아니면 절에 향을 올리러 오셨습니까?”소남생이 말했다.“향을 올리고 복을 빌러 왔습니다.”“그럼 저를 따라오시지요.”일행은 작은 스님을 따라 절 안으로 들어섰다.안청사는 규모가 작아 합원(合院)이 두 개뿐이었다. 객방도 일고여덟에 불과했는데, 평소에는 약초를 캐러 온 사람들이 하룻밤 묵는 데 쓰이는 곳이었다. 그래도 심언서 일행이 묵기에는 충분했다.작은 스님의 말에 따르면, 안청사에는 스님이 모두 여섯이고, 그중 둘이 주지라 했다.모두 자리를 잡은 뒤, 작은 스님이 그들을 불당으로 안내했다.“주지 스님, 강주성의 소가 시주들이 찾아와 향을 올리고 복을 빌고자 합니다.”불당 안에는 한 스님이 천천히 목탁을 두드리고 있었는데, 그 말을 듣고 몸을 일으켜 돌아섰다. 그러고는 두 손을 모아 합장하며 그들에게 예를 했다.그 스님을 본 심언서는 눈을 크게 떴다. 비록 이미 짐작하고 있었으나, 직접 보니 놀라움을 감출 수 없었다. 그는 다름 아닌 섭량이었다.“여러 시주께서는 강주성 사람이신데, 어찌 이 먼 곳까지 와서 복을 비십니까?”섭량의 물음에 소남생은 솔직하게 대답했다.“사촌 동생이 이 안청사가 산중에 자리했다는 소문을 듣고, 호기심에 와보고 싶어 했습니다.”섭량의 시선이 심언서에게 향했다.“그렇군요.”일행은 절에서 스님들의 독경 소리를 들으며 복을 빌고 절을 올렸다.모든 것을 마치니 벌써 해가 저물어 가고 있었다.해가 완전히 지기 전이었으나 절의 대문은 이미 닫혔다.작은 스님이 설명하기를, 이 산에는 맹수가 많아 해지기 전에 문을 닫지 않으면, 들짐승이나 곰이 나타날 수도 있다고 했다.원래 모험심으로 가득했던 심언안도 순순히 절 안에서 머물며 작은 스님들과 이야기를 나눴다. 산속의 별난 이야기들도 들었다.심언서는 석안을 데리고 한 선방으로 들어갔다.그곳에는 섭량이 앉아 참선하고 있었다.“시주, 무슨 일이십니까?”“한 달 전에 제가 직접 산에 있는 물건을 가지러 오겠다고 말했죠.”심언서의 말에 섭량이 물었다.“산속은 위험한데, 무슨 보물이 있다고 이렇게 위험을 무릅쓰려 하십니까?”“그건 무엇보다도 중요해요. 섭량 숙부, 저를 도와주실 거죠?”섭량은 눈을 뜨고 한동안 침묵하다가 물었다.“당신은 대체 누구십니까?”“여덟 살 때 아버지와 섭량, 섭동 숙부와 함께 배월산에 왔었어요. 그때 내게 이렇게 말했죠. 내가 다시 와서 기린병부 가져갈 때까지 지키겠다고. 이제 내가 왔습니다.”섭량은 눈앞의 소저를 보며 믿기지 않는다는 눈빛을 띠었다.아무리 오랫동안 군주를 뵙지 못했다고 해도, 이제 겨우 열네다섯 살로 보일 리는 없었다. 제대로 계산해 보면, 군주는 올해 열여덟 살이 되어야 했다.“의심하실 거 알아요. 하지만 저는 척운가예요. 저와 아버지 말고는 아무도 기린병부의 위치를 모르죠.”하지만 섭량은 고개를 저었다.“군주는 이미…….”심언서는 그를 똑바로 보며 말했다.“섭량 숙부, 사람의 영혼이 다른 몸에 깃드는 일이 있다고 믿으세요? 저도 믿기 어렵지만, 사실이에요. 지금의 저는 심가의 삼소저예요.”석안도 앞으로 나섰다.“저는 진의의 딸, 진안혜입니다. 삼소저가 청운 군주라는 걸 확신해요. 틀림없습니다.”심언서는 천천히 입을 열었다.“어릴 때, 섭량 숙부께 당호로를 사 달라고 조르곤 했잖아요. 그때마다 꼭 신맛 하나, 단맛 하나를 사서 제가 맞히면 먹게 해 주셨죠. 이를 못마땅하게 여긴 섭동 숙부가 매번 몰래 정답을 알려 주셨고요.”심언서를 똑바로 바라보던 섭량의 눈에 얇은 물막이 차올랐다.잠시 아무 말도 하지 않던 섭량은 고개를 들어 크게 웃었다. 웃음소리가 점점 잦아들고, 눈물이 소리 없이 흘러내렸다.섭량은 무릎을 꿇은 채 말했다.“군주, 부하가 드디어 기다리던 날을 맞이했습니다.”심언서는 황급히 섭량을 부축했다.“이렇게 긴 세월 동안, 고생 많으셨어요.”섭량은 고개를 저었다.“고생이 아니었습니다. 우리 사명이 얼마나 중요한지 알고 있었으니까요.”심언서는 석안에게서 작은 목함을 받아 들고 섭량에게 말했다.“이번에 아버지를 모시고 왔어요. 배월산에 안장해 드리고 싶어요.”“대장군…….”섭량은 목함을 보자 마음이 크게 흔들렸다. 손이 떨려 오는 걸 억누르지 못했다. 그러다 목함을 받아 들자 눈가가 시뻘겋게 변했다.“우리가 곁에 있어 드리지 못한 게 한스럽습니다. 장군께서는 평생을 말 위에서 보내며 대주를 지키기 위해 많은 것을 바치셨는데, 끝내 이런 최후를 맞으시다니…….”심언서는 고개를 들어 눈물이 떨어지지 않게 했다.붉게 타오르는 노을이 사찰 전체를 붉게 물들이고 있었다.심언서는 참선방에서 걸어 나와 눈가를 훔쳤다. 그리고 크게 숨을 들이마시며 감정을 가다듬었다.섭량은 내일 장군의 유골을 배월산에 묻겠다고 했다.오래전, 대장군은 천하가 안정되면 산속에 은거해 사냥꾼처럼 살겠다고 말한 바 있었다. 그러니 산에 묻는 것이 어쩌면 가장 좋은 선택일지도 몰랐다.처음에 섭동과 섭량은 처음에 배월산에 남아 기린병부를 지키기로 했다. 하지만 산에는 짐승들이 자주 나타났고, 약초를 캐러 오는 사람도 꽤 있었다.오랜 고민 끝에 두 사람은 사찰을 지었고, 이 절의 첫 스님이 되었다. 짐승을 막을 수 있을 뿐만 아니라, 산속을 순찰할 수도 있었다. 그렇게 틈틈이 절에서 무공을 익히며 경문을 외웠다.지금 남아 있는 네 명의 스님은 모두 그들이 거둬들인 아이들이었다.그중 한 아이는 사냥꾼의 아들로, 아버지가 짐승에게 물려 죽어 갈 곳이 없어졌기에 거둔 것이었다. 다른 아이는 갓난아기 때 산 아래에 버려져 거둔 것이었다.두 사람은 아이들에게 무공을 가르치고, 산에서 살아남는 법을 가르쳤다. 그렇게 해서 지금의 안청사가 된 것이다.날이 채 밝기도 전, 심언서와 석안이 편한 옷을 입고 나왔다.섭동과 섭량은 이미 문 앞에서 기다리고 있었다. 그러다 심언서를 보고는 반쯤 무릎을 꿇어 예를 갖췄다.“군주.”“격식 차릴 필요 없어요. 다들 깨기 전에 서둘러 산으로 들어가요.”두 사람은 고개를 끄덕였다.곧이어 네 사람은 절을 빠져나가 깊은 산속에 난 오솔길로 들어섰다.“아우우!”깊은 곳에서 늑대 울음소리가 들려왔다.이불 속에 깊이 파묻혀 있던 심언안은 몸을 떨며 이불을 더 단단히 덮었다.그때 길을 걷던 심언서 일행 앞에 날카로운 이빨을 드러낸 늑대 한 마리가 나타났다.석안은 활과 화살을 능숙하게 꺼낸 뒤 활시위를 당겼다.쉬익!날카로운 파공음과 함께 화살이 늑대의 목을 꿰뚫었다.늑대는 비명을 지르며 땅에 쓰러져 몇 번 뒤척이다 움직임을 멈췄다.“활 솜씨가 좋군요.”섭량의 칭찬에 석안은 담담히 말했다.“별거 아니에요.”다만 늑대는 늘 무리를 지어 다니는 법, 한 마리가 있으면 다른 녀석도 있기 마련이었다.그러나 어둠 속에 도사리던 다른 늑대들은 대장이 쉽게 죽는 것을 보곤 차츰 푸른 눈빛을 감추며 숲 속으로 사라졌다.심언서 일행은 계속해서 나아갔다.하늘이 서서히 밝아왔고, 대나무 숲에 이르렀을 때는 이미 아침 햇살이 퍼지고 있었다.심언서는 섭동과 섭량에게 말했다.“여기서 기다려주세요. 이제부터는 저 혼자 가야 해요. 사람이 많으면 오히려 방해되거든요.”두 사람은 고개를 끄덕였다.이 대나무 숲에는 진법이 설치되어 있어, 보통 사람이 들어가면 길을 잃기 십상이었다. 진법을 모르면 올바른 길을 찾을 수 없었다.섭동이 앞으로 나서서 심언서에게 신호탄 두 개를 건넸다.“병부를 찾으시면 초록 신호탄을 터트리세요. 만약 위험에 처해 도움이 필요하시면 빨간 신호탄을 터트리면 됩니다.”심언서는 신호탄을 받아 허리에 찬 작은 주머니에 넣었다. 그리고 천천히 대나무 숲으로 들어섰다.이후의 길은 혼자 가야 했다.이 대나무 숲의 진법은 아버지가 설치한 것이라 그리 까다로운 건 아니었다.심언서는 주위를 자세히 살핀 뒤, 남쪽 방향의 눈에 잘 띄지 않는 오솔길로 향했다.그렇게 얼마나 걸었을까, 마침내 희미한 물소리가 들려왔다.심언서는 무척 기뻐하며 소리가 나는 방향으로 걸음을 옮겼다. 이어서 작은 개울이 보이자, 크게 안도하며 상류 쪽으로 걸었다.마침내 개울의 상류, 작은 폭포에 다다랐다.세찬 물줄기가 아래의 웅덩이로 떨어졌고, 그 물이 천천히 흘러내려 개울을 이루고 있었다.심언서가 막 앞으로 나서려는데, 주위에서 위험한 기운이 느껴졌다. 그와 동시에 몸을 굴려 옆으로 피했고, 고개를 들어 보니 커다란 흑곰 한 마리가 나타나 있었다.이곳에 짐승이 물을 마시러 오는 건 자연스러운 일이었으나, 이 흑곰의 덩치가 너무 커서 심언서조차 잠시 멍해졌다.흑곰은 먹잇감을 노리는 눈으로 심언서를 주시했다. 그러다 심언서가 뒤로 물러서면, 흑곰은 그만큼 앞으로 나아왔다. 이 한 끼를 절대 놓치지 않겠다는 듯 굴었다.흑곰이 다시 덤벼들자, 심언서는 몸을 날려 큰 나무 위로 뛰어올랐다. 그리고 허리춤에서 비수를 뽑아 흑곰의 이마를 향해 던졌다.“쿠오오!”흑곰은 고통에 울부짖었고, 온 대나무 숲의 새들이 놀라 날아갔다.심언서는 그 틈을 타 급히 웅덩이 쪽으로 달려갔고, 돌을 밟고 뛰어올랐다. 그러고는 폭포 옆 절벽으로 몸을 붙여 천천히 뒤쪽 동굴로 들어갔다.기린병부는 바로 이 동굴 안에 숨겨져 있었다.심언서는 발밑의 가느다란 줄을 조심스럽게 피했다. 그렇게 몇 걸음 앞으로 가다가 돌 하나를 주워 안쪽으로 던졌다.휙! 휘익!날카로운 화살들이 사방에서 쏟아졌다.심언서는 몸을 낮추고 비틀어 화살을 피했다. 더 이상 날아오지 않자, 부싯돌을 켜고서 더 깊숙이 들어갔다.마침내 중심부에 다다른 심언서는 동굴 벽의 작은 구멍을 발견했다. 미리 준비한 비수를 꺼내 높은 벽에 박아 넣고는, 허공으로 솟아올라 그 위를 힘껏 밟았다.그와 동시에 두 손으로는 움푹 파인 구멍을 붙잡았다.심언서가 왼손을 뻗어 구멍 안을 더듬었고, 과연 작은 상자 하나가 손에 잡히자 그대로 움켜쥐었다.바로 그때, 어디선가 푸른빛 뱀이 고개를 내밀며 나타나 달려들었다!심언서는 반사적으로 몸을 피했으나, 비수 하나로만 버티고 있었기에 미끄러져 아래로 떨어졌다.“아!”비명을 지른 심언서는 발로 절벽을 차 다른 방향으로 뛰어내렸다.하지만 제대로 자리를 잡기 전에, 다시 사방에서 화살이 날아왔다.심언서는 눈을 크게 뜬 채 등 뒤의 능운검을 들어 막았다. 본능에 의지해 피했지만, 화살이 너무 많아 모두 피하기는 어려웠다.“윽!”심언서의 왼쪽 어깨에 화살이 박혔다. 강렬한 통증에 손의 움직임도 느려졌다. 화살과 검이 부딪히는 소리가 계속해서 이어졌다.결국 심언서의 다리에도 화살 하나가 박혔다.오래전, 아버지와 함께 설치했던 함정이 고스란히 돌아왔다!겨우 화살이 멈추자, 심언서는 어깨와 다리에 박힌 화살을 뽑았다. 다행히 깊이 박히지 않아 움직일 수는 있었다.심언서는 상자를 열어 금빛 영패를 꺼냈다. 패 위에는 기린 문양이 새겨져 있었다. 그 영패를 품속에 넣은 뒤, 절뚝이며 동굴을 빠져나갔다.하지만 폭포 밖으로 나가자, 스무 마리쯤 되는 늑대 떼를 발견했다. 조금 전에 다친 흑곰을 갈기갈기 뜯어 먹는 중이었다.그렇게 커다란 곰이었는데, 스무 마리 이상의 늑대가 달려들자 곧 뼈만 남게 되었다.이때 인기척을 들은 늑대 몇 마리가 고개를 들어 심언서를 노려봤다. 심언서의 상처에서 흘러나온 피 냄새가 늑대들을 더욱 흥분시켰고, 곧 일제히 다가오기 시작했다.아무 상처가 없다고 해도 스무 마리의 늑대를 막을 수는 없었다.하물며 지금 이 상태라면…….심언서는 주머니에서 신호탄 두 개를 꺼내 먼저 초록 신호탄을 쏘아 올렸다. 이어서 붉은 신호탄도 하늘로 쏘아 올렸다. *** 대나무 숲 밖에서 기다리던 섭동과 섭량은 초조한 마음뿐이었다.“내 앞에서 그렇게 왔다 갔다 하지 좀 마!”섭량이 짜증 섞인 목소리로 말했다.하지만 섭동은 발을 멈추지 않았다.“군주가 걱정돼서 그렇지!”“그렇게 왔다 갔다 한들 군주를 도울 수 있는 것도 아니면서!”석안은 ‘출가한 두 사람’이 이렇게 침착하지 못한 것을 보고, 마음이 더욱 급해졌다.그때 하늘에서 가느다란 폭죽 소리가 들렸다.초록색 신호탄이었다!“소저가 기린병부를 손에 넣었어!”하지만 그 말이 끝나자마자, 하늘에 빨간색 신호탄이 터졌다!하늘에 두 개의 신호탄이 연달아 터지자, 섭동과 섭량은 잠시 얼이 빠졌다.석안은 벌떡 일어나 대나무 숲 쪽으로 달려가려 했으나, 섭동이 급히 불러 세웠다.“함부로 들어가선 안 된다! 이 대나무 숲의 진법은 아무나 빠져나올 수 있는 게 아니다. 한 번에 한 사람만 들어갈 수 있어.”“그럼 어떡해요?”석안은 다급하게 물었다.“너는 여기서 기다려라. 우리 둘이 차례로 들어가겠다. 넌 돌아가 약을 준비하고 의원도 불러라.”섭량이 걱정스럽게 말했다.심언서가 붉은 신호탄을 쏘았다는 건 스스로 해결할 수 없는 일이 생겼다는 뜻이었다.미리 약을 준비해 두는 것은 혹시 있을 부상을 대비하는 길이었다.석안은 마음이 급했지만 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. 그러고는 자신이 가지고 있던 약들을 전부 내주었다. 적어도 가벼운 상처에는 쓸 수 있을 터였다. *** 한편 안청사의 뜰에서 소남생 일행은 아침 공양을 마치고도 심언서와 석안이 돌아오지 않자 기다림에 조바심이 났다.“청연 고낭, 사촌 동생은 왜 아직도 안 나와?”소남생이 묻자, 청연은 어색하게 대답했다.“어제 산길을 달려서 피곤해하시네요. 좀 더 쉬신다고, 먼저 주변을 구경하라 하셨어요. 소저는 아마 정오쯤 일어나실 거예요.”“이상한데? 평소에 누나는 절대 늦잠 안 자는데.”심언안은 고개를 갸웃했다.“혹시 몸이 불편한 건 아닐까? 게다가 석안 고낭도 안 보이고.”“괜찮습니다. 정말 걱정할 것 없다 하셨어요.”청연이 얼버무리자, 소형생은 뭔가 수상쩍음을 느꼈다.“언제 돌아온다고 하셨지?”“오늘 오후 전에 돌아오신다고……. 아!”청연은 무심결에 대답하다가, 곧 자신이 함정에 빠졌음을 깨닫고 황급히 입을 막았다.소남생 일행은 그제야 진실을 알아차렸다.심언서가 자신들 몰래 이미 산으로 들어간 것이다!“왜 진작 말을 안 했어! 산속이 얼마나 위험한데, 무슨 일이라도 생기면 어쩌려고!”청연은 얼굴이 벌게져 더는 변명할 수 없었다.“소저께서 곧 돌아온다고, 괜히 걱정 끼치지 말라 하셨어요.”심언안은 화가 나서 소리쳤다.“그런다고 걱정이 안 되나? 더 불안하지!”“그럼 어떻게 하죠…….”청연은 갈피를 잡지 못하고 망설였다.소남생은 잠시 생각하더니 결심한 듯 말했다.“주지 스님께 부탁해서 찾아야겠어. 우리로선 산속 어디서부터 찾아야 할지 감도 안 오니까.”하지만 작은 스님은 두 주지가 이미 새벽부터 산에 올랐다고 설명했다. 하는 수 없이 다른 스님들에게 도움을 청하려 했으나, 작은 스님이 고개를 저었다.“지주 스님들이 조금 기다리라는 말씀을 남기셨습니다. 섣불리 산에 들어가면 위험하다고…….”“위험은 무슨 위험이야! 우리 누나가 지금 산속에 있다고!”심언안은 버럭 화를 냈다.“스님들이 돕지 않겠다 하니, 우리가 직접 찾아 나서야겠군.”소형생의 말에 소남생과 심언안도 동의했다. 앞서 하인들을 데리고 왔으니 인원도 충분했다. 그러니 산에 들어가 사람을 찾는 것쯤은 어려운 일이 아니었다.하지만 사람들이 사찰을 나서려는 순간, 회색 승복을 입은 열세 네 살쯤 되어 보이는 소년이 문을 막아섰다.“아칠(阿柒). 시주께 무례하게 굴지 마라.”작은 스님이 다가와 나직이 말했다.“하지만 스승님께서 나가지 말라 하셨어요.”아칠은 굳은 표정으로 대답했다.“이게 지금 무슨 짓이야? 안 도와주면 됐지, 왜 우리까지 못 나가게 막아!”“여시주는 틀림없이 무사합니다. 조금만 기다려 주십시오.”심언안이 화를 내자, 작은 스님은 차분히 말했다.“혹시 우리 사촌 동생이 두 주지와 함께 산에 들어간 겁니까?”소형생의 질문에 아칠은 무뚝뚝하게 대꾸했다.“기다리라고 했으면 기다려!”“이 꼬마가! 너희 절은 도와주지도 않고 사람까지 가두려 들어? 여긴 절이 아니라 산적 소굴이야!”심언안이 더는 참지 못하고 소리쳤다.이에 아칠도 곧장 맞받아쳤다.“너희가 산적이지!”“네 이놈! 안 내보내면 우리 힘으로 나갈 거야!”화가 머리끝까지 난 심언안은 하인들에게 명령해 아칠을 끌어내려 했다.소형생 일행이 데리고 온 하인은 열 명이 넘었고, 지금 절에 남은 스님은 네 명뿐이라 쉽게 제압할 거라 여겼다.하지만 그중 한 하인이 붙잡으려 하자, 아칠은 순식간에 그의 팔을 비틀더니 그대로 땅에 내던졌다.“아아악!”하인이 비명을 질렀다.나머지 사람들은 입을 다물고 아칠을 바라봤다.이어서 다시 몇 명이 덤벼들었고, 아칠은 눈 깜짝할 새에 그들을 모두 때려눕혔다.뜰 한가득 하인들이 허리를 감싸 쥐고 신음하는 모습을 보고서야 소남생 일행은 더는 억지로 나서지 않았다. 결국 얌전히 앉아 기다릴 수밖에 없었다.아칠은 코웃음을 치며 사찰의 문을 지켰다. *** 깊은 산 속, 심언서는 폭포 위로 튀어나온 절벽에 앉아 있었다. 그 아래에는 스무 마리가 넘는 늑대들이 빙 둘러싼 상태였는데, 섭동과 섭량이 과연 이곳까지 찾아올 수 있을지 알 수 없었다.심언서의 체력이 점점 바닥나고 있었다. 어깨 부위의 피는 이미 굳은 채로 차갑게 식어 갔다.더 이상 이렇게 기다릴 수는 없었다. 체력이 다하면 그때는 정말 늑대들에게 산 채로 뜯기고 말 터였다.심언서는 허리춤의 비수를 뽑아 들고, 우두머리로 보이는 늑대를 겨냥해 던졌다.비수는 정확히 늑대의 목에 꽂혔고, 늑대는 짧게 울부짖다가 곧 경련을 일으키며 쓰러졌다.우두머리를 잃은 무리는 죽은 늑대의 냄새를 맡으며 불안하게 울부짖었다.심언서는 그 모습에서 녀석들이 새로운 우두머리를 뽑으려 한다는 걸 알아차렸다.아니나 다를까, 얼마 지나지 않아 두 마리가 서로 물어뜯기 시작했다. 한 마리가 압도적으로 우세해 다른 한 마리를 피투성이로 만들었다.바로 그때 심언서는 능운검을 움켜쥐고 물 위로 뛰어내렸다. 물가에 있던 몇 마리 늑대가 곧장 달려들자, 칼끝을 휘둘러 단숨에 두 마리를 베어 죽였다.물 위로 피가 튀었다. 원래 맑던 물빛이 순식간에 새빨갛게 물들었다.잠시 틈이 생기자, 심언서는 미련 없이 대나무 숲 쪽으로 달렸다.하지만 늑대들의 속도는 그보다 훨씬 빨랐다.늑대의 송곳니가 다리를 물기 직전, 심언서는 몸을 날려 대나무를 붙잡고서 기어 올라갔다.아래에서는 늑대들이 대나무 주위를 돌며 으르렁거렸다.그중 두 마리는 미친 듯이 대나무를 들이받아 쓰러뜨리려 했다.“날 먹어봤자 배가 차겠어? 왜 이렇게 끝까지 쫓는 거야!”심언서는 이를 악물고 중얼거렸다.이제 남은 늑대는 열댓 마리 남짓. 모두의 식사가 되기에 제 작은 몸은 턱없이 부족했다.이때 대나무가 위태롭게 흔들렸다.심언서는 결국 결심하고 깊게 숨을 들이켰다. 그리고 그대로 뛰어내렸다.늑대 무리가 일제히 입을 벌리고 달려들었다.“나 잡아먹으려면 목숨을 걸어야 할 거야!”날카로운 검광이 번뜩였다.능운검이 가장 높이 뛰어오른 늑대의 입을 꿰뚫고 배까지 파고들었다.심언서는 힘껏 검을 휘둘러 늑대를 갈라놓았다. 늑대가 쓰러지자, 다시 두 발로 땅을 딛고 늑대 무리와 싸우기 시작했다.한 마리, 두 마리, 세 마리…….심언서는 몇 마리의 늑대를 죽였는지 알 수 없었다. 