1장
 
 
 
마차가 막 멈추자 이미 앞에 나와 계신 아버지가 보였다.
어젯밤 내가 깨어났다는 소식이 전해진 때는 이미 한밤중이었기에, 아버지는 궁으로 들어올 수 없었기에, 오늘은 이른 아침부터 사람을 시켜 문 앞에서 기다리게 했다.
나는 마차에서 훌쩍 뛰어내렸다.
“아버지, 저는 멀쩡해요.”
아버지는 나를 위아래로 두어 번 훑어보더니 말했다.
“음, 보아하니 그렇구나. 네가 게으름을 피우고 싶었던 게지.”
그 말에 사람들은 깔깔 웃으며 안으로 들어갔다.
이후의 모든 일은 순서대로 차근차근 진행되었다. 둘째 오라버니는 아버지께 절을 올리고 말을 타고 명가로 신부를 맞으러 갔다.
소미는 비록 고아였지만, 명 공자가 든든한 버팀목 역할을 해주었다. 그는 그녀의 사형이자, 그녀의 의지처였다. 소미는 명 공자에게 절을 올리고 꽃가마에 올라 남가로 향했다.
그때 우리는 마당에서 담소를 나누고 있었다.
부약릉은 회임한 덕분에 당당히 게으름을 피울 수 있게 되었고, 화녕은 이번 혼례를 치르느라 몸이 반쪽이 될 정도로 야위었으나, 여전히 기운차게 고당(高堂: 부모의 자리)의 자리에 앉아 새 부부가 절 올리기를 기다리고 있었다.
아이들은 이리저리 뛰어다니며 떠들었고, 부약릉은 수시로 조심하라며 타일렀다.
회임 중인 한 부인이 웃으며 부약릉에게 말했다.
“공주의 복이 참 부럽습니다. 아들이 둘이나 되시고, 이번에는 남녀가 어떻든 모두 좋으시겠지요. 저는 딸만 셋을 낳아 이번에는 배 속 아이가 아들이기를 바라고 있습니다.”
부약릉이 한숨을 쉬었다.
“나는 오히려 딸이었으면 해. 이 도둑놈 같은 사내아이들은 여럿을 낳아도 딸만큼 살갑지 않거든.”
그 부인은 부러움이 가득한 얼굴로 물러났다.
부약릉이 말했다.
“딸이 얼마나 좋은데, 저 사람은 그것도 모르네.”
나는 몸을 가누지 못할 정도로 웃어 보였다.
“올케언니, 언니를 부러워하는 사람이 얼마나 많은지 알아요? 다들 아들을 낳으려고 머리를 싸매고, 낳지 못하면 양자라도 들이려 하는데 말이에요. 언니는 배부른 소리만 하니, 정말 매를 버네요.”
웃고 떠드는 사이, 신부가 사람들에게 둘러싸여 문 안으로 들어왔다.
부약릉도 보러 가려 하기에 내가 급히 붙잡았다.
“사람들한테 밀려 배를 다치면 어쩌려고요.”
나는 그녀를 끌고 신방 밖으로 가서 기다렸다.
곧 소미가 도착했다. 그때 양운계도 따라왔고, 뒤에는 시녀가 바구니를 하나 들고 있었다.
나는 보자마자 웃으며 물었다.
“그건 또 무엇이지?”
시녀가 설명했다.
“태자비 냥냥, 저희 고향 풍습에 갓 혼인한 새 신랑 신부가 혼례를 올리기 전에 서로 얼굴을 보지 말아야 하는데요. 만약 해가 떠 있을 때 부득이하게 만나야 하면 바구니를 가지고 와 둘 사이를 가리면 됩니다.”
나와 부약릉은 서로를 바라보며 크게 웃었다.
웃음이 가신 뒤, 소미가 부축을 받으며 들어왔다. 유 마마는 시녀 손에 들린 바구니를 받아 들고 방 안으로 들어간 뒤, 소미에게 살짝 개두를 들어 올리게 했다. 두 사람이 얼굴을 마주한 것으로 예를 마쳤다.
내가 곧장 유 마마에게 물었다.
“마마도 이런 풍습을 아셨어요?”
유 마마가 말했다.
“여러 고을에 이런 풍습이 있지요. 쓰는 물건만 다를 뿐, 크게 다르지 않습니다.”
그때 소미가 내 손을 덥석 잡아 맥을 짚어보았다. 이상이 없음을 확인하고서야 안심하더니, 이어 장경의 안부를 물었다.
나는 웃으며 말했다.
“아이들은 회복이 빠르니 이제 괜찮아.”
“앞으로 무슨 일 있으면 꼭 절 불러요. 그러지 않으면 저 정말 화낼 거예요. 자꾸 남처럼 굴 거예요?”
그래, 그래. 나는 연신 그러겠다고 답했다.
그때 양운계가 내 손을 붙잡으며 말했다.
“풍음아 일 말이에요……. 태자비, 풍가가 정말 면목이 없어요.”