하지만 늑대들은 더욱더 흉포해진 모습으로 덤벼들었다.“아악!”심언서는 더 이상 막아낼 수 없어 한 마리의 늑대에게 다리를 물리고 말았다. 온몸에 통증이 퍼져나갔다. 다만 곧장 검을 휘둘러 자신을 문 늑대의 배를 갈랐다.늑대는 비명을 지르며 물러났고, 심언서는 다리를 걷어차 그놈을 멀리 날려 버렸다. 하지만 피는 멈추지 않고 계속해서 흘러내렸다.원래 옅은 색이었던 옷은 피로 얼룩져 너덜너덜해졌고, 피와 땀에 젖어 몸에 달라붙어 마치 피투성이가 된 것 같았다.심언서는 제 모습을 보지 않아도 엉망진창이 되었다는 것을 알 수 있었다.아직 십여 마리의 늑대가 남아 있었지만, 심언서는 이미 기진맥진한 상태였다. 몸에는 크고 작은 상처들이 많았고, 통증과 피곤함이 밀려왔다. 정말 이곳에서 목숨을 잃을지도 모를 일이었다.순간적으로 눈앞이 아득해졌다.아버지가 알면 얼마나 실망하실까…….“군주!”바로 그 순간, 멀리서 들려오는 섭량의 목소리가 희망처럼 울렸다.쉭!날카로운 소리와 함께 날아온 화살이 심언서를 덮치려던 늑대의 목을 꿰뚫었다.곧이어 섭동과 섭량이 달려와 심언서 앞으로 섰다.두 사람은 무공이 깊어 순식간에 남은 늑대들을 모조리 베어 쓰러뜨렸다.“군주, 괜찮으십니까?”그들은 급히 심언서를 부축했다.심언서는 창백한 얼굴로 겨우 웃었다.“괜찮아요. 아직 안 죽었어요.”그러고는 품에서 금빛의 기린병부를 꺼내 그들에게 건넸다.“기린병부예요.”섭동은 기린병부를 받자마자, 심언서가 힘없이 축 늘어지는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 심언서가 이미 정신을 잃어 기절한 것이다.한편, 석안은 일찌감치 안청사로 돌아왔다. 절에 사람들이 모두 있는 것을 보고는 앞으로 나아가 작은 스님에게 물었다.“혹시 상처를 치료할 약이 있습니까?”다들 석안이 왜 저러는지 몰라서 의아해했다.“이곳엔 직접 만든 약초밖에 없습니다. 아마 약방에서 파는 것만큼 효능이 좋지는 않을 겁니다. 한데 약을 어디에 쓰려고 하십니까?”작은 스님이 말했다.“소저께서 다치신 것 같아요. 어서 사람을 보내 의원을 불러오세요.”“하지만 여기서 내려가는 데만 해도 두 시진이 걸릴 겁니다.”소형생이 만류하자, 석안은 더 묻지 않고 고개를 저었다. 그러고는 즉시 말에 올라 채찍을 휘두르며 산길을 내려갔다. *** 연경한은 묵백을 데리고 약속한 장소로 향했다.배요의 청첩에는 소가 근처의 한 찻집이 적혀 있었고, 그곳에 도착하자 하인이 따로 마련된 방으로 안내했다.“한 공자, 안으로 드십시오.”하인이 그리 말하고는 조용히 물러났다.연경한이 방으로 들어서자, 창가에 앉아 술을 곁들이며 바둑을 두던 배요가 고개를 들어 미소 지었다.“오셨군요.”연경한은 그의 맞은편에 앉아 바둑판 위의 흑백 돌을 한번 훑어보고는 시선을 들어 배요를 바라봤다.“세자가 본왕을 부른 이유가 무엇이지?”배요는 가볍게 웃으며 백돌을 하나 놓았다.“다른 왕야들이라면 틀림없이 이 기회를 놓치지 않고 저를 끌어들이려 했겠지요. 그러나 능왕께서는 다르십니다. 정말로 소문대로 수명이 다하셨단 말입니까?”그런 말은 이미 수없이 들어온 터라, 연경한에게 아무런 파문도 일으키지 않았다.“수명은 하늘이 정하는 것이니, 괜히 걱정할 것 없다.”배요는 술병을 들어 그의 잔에 따랐다.줄곧 조용히 있던 묵백이 입을 열었다.“왕야, 술은 안 됩니다.”평소 군말하지 않는 묵백이 말리자 연경한은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“그날 술에 취해 있던 사람은 다른 이였단 말입니까?”배요는 흥미로운 듯 입꼬리를 올렸다. 그러고는 술집에서 연경한과 심언서를 마주쳤던 일을 떠올리며 장난스럽게 물었다.묵백은 곤란한 얼굴로 주인을 쳐다보다가 머쓱하게 대답했다.“심 소저께서 다시는 술을 마시게 하지 말라 하셨습니다.”배요는 껄껄 웃었다.“아, 현명한 안사람이 있는 덕이지요.”그러고는 탁자 옆의 방울을 흔들었다.잠시 후 하인이 들어왔다.“무슨 일로 부르셨습니까?”“차를 올려라.”“예.”곧 용정차 한 주전자가 올라오고 새 찻잔이 놓였다.연경한은 스스로 차를 따라 한 모금 마셨다. 목이 시원해지자 마음이 조금 풀렸다.“왕야는 어찌하여 강주에 계신 겁니까?”“부인을 따라왔네.”배요는 예상치 못한 대답에 그만 차를 뿜을 뻔했다. 그러다 잔을 내려놓고 웃으며 말했다.“심 소저가 보통 사람은 아닌 줄 알았습니다. 일찍이 소덕당의 수석이라 들었고, 영왕까지 마음을 빼앗겼다던데, 왕야와 혼약이 맺어지다니 의외군요.”연경한의 눈빛이 잠시 번뜩였다.“세자의 정보력이 제법이로군. 강주에 있으면서 장안의 사정을 이리 잘 아나?”배요는 대수롭지 않다는 듯 웃었다.“조상의 은덕이 아직 남아 있으니, 이런 소식을 알 수 있지요. 문제는 왕야께서 저 같은 졸개를 거둬들이실 생각이 있는지 없는지입니다.”잠시 공기가 무겁게 가라앉았다.연경한은 말없이 상대를 바라봤다.배요는 조금도 불안해하지 않고 담담히 웃고 있었다.한참 만에 연경한이 입을 열었다.“세자가 본왕을 택한 이유는?”“다른 선택지가 없기 때문이지요. 영왕, 유왕, 안왕을 고르겠습니까? 그들은 평생 황궁 안에서 자라 세상 보는 눈이 좁습니다. 안락함과 음모만 알 뿐, 무장들을 경계하고요. 그들을 도와 왕위에 올린들 경왕부엔 득 될 게 없고, 도리어 경계만 받게 되겠죠.”연경한은 고개를 끄덕였다.“그렇다면 나도 똑같이 이용하고 버릴 거라는 생각은 안 하나?”배요는 태연히 대답했다.“그렇다면 저 배요가 사람을 잘못 본 것이겠지요. 하지만 왕야는 그들과 본질적으로 다릅니다. 전공으로 이 자리에 오른 분이지 않습니까. 왕야야말로 전장이 얼마나 가혹한지 아시는 분입니다. 진북대장군이 없는 지금 전쟁이 난다면, 대주에서 경왕부 말고 나설 만한 무장이 몇이나 있겠습니까?”그 말은 핵심을 찔렀고, 분석 또한 확실했다.주문제가 황위에 오른 후, 무장의 지위는 점점 낮아졌다. 여러 차례 탄압을 받다 보니, 정서후 같은 무장마저 이미 전장에서 물러나 장안에서 노후를 보내고 있었다. 그 밖의 무장에게 무슨 길이 남아 있을까.더욱이 진북대장군이 몰락한 후의 여파는 막대했다. 지금의 대주는 겉으로만 번성해 보일 뿐, 실상은 한 번 공격하면 무너질 정도로 허약했다.연경한은 깊은 눈으로 잠시 생각에 잠기더니 이내 자리에서 일어나 예를 갖췄다.“세자, 수고를 끼치겠네.”배요 역시 일어나 예를 갖춰 인사했다.이 한 걸음을 내디딘 것은 깊이 숙고한 결과였다.모든 황자가 그 자리를 탐냈고, 다른 황자들도 직간접적으로 뜻을 내비쳤다. 하지만 배요가 보기에 정말 마음을 다해 보좌할 만한 이는 연경한뿐이었다.두 사람은 자리에 앉았고, 배요가 잔을 들며 말했다.“왕야의 대업을 미리 축하드립니다.”“술 대신 차로 대신하겠다.”연경한이 찻잔을 들어 올렸다.배요는 가볍게 웃으며 개의치 않고 잔을 비운 뒤 물었다.“왕야, 한 가지 묻겠습니다. 그 심언서라는 소저, 도대체 어떤 사람입니까?”연경한은 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“왜 그런 걸 묻나? 심언서는 심균의 손녀이자 심강지의 적녀다. 그건 틀림없는 사실이지.”배요의 시선이 조금 더 깊어졌다.“하지만 그 곁에 있는 시녀가 누구인지 아십니까?”연경한의 손에 들린 찻잔이 잠시 멈췄다. 그는 배요가 한때 진북대장군부에 머문 적이 있다는 사실을 떠올렸다. 당연히 진안혜를 알고 있을 터였다.“진안혜. 진가는 이미 멸문지화를 당했네. 당시 진안혜는 시녀의 신분으로 화를 피했고, 나중에 아행에 팔려 심가에 들어갔지. 이상한 일이 아니야.”이 설명은 앞뒤가 맞았다. 가장 자연스럽고 합리적인 답이었다.하지만 배요는 여전히 어딘가 이상하다고 생각했다.“제가 너무 지나치게 의심했군요.”두 사람은 다시 장안과 서남의 일들에 대해 이야기를 나눴다.대부분 의견이 비슷했고, 서로 말이 통하는 느낌이 들어 뒤늦게 만난 것에 큰 아쉬움이 남을 정도였다.군사 전략에 대한 의견이 조금씩 달랐지만, 논쟁 끝에는 서로에게 배울 만한 것이 있었다.그렇게 이야기를 나누다 보니 어느새 몇 시진이나 흘렀다.“비켜라!”갑자기 창밖에서 익숙한 목소리가 들려왔다.연경한과 배요의 시선이 동시에 창밖으로 향했다.거리에선 석양빛을 가르며 한 여자가 말을 달리고 있었다. 바로 석안이었다. 그 얼굴에 무척 긴박함이 서려 있었다.“묵백, 가서 무슨 일인지 알아봐라.”묵백은 명을 받자마자 즉시 창밖으로 날아 나갔다. *** 석안은 마침내 소부 앞에 도착해 말고삐를 세차게 당겼다.“히이잉!”말이 허공에서 앞발을 들고 섰다.석안은 재빠르게 말에서 뛰어내려 고삐를 하인에게 넘기고는 곧장 대문 안으로 들어가려고 했다. 한데 묵백이 그 앞을 막아섰다.“주인께서 무슨 일이냐 물으십니다.”“소저께서 배월산에 들어갔다가 위험에 처하셨어. 어서 믿을 만한 의원을 불러야 해!”석안은 한마디만 던지고 바로 소록을 찾으러 들어갔다.묵백은 얼굴이 굳어진 채 곧장 연경한에게로 돌아가 소식을 전했다.그 말을 들은 연경한과 배요 모두 놀라 눈빛이 변했다.“구부에 제가 경왕부에서 데려온 의원이 있습니다.”배요는 곧 몸을 일으켰고, 하인에게 의원을 데리고 배월산으로 가게 했다.묵백이 주인을 향해 물었다.“왕야, 심 소저를 도와주러 가는 것이 어떻겠습니까?”“앞으로 내 왕비가 될 사람이다. 당연히 도와야지.”묵백은 제 왕야가 아직 심언서에게 노여움이 남아 있는 줄 알고 잠시 머뭇거렸다. 그러다 어젯밤에 있었던 일을 모두 말했다.연경한이 술에 취해 심언서를 착각한 일, 원청청과 마주친 일, 그리고 소가에 돌아와서 심언서가 직접 약을 먹인 일까지 전부.연경한의 눈썹이 홱 치솟았다.“왜 이제야 말하는 거지?”묵백은 억울하게 대꾸했다.“왕야께서 그분 이야기를 하지 말라고 하셨잖습니까…….”“…….”연경한은 순간 말이 막혔다. 그러다 더는 묻지 않고 곧장 자리에서 일어났다.마침 배요가 말들을 끌고 와, 둘은 함께 말을 타고 배월산으로 달려갔다. *** 그 시각, 소남생 일행은 석안의 말을 듣고 속이 바짝 타들어 가고 있었다.하지만 아칠이 대문을 지키고 있어 누구도 밖으로 나갈 수 없었다. 그저 발만 동동 구를 뿐이었다.날이 점점 어두워지자, 심언안은 더 이상 앉아 있을 수 없었다. 그래서 소매를 걷어붙인 채 아칠에게 대결을 신청했다.결과는 뻔했다.심언안은 단번에 아칠에게 집어 던져졌다.“너!”심언안은 땅바닥에서 벌떡 일어나 옷의 먼지를 털며 소리쳤다.“지금 이건 감금이야! 나는 이부상서의 아들이고, 당장 풀어주지 않으면 관가에 고발해서 싹 잡아들이게 하겠다!”하지만 아칠은 눈 하나 깜빡하지 않았다.그때, 절 밖에서 말발굽 소리가 들려왔다.작은 스님이 문을 조금 열고 밖을 내다봤다. 세 사람이 말을 타고 오는 것이 보였다.바로 연경한, 묵백, 배요였다. 그들은 말을 타는 솜씨가 뛰어나 보통 사람보다 두 배 이상 빠른 속도로 도착했다.“누구십니까?”“심언서는 어디 있지?”작은 스님을 본 연경한이 단도직입적으로 물었다.아칠이 뒤돌아보며 대답했다.“당신들도 그 여인을 찾으러 온 거야? 하지만 스승님은 산에 들어가면 안 된다고 하셨는데.”“…….”작은 스님은 할 말을 잃고 가만히 서 있었다.연경한은 아칠의 말을 듣고, 말에서 내리지도 않은 채 그대로 산길로 달려갔다.아칠은 어리둥절한 얼굴로 작은 스님을 바라봤다.하지만 연경한은 얼마 가지 않아 말을 멈춰야 했다. 더 이상 말을 타고 갈 수 없을 정도로 험해진 까닭이었다.결국 다들 말들을 나무에 묶어두고 걸어서 산길로 들어갔다.그 사이, 섭동과 섭량은 간단히 약을 발라 상처를 지혈한 뒤, 심언서를 업고 대나무 숲을 빠져나왔다.곧이어 연경한과 배요를 마주쳤다.“너희는 누구지?”배요는 날카롭게 눈을 가늘게 뜨며 두 사람을 살폈다. 그들의 무공이 범상치 않음을 단번에 알아차린 터였다.연경한은 다른 데 정신이 팔렸다. 섭동의 등에 업힌 심언서를 보자마자 눈빛이 변한 것이다.“심 소저에게 무슨 일이 생긴 거지?”섭동은 짧게 대답했다.“지금은 설명할 때가 아닙니다. 상처가 깊으니 먼저 돌아가서 치료해야 합니다.”연경한과 배요는 앞으로 나아가서야 심언서의 상처를 자세히 볼 수 있었다.심언서는 혼절한 채 섭동의 등에 업혀 있었다. 온몸에 피가 묻어 있었고, 팔과 다리에는 화살이 스친 상처, 긁힌 상처, 물린 상처들이 가득했다.대체 무엇을 겪었기에 이토록 심한 상처를 입었는지 상상할 수조차 없었다.연경한은 순간적으로 가슴이 덜컥 내려앉았다.평소 날카롭고 강인한 여자가 어쩌다 이토록 만신창이가 되었단 말인가.“내가 데려가겠다.”연경한은 조심스럽게 심언서를 넘겨받았다.처음으로 이 여자가 이렇게나 연약할 수도 있다는 사실을 실감했다.불과 이틀 전까지만 해도 그토록 사납게 자신을 꾸짖던 여자가, 오늘은 이렇게 처참한 꼴이 되어 있다니.이 바보 같은 여자는 자기 몸 하나 지킬 줄도 모르는 건가!연경한은 속으로 중얼거리며, 더욱 단단히 심언서를 끌어안았다.그와 동시에 결심했다.이 여자를 반드시 지키리라.그 어떤 상처도, 다시는 이 여자에게 닿지 못하게 할 것이다. *** 심언서는 아주 긴 꿈을 꾸었다.꿈속에서 자신은 여전히 자유롭고 거침없는 척운가였다. 가족들과 장군들이 총애하는 청운 군주로, 변방에서 당당히 활보했다. 그리고 장안에서는 어머니의 따뜻한 품에 안겨 지냈다.마치 대장군부로 다시 돌아간 듯했다.자신이 어린 시절 살던 곳으로.“운가, 또 게으름 피우는구나.”오라버니가 마침 대장군부의 작은 구멍 앞에서 척운가를 붙잡아 끌어냈다.“넌 당당한 군주인데, 개구멍을 기어 다니는 게 말이 되느냐! 체통을 지켜야지!”척운가는 억울한 얼굴로 말했다.“담을 넘으면 오라버니에게 쉽게 들키니까 그렇죠…….”오라버니는 한숨을 내쉬었다.“그렇게 게으름을 피우면 나중에 어떻게 자신을 지키겠느냐? 하찮은 잡것이라면 몰라도, 진짜 고수를 만나면 목숨이 어찌 될지 모를 테지!”척운가는 해맑게 웃으며 말했다.“아버지와 오라버니가 있잖아요. 운가는 아무것도 무섭지 않아요! 두 분이 항상 저를 지켜주실 텐데요!”그 뒤에 있던 척운호가 고개를 내밀었다.“나도 누나를 지킬 수 있어요!”척운가는 눈을 반짝이더니 그를 붙잡았다.“누나, 왜 그래요! 형님, 누나가 또 저 괴롭혀요!”척운호가 소리치자, 척운정이 막으려 다가섰다.“운호, 네가 오라버니한테 일러바쳤지? 네가 무슨 누나를 지켜? 너나 먼저 단련해!”척운호는 콧방귀를 뀌었다.“적을 죽이는 데 무공만 필요한 건 아니에요. 내가 만든 독약으로도 나쁜 놈들을 없앨 수 있다고요!”세 남매가 한창 떠들고 있을 때, 아버지가 배요를 데리고 안으로 들어왔다.“아버지, 보세요. 누나는 대가집 규수답지가 않아요. 이래서야 시집은 어떻게 가요!”척운호는 누나의 손아귀에서 벗어나 아버지 곁으로 달려갔다.“우리 척가의 딸은 어떤 모습이든 다 훌륭하다.”척혁이 웃으며 말하자, 척운가는 아버지 팔에 달라붙었다.“역시 아버지가 제일 저를 아껴주세요.”이때 장면이 바뀌었다.자신이 다시 장안으로 돌아왔을 때의 모습이었다.깊은 밤, 자신은 멍하니 앉아 어머니를 바라봤다.“운가, 넌 영리한 아이야. 지금 대주의 정세는 예전과 달라. 네 아버지는 높은 자리에 있으나, 반드시 시기하는 자들이 생길 것이고 심지어 황제의 의심을 살지도 모르지. 그러니 앞으로 장안에서는 네 재능을 숨기는 법을 배워야 해.”어머니의 목소리는 깊고 진지했다.“알겠어요. 책에서 큰일을 이루려는 자는 남이 참지 못하는 것을 참아야 한다고 했어요.”어머니는 한숨을 쉬며 슬픈 눈빛으로 딸을 쳐다봤다.척운가는 어머니의 손을 잡았다.“앞으로 재능을 잘 숨기면, 더 이상 문제도 생기지 않겠죠?”강화는 자신과 매우 닮은 딸의 얼굴을 어루만졌다.“그렇게 말해주고 싶지만, 세상은 그렇게 호락호락하지 않단다. 세상은 늘 우리가 상상한 것보다 잔혹하니까.”척운가는 다 이해한 건 아니었지만, 고개를 끄덕이며 어머니 품에 기댔다.“어머니, 걱정하지 마세요. 절대 척가에 누를 끼치지 않을게요.”강화는 온화하게 웃었지만, 그 눈빛은 물처럼 깊었다. 무언가를 생각하고 있는 듯했다.이어서 갑자기 방 전체가 붉은색으로 변했다.심언서는 혼례 분위기가 가득한 뜰에 서 있었다. 저택의 하인들이 분주히 드나들었다. 반가운 마음에 말을 걸었지만, 마치 보이지 않는 듯 그 누구도 반응하지 않았다.“이 아이가 어디 있느냐!”밖에서 들려온 척혁의 위엄 있는 목소리에 심언서는 저도 모르게 움찔했다. 아버지가 정말로 화가 났다는 사실을 단번에 알 수 있었다.미처 반응할 새도 없이, 은빛 갑옷을 입은 척혁과 척운정이 안으로 들어왔다.“아버지!”심언서는 놀라 부르짖었다. 밤낮으로 그리워하던 아버지와 오라버니였다. 하지만 두 사람은 자신을 보지 못한 듯, 곧장 방 안으로 들어갔다.척혁은 분노한 얼굴로 방문을 발로 차 부쉈다.심언서는 그 안에서 붉은 혼례복을 입은 자신, 아니, 전생의 척운가를 발견했다.“아버지, 오라버니. 오셨군요.”척운가는 눈에 눈물이 맺혀 있었다.척혁은 크게 노했다.“이게 무슨 짓이냐! 나는 결코 허락 못 한다! 그 육회원 따위가 무엇이기에 내 딸을 차지하려 드는 것이냐!”척운가는 고개를 저었다.“아버지, 제 뜻입니다.”척운정도 말했다.“운가, 설령 배요가 너를 떠났다고 해도, 이렇게 스스로 낮춰 이제 막 관직에 오른 사람에게 시집갈 필요는 없잖아!”“그만하세요. 배요는 아무 상관도 없어요. 저는 이미 오래전에 그 사람을 잊었어요. 설령 지금 와서 무릎 꿇고 빈다고 해도 보지 않을 거예요.”척운가는 흐느끼는 목소리로 말을 이었다.“이제 누구에게 시집가든 상관없어요. 저는 척가의 딸이니, 척가에 문제를 일으키고 싶지 않아요. 이 장안의 공자 중에 사심 없는 사람이 누가 있겠어요! 육회원은 이제 막 장원 급제했으니, 세력이 없어요. 가장 좋은 선택일지도 몰라요.”문 앞에 서 있던 심언서는 눈물이 그렁그렁해진 채였다.그날은 자신의 혼삿날이었다.그때의 자신은 정말 너무 어리석었다.당장 소리쳐 막고 싶었지만 아무것도 할 수 없었다. 그저 가슴을 찌르는 듯한 과거를 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.앞서 육회원과 혼인하기로 결심한 순간부터 척가는 흔들리기 시작했다.하지만 척혁이 어찌 자신의 딸 척운가가 이렇게 어처구니없이 시집가는 것을 허락할 리 있겠는가!본래 척혁과 척운정은 변방에 있었다.그중 먼저 경왕이 부상을 입어 목숨이 위태롭다는 소식이 전해졌다. 경왕 세자 배요는 서남의 경왕부로 돌아가야 했고, 떠나기 전에 진북 대장군부와의 관계를 끊었다.그 충격을 다 삭히기도 전에, 딸이 시집간다는 소식이 들려왔다.결국 두 사람은 말에 채찍을 가하며 달려올 수밖에 없었다.척혁은 딸을 일으켜 세우려다 멈칫했다.척운가가 넓은 소매 속에서 날카로운 단도를 꺼내어 희고 가느다란 목덜미에 들이댄 것이다.“아버지가 저를 막으신다면, 전 이 자리에서 죽겠어요.”척운가의 목소리는 단호했다.
 
 
 
3장
 
 
 
 
 
척혁은 아무리 화가 나더라도 딸의 목숨을 외면할 수는 없었다. 딸의 단호한 눈빛을 보며, 그는 딸의 혼인을 막을 수 없다는 것을 깨달았다.배요가 척운가의 마음을 완전히 찢어놓은 것이다.심언서는 소리치고 싶었지만, 아무 소리도 낼 수 없었다. 아버지의 눈에서 흐르는 눈물에 가슴이 찢어지는 듯 아팠다.그건 모두 자신이 만든 결과였다.이후 불길 속에서 죽음을 맞이하던 그 순간에야, 진정으로 뼈저리게 후회했다.심언서는 앞으로 나아가 아버지의 눈물을 닦아주려 했지만, 갑자기 사방이 캄캄해졌다. 순식간에 칠흑 같은 어둠 속에 놓여 아무것도 볼 수 없었다.“운가.”주변에서 굵고 힘 있는 목소리가 들려왔다.그건 분명 아버지의 목소리였다!“아버지, 아버지 맞으세요?”심언서는 믿기지 않는 듯 물었다. 하지만 아무리 찾아도 아버지의 모습은 보이지 않았다.“운가, 너는 척가의 사람이니, 반드시 용감하게 살아야 한다.”심언서는 고개를 저었다.“아버지, 제가 잘못했어요. 제발 돌아와 주세요. 앞으로는 아버지 말씀을 잘 따를게요.”“기억해라. 어떤 일이 있어도, 초심을 잃지 말거라.”척혁의 목소리가 텅 빈 공간에 울려 퍼졌다.“안 돼요! 아버지, 제발 가지 마세요…….”심언서는 가슴이 갈기갈기 찢어지는 듯했다.“저를 떠나지 마세요!”심언서는 외마디 비명을 지르며 눈을 번쩍 떴다.그와 동시에 온몸에서 통증이 밀려왔고, 자신이 소가의 방 안에 누워 있다는 것을 깨달았다.침상 곁에 앉아 있던 연경한이 심언서의 손을 꼭 잡았다.“괜찮아. 아무도 널 떠나지 않아.”심언서의 눈에서 굵은 눈물이 뚝뚝 떨어졌다. 그러다 갑자기 연경한을 꽉 껴안고 서럽게 울기 시작했다.그저 꿈이었구나…….연경한은 심언서가 산에서 겪은 일로 겁을 먹은 줄 알고, 등을 토닥이며 달랬다.“괜찮다. 두려워하지 마. 이제 아무도 널 다치게 할 수 없어.”하지만 심언서는 여전히 흐느꼈고, 그 눈물이 연경한의 옷깃을 적셨다.연경한은 심언서의 뜨거운 눈물과 떨리는 몸을 고스란히 느꼈다.한쪽에서 지키던 청연은 소저가 깨어난 것을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그러고는 황급히 밖으로 달려 나가 사람들에게 알렸다.잠시 후, 방 안으로 사람들이 모였다.심언서는 연경한의 품에서 몸을 일으켜 눈물을 훔치며 마음을 가다듬었다.“서아, 네가 이 늙은이를 놀라게 했구나! 앞으로는 그렇게 위험한 곳에 가지 말거라. 네가 돌아왔을 때 온몸에 상처가 가득해서, 내 마음이 찢어지는 줄 알았다!”소 노부인의 말에 심언서는 고개를 숙였다.“외조모, 잘못했습니다.”이어서 소남생도 한마디 덧붙였다.“이번엔 정말 제멋대로였어. 산속엔 짐승들이 득실대는데, 거길 혼자서 들어가다니!”심언안은 분개했다.“결국 다 그 안청사 때문이야! 누나를 산에 들여보내 놓고 우리가 찾으러 못 가게 막다니! 정말 너무해. 아예 관가에 신고해서 그 절을 닫게 해야 해!”심언서는 그 말을 듣고는 급히 고개를 저었다.“그분들을 탓하지 마. 두 분 주지가 아니었으면 난 이미 목숨을 잃었을 거야. 오히려 그분들께 감사해야 해.”하지만 심언안은 불만스럽게 외쳤다.“절에 있는 그 꼬마가 길을 막았단 말이야! 우리를 모두 때려눕히고!”심언서는 부드러운 목소리로 말했다.“그것도 모두를 위한 것이었어.”심언안은 여전히 못마땅했지만 더는 말을 이을 수 없었다.이때 소 노부인이 손을 꼭 잡았다.“무사하면 됐다. 그렇지 않으면 이 마음이 어찌 편했겠느냐!”심언서는 살짝 웃으며 말했다.“걱정하지 마세요. 서아는 목숨이 질겨요, 쉽게 죽지 않아요.”소남생은 옆에 있던 연경한에게 말했다.“한 공자, 이틀이나 지키셨으니 이제 가서 좀 쉬십시오.”심언서는 깜짝 놀랐다.이틀이나 누워 있었다니, 그렇다면 연경한도 이틀 내내 곁을 지킨 것인가. 그의 붉게 충혈된 눈을 보니 마음이 괜히 미안해졌다.“고맙습니다.”심언서가 조심스럽게 말하자, 연경한은 고개를 저었다.“고맙다는 말은 필요 없어. 당연한 일이니까.”연경한은 다시 심언서를 눕히고는, 조금 더 쉬라고 한 뒤 방을 나갔다.이번에 심언서는 꽤 크게 다쳐서 소가 사람들까지 깜짝 놀라게 했다.며칠 동안 상처를 치료한 후, 이제는 뜰 문을 나서기만 해도 여러 사람이 줄줄 따라붙어서 웃어야 할지, 울어야 할지 모를 지경이 되었다.연경한은 매일 심언서를 찾아와 식사며 약도 직접 챙겨 먹였다.심언서는 연경한의 기억력이 좋지 않은 건 아닌지 의심했다. 불과 며칠 전 그에게 심한 말을 한 까닭이었다.저녁 식사를 마치고 겨우 연경한을 돌려보냈는데, 창문에서 가볍게 두드리는 소리가 들렸다.심언서는 일어서서 창문을 열려다가 발걸음을 멈췄다.이상했다. 연경한은 바로 옆 뜰에 있는데, 만약 안으로 오려 했다면 굳이 창문을 두드릴 리가 없었다.“누구죠?”심언서는 경계하며 물었다.창밖에서 들려온 것은 사내아이의 목소리였다.“스승님이 물건을 전해 주라 하셨습니다.”심언서는 귀에 익은 목소리에 안청사의 작은 소년, 아칠을 떠올렸다. 아니나 다를까, 창문을 열자 아칠이 서 있었다.“어째서 이제야 온 거니?”심언서는 창문을 활짝 열어 그를 방으로 들였다.“소저의 뜰은 늘 누군가가 지키고 있어요. 무공도 제법 있더군요. 이틀이나 기다렸습니다.”심언서는 아칠이 말하는 사람이 연경한과 묵백이라는 걸 알았다.요 며칠 내내 그들이 뜰을 지키고 있었으니, 아칠이 기회를 찾지 못한 것은 당연했다.앞서 섭동과 섭량은 아칠이 원래 부유한 집안 출신이었다고 설명한 바 있었다. 가족을 따라 강남으로 가다가 원수에게 습격당했고, 혼자만 간신히 살아남았다고 했다.그때 섭동이 사경을 헤매던 아칠을 발견해 데리고 온 것이었다.원래 무공이 있던 아칠은 섭동과 섭량의 가르침 아래 실력이 일취월장했다. 이제는 스승들을 뛰어넘을 만큼 실력이 뛰어났다. 다만 성격이 워낙 냉담하고 말이 적었다.아칠은 작은 비단 주머니 하나를 꺼내 건넸다.심언서가 열어보니, 그 안에는 기린병부와 서신 한 통이 들어 있었다.그 서신은 꽤 오래된 듯했는데, 서책에 끼워져 있던 것처럼 반듯하고 잘 보존되어 있었다.“스승님께서 다 읽으면 바로 태워야 한다고 하셨습니다.”아칠이 말했다.심언서는 병부를 챙기고서 서신을 펼쳤다.그 안에는 아버지의 필체로 ‘기린십삼위’의 이름과 직책이 하나하나 적혀 있었다.그 이름들을 본 심언서의 눈이 가늘어졌다. 놀라움과 의아함이 뒤섞였지만, 아버지가 남긴 것이니 틀림없을 터였다.기린십삼위는 병부가 있어야만 지시를 따랐고, 그전에는 쉽게 신분을 드러내지 않았다.다행히 심언서는 기억력이 좋아, 순식간에 모든 이름을 머릿속에 새겼다. 그러고는 서신을 불태웠고, 이를 지켜보다가 남은 재를 바닥에 털어 완전히 꺼뜨렸다.심언서는 아칠을 바라보며 물었다.“네 스승님이 또 뭐라고 하셨니?”“저더러 앞으로 소저의 호위가 되라고 하셨어요.”“좋아.”심언서는 섭동과 섭량의 뜻을 알아차리곤 고개를 끄덕였다. 아칠이 호위로 붙어 있으면 안전도 보장되고, 필요할 때 그들과도 연락을 주고받을 수 있을 것이다.“그럼 안청사 쪽은 괜찮겠니?”심언서가 물었다. 조만간 장안으로 돌아가야 하는 터였다.“사형 두 분과 막내 사제가 있으니 충분합니다.”그렇다면 더 이상 걱정할 것도 없었다.심언서는 아칠을 데리고 청연이 있는 방으로 갔다.청연은 하던 일을 멈추고 급히 다가왔다.“소저, 어쩐 일이세요? 아직 몸이 완전히 회복되지 않으셨으니 푹 쉬셔야죠.”심언서는 아칠의 손을 잡아 청연 앞으로 데려왔다.“괜찮아. 이 아이는 아칠이야. 앞으로 내 호위가 될 거야. 뜰 안에 방을 하나 비워서 주고, 옷도 두어 벌 지어 줘.”청연은 아칠을 보고 깜짝 놀랐다.“이 아이, 그날 안청사에 있던 그 아이 아닌가요?!”청연도 그날 아칠의 실력에 대해 들은 바 있었다.그 누구도 아칠의 손아귀를 벗어나 대문을 나가지 못했다고 했다. 어린 나이에 그런 뛰어난 무공을 가졌다는 것에 감탄하지 않을 수 없었다.심언서는 고개를 끄덕이며 말했다.“아직 나이가 어리고, 말수도 적으니 네가 잘 챙겨줘.”청연은 곧바로 대답했다.“알겠어요.”모든 준비를 마친 뒤, 심언서는 다시 방으로 돌아왔다. 머릿속에는 여전히 기린십삼위의 일이 맴돌았다.그중 자신과 가장 가까운 이는 양강(兩江) 총독 은무우(殷無虞)였다.은무우가 쥐고 있는 병권은 강남 일대에서 최고라고 할 수 있지만, 평소 조용히 지내며 나서지 않았다. 악랄한 산적이나 수적이 아니면 함부로 토벌하지 않았다.게다가 강남은 사건 사고가 적은 곳이라 오랫동안 별일 없이 평화로웠고, 심지어 황제도 꼬투리를 잡지 못했다.심언서는 그가 기린위의 일원일 줄은 전혀 예상치 못했다.하지만 궐무가 이끄는 진북군이 강남 일대에서 계속 토벌되지 않은 이유를 이제 알 것 같았다. 여기에는 은무우의 공이 클 것이다.다만 지금은 집 밖으로 나가는 것조차 힘든 상황이었다.어떻게 궐무와 접촉해야 할까.물론 석안을 보내는 것이 가장 좋을 듯했다. 궐무는 석안을 알고 있으니 당연히 믿을 것이다.하지만 연경한이 석안까지 감시하고 있을 것 같아, 조금이라도 움직임을 보이면 바로 들킬 게 분명했다.거기다 오랫동안 고민하던 문제가 하나 더 있었다.앞으로 어떤 신분으로 진북군과 기린십삼위를 통솔할 것인가 하는 문제였다. 자신이 척운가라고 말할 수는 없는 노릇이었다.모든 사람이 석안처럼 선뜻 믿어줄 리 없었다. 만약 자신이 척운가라고 말했다가는 요괴 취급을 받으며 잡혀갈지도 몰랐다.따라서 척가와 관련이 있으면서도, 다른 사람을 설득할 수 있는 새로운 신분을 가져야만 했다.그 신분 문제를 고민하고 있을 때, 또 다른 골칫거리가 다가왔다.마치 파리처럼 끈질긴 원청청이 문병을 핑계 삼아 또다시 소가에 들이닥친 것이다.소남생이 사촌 누이가 다쳐서 문병이 어렵다고 설명했지만, 원청청은 평소 오만방자하게 행동했기에 누구도 막지 못했다.그때 심언서와 연경한은 뜰에서 바둑을 두고 있다가, 바깥의 소란스러움을 느꼈다. 석안을 보내 무슨 일인지 살펴보기도 전에, 원청청이 이미 뜰 안으로 들어왔다.원청청은 연경한을 보자마자 눈을 번쩍이며 앞으로 나섰다.“심 소저, 몸이 아주 멀쩡하시네요? 바둑을 둘 힘은 있으면서 어째서 저를 만날 수 없다고 하는 거죠?”심언서는 백돌을 들고 있다가, 원청청의 말에 바둑을 둘 흥미를 잃었다. 그래서 조용히 바둑알을 통에 던져 넣은 뒤 연경한에게 말했다.“시끄러워서 흥이 깨졌어요. 마침 미인이 당신을 찾아왔으니, 함께 바둑을 두도록 하세요.”그러고는 청연의 부축을 받아 일어섰다. 원청청을 흘끗 봤지만 어떠한 동요도 없이 그대로 곁을 지나쳐 나가 버렸다.원청청은 심언서가 자신을 무시하자, 연경한이 그곳에 있었음에도 화를 참지 못했다. 곧장 심언서를 막으려 했지만, 석안의 날카로운 눈빛에 겁을 먹고 뒤로 물러났다.“심언서! 뭐가 그렇게 잘났다는 거야!”원청청이 소리를 질렀지만, 심언서는 그대로 발걸음을 옮겨 소언의 뜰로 향했다. 며칠 동안 뜰에만 갇혀 있으니 답답한 터였다.그나마 안심시킬 수 있는 사람과 함께라면 바깥 공기를 좀 쐬어도 괜찮지 않을까.원청청의 얼굴은 이미 시퍼렇게 질려 있었지만, 연경한이 있다는 사실을 떠올리고는 용기를 내어 앞으로 나섰다.이어서 심언서가 앉아 있던 자리에 앉으려는 순간, 연경한은 손에 들고 있던 흑돌을 던져 원청청의 무릎을 정확히 맞혔다.“아악!”원청청은 갑작스러운 통증에 그대로 주저앉았고, 처참하게 바닥에 나자빠졌다.그 옆에 있던 시녀들이 급히 부축했다.“소저, 괜찮으세요?”연경한은 처참한 모습의 원청청을 보며 차갑게 말했다.“원경안은 과연 높은 자리에 오를 사람이 못 되는군. 딸이 이토록 천박하니, 산골 계집보다 못해.”그 말을 들은 원청청은 수치스럽고 화가 나서 이를 악물었다.“당신이 무슨 자격으로 나를 평가해? 내가 모를 줄 알아? 조정의 4품 이상 관리 중에 ‘한(?)’ 씨는 없어! 당신 같은 사람, 심가를 붙잡고 기어이 부귀영화를 누리려는 거겠지!”원청청은 씩씩거리며 소리쳤다.앞서 심언서의 약혼자가 한 씨라는 소리를 듣자마자 아버지에게 달려가 조정에 한 씨 성을 가진 사람이 있느냐고 물었었다. 하지만 원경안은 사품 이상의 관료 중에는 한 씨가 없다고 말했다.그렇기에 이토록 거리낌 없이 행동한 것이다. 만약 그가 한미한 신분이라면, 자신이 빼앗을 수 있을 터였다.연경한은 원청청의 말이 그저 시답잖기만 했다.“묵백, 이 여자를 소가 밖으로 내던져라. 꼴도 보기 싫군.”“예.”묵백은 대답하고는 앞으로 나섰다. 그러고는 원청청의 옷깃을 움켜쥔 채 그대로 들어 올리더니 지붕 위로 가볍게 몸을 날렸다.“꺄아악! 뭐 하는 거야!”원청청은 공중에서 비명을 내질렀다.하지만 묵백은 전혀 개의치 않고, 그대로 소가 밖 큰길로 던져 버렸다.원가의 하인들은 깜짝 놀라 벌벌 떨었다.북적이는 길거리에는 사람들이 오가고 있었는데, 갑작스러운 비명을 듣고는 고개를 들었다. 그러다 혹시라도 자신에게 떨어질까 서둘러 피했다.쿵!결국 원청청은 바닥에 처박히듯 떨어졌다. 온몸의 뼈가 으스러지는 듯한 통증에 정신을 차릴 수 없었다.“원 지부의 대소저 아니야? 어떻게 하늘에서 떨어졌지?”“보통은 선녀가 하늘에서 내려오는데, 이건 뭐 큰 떡이 떨어지네.”“쯧쯧, 평소에 나쁜 짓을 많이 해서 벌받은 거 아냐?”“쉿, 조심하게. 그 집 소저한테 들리면 큰일 난다.”주위 사람들이 수군거렸다.원청청은 그들의 입을 모조리 찢어놓고 싶었다. 하지만 조금만 움직여도 온몸이 쑤셔서 꼼짝할 수 없었다. 그저 분노에 치를 떨며 사람들에게 고래고래 소리칠 뿐이었다.“뭘 봐! 어서 나 좀 의원으로 데려가! 안 그러면 가만 안 둬!”그 사나운 기세에 겁먹은 사람들은 슬그머니 자리를 피했고, 이따금 지나가는 어린아이들만이 깔깔거리며 놀렸다.원청청은 땅바닥에서 몸을 웅크린 채, 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 살을 파고들어 피가 배어 나올 정도였다. 두 눈에는 원한이 가득했다.“심씨, 한씨! 두고 봐! 내가 몇 배로 갚아줄 테니!”원청청 때문에 기분을 망친 사람은 아무도 없었다.심언서는 거리를 걸으며 마음이 한결 차분해지는 것을 느꼈다.요 며칠 내내 설핏설핏 잠들어 악몽을 꾸었고, 전생에 죽기 직전의 광경을 떠올리다 보니 지금의 삶이 도리어 비현실적으로 느껴지곤 했다.눈앞의 북적이는 거리, 상인들의 끊이지 않는 외침, 오가는 인파가 마치 꿈결 같았다.“무슨 생각에 빠진 거야?”소언은 심언서가 멍하니 서 있는 모습을 보고 가볍게 웃었다.“며칠 동안 집에만 있어서, 뭐든 신기해 보이는 거 아냐?”심언서는 정신을 차리고는 살짝 자조 섞인 웃음을 지었다.“아마 그런가 봐요.”소언이 심언서의 손을 잡았다. 따뜻한 햇살 아래 꽃이 만개한 날이었지만, 손이 차가웠다.“우리 장신구 보러 갈까?”규방 여인들이 자주 찾는 곳은 보통 다과점이나 장신구 가게였다. 장신구를 고르고 차를 마시며 이야기꽃을 피우다 보면 하루가 금방 지나가니 말이다.하지만 심언서는 고개를 저었다.“소가의 비단 포목점을 구경하는 게 어떨까요? 어떻게 장사를 하는지 보고 싶어요.”소언은 웃으며 말했다.“포목점 일은 늘 오라버니들이 맡아 해서 나도 잘 몰라. 그래도 흥미가 있다면 가 보자. 오늘은 마침 남생 오라버니가 있을 거야.”소가의 비단 포목점은 번화한 거리가 아닌, 도성 서쪽 한적한 곳에 있었다. 다만 여기는 본점으로, 주로 물건을 출고하는 곳이었다.소가는 각지의 번화가에 점포를 두었고, 다른 상인에게도 비단을 공급했기에 사업 규모가 상당히 컸다.포목점에 도착하자, 물건을 싣는 것을 지휘하던 남자가 소언을 보고 서둘러 다가왔다.“어쩐 일로 오셨습니까?”“오늘은 한가해서 사촌 동생과 함께 구경하러 왔어요. 귀 숙부, 남생 오라버니는 안에 있죠?”“참 공교롭군요. 방금 막 거래를 마쳐서 짐을 부두로 보내려는 참이십니다.”귀 숙부는 그리 대답하며 심언서를 흘깃 봤다. 그러다 며칠 전부터 소가에 머물고 있는 심가 소저임을 알아보고 정중히 인사했다.심언서 역시 살짝 미소를 띠며 가볍게 고개를 끄덕였다.“어디로 보내는 물건이에요?”“장안에서 온 사람들인데, 듣자 하니 관용품(官用品, 관청에서 사용하는 물건)이라고 합니다.”심언서는 옆에서 듣고 있다가 말했다.“꽤 큰 거래인가 보네요.”귀 숙부는 고개를 저었다.“큰 거래는 아닙니다. 관용품이라고는 하지만, 소가의 비단 중 가장 질이 낮은 것을 주문했고, 수량도 그다지 많지 않습니다.”심언서는 의아했다.관가에서 쓰는 물건이라면 너무 사치스럽진 않아도, 가장 질이 낮은 것을 쓸 필요는 없었다. 게다가 주문 수량도 많지 않은데, 어째서 먼 강주까지 와서 주문하고, 천 리나 떨어진 장안까지 운반한단 말인가.이는 괜히 수고롭기만 한 일이었다.“주문한 사람이 누구예요? 알려주실 수 있나요?”“말 못 할 것도 없죠. 요 며칠 원 지부가 접대하고 있는 장안 교가의 대야 교춘문(喬春文)입니다. 강남 일대의 상인들은 교춘문이 관용품을 사러 온 것을 다 알죠. 다들 자청해서 물건을 보여 줬는데, 우리 소가를 택할 줄은 몰랐습니다.”교춘문은 평락 장공주의 부마 교전문의 큰형이자, 교희의 아버지였다.심언서의 머릿속에서 생각이 바쁘게 오갔다.그렇다면 교춘문은 바로 경왕 세자 배요의 장인이 될 사람이었다.지금 배요가 강주에 머물고 있으니, 두 사람이 만났을 때 어떤 상황이 벌어질지 궁금해졌다.“무슨 생각을 그렇게 해? 혹시 교가 사람들을 알아?”소언의 물음에 심언서는 고개를 저었다.“아니요, 잘 모르지만 황상께서 교춘문의 딸을 경왕 세자와 혼인시키려 한다는 소문을 들었어요. 아마 지금은 막 진행될 시기겠죠.”귀 숙부는 깜짝 놀라 말했다.“교춘문의 딸을 경왕 세자비로? 