나는 손을 저었다.
“그녀는 이미 풍가 사람이 아니야. 너희와는 진작에 관계가 끊겼잖아.”
말은 그렇게 했지만, 친딸은 모름지기 뼈를 깎아도 이어지는 법인데 어찌 관계가 없겠는가.
이 일로 풍 숙부는 체면이 서지 않아 오늘 오지 않았다. 아버지가 큰오라버니를 보내 청했으나 끝내 오지 않았고, 대신 풍행원과 양운계를 보내 사과의 뜻을 전했다.
소란스럽고 분주한 하루였다.
돌아올 무렵에는 온몸이 부서질 듯 피곤했다.
나는 먼저 건장궁에 들러 형식적으로 문안을 드린 뒤, 순녕궁으로 향했다. 태비께서 마침 깨어 계셨다.
“황상은 언제 붕어하기로 했느냐?”
“사흘 안으로요.”
태비는 고개를 끄덕였다.
“그가 더 늦게 떠나면 오히려 나의 임종을 지켜보게 생겼구나. 사흘이라면 기다릴 수 있다. 그의 마지막 길을 배웅하는 것으로 우리 모자의 인연도 마무리 짓는 셈이겠지.”
나는 조용히 응했다.
태비는 어둑해진 하늘을 바라보며 말했다.
“사람들은 내가 태비가 된 것이 전생의 복이라 하지만, 정말 전생의 복일까? 모르겠구나. 다만 확실한 것은 내가 이생에서 사람을 선하게 대하며 맺은 인연의 결과라는 것이다. 내가 사람들에게 모질게 굴었다면 황상께서 어찌 내 정을 기억하겠느냐?”
이는 나를 일깨워 주는 말임을 나는 알아들었다.
태비는 나를 바라보며 말했다.
“풍가 일은 마음에 두지 말거라. 무슨 저주니, 무슨 무고니 하는 것은 믿지 말아라. 사람의 마음이 선하면 틀리지 않고, 선악의 응보에는 제때가 있다는 것만 기억해.”
나는 힘주어 고개를 끄덕였다.
“태비 냥냥, 알겠습니다.”
순녕궁을 나서자 목향이 나를 부축했다. 그때 어린 내관 하나가 다가와 말했다.
“태자비 냥냥, 궁 밖에서 소식이 왔습니다. 장 씨가 미쳤다고 합니다.”
그리곤 내가 모를까 봐 얼른 덧붙였다.
“풍가에서 내쳐진 그 장 씨입니다.”
“미쳤다고?”
내관이 말했다.
“장가에서 그녀를 방 안에 가두어 두었는데, 틈을 타 도망치려다 막 나가자마자 들켰다고 합니다. 쫓고 쫓기는 사이 담장에서 떨어져 머리를 다쳐 미쳤다고 합니다.
이는 장가 하인들이 퍼뜨린 말이고, 장가에서는 딸이 자결했다는 소식을 듣고 장 씨가 충격으로 스스로 목숨을 끊으려다 장가에서 구해냈다고 바깥에 알렸습니다.”
목향이 의아해하며 말했다.
“도망치다 다쳤으면 도망치다 다쳤다 하지, 왜 굳이 핑계를 댈까요? 왕가는 무슨 생각일까요?”
나는 차갑게 웃었다.
“아직도 풍가를 두려워하는 거지. 풍행원이 이제 와서 생모의 은혜를 생각하며 자신들을 문책할까 봐 겁이 난 거야. 친정에서 오죽했으면 그 난리를 피우고 도망치려 했겠어? 장가 사람들이 그녀를 어떻게 대했는지 알 수 있지.
먹고 입는 데 부족함이 없었다면 목숨을 걸고 도망치려 했겠어? 장 씨와 풍음아가 왜 그렇게 되었는지도 이제야 근원을 찾은 셈이구나.”
이렇게라도 둘러대야 풍가도 옛정을 조금은 남길 수 있을 것이다. 장가도 참 애를 쓰는구나.
나는 물었다.
“정말로 미친 것이냐?”
두월교의 일이 있었던 터라, 나는 의심부터 앞섰다.
어린 내관이 고개를 끄덕였다.
“의원들이 모두 살펴보았는데, 머리에 어혈이 맺혔다고 합니다. 그 어혈이 흩어지지 않으면 회복하기 어려울 것이라 합니다.”
그만두자. 사람이 저 지경이 되었으니, 설령 미친 척 연기하는 거라고 해도 제 살길을 찾기 위함일 터다.
더는 남을 해치지 않고 얌전히만 지낸다면, 미쳤든 어리석어졌든, 죽었든 살았든 무엇이 그리 중요하겠는가.
내관이 한마디를 덧붙였다.
“풍 공자께서 어멈 둘을 붙여 그녀를 도성 밖 장원으로 보냈습니다. 그녀가 계속 얌전히만 지낸다면, 풍 공자께서 먹고 입는 것은 책임지겠다고 합니다.”