경왕부는 그래도 왕후의 집안인데, 황상은 무슨 생각이시죠?”심언서는 황제의 의도를 잘 알고 있었지만, 다른 사람들은 그저 신분 차이가 너무 크다고만 생각했다.교춘문은 부마인 동생 덕분에 호부에서 낮은 관직을 얻었다. 이런 낮은 관료의 딸을 경왕 세자와 혼인시키는 건 말이 안 되는 일이었다. 그래서 양쪽의 신분을 맞추기 위해 교춘문은 반드시 공적을 쌓아야만 했다.하지만 호부의 관리는 평소 물품을 조달하는 유유자적한 직책이었다. 공적을 세우는 것은 하늘의 별 따기보다 어려웠다.그 순간, 심언서의 눈이 반짝였다.“이번 물건을 수로로 운송할 때, 소가 배를 쓰나요, 아니면 관가 배를 쓰나요?”“관가의 배를 씁니다. 그 사람들이 강남으로 올 때 타고 온 배입니다.”심언서는 마음속 생각을 굳혔다.그때 갑자기 멀리서 한 무리의 관병들이 험악한 기세로 비단 포목점으로 다가왔다.기세등등한 모습으로 바로 소가 비단 상점 쪽으로 다가왔다.대체 무슨 일인지 가늠할 수 없어 다들 얼어붙었다.“이게 무슨 일입니까?”귀 숙부는 그들이 포목점을 향해 오는 것을 보고 황급히 나서서 물었다.앞장서서 오던 우두머리가 귀 숙부를 한심하게 훑어보고는 차갑게 말했다.“너희 소가는 참 대담하구나. 감히 원 지부 소저를 다치게 하다니! 혼 좀 나 봐야 원 지부의 무서움을 알겠지!”“이, 이게 무슨 일입니까?”귀 숙부는 그대로 얼어붙어 상황을 전혀 이해하지 못했다.그 우두머리는 짐을 싣던 하인들을 보며 소리쳤다.“뭣들 하고 있나! 저 물건들 다 내던져! 이 점포를 부숴 버려!”소연은 겁에 질렸으나 심언서의 손을 꼭 붙잡고 뒤로 끌어당겼다. 혹여 이 소란에 말려들까 봐 걱정한 터였다. 거기다 사촌 동생은 아직 상처가 다 낫지 않은 상태였다.포목점 안에서 출하를 준비하던 소남생은 하인의 보고를 받고 밖으로 달려 나와 다급히 소리쳤다.“지금 뭐 하는 짓입니까! 무슨 이유로 우리 물건을 부숩니까! 이것은 교 대인께서 주문한 물건입니다!”“원 지부께서 말씀하셨다. 너희한테서 이 물건을 사지 않는다고!”그 우두머리는 차갑게 비웃었다.소남생은 계속 따져 물으려고 했으나, 심언서가 그의 소매를 붙들었다.“흥분하지 마세요. 그냥 부수게 내버려둬요. 사람만 다치지 않으면 되죠. 어차피 이번 거래는 그리 좋은 일이 아니었을 거예요.”그 말에 소남생은 걸음을 멈추더니 심언서를 보며 눈살을 찌푸렸다.“왜 이런 곳에 너를 데리고 온 거지? 위험하니 당장 저택으로 돌아가!”줄곧 뒤에 서 있던 석안이 입을 열었다.“걱정하지 마세요. 제가 있으니 소저들을 해치지 못할 겁니다.”소남생은 눈살을 잔뜩 찌푸린 채 관병들을 응시했다. 속이 바짝바짝 타들어 갔다. 관병들은 방금 실은 비단을 바닥에 내던지고 짓밟았으며, 심지어 찢어 버리기도 했다.“혹시 원청청이 또 저택에 와서 말썽을 부린 거야?”심언서는 솔직히 말했다.“네. 하지만 이번에는 한 공자를 찾아온 거예요. 그 성격으로 봐서 무슨 짓을 했을지는 저도 모르겠어요.”소남생은 한숨을 내쉬었다. 연경한은 천금 같은 몸이니, 원청청 같은 성격을 참아 줄 리 없었다. 심하게 응징했을 가능성도 있었다.원 지부는 본래 속이 좁기로 유명하니, 이 일을 소가의 책임으로 돌려 그들에게 화풀이하러 온 게 분명했다.소언은 문득 무언가 깨달은 듯 말했다.“여기까지 와서 물건을 부순다면, 분명 저택에도 사람을 보냈을 거예요!”소남생과 심언서는 서로를 쳐다봤다.이 부분을 미처 생각하지 못한 것이다.관병들은 물건을 모조리 부수고 나서야 마치 싸움에서 이긴 수탉처럼 의기양양하게 돌아갔다.귀 숙부는 그 모습을 보며 안타까움에 한숨을 쉬었다. 비록 소가의 가장 질 낮은 비단이었지만, 많은 사람의 노력이 담긴 물건이었다!“이번 일로 교훈을 산 셈 치자. 이제 원가와는 멀리하는 게 좋겠어.”소남생은 담담히 말했다.심언서도 입을 열었다.“설령 이 물건들이 무사했다고 해도, 며칠 안에 똑같이 버려졌을 거예요.”소남생은 의아해 물었다.“왜지?”“교가가 취하려는 게 비단이 아니거든요. 조달을 구실로 다른 일을 꾸미고 있는 거예요. 이 물건들은 그냥 눈속임일 뿐이고요.”이쯤 말하자, 소남생도 무슨 뜻인지 알아들었다.비록 교춘문의 속셈이 무엇인지는 몰랐지만, 그들이 주문할 때 보인 여러 이상한 낌새를 생각해 보면, 분명 평범한 거래가 아님을 알 수 있었다.오히려 심언서의 말대로라면, 이 거래는 차라리 하지 않는 편이 나을 수도 있었다.소남생과 하인들이 난장판이 된 점포를 정리하는 동안, 심언서와 소언은 도울 일이 없어 먼저 저택으로 돌아가기로 했다.아마 소언은 꽤 놀랐을 터였다.아니나 다를까, 얼마 지나지 않아 소언은 다리가 풀려 더 이상 걷기 힘들다고 했다.심언서는 하인들이 마차를 불러올 때까지 길가의 찻집에 들러 잠시 쉬어가자고 제안했다.“괜찮아요?”찻집에 앉아 심언서가 소언에게 차를 건넸다.소언은 차를 단숨에 마신 뒤에야 겨우 한숨 돌렸다. 그러고는 걱정스러운 눈으로 심언서를 바라봤다.“원경안이 부임한 후, 우리 소가는 관가와 별 탈 없이 지냈는데, 이제 척을 지게 되었어. 앞으로 어떻게 해야 좋을까?”“걱정하지 마세요. 외숙부와 오라버니들이 해결할 거예요. 소가는 몇 대를 이어 장사를 해 왔으니, 고작 작은 지부 하나 때문에 망할 일은 없을 테죠.”그 위로에 소연은 안도한 듯 숨을 돌렸다.심언서가 막 다른 말을 하려는데, 소언의 뒤편 모퉁이에서 잔뜩 웅크린 거지가 쓰레기 더미를 뒤적이는 것이 보였다. 그 뒷모습이 묘하게 익숙했다.심언서의 시선을 따라간 소언은 그 광경을 보고 속이 울렁거려 서둘러 손수건으로 입과 코를 막았다.“뭘 그렇게 거지를 쳐다봐?”그 말에 찻집 주인이 민망하게 웃었다.“저 거지는 맨날 여기 와서 쓰레기를 뒤집니다. 아무리 쫓아도 소용이 없어요.”때마침 하인이 마차를 끌고 왔고, 소언은 심언서의 손을 잡고 서둘러 올라탔다.마차가 출발하기 전, 심언서는 청연에게 일렀다.“청연, 저 거지한테 은전 두 냥 줘.”청연은 곧장 달려가 은전을 쥐여 주고는 다시 돌아왔다.심언서와 소언이 소가로 돌아오자, 과연 저택 바깥을 둘러싼 관병들이 눈에 들어왔다.원경안이 딸을 매우 오냐오냐 키운다는 소문이 사실이었다. 딸이 억울한 일을 당하자마자 병사들을 이끌고 소가를 에워쌌으니 말이다.하지만 고작 종4품 관리인 그가, 아무리 딸이 억울한 일을 당했더라도 연경한에게서 좋은 결과를 얻기는 어려울 터였다.두 사람이 저택 안으로 들어서자, 관사가 달려 나와 맞이했다.“무사히 돌아오셨군요!”“정말 원 지부가 찾아온 거야? 대체 무슨 일이 벌어진 거지?”소언이 다급히 묻자, 관사는 짧게 설명했다.“두 분이 나가신 후, 한 공자께서 옆에 있던 호위에게 원 소저를 저택 밖으로 내던지라고 하셨습니다. 비록 목숨에는 지장이 없지만, 크게 다쳐서 뼈까지 부러진 것 같다고 합니다. 원 지부는 본래 딸을 극진히 감싸는 성격이라 찾아온 것이고, 지금은 대인께 한 공자를 내놓으라고 요구하고 있습니다.”소언은 눈을 크게 떴다.“내던졌다고? 어떻게 던졌다는 거지?”관사는 한숨을 쉬며 말했다.“지붕 위에서 길거리로 던져 버렸습니다…….”“…….”소언과 심언서는 할 말을 잃은 채 서 있었다.“두 분은 우선 돌아가 쉬십시오. 전원에서는 원 지부와 교춘문이 압박하고 있는데, 쉽게 물러나지 않을 듯합니다.”“한 공자는?”심언서가 물었다.“방금 막 후원에서 나가셨습니다.”“화는 한 공자가 불렀으니, 스스로 해결하도록 두세요.”심언서는 걱정하지 않고 소언과 함께 뜰로 돌아가려 했다. 그러다 문득 무언가 떠올랐는지 뒤돌아 관사에게 덧붙였다.“한 공자께 아까 지부가 사람을 보내 비단 포목점 물건을 부쉈으니, 반드시 배상하게 하라고 전해 줘. 다른 사람들 곤란하게 하지 말고, 다섯 배로 물어 주라고 하면 돼.”관사가 미처 대답하기도 전에, 심언서는 이미 소언과 함께 돌아갔다.관사는 한숨을 내쉬며 급히 발걸음을 돌렸다.이때 전원에서는 원경안과 교춘문이 한가운데 앉아, 험악한 표정으로 소록을 노려보고 있었다.원경안은 비록 문관이지만 체구가 매우 크고 억세 보였다. 마치 산적 두목이 약탈하러 내려온 모양새였다.“그놈을 내놓지 않으면 가만두지 않겠다.”원경안의 목소리에는 살기가 서려 있었다.소록은 주인의 자리를 빼앗긴 것만으로도 불쾌했지만, 이런 사람과는 이성적인 대화가 통하지 않는다는 걸 잘 알고 있었다.“대체 어떤 수로 가만두지 않겠다는 것이지?”연경한이 안으로 들어오며 차갑게 말했다.원경안은 그제야 눈앞의 남자를 똑똑히 바라봤다. 하인들이 묘사한 것과 별 차이는 없지만, 그 압도적인 기세는 예상 밖이었다. 다만 여전히 주인 자리에 앉은 채 말했다.“한씨, 지금 네가 스스로 목숨을 끊는다면 소가는 그냥 놔주마.”“스스로 목숨을 끊으라니?”연경한은 마치 우스운 농담이라도 들은 듯 비웃었다. 가늘고 긴 눈을 살짝 찌푸리자, 위험한 기운이 느껴졌다.교춘문은 연경한을 보며 낯이 익다고 생각했지만, 누구인지 곧바로 기억해 내지 못했다.원경안은 계속해서 으름장을 놓았다.“감히 웃는구나. 이부상서가 네 편을 든다고 해도 소용없다. 네가 내 딸을 이 지경으로 만들었으니, 그 대가는 반드시 치러야 할 것이다.”연경한은 냉정한 목소리로 대답했다.“자식을 가르치지 못한 건 아비의 허물이라 하지. 네 딸의 버릇없음은 네가 제대로 가르치지 못한 탓이다. 난 아비 대신 가르쳐 준 것이고, 목숨을 거두지 않은 것만으로도 은혜를 베푼 셈이다.”쾅!원경안은 거칠게 탁자를 내려쳤다.그 위에 있던 찻잔이 바닥으로 떨어지며 깨졌다.“이 자식, 어디서 큰소리냐! 감히 내 딸의 목숨을 앗아 간다면, 네놈의 온 집안을 멸문지화 내겠다!”원경안은 벌떡 일어나 연경한에게 손가락질하며 외쳤다.순식간에 소록의 얼굴이 창백해졌다.그 순간, 묵백이 날렵하게 앞으로 나서서 그의 팔을 한 손으로 내려쳤다. 그리고 원경안의 복부를 걷어차 그대로 바닥에 쓰러뜨린 뒤, 그의 가슴 위에 발을 올려 옴짝달싹 못 하게 만들었다.교춘문은 원경안처럼 건장한 사람이 순식간에 제압당하는 것을 보고 식은땀을 흘렸다. 동시에 분노하며 소리쳤다.“무엄하구나! 감히 조정 관리를 이렇게 대하다니!”연경한은 싸늘한 눈으로 그를 보며 낮게 물었다.“당신도 한번 당해보고 싶나?”“네놈! 감히 내게 손이라도 댔다간, 평락 장공주께서 너희를 가만두지 않으실 것이다!”교춘문은 분노에 치를 떨며 외쳤다.연경한은 여전히 냉소하며 말했다.“아니, 네가 여기서 죽는다고 해도 한마디도 못 할 것이다. 방금 본왕의 집안을 죽이겠다고 하지 않았나? 이 사람들이 다 들었으니 증거가 확실하지. 이는 반역이다.”교춘문의 머릿속에 천둥이 친 듯 윙윙 울렸다. 그는 상대가 스스로 ‘본왕’이라 하는 것을 듣고 그제야 정체를 생각해 냈다.저 재앙 같은 인물이 능왕이 아니면 누구겠는가!“와, 왕야, 모두 다, 다 오해입니다……!”교춘문은 벌써 무릎을 꿇고, 연경한 앞으로 기어와 머리를 박았다.“저, 전부 오해입니다!”“오해?”연경한은 싸늘하게 웃었다.“설마 내 귀가 먹었다는 뜻인가?”가슴이 짓눌린 채 바닥에 깔려 있던 원경안도 크게 놀라 눈이 휘둥그레졌다. 그러다 허둥지둥 목숨을 구걸했다.“소, 소인이 왕야를 알아뵙지 못했습니다! 죽을죄를 지었습니다! 부디 노여움을 거두어 주십시오!”연경한은 천천히 옆자리에 앉아, 싸늘한 시선으로 두 사람을 내려다봤다.“아까는 본왕더러 스스로 목숨을 끊으라 하지 않았나? 거기다 본왕의 집안을 몰살시키겠다고 했지.”“왕야! 그건 전부 원경안 혼자 한 말이고, 소인과는 관련이 없습니다!”교춘문은 이미 완전히 기세가 꺾였다. 연경한의 잔혹한 명성은 누구나 아는 사실이었다. 그의 심기를 거슬렀다가는 장안까지 살아 돌아가지 못할 게 분명했다.원경안은 깜짝 놀라 교춘문을 노려봤다.연경한은 아무 말 없이 두 사람이 서로 책임을 떠넘기는 모습을 지켜봤다.교춘문이 다시 말했다.“왕야께 무례를 범한 사람은 원경안입니다. 황가에 불경을 저지른 죄인, 마땅히 중벌을 받아야 합니다! 소인은 그저 불려 왔을 뿐, 감히 왕야를 곤란하게 할 마음은 없었습니다!”“교춘문! 지금 무슨 말을 하는 건가!”원경안은 분통을 터뜨렸다.하지만 교춘문은 이미 무릎 꿇고 연경한 앞에서 머리를 조아렸다.“왕야께서는 현명하시니, 누구의 잘못인지 아실 것입니다!”두 사람이 실랑이를 벌이고 있는 사이, 관사가 앞으로 나와 연경한과 소록에게 예를 갖췄다. 그리고 연경한에게 말을 전했다.“조금 전에 심 소저와 이소저가 무사히 돌아오셨습니다. 심 소저가 이 말을 전해 달라고 하셨습니다. 아까 지부가 비단 포목점 물건을 부쉈으니, 배상을 받아야 한다고 하셨습니다.”“배상, 배상, 반드시 배상하겠습니다!”원경안은 급히 허리를 굽혔다.관사는 그 모습을 보다가 한마디 덧붙였다.“많이 받을 것도 없이 원가의 다섯 배만 받으시면 된다고…….”다섯 배!원경안은 눈이 휘둥그레졌다.이건 그의 관값까지 다 내놓으란 말이었다!연경한은 입꼬리를 올리며 비웃었다.이런 식으로 상대를 몰아붙이는 건 심언서가 가장 잘하는 일이었다.“왜, 못 하겠느냐?”“당연히 배상하겠습니다! 왕야께서 노여움을 풀어 주신다면, 그까짓 돈은 아무것도 아니죠!”원경안은 땀범벅이 된 채 고개를 조아렸다.연경한은 손가락을 비비며 천천히 말했다.“그럼 당장 꺼져라. 사흘 안으로 돈을 마련해 오고, 다음번에 너나 네 귀한 딸이 다시 문제를 일으킨다면 그땐 가만두지 않겠다.”그 목소리는 낮고 느렸으나, 살기가 서려 있어서 똑똑히 들렸다.“왕야, 목숨을 살려 주셔서 감사드립니다……”원경안의 등줄기는 이미 식은땀으로 흠뻑 젖은 채였다.교춘문 역시 급히 머리를 조아렸다.“왕야의 은혜, 잊지 않겠습니다!”“꺼져라.”연경한은 냉정하게 한 마디만 던졌다.원경안과 교춘문은 하인들의 부축을 받으며 비틀비틀 밖으로 물러났다.그들의 뒷모습을 바라보던 소록은 여전히 우려를 감추지 못했다.“왕야, 저 두 사람은 마음이 올곧지 않습니다. 이렇게 가볍게 풀어 주시면 후환을 남길까 두렵습니다.”연경한은 잠시 소록을 훑어보며 말했다.“걱정하지 마라. 내가 떠난 후에도 원경안은 감히 소가를 건드리지 못할 것이다. 그 지부 자리에 오래 앉아 있지도 못하겠지.”“왕야의 은혜, 감사드립니다.”소록은 깊이 고개를 숙였다.연경한은 더 이상 설명하지 않았다. 소록은 상인이니, 모든 일이 평화롭기를 바랄 터였다. 후환을 남겨둔다면 그의 마음이 편치 않을 것이다.한데 심언서는 어째서 굳이 원경안을 당장 죽이지 않고 살려 두라고 한 것일까. 단순히 배상을 받기 위함은 아닐 터였다. 분명 무언가 다른 계산이 있을 듯했다.방 안으로 들어간 심언서는 문을 닫고 석안 앞에 앉았다.“석안, 한 번 더 수고해 줘야겠어.”“소저, 무슨 일이에요?”“궐무를 찾아가서 전해. 절대로 진북군을 이끌고 관가의 배를 습격하지 말라고. 이건 교가가 꾸며낸 함정이야.”석안은 오늘 심언서와 함께 있었기에, 소가에서 일어난 일을 알고 있었다. 그리고 지금 심언서의 설명을 듣자 모든 것이 연결되었다.앞서 심언서가 소남생에게 ‘이번 거래는 하지 않는 편이 낫다’고 한 이유가 바로 여기에 있었다.이것은 사실 교가가 사람들의 눈을 속이기 위한 수법이었다. 궐무가 조정에 원한을 품어 늘 맞선다는 것을 알고, 일부러 미끼를 던져 진북군을 유인하여 일망타진하려 한 것이다.하지만 교춘문은 탐욕을 버리지 못했고, 어차피 버려질 물건이라면 차라리 이익을 챙기자며 값싼 물건을 소량만 주문했다.“알겠습니다. 교춘문이 만반의 준비를 하고 왔네요.”석안은 차갑게 말했다.심언서의 입가에도 냉소가 번졌다.“당연히 준비하고 왔겠지. 물건을 조달하는 중에 수적을 진압한다면 공을 세우게 될 거야. 이어서 평락 장공주가 좋은 말을 해주면 좋은 직책에 오를 테고. 결국 진북군이라는 골칫거리를 없애고, 경왕부와 혼인까지 성사될 테니, 정말 머리를 잘 썼네!”“그들이 바라는 대로 되지는 않을 겁니다. 반드시 막겠어요.”석안의 눈빛이 차갑게 번뜩였다.“아칠과 기린병부를 가지고 가서 궐무를 찾아. 궐무와 함께 양강 총독 은무우를 만나 진북군을 받아들여 그 이름을 기린군으로 바꾸라고 해.”“양강 총독이 진북군을 받아 줄까요?”석안이 조심스레 물었다.“기린병부를 보여 주고 내 말을 전하면 반드시 따를 거야. 만약 내 신분을 묻거든, 척혁의 의녀로, 이름이 예상(倪裳)이라고만 말해. 이제부터는 다른 사람에게 내가 척운가라고 쉽게 말해서는 안 돼.”“명심하겠습니다.”석안이 아칠을 데리고 뜰을 나섰을 때, 마침 연경한과 마주쳤다.“왕야.”석안은 연경한에게 예를 갖췄다.연경한은 고개를 끄덕이고는 그 뒤에 선 낯선 소년을 보며 물었다.“저자는 누구지?”“소저께서 새로 들인 호위 아칠입니다.”석안은 고개를 돌려 아칠에게 일렀다.“아칠, 이분은 능왕야시니, 앞으로 뵙게 되면 예를 갖추렴.”아칠은 곧바로 허리를 곧추세우더니 두 손을 모아 공손히 예를 올렸다.연경한은 아칠이 겨우 열세네 살쯤 되어 보이는데, 몸집도 작고 말라서 속으로 의아해했다.이런 앳된 아이를 호위로 삼다니, 대체 무슨 생각인 걸까.그러다 갑자기 손을 뻗어 아칠을 공격했다.아칠은 감각이 날카로워 연경한의 공격을 쉽게 피했다.하지만 연경한은 아칠의 실력을 시험하려는 듯 반대 손으로 다시 한번 공격했다.순식간에 두 사람의 공방이 시작되었다.연경한은 끊임없이 아칠을 몰아붙였으나, 아칠은 몸이 유연하고 가벼워 마치 풀숲을 가르는 작은 뱀처럼 붙잡히지 않았다.이때 기회를 잡은 아칠이 반격하자, 연경한은 눈썹을 치켜뜨며 약간 놀랐다. 이렇게 작은 몸에서 이토록 강한 힘이 나올 줄 예상하지 못한 것이다.아칠의 손은 날카롭고 힘이 실려 있었다. 발놀림은 단단했고, 매 한 수마다 망설임이 없었다.꽤 잘 다듬어진 솜씨였지만, 결국 연경한에게 조금씩 밀리기 시작했다.이어서 연경한이 손목을 잡고 등 뒤로 꺾어 제압했다. 아칠은 반사적으로 무릎을 들었으나, 연경한이 가볍게 걷어차자 균형을 잃고 무릎을 꿇었다.“놓으세요!”아칠은 몸부림을 치다가, 연경한이 손을 놓자 다시 달려들려고 했다. 다만 그 앞을 석안이 막아섰다.“아칠, 무례하게 굴지 마.”아칠은 고개를 돌려 더는 연경한을 보지 않았다.연경한은 오히려 흡족하다는 듯 웃음을 띠고 석안에게 물었다.“너희 소저는 어디서 이런 아이를 주워 온 거지? 나이도 어린데 무공이 제법이군.”“주워 온 거 아니거든요!”아칠은 못마땅한 듯 중얼거렸다.석안은 곧바로 말을 돌렸다.“왕야, 저희는 할 일이 있어 이만 가 보겠습니다.”아칠은 원래 말이 적지만, 혹시라도 연경한이 이상한 점을 발견하면 소저에게 좋지 않을 터였다.“어디로 가는 것이냐?”연경한은 조금 전 원경안을 놓아주었지만, 심언서가 다른 계략을 꾸미고 있을 것이라고 생각했다. 지금 석안을 내보내는 건 분명 꿍꿍이가 있다는 뜻이었다.“소저의 분부이니, 함부로 말할 수 없습니다.”연경한은 석안을 추궁하지 않고 손을 내저었다.“가봐라.”석안은 아칠을 데리고 뒷문 쪽으로 나갔다.연경한은 두 사람의 뒷모습을 잠시 바라보다가 고개를 돌렸다. 대체 심언서가 무슨 생각을 하는지 모를 일이었다.“왕야, 뒤를 쫓을까요?”묵백의 물음에 연경한은 고개를 저었다.“소용없다. 둘 다 무공이 뛰어나니 쉽게 미행당하지 않을 거다.”연경한은 심언서의 뜰로 발걸음을 옮겼다. 묵백을 시켜 석안을 미행하게 하는 것보다, 심언서에게 직접 묻는 것이 더 빠를 듯했다.작은 뜰은 평소보다 더 고요했다.심언서는 원래 많은 시녀를 두지 않았다. 평소 잡일을 하는 하인들 외에는 청연과 석안뿐이었는데, 방금 석안이 나가자 더욱더 정적에 잠긴 듯한 모습이었다.연경한이 앞으로 걸어가서 방문을 두드렸다.“누구시죠?”“나야.”심언서는 손에 든 붓을 내려놓은 뒤 아직 마르지 않은 도면을 옆으로 치웠다. 그러고는 치마를 정돈하고 일어나 문을 열었다.“이곳은 점점 조용해지는군.”“조용한 게 좋아요.”연경한은 방으로 들어서더니 익숙하게 탁자 옆 의자에 앉았다. 이어서 단도직입적으로 물었다.“말해봐. 어째서 그렇게 쉽게 원경안을 놓아줬지?”“제가 원경안을 놓아준다고 했나요?”심언서는 의아하게 되물었다.“비단 포목점 물건을 배상하게 했잖아. 그게 곧 놓아준 거지.”“물건을 배상하라고 했을 뿐, 놓아준다고 말한 적은 없어요. 먼저 배상하게 하고, 그 뒤에 손을 쓰는 건 따로예요.”연경한의 눈이 가늘게 좁혀졌다.“그래서 앞으로 어떻게 하려는 거지?”심언서는 찻잔을 들어 그에게 내밀며 담담히 말했다.“그가 스스로 죽을 구멍으로 들어가도록 하면 돼요. 왕야도 아시죠? 이 강남 일대에 진북군이 남아 있다는 것을요.”연경한은 고개를 끄덕였다. 소식이 빠르니 당연히 그들의 흔적도 어느 정도 파악하고 있었다.심언서는 숨기지 않고 말했다.“이번 일은 교춘문이 장안에서부터 준비한 함정이에요. 남은 진북군을 한꺼번에 없애는 것이죠. 지금 원경안과 교춘문을 치면, 평락 장공주는 가만있지 않을 거예요. 왕야는 건드리지 못하더라도, 소가와 심가는 화풀이 대상이 되겠죠.”연경한은 눈을 가늘게 뜨며 물었다.“교춘문이 진북군을 노리고 있다는 것을 어떻게 알았지?”연경한은 이틀 전에 묵풍이 보낸 소식을 받아 장공주의 계획을 알게 되었다. 그런데 아무런 조력자도 없는 심언서가 이 사실을 어떻게 알았을까.심언서는 오늘 소가 비단 포목점에서 있었던 일을 연경한에게 모두 이야기했다.그 분석을 통해 한 가지 결론을 내린 것이다.“그래서 석안을 보내 진북군이 속지 않게 하려는 거군. 그렇게 하면 진북군을 지킬 수 있고, 교춘문의 일도 망쳐놓을 수 있을 테니까. 서아, 참으로 영리하군.”연경한이 ‘서아’라고 부르자 심언서는 소름이 돋아 못마땅하게 말했다.“그렇게 부르지 마세요.”“그럼 부인이라고 부를까?”연경한은 장난스럽게 웃었다.“그냥 서아라고 부르세요.”심언서는 이 남자를 정말 당해낼 수 없었다. 그러다 한 가지 일이 생각나 다시 입을 열었다.“참, 부탁할 일이 하나 더 있어요. 진북군의 잔당이 강남에 있다는 소문을 퍼뜨려야 해요. 당시 부마 교전문이 산적들을 진북군으로 위장시켰다는 사실도 장안에 알려지게 해주세요.”연경한은 눈썹을 치켜떴다.“조정이 진북군을 잡으러 사람을 보낼까 두렵지 않나?”“이미 진북군이 안전하게 지낼 곳을 마련해 두었어요.”그 말에 연경한은 고개를 끄덕였다.이 일이 장안에 퍼져 황제의 귀에 들어간다면, 황제는 분명 진노할 것이다.황제의 마음속에 진북군은 늘 가시 같은 존재였는데, 부마가 감히 황제를 속이고 원경안과 결탁해 황제를 기만하려 했다니, 장공주조차도 온전히 벗어날 수 없을 듯했다.설령 장공주가 무사하다고 해도, 황제와의 관계에 틈이 생길 것은 분명했다. 그러니 원경안과 교춘문은 심언서가 직접 나서서 처리할 필요도 없었다.“그저 안타까울 뿐이네요.”심언서는 가볍게 한숨을 내쉬었다.연경한은 심언서의 살짝 찌푸린 얼굴을 보며 물었다.“뭐가 안타깝다는 거지?”“황제께서 원래 교춘문의 딸을 경왕 세자 배요에게 시집보내려 하셨잖아요. 한데 이렇게 일이 꼬였으니, 아마 그 혼사는 성사되지 않겠죠.”“애초에 교춘문의 딸은 경왕부와 어울리지 않았어. 그게 뭐가 아쉽다고.”심언서는 즉시 반박했다.“어째서 어울리지 않나요? 한 명은 오만하고 제멋대로인 사람이고, 다른 한 명은 위선적이고 간사한 사람인데, 이 얼마나 잘 어울리는 한 쌍인가요.”“위선적이고 간사하다고? 어째서 그렇게 생각하지?”심언서는 코웃음 치며 말했다.“이유는 없어요. 그냥 그런 사람일 뿐이에요.”지금 보니 심언서는 배요를 좋아하지 않는 모양이었다. 설마 두 사람 사이에 앙금이라도 있는 걸까.“그럼 나는 어떤 사람이지?”연경한의 물음에 심언서가 대답했다.“교활한 여우.”연경한은 턱을 쓰다듬으며 잠시 생각하다가 말했다.“나는 교활한 여우고, 당신은 날카로운 발톱을 가진 작은 들고양이군.”“…….” *** 연경한의 신분을 알게 된 원경안은 집으로 가면서도 마음이 진정되지 않았다. 만약 능왕의 심기를 거슬렀다면, 장공주에게 도움을 청해도 소용없을 터였다.교춘문은 원부(袁府)에 머물고 있었는데, 두 사람은 돌아오는 내내 아무 말도 하지 않았다. 서로를 보는 눈길도 매우 험악했다.그중 원경안이 먼저 입을 열었다.“교 대인. 사람을 보내 가게를 부순 것은 대인 생각이었는데, 이번 배상은 대인이 일부라도 부담하는 것이 옳지 않소?”교춘문은 본래 인색하여 당연히 동의하지 않았다.“당신 부하들이 가게를 부순 것인데, 나와 무슨 상관이란 말이오?”원경안의 얼굴이 더더욱 시커멓게 변했다. 그러다 커다란 손으로 교춘문의 멱살을 쥐었다.“교 대인, 사람이 그러면 안 되지! 아까 소가에서 모든 일을 나한테 뒤집어씌운 건 아직 계산도 안 했소!”교춘문은 능왕을 알아보고도 도와주기는커녕 모든 잘못을 떠넘겼으니, 화가 안 날 리 없었다.하지만 원경안의 행동에 교춘문도 화가 났다.“감히 내게 이럴 수 있소! 내 동생이 없었더라면, 당신이 어떻게 이 지부 자리에 올랐겠소! 어찌 그렇게 많은 돈을 벌었겠소!”“흥! 그런 소리를 할 자격이 있나! 매번 큰 몫을 당신들 교가에 줬는데! 그런데 이렇게 나를 대하다니!”“그렇다면 앞으로 우리 교가에 도움을 청하지 마시오!”교춘문이 차갑게 말했다.원경안은 그를 세게 밀치며 소리쳤다.“누가 아쉬워할 줄 알고! 전혀 그럴 일 없소!”교춘문은 몇 걸음 비틀거리다가 겨우 중심을 잡았다. 그러다 초라한 모습으로 제 하인에게 말했다.“당장 떠날 것이니 짐을 챙겨라! 오늘 밤은 객잔에서 묵고, 내일 짐을 싣고 모레 장안으로 돌아간다!”교춘문은 미련 없이 바로 몸을 돌렸다. 그는 한 시진도 채 안 되어 자신의 사람들과 함께 흔적도 없이 사라졌다.두 사람이 완전히 갈라서고 나자, 원경안은 한참 동안 멍하니 있다가 깊이 후회했다.순간 욱하는 성질을 참지 못하고 교가와 등을 돌려 버렸으니, 이제 소가에 대한 배상은 혼자서 떠안아야 했다. 장공주라는 든든한 배경은 물론, 이제는 밑천까지 다 털릴 판이었다!이때 관사가 다가와 물었다.“노야, 이제 어쩌면 좋습니까? 소가에 배상할 돈을 마련할까요?”“배상해야지! 안 주고 버틸 수 있겠나!”원경안은 이를 악문 채 소리쳤다.도대체 어쩌다 이렇게 골칫덩이를 건드렸단 말인가! *** 꼬박 이틀을 걸은 석안과 아칠은 작은 대나무 뗏목을 타고 강 위를 떠내려갔다.두 사람은 드넓은 강물 위를 떠다니는 나뭇잎처럼 조금도 눈에 띄지 않았다.아칠이 댓가지를 잡고서 석안에게 물었다.“석안 누나, 도대체 어떻게 그 사람을 찾을 거야?”“강가를 잘 봐. 강물을 감시하는 사람이 있지 않아?”아칠은 강가의 갈대밭을 훑어봤다. 대충 훑어볼 때는 아무것도 보이지 않았지만, 자세히 보니 사람 그림자가 있는 듯했다.“있는 것 같아.”“이쪽 갈대는 너무 우거져서, 바로 따라가면 분명 놓칠 거야. 강을 타고 계속 올라가다가 갈대가 좀 엷어지는 곳에서 따라붙자.”아칠은 고개를 끄덕이고 다시 뗏목을 저어 앞으로 나아갔다.그러자 갈대밭 속의 작은 배도 함께 앞으로 움직이며 마치 순찰하듯 살폈다.점점 갈대가 얕아지자, 아칠은 뗏목을 저어 강변 쪽으로 다가갔다.갈대밭 속의 작은 배는 점점 속도를 늦추며 석안 일행이 먼저 지나가기를 기다리는 듯했다.하지만 석안 일행의 작은 뗏목은 그대로 지나가지 않고 서서히 그들에게 접근했다.그들이 이상함을 눈치채고 막 후퇴하려는 순간, 아칠이 허공으로 뛰어올랐다. 그러고는 가볍게 강 위를 디딘 후, 갈대밭 속에 숨어 있던 작은 배에 안정적으로 착지했다.“너는 누구냐!”배 위의 사람이 깜짝 놀라 물었다.작은 배에는 세 사람이 있었는데, 모두 어부 차림을 하고 있었다. 얼핏 보면 다른 어부들의 배와 다를 바 없었다.“당신들의 우두머리를 찾아왔어요.”배 위의 한 사람이 얼굴을 찡그리며 말했다.“우리는 근처 어부일 뿐인데, 무슨 우두머리가 있겠습니까. 혹시 사람을 잘못 찾은 거 아닙니까?”그러나 아칠은 개의치 않고 말했다.“그 우두머리 이름이 궐무라고 했어요. 우리가 찾는 사람이 바로 그 사람이고요!”배 위 세 사람은 서로 얼굴을 마주 봤다. 비록 나이는 어리지만 무공이 만만치 않은 아칠을 보며 서둘러 부인했다.“무슨 궐무요. 우리는 그런 사람 모릅니다.”그렇게 말하는 사이, 석안이 탄 작은 뗏목이 이미 가까이 붙었다.“세 분, 좀 도와주세요. 여러분이 진북군이라는 걸 알고 있어요. 저는 진의 장군의 딸 진안혜이고, 궐 도호(都?)를 찾고 있습니다.”석안이 말했다.세 사람의 얼굴빛이 그제야 변했다. 여전히 경계심을 감추지 않았으나, 한 사람이 주변에 다른 배가 없는 것을 확인하고 말했다.“데려갈 수는 있지만, 눈은 가려야 해.”“좋아요.”석안은 흔쾌히 대답했다.두 사람은 그들의 배에 올랐고, 검은 천으로 눈을 가렸다.얼마나 지났을까, 배는 드디어 육지에 도착했고, 그들의 인솔에 따라 계속 앞으로 걸어갔다.점점 사람들의 소란스러운 소리가 들려오기 시작했다. 많은 사람이 모인 곳에 다다른 듯했다.“이자들은 누구냐?”물가에 있던 사람들이 물었다.“궐 형님을 찾는다고 합니다.”곧이어 두 사람은 안으로 안내되었고, 눈을 가린 천도 풀렸다.두 사람은 본능적으로 눈을 가늘게 떴다가, 환한 빛에 익숙해진 뒤에야 자신들이 하나의 산채 안에 있다는 것을 깨달았다.이 산채는 간이 목재로 세워져 있었고, 산과 나무에 자연스레 섞여 있어 전혀 눈에 띄지 않았다. 그래서 지금껏 쉽게 발견되지 않은 것이다.산채 안에는 많은 사람이 있었지만, 모두 질서정연하게 각자의 일을 하고 있었다.얼마 지나지 않아, 키가 큰 인물이 사람들 틈에서 걸어 나왔다. 그의 발걸음은 굳건했고, 등 뒤로 몇몇 사람이 따르고 있었다.가까이 와서야 얼굴이 보였는데, 오관이 뚜렷하고 눈빛은 날카롭고 힘찼으며, 몸에서 저절로 위압감이 흘러나왔다. 무척 낯익은 얼굴이었다.“궐 숙부!”석안이 궐무를 향해 외쳤다.그 순간, 궐무의 굳어 있던 얼굴이 순식간에 풀리며 따뜻한 기색을 드러냈다.“네가 여길 어떻게 찾았느냐?”궐무는 가까이 다가가 물었다. 그의 얼굴엔 숨길 수 없는 기쁨이 번졌다.“당연히 궐 숙부를 찾으러 왔지요.”“자, 방으로 들어가서 이야기하자.”궐무는 두 사람을 데리고 방 안으로 들어갔다.나무집은 다소 소박해 보였지만 필요한 것은 모두 갖추어져 있었다. 어딘가 문인의 풍모가 느껴지기도 했다.“이 아이는 누구냐?”궐무가 아칠을 보며 물었다.“우리 소저의 호위예요.”“너희 소저?”“우리 소저는 척 대장군의 의녀입니다. 이번에도 소저의 분부로 찾아온 거예요. 교춘문이 강남에서 장안으로 가는 수로를 통해 물건을 운송한다는 것을 들으셨죠?”“그건 사실이다. 그래서 며칠째 그들을 감시하고 있었지. 그들의 물건을 가로채려고 말이다.”과연 예상했던 대로였다.석안은 궐무에게 차분히 말했다.“그게 바로 우리가 온 목적이에요. 소저께서 관청의 배를 가로채지 말라고 하셨어요. 이건 교가가 파놓은 함정으로, 그들이 온 것은 진북군을 일망타진하기 위함이에요.”궐무는 석안의 말을 듣고 잠시 망설였다.석안은 계속해서 설명했다.“이후 진북군의 일은 걱정하지 마세요. 소저께서 양강 총독 은무우에게 의탁하라고 하셨어요. 은무우는 여러분을 받아 줄 것이고, 다른 이에게 신분을 발설하지도 않을 거예요. 앞으로 진북군의 이름으로 활동할 필요 없이…….”궐무는 석안의 말을 끊고 외쳤다.“그건 우리한테 조정에 머리를 숙이라는 것 아닌가! 진북군을 배신하는 짓은 절대로 할 수 없다!”그의 어투는 몹시 결연했고, 얼굴빛마저 어두워졌다.“우려하시는 것과 달라요. 이건 그저 시간을 버는 계책이에요. 우리는 기운을 회복하고 더 강해져야 합니다. 지금 진북군은 이 부대밖에 남지 않았어요. 어찌 감히 조정에 맞서 싸우겠어요? 또 어찌 다른 장군들의 원한을 갚고 억울함을 씻어 줄 수 있겠어요!”“내가 어떻게 그 말을 믿을 수 있겠느냐? 심지어 척 장군에게 의녀가 있다는 말을 들어 본 적도 없다. 네가 말한 그 사람은 한낱 여인에 불과한데, 어찌 진북군을 일으킬 수 있겠느냐! 너도 속고 있는 것 아니냐!”“소저의 능력은 한 번도 의심한 적 없어요. 진북군의 억울함을 풀겠다는 결심 또한 절대적으로 믿고요. 왜냐하면 소저는 척 장군께서 직접 선택하신 후계자이자, 기린병부의 새로운 주인이기 때문이에요.”기린병부라는 말을 들은 궐무는 잠시 멈칫했다.기린병부는 대주 50만 병마를 호령할 수 있는 병부로, 남녀노소 모르는 이가 없었다. 하지만 십 년 전 척혁이 정벌한 이후로 병부를 본 사람은 없었다. 다들 주희제가 병부를 거두어 간 것이라고 여겼다.궐무는 평생 다시는 이 병부 소식을 들을 수 없을 거라 생각했는데, 뜻밖에도 생전에 또다시 기린병부의 소식을 듣게 될 줄이야.그는 척 대장군이 세상을 떠난 후에는 진북군을 구원하는 이 중책을 맡을 인물이 없을 것이라고 생각했다.그런데 지금 스스로를 척 대장군의 의녀라 칭하는 사람이 나타났으니, 아직 희망이 남아 있는 건지도 몰랐다.“나를 속이는 건 아니겠지? 정말 그 소저가 기린병부의 새로운 주인이란 말이지?”궐무는 석안을 뚫어지게 보며 긴장과 기대가 뒤섞인 목소리로 물었다.“소저는 정말로 기린병부의 새로운 주인이에요. 진 가문의 피와 진북군에 대한 충성심을 걸고 맹세해요.”앞서 심언서는 석안이 떠나기 전, 은무우 외에 다른 사람에게는 자신이 기린병부를 가지고 있다는 것을 알리지 말라고 당부했었다.석안은 소저의 그 당부를 마음속 깊이 새기고 있었다.궐무는 잠시 깊은 생각에 잠겼다. 이 진 가문의 소저는 어릴 적부터 자신이 지켜본 아이였다. 결코 진북군을 해치지 않을 터였다.결국 궐무는 진안혜를 믿기로 했다.“좋다. 우리는 은무우에게 몸을 맡기겠다.” *** 원경안은 사흘 만에 배상금을 마련해 소가로 보냈다.심언안은 수레 가득 실린 은자를 보곤 입을 다물지 못했다.“지금쯤 원경안은 배가 아파 죽겠지. 세상에, 이렇게 많은 은전이라니!”심언안이 이렇게 호들갑 떠는 것도 무리가 아니었다. 청렴한 심가에서 자란 그는 이렇게 많은 은자를 본 적이 없었다.지난번 소록과 소 노부인이 보내온 선물에도 며칠 동안 놀랐었는데, 하물며 이렇게 번쩍이는 은자 더미는 말할 것도 없었다.소언은 손으로 입을 가리고 살짝 웃었다.“그렇게 놀랄 것 없어. 원경안 집안의 재산은 우리 소가에 비할 바가 못 되거든.”“아버지는 재물은 몸 밖에 있는 것이라, 쓸 만큼만 있으면 된다고 하셨는데…….”소록은 그 말에 코웃음을 쳤다.“그건 네 아버지가 너무 궁상맞아서 그런 거지. 예전에 음음이 많은 지참금을 가지고 가지 않았다면, 심가에서는 밥 한 끼 건사하기도 어려웠을걸.”심언안은 깜짝 놀라 속으로 생각했다.우리 심가가 그렇게 가난했단 말인가.심언서는 심언안처럼 놀라지는 않았다. 자신이 아는 바에 의하면, 이후 원경안은 교춘문과 크게 싸웠다고 했다. 장공주라는 배경이 사라졌으니 당연히 연경한의 말을 거역할 수 없었을 것이다.교춘문은 교묘하게 모든 책임에서 벗어났다!소록은 이 은전을 전장에 보관한 뒤 은표로 바꿔 왔다.그중 1할은 이번에 손실 본 거래를 보충하는 데 쓰고, 또 심언서 남매에게 각각 1할씩 줬다. 나머지는 전부 연경한에게 보냈다.연경한은 조금도 사양하지 않았다.심언서와 소록이 함께 연경한의 뜰에 갔을 때, 연경한은 그 은표를 당연하다는 듯 받아들이고는 고맙다는 말도 하지 않았다.이를 본 심언서는 낮게 중얼거렸다.“이번 화를 일으켜 놓고, 결국 가장 많이 챙긴 사람이 됐네요.”연경한은 심언서를 바라보며 말했다.“재산을 더 모아야지. 나중에 혼인할 때를 대비해서 말이야. 내가 너무 가난하다고 싫어하면 어떡해?”