좋다. 그러면 됐지. 장 씨가 정말로 미친 것이라면, 풍행원은 아들로서 효를 다하는 셈이다.
만약 거짓으로 미친 척하는 것이라면, 그저 살아남기 위한 방편으로 편안히 여생을 보낼 수 있을 것이다.
그러나 미친 척을 빌미로 다시 악행을 꾀한다면, 모자 사이의 마지막 정마저 닳아 없어질 것이다.
어미가 자애로우면 자식도 효도한다.
이 말은 결코 헛된 말이 아니다. 장 씨가 하루라도 빨리 이 도리를 깨닫길 바랄 뿐이다.
다음 날, 나는 건장궁으로 갔다.
밖은 먹구름이 가득했고, 사람들은 황제의 기운이 다해 간다고 수군거렸다.
그러나 가까이 있는 사람들만은 황상께서 기운이 얼마나 끓어 넘치는지 잘 알고 있었다. 그는 방 안에서 아버지와 바둑을 두고 있었고, 이따금 말다툼까지 벌이고 있었다.
내가 문을 열고 들어서자 황상께서 눈을 들어 나를 보며 물었다.
“아이들은?”
“대공주가 아이들을 데려왔습니다. 신이와 두 사내 아이들은 놀러 나갔습니다.”
폐하가 고개를 끄덕였다.
“약릉은 순녕궁에 갔느냐?”
그렇다. 그녀는 올 때마다 먼저 순녕궁에 들러 문안을 드리고 태비와 한동안 이야기를 나눈 뒤 건장궁으로 왔다. 규례에 맞지 않는 일이었으나, 폐하가 문제 삼지 않으니 누구도 감히 말하지 못했다.
태비와는 정말로 만날 수 있는 날이 얼마 남지 않았으나, 황상은 여전히 정정했기 때문이다.
황상께서 또다시 수를 물렸다.
아버지는 눈을 부릅뜨고 손에 들고 있던 바둑알을 한쪽으로 던졌다.
“또 억지를 쓰시는군요. 매번 이러시니 저도 더는 못 두겠습니다.”
황상은 어깨를 으쓱했다.
“마음껏 소리쳐 봐. 밖에 귀가 많으니, 자네가 곧 죽을 사람에게 어떻게 고함치는지 다들 듣겠지.”
그 한마디에 아버지는 입을 다물었다. 나는 얼른 아버지를 달랬다.
“이렇게 오래 겪으셨으니 이제 익숙해지셔야지요.”
아버지가 웃었다.
“그래, 저 영감이 수십 년을 이리했으니 내가 익숙해져야지. 과연 당사자는 모르고, 옆에서 구경하는 자 눈에만 보이는 법이구나.”
황상은 수염을 부르르 떨며 말했다.
“남성, 과인이 널 아낀 보람이 없구나!”
그때 신이가 뛰어 들어왔다.
“황조부, 안아주세요!”
그렇게 외치더니 이내 아버지를 보자 방향을 틀어 달려갔다.
“외조부! 나무 타요, 우리 나무 타러 가요!”
아버지는 그대로 끌려 나갔다.
노인과 아이는 그날 오후 내내 건장궁의 나무를 하나하나 올라탔다. 그 모습을 바라보며 황상은 부러운 얼굴을 하고서 말했다.
“과인도 젊었을 적엔 나무 타기를 좋아했지. 아무리 높은 나무라도 단번에 올라갔었는데…….”
그 말끝에 아쉬움이 묻어났다. 그는 침전의 긴 상을 손으로 쓸어내리듯 어루만지며 말했다.
“머지않아 떠나야겠지. 이렇게 오래 머문 곳을 다시는 돌아오지 못한다고 생각하니, 문득 서글프구나.”
그는 한숨을 내쉬었다.
방 안의 물건 하나하나를 눈길로 훑으며 이내 웃어 보이셨다.
“남성, 이제 이 모든 것과 이 천하를 너희에게 맡기겠다.”
그의 시선이 내 얼굴에 머물렀다.
“남성, 그를 잘 부탁한다. 타이르기도 하고, 그가 그릇된 길로 가면 네가 더 마음을 써서 헤아려 주어라.
큰아이는 어릴 적 고생을 겪어 신뢰하는 이가 적고, 마음속에 늘 응어리진 것이 있다. 훗날 정말로 강북과 전쟁을 해야 하는 날이 온다면, 그 선을 잡아줄 이는 네가 되어야 한다. 그렇지 않으면 강산이 흔들리고, 백성이 화를 입을 것이다.”
나는 고개를 끄덕였다. 황상의 뜻을 나는 알고 있었다.
지금의 평화가 영원할 리는 없다. 부북소는 지금도 어린 시절의 고통을 아직 잊지 못하고 있다. 그래서 아란이 그토록 아름다웠음에도, 강북과의 인연 때문에 그녀를 차갑게 대한 것이다.