“말은 번지르르하게 하네요. 금방 다 써버릴 수도 있잖아요.”연경한은 은표를 몽땅 심언서에게 건네며 부드럽게 웃었다.“그럼 미래의 능왕비께서 관리하시지.”소록은 그들의 사이가 제법 좋다고 느꼈다. 한동안 함께 지내면서 그는 이 능왕이 믿을 만한 사람이라고 생각하게 되었으나, 그의 몸 상태를 떠올리면 여전히 걱정스러웠다.만약 연경한이 건강한 사람이었다면, 더할 나위 없이 훌륭한 혼사일 텐데…….“듣자 하니, 왕야께서 어릴 적에 맹독에 중독되셨다지요? 혹시 해독 방법은 없습니까? 혹시 소가에서 도와드릴 수 있을지도 모릅니다.”오랫동안 고민하던 소록이 물었다.“약왕이 이 독은 오직 자진주로만 풀 수 있다더군. 예전에 소가에서 자진주를 가지고 있었는데, 나중에 심가로 들어가면서 행방이 묘연해졌다지.”소록은 자진주에 대한 기억이 있었다.분명 음음의 혼수로 준 게 맞았다.한데 이렇게 운명이 장난을 칠 줄이야!다시 자신의 상태에 대해 말하자, 연경한은 예전의 담담함을 잃은 듯 얼굴이 어두워졌다.이어서 소록이 화제를 돌렸고, 연경한은 옆에서 조용히 차를 마시는 심언서를 바라봤다. 그 정교하고 작은 얼굴에는 드물게 한가롭고 부드러운 표정이 떠올라 있었다.산들바람이 불어와 심언서의 머리카락을 살짝 들어 올렸다.그 모습을 보고 있자니 연경한은 눈을 떼기가 어려웠다.이런 여인이 어떻게 만들어졌는지 정말 알고 싶었다.바둑을 두고, 시를 짓고, 무술을 겨루고, 책략까지 논할 수 있는 여인. 일 처리가 침착하고 결단력이 있는 이런 여인은 정말 드물었다. 그런 여인이 하필이면 자신을 만난 것이었다.자신은 심언서에게 좋은 짝이 아니었다.앞서 심언서가 말한 것처럼, 자신은 곧 죽을 사람이었고, 길어야 이 년밖에 살 수 없었다. 비록 계속 해독제를 찾고 있었지만, 오래 살고 싶다는 마음이 이렇게 간절했던 적은 없었다.저 여인 곁에 계속 있고 싶다는 생각이 간절했다.심언서는 연경한의 시선이 자신에게 머물러 있다는 것을 느끼고 고개를 들어 물었다.“왜 그렇게 보고 있어요?”연경한은 고개를 숙여 쓴웃음을 지었다. 손에 든 찻잔을 들어 한 모금 마셨지만, 좋은 차임에도 불구하고 너무나 썼다.그가 아무 말도 하지 않자 심언서도 더 묻지 않고 말했다.“교춘문이 무사히 돌아가게 내버려뒀는데, 이 사람이 혹시 초조해져서 엉뚱한 짓을 하지는 않을지 모르겠어요.”소록은 잠시 고민하다가 입을 열었다.“우리가 사람을 붙여 감시하고 있으니, 큰 문제는 없을 거다.”심언서는 고개를 끄덕였다. 지금은 석안과 아칠이 곁에 없어 소식을 전해 줄 사람이 없으니, 결국 소록이나 연경한이 소식을 가져오기를 기다릴 수밖에 없었다.섭동과 섭량은 며칠 전에 이미 장안으로 돌아간 상태였다.심언서는 그들에게 먼저 돌아가 안정적으로 자리를 잡게 했다. 앞으로 정보를 수집하고 소식을 전하게 할 계획이었다.심언서와 소록이 뜰을 떠난 뒤, 묵백이 서신 한 통을 들고 들어왔다.“왕야, 정서후 세자가 보낸 서신입니다.”연경한은 두툼한 서신을 뜯었다. 초림철의 익숙한 글씨가 눈에 들어오자, 그의 마음속에 은근한 온기가 스며들었다.그 서신에는 약왕의 제자 변우가 이미 장안에 도착했고, 정서후부에 머물고 있다고 적혀 있었다. 하지만 변우의 성격이 특이하고 남들과 잘 어울리지 않아 상대하는 게 어렵다고 했다.두 번째 소식은 대제의 사신단이 대주를 방문할 예정이며, 다음 달쯤 장안에 도착할 것이라고 했다.이번 방문에는 대제의 삼황자와 태사의 아들인 안여일(安如逸)이 동행할 것이라고 했다.안여일은 재능이 뛰어나 나라를 다스릴 지혜를 가졌고, 대제 황제의 총애를 받고 있다고 알려진 인물이었다.이번 방문은 화친을 위함이라고 하지만, 사실은 대주의 국력을 시험하려는 의도일 가능성이 높았다.이 두 가지 소식 외에, 초림철은 서신에 끝없는 불만을 토로했다. 설자경이라는 살아 있는 염라대왕에게 고문을 당해 화를 풀 곳이 없다고 했다.‘나는 어엿한 세자인데, 설 염라대왕에게 성문을 지키는 벌을 받다니, 내 멋지고 잘생긴 얼굴이 땅에 떨어졌다고! 하지만 이 세상의 비참함은 여기서 끝나지 않았어. 가장 비참한 것은 내가 성문을 지키고 있을 때, 옹가의 그 무뢰한 소저가 나를 비웃었다는 것이야!’‘연경한, 우리 둘은 어릴 때부터 함께했는데, 어떻게 감히 나를 설 염라대왕의 마수 아래로 내보낼 수 있었지? 하루빨리 돌아와서 구해 주지 않으면, 내 목숨은 끝이야…….’첫 번째 소식은 한 장에 불과했지만, 자신이 비참하게 지내고 있다는 이야기는 무려 열 장에 걸쳐 적혀 있었다.이 두툼한 서신을 보며 초림철이 얼마나 억울해했을지 상상할 수 있었다.연경한은 모든 내용을 꼼꼼히 읽고서 서신을 접어 옆에 두고 붓을 들어 초림철에게 답장을 썼다.하지만 그의 답장은 고작 한 장에 불과했고, 그저 돌아가는 시기만 적혀 있었다.이틀 후, 소록의 사람들이 소식을 전해왔다.교춘문이 그가 사들인 하급 비단을 싣고 강남에서 떠났지만, 끝내 진북군을 만나지 못했다.강남을 벗어날 때까지 계속 관선에 숨어 있던 병사들도 더는 참지 못했다.애초에 그들은 도적을 섬멸할 준비를 다 하고 내려왔고, 강주에 머무는 동안에도 배에서 내리지 않았다. 혹시라도 흔적이 발각되어 도적들이 도망칠까 두려웠던 것이다.하지만 결국 헛고생만 하고 돌아가는 꼴이 되었다.배 안의 병사들은 분노로 들끓었고, 교춘문의 상황도 좋지 않았다. 한 번 계획이 어긋나자 모든 것이 틀어지기 시작했다.초조해진 교춘문은 결국 한 가지 계책을 생각해냈다. 비단을 강물에 던지게 한 후, 부하에게 이 배가 수적을 만났다고 보고하라고 명령했다.이는 원래 의도했던 거짓 성과를 만들어내려던 것이었다.그러나 하필이면 그들이 물건을 버리고 있을 때 소가의 상선과 마주쳤고, 이 모든 광경을 그들이 보게 되었다.교춘문은 그 사람들을 죽여 입을 막을까도 생각했으나, 지금 소가는 능왕이 지켜 주고 있는 집안이니 감히 섣불리 손을 쓸 수 없어 망설였다.잠깐 주저하는 사이, 그는 소가의 배에 호위가 적지 않다는 것을 깨달았다.소가의 사업은 워낙 규모가 커서 화물을 운송할 때면 매번 철저히 준비했다. 따라서 평범한 사람이 가로챌 수 있는 것도 아니었다.만약 교춘문이 무력으로 맞선다면, 설령 이긴다 해도 조용히 해결하기는 어려울 듯했다.소록은 심언서가 미리 알려준 대로, 장안에 도착하면 이 일을 퍼뜨리도록 사람들을 시켰다.그렇게 되면 교가의 명성은 바닥으로 떨어질 게 분명했다.과거의 기가와 지금의 교가가 모두 심언서라는 이 여자에게 무너지고 말았다.겉으로만 보면, 누가 이 연약한 여자 속에 이토록 무서운 수단이 숨겨져 있을 것이라고 상상할 수 있을까.“왜 자꾸 저를 쳐다보세요?”심언서는 또다시 연경한의 시선이 제게 머물러 있는 것을 느끼고, 무언가 이상하다고 생각했다.“난 모레면 강주를 떠날 거다. 넌 얼마나 더 머무를 생각이지?”“모레? 왜 모레죠?”“내일이면 보름이니까.”심언서는 그제야 연경한이 강주에 온 첫 번째 이유가 보름을 함께 보내기 위함이라는 것을 떠올렸다.“그럼 먼저 돌아가세요. 저는 석안이 돌아올 때까지 기다려야 해요.”연경한은 호기심이 생겼다.“서신을 주고받으면 그리 오래 걸리지도 않는데, 대체 그들을 어디로 보낸 거지?”심언서는 당연히 알려줄 생각이 없었다. 그래서 가볍게 웃으며 말했다.“지금 손에 쥔 병권이 얼마나 되는지 솔직히 말해 주면, 그럼 알려 드리죠.”세상 사람들은 모두 능왕이 지금은 병약하고 자식도 없어, 손에 쥔 실권이 거의 없다고 생각했다.비록 전공으로 능왕 자리에 올랐지만, 결국 병권을 내놓고 한가로이 지내는 신세가 되었다고 여겼다.하지만 심언서는 연한이 그렇게 순순히 병권을 내놓았을 리 없다고 믿었다.더욱이 지금은 나라가 평화롭고 전쟁도 없었다. 그러니 황제도 다른 명분으로 병권을 요구할 수 없었다. 부자지간에 명이 얼마 남지 않았으니 가진 것을 모두 넘겨주라고 할 수는 없을 테니 말이다.어쩌면 그의 짐을 덜어 병 치료에 전념하게 해 준다며 병권을 내놓으라 할 수도 있겠지만, 연경한의 성격으로는 그렇게 쉽게 물러서지 않을 듯했다.연경한은 심언서를 보며 아무 말도 하지 않았다.두 사람 사이에는 여전히 많은 간극이 있었고, 지금은 서로 완전한 신뢰에 이르지 못한 상태였다. 하지만 그는 조급해하지 않았다. 조급해할 수도 없었다.“아직 해가 한참 남았고, 날씨도 좋으니 같이 거리를 걸어볼까?”심언서는 며칠째 집에만 있어 심심하기도 했고, 어차피 연경한은 모레면 장안으로 돌아가니 함께 거리를 걷는 것도 나쁘지 않다고 생각했다.강주성에는 번화한 곳이 많았지만, 심언서는 소언과 함께 다니며 한적한 거리를 더 좋아하게 되었다.길가의 좌판 상인들이 이따금 외치고, 한가할 때면 서로 모여 수다를 떠는 풍경이 오히려 더 정겹게 느껴졌다.연경한은 심언서와 나란히 걸으며 묘한 기분을 느꼈다.마치 평범한 부부가 된 듯, 함께 거리를 구경하고 새로운 것을 보고 웃고 떠드는 평온한 순간. 이런 평범한 삶이 좋았다.“걱정하지 말아라. 혼례를 이 년 뒤로 미루마. 그때 내가 없으면, 다른 사람과 혼인할 수 있겠지.”무슨 이유에서인지, 연경한은 불쑥 그렇게 말해 버렸다.심언서는 그의 얼굴을 올려다봤다. 그 눈동자에는 어렴풋한 슬픔이 어려 있었다.제 목숨이 얼마 남지 않았다는 것을 아는 기분.심언서는 그 심정을 온전히 이해할 수 없었다.물론 자신은 한 번 죽은 적은 있지만, 연경한처럼 매일 매일 조금씩 생명이 줄어드는 걸 느끼며 살아가는 그 고통은 아마 훨씬 더 참기 힘들 것이다.심언서는 그가 세상을 떠난다고 해도, 다른 사람과 혼인하고 싶지 않다고 말하고 싶었다.하지만 그 말은 입 밖으로 나오기 전에 목구멍으로 다시 넘어갔다. 그렇게 말했다간 그가 오해할지도 몰랐다.“고마워요.”한참 후에야 심언서는 겨우 이 한마디를 내뱉었다.연경한의 눈동자가 미세하게 흔들렸다. 이 ‘고마워’라는 대답은 다른 사람과 혼인하고 싶다는 뜻일까.연경한이 뭐라 더 말하려는 순간, 멀지 않은 곳에서 목소리가 들려왔다.“심언서, 드디어 널 찾았네!”두 사람은 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌렸다. 그러자 주루 이 층에 앉아 술을 마시고 있는 배이녕이 보였다.배이녕은 얼굴이 살짝 붉어져 있었고, 눈빛도 흐릿해 보였다. 술을 꽤 마신 모양이었다.“가요.”심언서는 배이녕과 얽히고 싶지 않아, 연경한의 손목을 붙잡고 걸음을 옮기려고 했다.배이녕은 두 사람이 떠나려는 걸 보고 다급해져, 창문에 올라가 그쪽으로 뛰어내리려 했다.“꺄악!”배이녕은 어지러운 상태에서 떨어지면서 소리를 내질렀다. 그와 동시에 술기운이 확 달아났다.심언서는 눈살을 찌푸리더니 가볍게 발끝으로 뛰어올라 배이녕이 떨어지는 방향으로 날아갔다. 그러고는 창문에서 떨어진 배이녕을 받아 안정적으로 땅에 내려놓았다.배이녕은 혼이 쏙 빠진 듯 겁먹은 얼굴이었다. 두 다리도 풀린 채였다.심언서는 곧장 놓아주려 했지만, 깜짝 놀라서인지 술에 취해서인지 배이녕은 제대로 서지 못하고 땅에 넘어지려고 했다.그 탓에 다시 심언서가 배이녕을 부축할 수밖에 없었다.“술을 이렇게 많이 마시다니.”배이녕이 풍기는 진한 술 냄새에 심언서는 얼굴을 구긴 채 꾸짖었다.“다음에 또 이렇게 마시면 술독에 가둬서 정신 차리게 할 거야!”109.그 날카로운 목소리를 들은 배이녕은 충격을 받은 얼굴로 심언서를 올려다봤다.이어서 배이녕의 시녀들이 달려왔고, 심언서는 배이녕을 넘겨주며 말했다.“너희 군주를 잘 보살펴라. 다음에는 정말 다리가 부러질지도 모르니.”“예.”시녀들은 서둘러 대답하고는 배이녕을 부축했다.심언서가 막 손을 놓으려는데, 배이녕이 다시 꽉 붙잡았다.“운가 언니, 언니 맞죠?”배이녕은 심언서의 팔을 잡은 상태로 조심스럽게 물었다. 마치 잠깐이라도 눈 돌리면 사라져 버릴까 봐 두려운 표정이었다.그 말을 들은 심언서는 순간 멈칫했지만 곧 표정을 추스르고, 냉정하게 말했다.“무슨 말인지 모르겠네요. 어서 손 놓으세요.”심언서는 이미 팔을 힘껏 빼내고는 뒤도 돌아보지 않고 멀리 서 있던 연경한의 손목을 잡아끌었다.그 뒤로 청연과 묵백이 서둘러 따라붙었다.심언서의 눈빛이 순간적으로 흔들렸다.자신도 모르는 사이 부주의하게 본색을 드러낸 것 같았다.연경한은 심언서의 표정이 좋지 않은 것을 보고 물었다.“무슨 일이지?”“말이 안 통하고 억지 부리는 군주를 만났을 뿐이에요. 신경 쓸 필요 없어요.”심언서는 최대한 아무렇지 않은 듯 대답했지만, 연경한의 눈썹은 더욱 찌푸려졌다.배이녕은 그 자리에 멍하니 서서, 심언서가 사라진 방향을 바라봤다. 한동안 발걸음을 뗄 수 없었다.분명 심언서인데…….한데 어떻게 운가 언니가 할 법한 말을 하는 걸까.예전에 배이녕은 기분이 안 좋을 때마다 몰래 술을 마시곤 했다. 누가 말려도 듣지 않았으나, 척운가만은 달랐다.척운가는 직접 배이녕을 붙잡아 술 창고에 던져 반성하게 했고, 그때부터 다시는 몰래 술을 마시지 못했다.이후 척운가는 배이녕이 술을 마실 때마다, 화를 내며 술독에 가둘 거라고 말하기 시작했다.진안혜조차도 그렇게 하지 못했다. 그래서 심언서의 입에서 그 말이 나왔을 때 배이녕은 충격을 금치 못했다. 운가 언니 외에는 자신에게 그렇게 말한 사람이 없기 때문이었다.하지만 그 엄격하면서도 언제나 자신을 걱정해 주던 운가 언니는 이미 불길 속에서 죽었다.그렇다면 이 심언서는 누구일까.왜 자신에게 그런 말을 한 걸까.배이녕은 그제야 조금 알 것 같았다. 어째서 진안혜가 심언서를 따르며 시녀가 되기를 자처했는지 말이다.설마, 심언서가 척운가라도 되는 걸까.“군주……. 저택으로 돌아가시죠?”배이녕 뒤에 있던 시녀가 조심스럽게 불렀다. 군주가 깜짝 놀라 기절한 줄 안 것이다.배이녕은 정신을 차렸으나 술을 너무 많이 마셨는지 머리가 지끈거렸다. 이마를 문질러 정신을 차리려 했지만, 갑자기 다리가 풀리며 그대로 쓰러지고 말았다. 한편 심언서와 연경한은 작은 찻집에 앉았다.심언서는 주위를 둘러보다가, 이곳이 며칠 전 소언과 함께 왔던 그 찻집임을 깨달았다.“소저, 또 오셨군요.”주인이 순박하게 웃으며 말했다. 그는 지난번에 거지가 쓰레기를 뒤지던 모습에 이 귀한 소저가 놀라 다시는 오지 않을 것이라 생각했었다.심언서는 그저 가볍게 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 지난번에 본 그 익숙한 뒷모습이 떠올랐다.“곧 비가 쏟아질 것 같네요. 비가 그치기를 기다리며 간단한 요리라도 드시겠습니까?”주인의 말에 심언서는 고개를 들었다.아침까지만 해도 맑던 하늘이 먹구름으로 뒤덮여 있었다. 곧 큰비가 쏟아질 기세였다.이제 막 여름에 접어든 강남은 예고 없이 비가 쏟아지지만, 길어야 한두 시진 남짓이면 그쳤다. 그래서 이곳 사람들은 이런 비쯤은 대수롭지 않게 여겼다.“좋아요. 간단한 요리 두 접시 주세요.”이를 본 연경한이 말했다.“이렇게 태연하게 있는 걸 보니, 규방에서 곱게만 자란 소저 같진 않군.”장안의 명문가 소저들은 모두 귀하게 자라서, 외출하면 좋은 가게로 갔고, 이런 작고 허름한 가게는 눈길조차 주지 않았다.하지만 심언서의 행동은 무척 자연스러워서 이런 생활에 익숙한 사람 같았다.“저를 안 게 하루 이틀도 아니잖아요. 아직도 다른 장안 규수들이랑 비교하면 실망할걸요.”“그들은 너만 못해.”“저는 그들처럼 단정하거나 현숙하지 않고, 교양도 없어요.”“넌 그런 게 필요 없어.”연경한이 웃으며 대답했다. 그의 눈빛은 애정으로 가득 차 있었다.다만 심언서는 고개를 돌려 그를 보지 않았다.곧 주인이 간단한 요리와 차를 가져오자, 때마침 비가 쏟아지기 시작했다.빗소리가 처마를 두드리며 현을 뜯는 듯한 소리를 냈다. 시끄럽지만 오히려 마음을 가라앉히는 소리였다.심언서는 밖을 내다봤다.빗방울이 청석 바닥에 떨어져 물보라를 일으켰다. 세상이 아스라이 흐려지자, 강남 특유의 운치가 느껴졌다. 시원한 공기가 코끝에 스며들며 마음을 맑게 했다.그때 한 사람의 모습이 눈에 들어왔다.심언서가 자세히 보니, 그날 보았던 그 ‘거지’였다. 그는 여전히 낡은 옷을 입고, 비를 맞으며 천천히 걸어와 쓰레기 더미 쪽으로 가서 무언가를 뒤적이기 시작했다.“저 사람 지난번 그 사람 아닌가요? 그날 분명 은자를 몇 냥 줬는데, 왜 아직도 저렇게 쓰레기를 뒤지고 있죠?”청연이 놀라 말했다.주인은 그 사람의 뒷모습을 보며 한숨을 쉬었다.“잘 모르시겠지만, 저 사람은 이틀에 한 번씩 꼭 여기 와서 쓰레기를 뒤집니다. 봄, 여름, 가을, 겨울, 비가 오든 눈이 오든 말이죠. 벌써 일 년이 넘었어요. 처음엔 다들 말렸지만, 정신이 왔다 갔다 해서 아무 말도 듣지 않았지요.”심언서의 시선은 계속 그 사람에게 머물러 있었다. 주인의 말을 들으니 가슴이 먹먹해져 숨이 막히는 듯했다.“어쩌다 저렇게 된 거죠? 가족은 없나요?”“듣자 하니 원래 서화가였대요. 글씨와 그림 실력이 모두 뛰어났지만, 성격이 고고해서 사람들과 어울리기를 싫어했답니다. 일 년 전에 평락 장공주가 강남에 내려왔을 때 그를 불러 그림을 청했는데, 거절했다지요. 그때 원 지부는 하급 관리였는데, 장공주에게 잘 보이려고 그의 오른손 엄지와 검지를 잘라 이 근처 쓰레기 더미에 버렸답니다.”가게 주인은 다시 한숨을 내쉬곤 말을 이었다.“원 지부는 저자가 재능을 믿고 오만하게 구니 그 재능을 짓밟아 버려야 한다고 했어요. 붓을 잡지 못하게 만들면 다시는 교만할 수 없다면서요. 손가락을 잘라 그림도 글씨도 못 쓰게 만들었으니, 가장 잔인한 고문을 한 것이죠.”“…….”“저 불쌍한 사람은 손가락이 잘린 채로 울면서 쓰레기 더미를 미친 듯이 뒤졌습니다. 사흘 밤낮을 뒤지다가 결국 미쳐 저 모양이 된 거예요. 근처 사람들이 불쌍히 여겨 가끔 죽이나 음식을 가져다줬고, 그렇게 일 년 넘게 살아왔지요.”청연은 이 이야기를 듣고 눈시울을 붉혔다.이런 사연이 숨겨져 있을 줄이야.연경한조차 잠시 넋을 놓았다. 서화가에게 붓을 잡지 못하게 하는 것은 가장 큰 고통일 터였다.“소저!”청연은 갑자기 심언서가 자리에서 사라진 것을 깨닫고 고개를 들었다.심언서는 이미 빗속으로 뛰어나가, 그 거지 쪽으로 달려가고 있었다.비는 세상을 쓸어내릴 듯한 기세로 세차게 내렸다.빗방울 하나하나 몸을 후려치는 듯했고, 눈물과 섞여 바닥으로 떨어졌다.심언서는 끝내 그 사람 앞에 멈춰 섰다. 그리고 쓰레기 더미를 뒤지며 손가락을 찾는 사람을 믿을 수 없다는 듯 바라보다가 떨리는 목소리로 물었다.“황 노인……. 정말 당신이에요?”빗소리가 너무 커서 세상을 삼켜 버릴 듯했다. 심언서의 목소리마저 묻어 버렸다.그 사람은 빗속에서 쓰레기를 뒤지며 중얼거렸다.“손가락……. 내 손가락 어디 있어…….”“황 노인!”심언서는 더는 참을 수 없어 그를 번쩍 일으켜 세웠다. 그러고는 그의 어깨를 잡고 힘껏 누르며 쓰레기를 뒤지지 못하게 했다.“저 좀 보세요! 저를 좀 봐요! 전 당신의 제자 운아예요!”한때 명망 높은 서화가였던 황정주(黃亭州)가 어찌 이런 비참한 신세가 되었단 말인가…….“손가락, 내 손가락. 손가락이 없으면 어떻게 그림을 그려……. 그림을 그려야 하는데…….”황정주의 눈은 흐릿했다. 그의 마음속에는 오직 손가락뿐이었다.심언서는 그 자리에 얼어붙은 듯 서 있었다. 빗물이 온몸을 적시고, 헝클어진 머리카락이 얼굴에 달라붙었지만 조금도 움직이지 않았다.그때 연경한이 우산을 들고 다가와 비바람을 막아주었다.황정주는 심언서의 손을 뿌리치고 다시 쓰레기를 뒤지려 했다.심언서는 다른 것을 신경 쓸 겨를도 없이, 황정주가 걸친 누더기와 악취에도 아랑곳하지 않고 힘껏 끌어안았다.“이제 그만 찾으세요.”심언서의 목소리가 떨렸다.“그만 찾으세요……. 제가 당신의 손가락이 되어줄게요. 무엇을 쓰고 싶으세요? 무엇을 그리고 싶으세요? 제가 다 그려드릴게요. 네?”황정주의 눈동자에 희미하게 의식이 돌아왔다. 그는 멍하니 앞을 보며 물었다.“내가……. 아직 그림을 그릴 수 있나?”심언서는 힘껏 고개를 끄덕였다.“그럼요! 황 노인의 그림은 가장 아름다워요. 아무도 따라올 수 없죠! 잊으셨어요? 아주 뛰어난 제자가 있었잖아요. 그 제자가 다 그려줄 거예요. 그 애가 바로 황 노인의 손가락이에요!”“운아…….”황정주의 눈동자가 잠시 초점을 잡았다.심언서는 눈물이 가득 고인 채 기뻐서 말했다.“이제 기억이 난 거죠? 제가 바로 운아예요!”“아니야. 운아는 죽었어……. 운아가 죽고, 손가락도 없어졌어.”황정주는 다시 멍하니 중얼거렸다.“황 노인…….”심언서는 말을 잇고 싶었지만, 그 순간 황정주의 몸이 휘청이며 눈을 감고 쓰러졌다.“황 노인!”심언서는 깜짝 놀라 그의 앙상한 몸을 끌어안았다.그 순간 마음속에 두려움과 절망이 폭발하듯 밀려와, 결국 소리 내어 울음을 터뜨렸다.연경한은 그 뒤에서 조용히 우산을 들고, 심언서가 황 노인을 껴안고 오열하는 모습을 말없이 바라봤다.그러다 앞으로 나서서 황정주를 안아 올리려 했으나, 심언서는 놓지 않으려는 듯 그를 더 꽉 끌어안았다. 마치 손을 놓으면 그를 영원히 잃을 것만 같았다.결국 심언서는 그 가냘픈 몸으로 황정주를 힘겹게 일으켜 소가로 발걸음을 옮겼다. 그 뒷모습은 단호하면서도 또 외로워 보였다.강해져야 해.그래야 내가 소중하게 여기는 사람들을 지킬 수 있어.심언서는 황정주를 데리고 소부로 돌아갔다.모든 사람이 어리둥절했지만, 심언서의 행동은 원래 남들과 달랐기에, 가엾은 사람을 구제하기 위해 선한 마음을 베푼 것으로 생각했다.심언서는 하인들을 불러 황정주의 몸을 깨끗이 씻기고 새 옷으로 갈아입히게 했다. 그러고는 의원을 부른 뒤, 침상 곁을 지키며 약을 한 숟갈씩 정성스레 먹였다.본래 황정주는 호방하고 거침없는 서화 대가였지만, 평소에는 매우 조용했고, 권세 있는 집안과 어울리는 것을 싫어했다.다만 그의 서화는 신의 경지에 이르렀다는 평가를 받았으며, 천금을 주어도 바꾸기 어렵다고 전해졌다.어린 시절, 아버지를 따라 글씨를 배우던 척운가는 그의 명성을 들을 때마다 마음속으로 승부욕이 솟구쳤다.여러 번 도전장을 보냈지만 모두 무시당하자, 직접 담을 넘어 들어갔고, 마침 뜰의 복사나무 아래에서 술잔을 들고 있던 황정주를 만날 수 있었다. 그 앞에 서서 당당하게 그를 이기겠다고 큰소리쳤다.당시 황정주는 하얀 옷자락을 휘날리던 풍골이 있는 남자였다.사랑하던 여인이 가문의 권세 다툼에 휘말려 높은 집안으로 시집간 뒤라, 그는 마음이 꺾여 하루 종일 술로 시름을 달래고 있었다.그런데 제 앞에서 큰소리를 치는 어린아이를 보고는 쓸쓸한 눈빛으로 자조적인 웃음을 지었다.‘이젠 꼬마 계집애까지 날 괴롭히는구나.’이것이 그가 처음으로 한 말이었다.어린 척운가는 그가 겁을 먹은 줄 알고 가슴을 두드리며 말했다.‘걱정하지 마세요, 제가 좀 봐 드릴게요!’황정주는 쓸쓸히 웃으며 말했다.‘꼬마야, 돌아가거라. 나는 이제 글씨도, 그림도 그릴 수 없어. 더는 붓을 쥘 수 없게 되었단다.’척운가는 사람이 잘못되었나 싶어 안타까워하며 말했다.‘괜찮아요, 제가 가르쳐 줄게요. 제 손이 당신의 손이 될게요. 무엇을 그리고 싶으세요, 무엇을 쓰고 싶으세요? 제가 대신해 줄게요.’황정주가 미처 대답하기도 전에 척운가는 스스럼없이 뜰을 뒤져 먹과 붓, 종이와 벼루를 가져왔다. 그러고는 복숭아나무 아래 돌 탁자에 가지런히 놓고, 술을 한쪽으로 치운 뒤 종이를 펼쳤다.‘앉아요, 제가 초상화를 그려줄게요!’황정주는 쓴웃음을 지었지만, 이 꼬마 소저의 흥을 깨고 싶지 않아 그 뜻대로 나무 아래에 앉았다.척운가는 어머니에게 배운 서화 솜씨를 총동원해 그를 그렸다. 모든 신경을 집중해서 제 실력을 모두 발휘했다.황정주는 자신의 초상화를 보고는 피를 토할 뻔했다.‘어째서 날 노인으로 그렸느냐?’황정주는 기침을 두어 번 하고는 옷깃을 고쳐 잡았다. 그는 자신의 외모에 자신감이 있었다.척운가는 웃으며 말했다.‘어머니가 사람을 그릴 때는 영혼을 그려야 하고, 한 사람의 영혼은 그의 기질과 상태를 봐야 한다고 했어요. 아까 모습이 노인 같았는걸요!’황정주는 순간 얼어붙었다.이 꼬마 계집의 안목에 놀랐을 뿐 아니라, 자신이 이미 ‘노인’이 되었다는 사실에도 충격받았다.‘그렇게 그림을 잘 안다면, 앞으로 나에게 그림을 가르쳐주러 올 수 있겠느냐?’척운가는 난처해하며 대답했다.‘어머니가 아시면, 또 제가 사람을 망친다고 하실 텐데요.’‘괜찮다, 네가 황정주를 가르친다고 하면 어머니는 신경 쓰지 않으실 거다. 하지만 다른 사람에게는 말하지 말거라. 내 체면이 말이 아니지 않겠느냐!’황정주의 진지한 말투에 척운가는 깔깔 웃었다.‘좋아요! 저는 청운이에요. 앞으로 자주 찾아올게요.’이 순진한 어린 척운가는 나중에야 알게 되었다. 자신이 노인으로 그렸던 이 사람의 그림 실력은 너무나 뛰어났고, 자신이 감히 비교할 수 있는 수준이 아니었다는 것을.그렇게 척운가는 황 노인의 작은 제자가 되었다.“소저, 밤이 깊었으니 돌아가서 쉬셔야 합니다.”청연이 다가와 조심스럽게 심언서를 깨웠다.황 노인의 침상에 엎드려 있던 심언서는 청연의 말을 듣고 눈을 비볐다. 그리고 고개를 들어 황 노인의 안정된 숨소리를 확인하고 비로소 안도했다.곧이어 방문을 열자, 그 앞에 서 있는 연경한이 보였다.심언서는 살짝 놀라 물었다.“왜 아직 안 주무셨어요?”연경한은 심언서의 눈동자에 떠도는 살기 어린 빛을 보고 물었다.“어디 가려고?”심언서는 고개를 숙인 채 이를 악물고 대답했다.“원경안을 죽이러 갈 겁니다.”“그자는 아직 죽으면 안 돼. 지금 죽으면 교가는 모든 죄를 그에게 뒤집어씌우고, 무사히 빠져나가겠지. 그걸 바라는 거야?”“하지만 참을 수가 없어요! 지금 당장 죽여 버리고 싶어요!”심언서는 이를 갈며 외쳤다. 황정주를 이렇게 만든 사람이 원경안임을 알자, 두 눈에서 불이 튀었다. 원경안이 황정주의 인생을 망가뜨렸다.연경한은 심언서를 보며 잠시 침묵하다가 입을 열었다.“그렇다면 다녀와.”그 뒤의 일은 자신이 처리하면 될 것이다.심언서는 더 말하지 않고, 곧장 방으로 돌아가 야행복으로 갈아입었다. 그리고 능운검을 들고 문을 나섰다.깊은 밤, 지부 관청은 무척 조용했다.원경안이 소부에 큰 배상금을 내주느라 사정이 곤궁해졌고, 절약 차원에서 호위와 하인, 시비들의 수를 대폭 줄여 버린 것이다.하지만 사람이 줄었는데, 해야 할 일은 그대로라 남은 하인들은 한 사람이 서너 사람 몫을 하며 고달프게 버티고 있었다.문을 지키던 하인들은 이미 지쳐 잠들어 있었다.심언서는 날카로운 눈빛으로 주변을 훑고는 단숨에 지붕 위로 몸을 날렸다. 그러고는 원경안이 있는 곳으로 발걸음을 옮겼다.곧이어 안채 앞에 내려서자, 그곳을 지키던 하인 둘을 손날로 가볍게 쳐서 기절시킨 뒤 문을 밀고 들어갔다.방 안에는 차가운 기운이 맴돌았다.침상에 누워 있던 원경안은 문득 한기를 느끼고서 눈을 번쩍 떴다. 그러자 검을 든 채 자신에게 다가오는 심언서가 보였다.그 모습은 칠흑 같은 어둠 속의 저승사자 같았다.“너, 너는 누구냐!”원경안은 한껏 두려움에 질려 몸을 뒤로 물렸다.“당연히 널 지옥으로 보내러 온 사람이지.”“나와 무슨 원한이 있다고 날 죽이려는 거냐!”원경안은 계속 뒤로 물러나려 했지만, 이미 침상 끝이라 더 이상 물러설 곳이 없었다.“네가 저지른 그 수많은 짓들, 다 기억도 못 하겠지. 남의 손가락을 자를 때, 오늘 같은 날이 올 거라고는 생각하지 못했겠지?”남의 손가락을 자르다니, 원경안은 순간 황정주를 떠올렸다!“사, 살려줘! 정말 억울해! 그건 전부 장공주의 뜻이었어! 난 시킨 대로 한 것뿐이야. 복수하고 싶으면 장공주를 찾아가!”원경안은 허둥지둥 변명했다.심언서의 두 눈에서는 서늘한 빛이 뿜어져 나왔다. 어둠 속에서 더욱 섬뜩해 보이는 두 눈에는 증오가 가득했다.“물론 장공주도 찾아갈 거야. 하지만 이 일을 꾸민 건 너, 실행한 것도 너지. 네놈은 죽어야 해.”“아, 아니, 아니야!”원경안은 심언서가 다가오자 급히 무릎을 꿇고 외쳤다.“그 일을 꾸민 건 딸이고, 실행한 건 내 부하야! 제발 살려줘! 살려…….”그 말이 채 끝나기도 전에, 심언서가 검을 휘둘렀다.날카로운 검이 그의 목을 스쳐 지나갔고, 따뜻한 피가 옷에 튀었다. 원경안은 눈을 크게 뜬 채 천천히 침상 위로 쓰러졌다. 숨은 이미 끊어져 있었다.심언서의 눈에는 조금의 온기도 남아 있지 않았다. 그저 능운검을 꽉 쥔 채 몸을 돌려 방을 나설 뿐이었다.“너희들 시중을 어떻게 드는 거야!”방 안에서 날카로운 여자 목소리가 들렸다.원청청은 침상에 누워 시녀들을 꾸짖다가, 옆에 있던 물건을 내던졌다.“꺅!”시녀는 물건에 머리를 맞고 비명을 질렀다.“내 몸이 안 좋다는 걸 알면서 이 모양이야?! 당장 꺼져!”시녀는 억울했다. 늦은 밤이라 다른 이들은 모두 잠들었건만, 침상에 누워 요양 중인 원청청은 오히려 밤이 되면 정신이 맑아져 시시때때로 시녀들을 불러 댔다.조금만 마음에 들지 않아도 때리고 꾸짖으니, 이런 날들이 언제 끝날지 알 수 없었다.두 시녀는 눈치를 보며 방을 나갔다. 하지만 문을 닫자마자 목덜미에 통증을 느끼곤 정신을 잃었다.끼이익.다시 문이 열렸다.침상에 누워 있던 원청청은 문 열리는 소리에 불만스럽게 외쳤다.“당장 꺼지라고 했잖아! 또 들어와서 뭘 하는 거야! 감히 내 휴식을 방해해?”원청청은 고함을 치다가 순간 입을 다물었다. 피 묻은 검을 든 채 야행복 차림으로 서 있는 사람을 본 터였다.“꺄아악!”원청청은 반사적으로 비명을 질렀다.하지만 평소에도 사사건건 소리를 질렀기에, 사람들은 대수롭지 않게 여겨 달려오지 않았다.“너, 너……. 오지 마!”원청청은 천천히 다가오는 검은 옷의 사람을 보며 두려움에 떨었다.심언서의 눈빛에는 조금의 연민도 없었다.그 모든 계략을 낸 사람이 바로 이 여자였다. 반드시 그 대가를 치러야 했다.사람이 가장 자랑스러워하는 것을 짓밟는 것, 그것은 사람을 산 채로 죽이는 것과 같은 고통을 안겨준다.그렇다면 원청청에게도 이 생지옥 같은 맛을 보게 해주리라!상대의 시선이 제 얼굴에 멈추자, 원청청은 무언가를 느낀 듯 손으로 얼굴을 가리며 소리쳤다.“감히 나한테 손을 대기만 해 봐! 절대 가만두지 않을 거야!”심언서는 그대로 검을 휘둘러 원청청의 팔을 찔렀다.원청청은 비명을 지르며 본능적으로 손을 떼고 상처 부위를 움켜쥐었다.그 순간, 검날에서 다시 차가운 빛이 번뜩였다.원청청의 얼굴은 순식간에 엉망으로 베여 나갔고, 검붉은 피가 흘러내렸다.“아악!”원청청은 미친 듯이 비명을 질렀다!내 얼굴! 자신이 공들여 가꾼 얼굴이 이렇게 망가지다니!마침내 바깥에 있던 하인들이 원청청의 비명이 평소와 다르다는 것을 느꼈다. 서로를 쳐다본 후 무슨 일이 일어났는지 보러 방으로 향했다.“못생긴 절름발이로 만들어 줄게. 그럼 남은 생이 틀림없이 흥미진진할 테지.”그 목소리에는 증오와 혐오가 그대로 담겨 있었다.이런 사람은 마땅히 이런 삶을 살아야 했다.원청청은 떨리는 손으로 얼굴을 더듬었다. 손에 묻은 것은 온통 자신의 피였다. 그제야 뒤늦게 정신을 차리고 심언서에게 달려들었다.“죽여 버릴 거야, 널 죽여 버릴 거야!”하지만 원청청은 이미 부상을 입은 몸으로, 다리가 부러져 제대로 걸을 수도 없었다. 결국 앞으로 기울어졌고, 심언서에게 닿기도 전에 침상 앞에 쓰러졌다.그저 심언서가 떠나가는 뒷모습을 절망적으로 바라볼 수밖에 없었다.심언서가 소가로 돌아와 옷을 갈아입었을 때, 하늘에는 이미 동이 트고 있었다. 이어서 쉬지도 않고 직접 황정주를 위해 약을 달이러 갔다. *** 이때 석안과 아칠은 진북군을 이끌고 양강 총독부 근처 지역에 도착했다. 그들의 대규모 움직임은 당연히 총독부의 주의를 끌었고, 병사들이 방어 태세를 갖추었으나 선제 공격은 하지 않았다.석안은 담을 넘어 총독부 안으로 들어서자마자 병사들에게 포위되었다. 주위에는 궁수들이 배치되어 있었고, 조금이라도 움직이면 화살이 사정없이 날아들 기세였다.군중 속에서 마흔이 넘어 보이는 한 남자가 걸어 나왔다. 단정하고 깔끔한 총독 관복을 입고, 건장한 체격을 가진 남자였다. 그는 진지한 표정으로 석안을 바라봤다.“이 총독부가 철옹성은 아니지만, 함부로 침입할 수 있는 곳도 아니다. 무슨 일로 온 거지?”은무우가 물었다.“총독 대인은 과연 예전의 풍채를 잃지 않으셨군요. 하지만 저는 겨우 한 명의 여자일 뿐, 이토록 많은 병사가 필요하지는 않아요. 저는 오직 대인을 뵈러 온 것뿐이니, 부하들을 물려주실 수 있겠어요?”은무우는 석안에게 동료가 없음을 확인하자 손짓해 병사들을 물렸다. 제 능력으로는 어린 계집아이 하나를 제압하지 못할 리 없었다.석안은 주위 사람들이 모두 물러나는 것을 보고, 기린병부를 꺼내 은무우에게 말했다.“기린십삼위는 이 병부를 본 즉시 선제를 뵌 것처럼 명을 따라야 합니다. 은 대인께서도 알고 계시겠지요?”기린병부를 본 은무우는 순간 멍해졌다. 척혁이 죽은 뒤 다시는 보지 못할 줄 알았던 그 병부가 눈앞에 나타나다니.더욱이 병부는 진짜였고, 이 여자가 자신이 기린십삼위라는 사실까지 알고 있으니 거짓일 리 없었다.그는 반쯤 무릎 꿇고 주먹을 모아 공손히 답했다.“맞습니다.”석안은 차분히 말했다.“오늘 찾아온 것은 소저의 명을 전하기 위함입니다. 궐무가 이끄는 진북군을 받아들여 일반 백성의 신분으로 은 대인의 부대에 편입시키고, 이름을 기린군으로 바꾸어 주십시오. 훗날 소저를 위해 쓰일 군대입니다.”“그대가 말하는 소저란 누구요?”“기린병부의 새 주인, 예상입니다.”“듣도 보도 못한 이름이군.”은무우는 눈살을 찌푸리며 곰곰이 생각했지만, 떠오르는 건 아무것도 없었다.“알 필요는 없어요. 다만 앞으로 그분이 병부의 주인임을 아시면 됩니다. 은 대인은 명령만 따르면 됩니다. 만약 이의가 있다면 말씀하세요. 소저께서 적절히 고려하실 것입니다.”은무우는 자신이 기린병부의 명령을 따라야 한다는 것을 알고 있었지만, 아직 ‘예상’이라는 사람을 본 적이 없어 마음이 편치 않았다.“진북군을 받아들이는 건 좋다. 하지만 당신네 소저를 보고 싶군. 제대로 보지 않고서야 어찌 기린십삼위를 거느릴 그릇인 줄 알겠는가?”석안의 눈빛이 살짝 흔들렸다. 다만 은무우가 원래 신중한 성격이라는 것을 알고 있었기에 고개를 끄덕였다.“그 부분은 제가 전하겠습니다. 다만 뵐지 말지는 소저께서 결정하실 일입니다.”“좋다. 그럼 궐무는 어떻게 찾아야 하나?”“근처 찻집에서 은 대인을 기다리고 있습니다. 그를 찾아 진북군을 데리고 돌아가세요.”“알겠다. 너희 소저께도 서둘러 대답을 달라고 전해 주렴.”석안은 더 머무르지 않고 다시 담을 넘어 나왔다. 그러고는 찻집에서 기다리고 있던 아칠과 함께 말을 달려 돌아갔다.“대인, 뒤쫓겠습니까?”은무우의 측근 시위가 물었다.“그만둬라. 저자의 무공이 높아 눈치채지 못하게 뒤쫓기 어렵겠지. 더욱이 진짜 기린병부이니, 굳이 추적할 필요도 없네.”은무우는 손을 내저었다. *** 심언서는 황정주의 방이 아닌 연경한의 방에서 깨어났다. 곧장 일어나려 했지만, 허리를 감싸 안는 힘에 멈췄다.“가지 마라. 오늘은 보름이다.”연경한이 낮게 말했다.그제야 심언서는 자신이 연경한과 한 침상에 누워 있다는 것을 깨달았다.얼마나 깊이 잠들었기에 자신도 모르게 옮겨진 건지!물론 예전에도 같은 침상에 누운 적이 있었지만, 그때는 명월각의 특제 침상이었고, 또 잠이 들었던 것도 아니었다.지금 두 사람은 마치 평범한 부부가 함께 잠든 모습이라, 심언서는 당장에라도 뛰쳐나가고 싶었다.“제가 왜 여기에 있죠?”심언서는 연경한의 품에서 벗어난 뒤 분노에 찬 얼굴로 연경한을 노려봤다.분명 자신은 황 노인을 돌보고 있었는데!연경한은 심언서가 일어나자 몸속에서 이상한 기운이 다시 타오르는 것을 느꼈다. 개미가 갉아먹는 듯한 고통이 조금씩 심해졌으나, 이를 억지로 참으며 말했다.“이틀 동안 잠을 못 잔 상태로 비까지 맞아 몸이 버티질 못하더군. 나는 차마 깨우지 못했고.”“그렇다고……. 당신 침상에 날 데려오면 안 되죠!”심언서는 얼굴이 붉어진 채 화를 냈다.“그럼 네 방으로 갈까?”“…….”심언서의 얼굴이 더욱 달아올랐다.연경한은 순진한 표정으로 말했다.“서아, 난 지금 너무 아파. 내 곁에 있어 주겠다고 약속했잖아. 그리고 우리는 예전에도 안고 있던 적이 있고.”연경한이 고통을 억누르는 모습을 보니 심언서는 마음이 약해졌다. 하지만 그렇다고 함께 누워 있는 건 도저히 받아들일 수 없어서 그를 향해 말했다.“일어나 앉으세요!”연경한은 순순히 몸을 일으켜 앉았다.심언서는 침상 가장자리로 가서 앉았다. 잠시 망설이다가 결국 그의 손을 꼭 잡았다.그 갈등하는 표정이 연경한 눈에는 그저 귀엽게 보였다. 그러다 몸을 기울여 가까이 다가갔고, 심언서가 밀쳐내지 않자 허리를 가볍게 끌어안았다.심언서의 허리는 가늘고 여리여리해서 안고 있으니 온몸이 작게 느껴졌다.“고맙다.”연경한은 심언서의 귓가에 대고 속삭였다.그의 따뜻한 숨결이 닿자 심언서는 살짝 몸을 떨었다. 왠지 모르게 어색하고 간지러웠다.“걱정하지 마라, 함부로 건드리지 않을 테니.”그 순간, 심언서의 귓가가 빨개지더니 얼굴도 뜨거워졌다.왜 이러는지 자신도 이해할 수 없었다. 예전에 그가 안을 때는 그저 병세를 생각해 치료해야 한다는 생각뿐이었는데, 오늘은 유난히 어색했다.이윽고 밤이 깊어지자, 심언서는 점점 졸음이 몰려왔다. 연경한의 넓고 단단한 가슴이 너무 따뜻해서였는지, 서서히 온갖 경계를 풀고 깊은 잠에 빠져들었다.연경한은 고른 숨소리를 들으며 잠시 심언서를 안고 있었다. 멀지 않은 향로에서 피어오르는 연기를 바라보던 그의 눈빛도 점차 몽롱해졌다.잠시 후, 연경한은 심언서를 조심스럽게 침상에 눕히고 이불을 덮어준 뒤, 그 옆에 앉아 얼굴을 바라봤다. 아무리 봐도 질리지 않는 얼굴이었다.심언서의 몸에는 아직 풀리지 않은 비밀이 너무 많았다.거기다 언제든 위험한 일을 벌일 수 있는 여인이기에, 쉽게 마음을 놓을 수 없었다.연경한은 그동안 심언서처럼 강한 여인이라면 무력이나 지혜 어느 쪽에서든 쉽게 당할 리 없다고 생각했다.하지만 요 며칠을 지켜본 결과, 심언서를 가장 깊이 다치게 할 수 있는 것은 ‘감정’이었다.심언서는 감정을 매우 소중히 여기는 사람이었다. 사랑하는 사람을 위해 기꺼이 나섰고, 힘들고 손해 보는 일도 서슴지 않았다.연경한은 앞서 심언서가 배이녕에게 차갑게 굴었지만, 배이녕이 넘어질 때 깜짝 놀라 가장 먼저 달려갔던 것을 기억했다.그리고 심언서가 ‘황 노인’이라 부르는 그 사람의 무게 역시 본인보다 더 큰 비중을 차지하고 있는 듯했다.심언서는 여전히 알 수 없는 보물 같은 여인이었다. 그녀를 얻는 사람은 평생의 행운을 얻는 것이리라.연경한은 깊게 숨을 들이쉬고, 심언서를 안은 채 천천히 눈을 감았다.이후 심언서가 다시 깨어났다. 역시나 이번에도 연경한의 방이었다. 하지만 침상에는 자신만 덩그러니 남아 있었다.“연경한.”심언서가 나지막이 불렀지만, 아무도 대답하지 않았다.이어서 이불을 젖히고 일어나 밖으로 걸어 나갔다.“소저.”청연이 세숫물을 들고 앞으로 다가왔다.“이제 일어나셨어요?”“연경한은?”그 물음에 청연은 세숫물을 올려놓고 대답했다.“왕야는 이미 장안으로 돌아가셨어요. 소저께 조속히 장안으로 돌아오라는 말을 전해 달라고 하셨고요.”심언서는 깜짝 놀라 물었다.“돌아갔다고? 왜 이렇게 서둘러 떠난 거야? 인사도 안 하고.”“왕야가 소저의 휴식을 방해하지 말라고 하셨어요.”심언서는 묘하게 마음이 불편했다.이 남자는 떠나면서 말 한마디 없이 이렇게 조용히 돌아가다니.하지만 더 깊이 생각하지 않고 서둘러 씻고 아침 식사를 마쳤다. 그러고는 곧장 황정주가 있는 방으로 향했다.황정주는 이미 깨어난 상태였는데, 멍한 눈으로 시중드는 하인들을 바라보고 있었다.이때 한 하인이 심언서에게 다가와 말했다.“소저, 이분이 약을 안 드시겠다고 합니다.”심언서는 황정주의 야윈 얼굴과 제대로 가누지 못하는 몸을 보자 눈가가 뜨거워졌다. 그러다 하인에게서 약을 받아 들며 말했다.“내가 할 테니, 모두 물러가.”이어서 하인들이 물러났다.“황 노인, 약을 드셔야죠.”황정주는 멍하니 심언서를 바라보다가 중얼거렸다.“싫어. 너무 쓰단 말이다.”“좋은 약은 입에 쓴 법이죠. 약을 드시고 나면 간식을 드릴게요. 그럼 안 쓰겠죠?”심언서는 조심스레 숟가락으로 약을 떠 그의 입 앞에 가져갔다. 하지만 그는 입을 꾹 다문 채 열지 않았다. 마치 심술을 부리는 어린아이 같았다.의원의 말에 따르면, 황정주는 심한 충격으로 정신이 오락가락하여 대여섯 살 아이처럼 행동했고, 가끔은 완전히 정신을 놓는다고 했다. 회복하려면 오랫동안 천천히 치료해야만 한다고 설명했다.“약 마시고 우리 같이 그림 그릴까요?”심언서가 달래듯 말했다.“그림?”황정주의 눈빛에 드디어 반응이 일었다.심언서는 그림이 그의 삶에서 가장 중요한 부분이라는 걸 알고 있었다.“네, 그림이요. 마침 정원에 월계화가 활짝 피었는데, 우리 월계화를 그릴까요?”황정주는 격하게 고개를 끄덕였다.“그럼 먼저 약부터 마셔야죠. 자, 입 벌리세요.”황정주는 심언서가 먹여주기도 전에 스스로 그릇을 들어 단숨에 마셨다. 쓴맛에 몸을 비틀고는 서둘러 간식을 한 움큼 입에 넣었다.“천천히요!”심언서는 그 모습에 깜짝 놀라 소리쳤다.하지만 황정주는 이미 눈을 반짝이며 ‘어서 그림 그리러 가자’는 듯 잔뜩 기대한 얼굴을 하고 있었다.심언서는 황정주를 데리고 정원으로 나갔다.곧이어 붓과 종이 등을 준비하자, 황정주는 손을 들다가 자신의 불완전한 오른손을 보고 얼굴빛이 변했다.“손가락! 내 손가락……!”황정주는 갑자기 공포에 질린 듯 중얼거렸다. 그러고는 마치 다시 쓰레기 더미를 뒤지던 날로 돌아간 것처럼 고개를 숙이고 손가락을 찾기 시작했다. 눈동자도 멍하니 풀려 있었다.심언서는 앞으로 다가가 그의 손을 꼭 잡고 부드럽게 말했다.“우리 왼손으로 그려요. 보세요, 왼손은 멀쩡하잖아요. 여전히 그림을 그릴 수 있다고요.”황정주는 멍한 얼굴로 왼손을 내밀었다.손가락이 모두 붙어 있는 걸 확인하자, 단숨에 눈시울이 젖어 들었다.“정말 손가락이 있구나. 그림 그릴 수 있어, 그림을 그릴 수 있다!”“맞아요, 왼손으로 같이 그림을 그려요. 자, 붓을 잡고요. 함께 그림을 배워요.”심언서는 양손으로 글씨를 쓰고 그림을 그릴 수 있었지만, 왼손은 오른손만큼 능숙하지 못했다. 그래서 석안이 빨리 돌아오기를 바랐다.석안은 양손을 모두 능숙하게 사용했고, 특히 모사에 능했다. 어릴 적 자신이 벌로 책을 베껴 쓸 때 석안이 그 글씨체를 흉내 내 대신 써준 적도 많았다.심언서는 마치 어린아이에게 그림을 가르치듯 그의 손을 잡고, 종이 위에 한 획 한 획 정성스럽게 그리기 시작했다. 황정주의 주의가 그림에 집중되도록 하기 위함이었다.이어서 천천히 손을 놓아 그가 스스로 적응하도록 했다.황정주는 그림을 미치도록 사랑하는 사람이라, 다시 그림을 그리는 습관을 되찾아야 서서히 상태도 회복할 수 있었다.황정주는 그림 한 폭을 완성했지만, 아무리 봐도 엉망이었다. 결국 잔뜩 찡그린 얼굴로 심언서를 바라봤다.“못생겼어…….”심언서는 미소 지으며 말했다.“처음부터 잘하는 사람이 어디 있어요. 예쁜 그림을 그리고 싶으면, 정성껏 연습해야죠. 그래야 더 잘 그릴 수 있어요.”황정주는 진지하게 고개를 끄덕이더니, 다시 그림을 그리기 시작했다.그때 소언이 들어와, 심언서가 황정주에게 그림을 지도하는 것을 발견했다. 그 모습이 무척 진지해 보였다.앞서 심언서가 거지를 데려왔다는 소식을 들었을 때는 깜짝 놀랐는데, 지금 깨끗해진 황정주를 보니, 얼굴은 야위었지만 여전히 예전의 풍채가 남아 있는 듯했다.말끔한 옷으로 갈아입고 머리까지 단정하게 묶으니, 마치 야윈 문인처럼 보였다.그 거지가 이토록 달라질 줄은 전혀 예상하지 못했다.소언은 앞으로 다가가 심언서를 살짝 잡아당기며 말했다.“사촌 동생. 오늘 아침에 소식이 들어왔는데, 원경안이 죽었대!”심언서는 아무런 표정 변화도 없이 대답했다.“그자가 죽든 말든 우리와 무슨 상관이에요?”소언은 그 태연한 반응에 의아했지만 다시 말을 이었다.“속이 다 시원하긴 한데, 우리까지 엮이는 건 아닐지 걱정돼.”소가는 원경안에게서 많은 돈을 받아냈고, 원청청과도 다툼이 있었다. 그 탓에 원경안을 죽였다고 충분히 몰릴 수 있었다.“그 사람이 저지른 짓이 하도 많으니, 누가 죽였어도 이상할 게 없죠. 게다가 우리 소가와의 일은 아는 사람도 없잖아요. 저번에 교춘문이 떠나기 전에 그자랑 크게 싸웠다던데, 그렇게 따지면 교춘문의 동기가 더 크지 않을까요?”소언은 미간을 찌푸렸다. 오늘따라 어딘가 다르다는 느낌을 지울 수 없었다. 다만 뭐가 다른지 알 수 없어 말을 이었다.“그리고 원청청도 어젯밤에 얼굴이 망가졌대. 얼굴에 칼자국이 여러 개 생겼다지. 며칠 전에 다리가 부러졌는데, 이번에 원경안까지 죽었으니 누가 대우해 주겠어. 하인들에게 괴롭힘만 당하겠지.”“원청청이 평소에 남을 괴롭히지만 않았어도 이런 꼴은 안 당했겠죠.”소언은 고개를 끄덕였다.“다음에는 어떤 사람이 강주 지부로 올지 모르겠어. 또 원경안 같은 사람이 오면 정말 감당하기 힘들 텐데.”“누구든 함께 지낼 방법은 있기 마련이에요. 하지만 원경안 같은 사람이라면 깊이 사귀지 않는 편이 낫죠.”두 사람이 이야기하는 동안, 황정주는 다시 그림 한 폭을 완성한 뒤 심언서를 잡아당겼다.“잘했네요, 많이 늘었어요. 선이 아까보다 훨씬 부드러워졌어요.”심언서는 칭찬을 아끼지 않았다.소언은 가까이 다가가 그림을 보고는 웃음을 터뜨렸다.“정말 독특하게 그리셨네요. 이 앞에 월계화가 없었다면, 목화를 그린 줄 알았겠어요!”황정주는 눈살을 찌푸리며 대꾸했다.“넌 몰라.”“내가 뭘 몰라요?”소언이 의아해하자, 황정주는 단호히 답했다.“내 그림이 제일 예뻐.”이에 소언은 가볍게 웃으며 말했다.“내 그림을 못 봐서 그래요.”그러고는 종이를 펼치더니 소매를 걷고서 그림을 그리기 시작했다.얼마 지나지 않아 종이 위에 아름다운 월계화가 그려졌다.심언서가 그림을 보고는 감탄했다. 꽤 실력이 있었다.황정주는 그저 힐끗 보더니 말했다.“한참 멀었어! 이 선을 처리한 것 좀 봐, 음영이 형편없지. 그리고 여기도…….”꽤 괜찮았던 그림이 황정주의 혹평에 한순간에 쓸모없는 그림이 되었다.평소 황정주의 독설에 익숙한 심언서는 오히려 마음이 조금 들떴다. 비록 지금은 정신이 온전치 못하지만, 그림에 대한 평가만큼은 여전히 그만의 통찰이 있었다.소연은 황정주의 사정을 알기에 그의 독한 말에도 개의치 않았다.하루 종일 그림을 연습하다가, 황 노인이 마침내 조용히 앉아 스스로 그림을 그리기 시작하자 심언서는 비로소 안심하고 자신의 방으로 돌아와 깊은 숨을 내쉬었다.“소저.”마침 뜰에서 석안이 걸어 나왔다.심언서는 그리 놀라지 않았다. 앞서 날짜를 헤아려 석안이 돌아올 때가 되었음을 알고 있던 까닭이었다.“일은 다 처리했어?”“모두 처리했어요. 다만 은 대인이 소저를 뵙고 싶다고 전해 달라고 했습니다.”석안의 말에 심언서는 잠시 망설였다. 은무우를 만나는 것이 문제가 아니라, 소가가 자신을 너무 철저히 살피기 때문이었다. 배월산에서 있었던 일이 다시 생길까 봐, 어디를 가든 누군가 따라왔다.그리고 은무우가 자신을 만나고 싶어 하는 것도 이해할 만했다. 이제 자신이 기린병부의 새로운 주인이었으니, 그의 성격상 사람됨을 직접 보고 나서야 새로운 주인을 어떻게 대할지 결정할 터였다.심언서는 잠시 고민하다가 말했다.“이틀 뒤에 장안으로 돌아가자. 수로로 가니까 총독부 근처를 지나게 될 거야. 그때 몰래 나갈 기회를 찾아보는 게 좋겠어.”석안은 그 방법이 괜찮다고 여겨 고개를 끄덕였다.그때 바깥에서 시녀 하나가 급히 달려와 심언서에게 알렸다.“이녕 군주께서 오셨습니다. 소저를 뵙고 싶다고 하십니다.”심언서와 석안은 서로를 쳐다봤다.이 배이녕, 대체 왜 자신에게 이렇게 집착하는 걸까.“만나지 않겠다고 해.”그 말에 시녀는 곤란한 듯 대답했다.“하지만 이녕 군주께서 소저를 뵙기 전까지 계속 기다리시겠다고…….”“그럼 기다리게 둬.”시녀는 멍해졌다. 이렇게 단호하게 거절할 줄은 몰랐다.곁에 있던 석안이 차갑게 말했다.“아직 못 알아들었니? 우리 소저가 뵙지 않으신다잖아. 군주가 기다리겠다고 하면 기다리게 둬. 어차피 우리 소저는 만나지 않을 테니.”시녀는 그제야 정신을 차리고 예를 갖춘 뒤 물러갔다.그 뒷모습을 보며 석안은 한숨을 쉬었다.“이녕 군주가 어째서 찾아온 거죠? 배요 세자가 말리지 않은 걸까요?”“이번에는 너를 찾으러 온 게 아니라, 나를 찾으러 온 거야.”석안이 고개를 갸웃거리자, 심언서는 며칠 전 거리에서 배이녕을 우연히 만났던 일을 말했다.그날 무심코 내뱉은 한마디로 배이녕이 이상함을 느꼈고, 제 신분을 의심하기 시작했을지도 모른다고.이런 상황에서는 만나지 않는 것이 상책이었다.아무리 위장을 잘하더라도, 익숙한 사람을 만나면 무심코 원래의 본성을 드러내기 마련이었다. 그러니 얼굴이 바뀌었어도 정체를 알아볼 수도 있었다.석안은 근심스럽게 말했다.“이녕 군주의 성격으로 보아 목적을 이루기 전에는 그만두지 않을 텐데요.”“어차피 이틀 뒤면 떠나니까, 만나지 않으면 그만이야.”석안은 고개를 끄덕였다. 지금으로서는 그 방법밖에 없었다.한편 배이녕은 소가의 전정에서 오랫동안 기다렸다. 하지만 심언서가 나오지 않아서 그저 무료하게 앉아 기다릴 수밖에 없었다.배이녕을 응대한 사람은 소록의 부인이었는데, 계속해서 기다리자 조심스럽게 제안했다.“군주, 내일 다시 오시는 것이 어떨까요? 서아가 요즘 몸이 좋지 않아 손님을 만나기 어렵습니다.”배이녕은 고개를 저었다.“심 소저가 나올 때까지 계속 기다릴 거예요.”“어찌 그러십니까? 이렇게 계속 기다리시면 저희 소가가 송구스럽죠. 부디 이해해 주세요.”배이녕은 눈썹을 찌푸리며 대꾸했다.“그렇다면 절 심 소저의 뜰로 데려가면 되잖아요.”소부인은 난처한 표정으로 말했다.“군주, 그건…….”소 부인은 난감해졌다. 이녕 군주와 심언서가 시녀를 두고 다툰 적이 있다는 사실을 알기 때문이었다. 군주가 직접 뜰로 간다면 무슨 일이 생길지 장담할 수 없었다.배이녕은 화가 나서 손을 휘저으며 외쳤다.“설마 심 소저를 잡아먹을까 봐요? 왜 이렇게까지 피하는 거죠!”소 부인은 경왕부 군주를 거스를 수 없다는 것을 알기에 어색하게 웃었다.“그럼 심언서가 어떤 사람인지 알려줘요.”배이녕은 눈빛을 반짝이며 소 부인에게 물었다. 혹시 단서라도 얻을 수 있을지 모를 일이었다.“군주께서는 무엇을 알고 싶으신지요?”“그냥 평소에 뭘 좋아하는지, 무슨 음식을 즐기는지, 요즘 뭘 하는지 말해 주면 돼요!”소 부인은 잠시 생각하다가 대답했다.“서아가 소가에 온 지 며칠 되지 않아 세세한 취향까지는 잘 모릅니다. 다만 노부인께서 서아가 어머니를 많이 닮아 선하고 온화하며 아주 여리다고 하셨어요. 며칠 전 절에 가서 기도하다가 들짐승에게 놀라 며칠 동안 누워 지내다가 이제 겨우 일어났죠.”온화하고 연약하다니.배이녕은 멍하니 굳어 버렸다.운가 언니는 단 한 번도 온화하거나 여렸던 적이 없는데! *** 깊은 밤, 구부의 저녁 식사가 식어 가고 있었다.구리의 부모는 한 상 가득히 차려진 음식을 바라보다가 마음이 싸늘해졌다.비록 군주의 신분이 귀하다고는 하나, 이렇게 무례하게 행동할 수는 없었다.앞서 경왕부가 이녕 군주를 구리에게 시집보내려 했을 때, 그들은 무척 기뻐했다.이는 구리가 경왕의 총애를 받는다는 증거였으므로, 두 사람이 함께 돌아오기를 손꼽아 기다리며 이 혼사가 빨리 정해지길 바랐다.하지만 요즘 군주의 행동은 그들을 몹시 근심스럽게 만들었다.그들의 아들 구리는 성실하고 착실한 아이였고, 효심이 깊고 말을 잘 들었다. 그런데 만약 군주와 함께한다면 이런 성격으로 많은 속을 썩을지도 몰랐다.게다가 요 며칠, 군주는 세자 배요와 사이가 틀어져 점점 더 제멋대로 굴었다. 주루에 자주 드나들었고, 오늘에 이르러서는 그림자조차 보이지 않았다.다만 배요는 아무런 표정 변화 없이 평온하게 입을 열었다.“기다릴 필요 없습니다. 먼저 식사합시다.”구리는 걱정스러운 듯 말했다.“그래도 군주를 좀 더 기다리는 게 좋겠습니다.”구 부인은 애써 웃으며 말했다.“맞아요. 군주가 아직 돌아오지 않았잖아요. 저녁 식사를 했는지도 모르겠네요.”배요는 여전히 무표정한 얼굴로 구 부인을 보며 말했다.“누이가 제멋대로 구는 걸 부디 너그럽게 이해해 주십시오. 앞으로 또 무례한 행동을 하면 굳이 감싸주지 않으셔도 됩니다.”구 부부는 서로를 쳐다보다가 황급히 손을 내저었다.“무슨 말씀을요. 군주는 성격이 솔직할 뿐, 무례한 것이 아닙니다.”이녕 군주는 경왕이 직접 키운 아이였고, 경왕조차 애지중지 아꼈으니, 그들이 감히 왈가왈부할 수 없었다.
성총소만비 4권
성총소만비 4권
 
전자책 출간일 | 2026년 01월 02일
지은이 | 남변아자
펴낸이 | 윤다해
펴낸곳 | 도서출판 원락
번역 | 단비
주소 | 인천광역시 서구 원당대로 865, 5층 505-11호(원당동, 대산프라자)
문의 | wonrak2025@gmail.com
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