1장
 
 
 
그 고낭은 내가 이토록 노골적으로 소미의 편을 들어줄 줄 몰랐던 모양이다. 그녀가 말했다.
“저, 저희 아버지는 2품…….”
그때 그녀 곁에 있던 부인이 뺨을 후려쳤다.
“이 미련한 것이 집안 전체를 망치려 드는구나! 당장 일어나 집으로 돌아가지 못할까!”
그렇게 그 고낭은 얼굴을 감싸 쥐고 급히 떠났으나 아무도 신경 쓰지 않았다. 하지만 풍음아는 다른 이들은 쳐다보지도 않고 소미만을 응시했다.
“어때? 방금 네가 한 말을 이제 와서 부인하려는 건 아니겠지?”
소미가 깊게 숨을 들이켰다.
“실력이 부족한 것을 인정하겠습니다.”
그녀는 나와 화녕을 바라보았다.
“장공주와 태자비 냥냥의 총애를 받은 것은 제가 전생에 쌓은 복이었습니다. 하지만 이곳 궁궐은 역시 제가 올 곳이 아니었나 봅니다. 소미는 이만 물러가겠습니다.”
“소미.”
내가 그녀를 불렀다. 나는 그녀가 무언가를 위해 남의 명예를 훼손할 여자가 아니라고 믿었다. 여기에는 분명 내가 모르는 무언가가 있을 것이다.
소미가 웃었다.
“태자비 냥냥, 몸을 잘 돌보세요. 세상은 넓으니 우리 언젠가 다시 만날 날이 있을 겁니다.”
말을 마친 뒤. 그녀는 풍음아를 깊게 한 번 쳐다보았다.
“이 자리에서 풍 고낭의 앞날이 순탄하길 빌겠습니다.”
그리곤 그녀는 소매를 뿌리치며 떠났다. 화녕이 쫓아가려 하자 태비께서 입을 여셨다.
“화녕.”
화녕이 돌아보자 태비께서 말씀하셨다.
“홍곡(鴻鵠: 큰 기러기. 포부가 원대하고 큰 인물을 이르는 말)은 좁은 곳에 갇혀 살면 안 되는 것이다. 그렇지 않으면 소모되는 건 그녀의 정기일 것이야.”
그 말에는 깊은 뜻이 담겨 있었다.
나는 그것을 자세히 곱씹을 겨를도 없이 두견에게 눈짓을 보냈고, 두견은 소리 없이 그녀를 쫓아 나갔다. 고개를 돌린 나는 억지 미소를 지으며 자리에 있던 사람들을 달랬다.
“자, 모두 어서 앉으세요. 음식이 식어가고 있습니다.”
사람들은 그제야 하나둘 자리에 앉았으나, 여전히 방금 전 일로 수군거리고 있었다. 그 말에는 풍음아에 대한 동정, 소미에 대한 불만이 가득했다.
그 불만의 상당수는 그녀의 출신에 비롯된 것이다. 어쩌면 그녀의 말대로 애시당초 궁은 그녀가 올 곳이 아니었을지도 모른다.
홍곡은 푸른 하늘 속에 있어야지. 그녀는 속박되어선 안 되고, 이렇게 좁은 곳에 갇혀서도 안 된다.
내가 몸을 돌리는 순간 미간을 찌푸린 부약릉이 무언가 깊이 생각하는 것을 보았다. 그녀는 내가 쳐다보고 있는 걸 알면서도 여전히 인상을 펴지 못했다.
“이 일 말이야, 어딘가 이상해.”
고개를 끄덕인 나는 풍음아를 한 번 바라보았다. 그녀는 아란과 대화 중이었는데, 아란은 이미 기운이 없어 보였고, 그녀와 더 대화할 흥미가 없어 보였다.
풍음아는 다소 실망한 기색을 보이다가 내 시선을 느꼈는지 나를 바라보았다.
나와 두 눈이 마주친 그녀는 당황하지 않고 여유롭게 미소를 지어 보였다. 나도 미소로 답하며 손에 든 술잔을 가볍게 들어 올렸다.
씩 웃어 보인 그녀는 술잔을 들고 나에게 말했다.
“남 언니, 저를 끝까지 믿어주셔서 감사해요.”
내가 그녀를 믿는다고? 믿나? 아마도 믿는 거겠지.
하지만 난 소미도 믿는다. 비록 그녀가 말은 거칠게 할지언정 속마음은 따뜻한 아이라는 걸 알기 때문이다.
화녕 고고의 말로는 소미는 가난한 집안의 여인들 출산을 자주 도와주는데, 돈 한 푼 받지 않는 건 물론이고 몸보신할 약까지 꽤 많이 남겨두고 온다고 했다.
그녀는 진심으로 이 일을 좋아했고, 진정 여인들을 돕고 싶어 했다. 신분의 귀천을 가리지 않고 말이다.
그런 그녀가 대체 무슨 이유로 풍음아의 명예를 훼손할까. 두 사람 사이엔 아무런 원한도 없는데 말이다.
이렇게 계속 웃고 있자니 얼굴 근육이 굳어 뻣뻣해지는 것 같았다.
화녕이 몸을 숙여 다가왔다.
“피곤하면 들어가서 쉬도록 해라. 아무도 뭐라 하지 않아.”
나는 고개를 끄덕였다. 태비께서도 피곤하셨는지 먼저 자리를 뜨셨다.
아란은 신이와 진가아 형제를 놀아주고 있었고, 그런 그들을 부약릉과 장비가 지켜보고 있었다.
나는 정말로 피곤함을 느꼈다. 목향이 말했다.
“대공주와 장비 냥냥께서 지켜보고 계시니 공주는 걱정마세요. 냥냥, 피곤하시면 좀 쉬세요.”
그렇게 나는 편전으로 향했다. 전각 안에는 화항이 따뜻하게 달궈져 있었다. 이미 잠들어 있는 장경의 작은 얼굴은 발그레 달아올라 있었다.
방 안이 너무 덥구나. 나는 유모에게 당부했다.
“이불을 얇은 걸로 바꿔줘. 너무 더우면 아이도 불편해할 거야.”
유모가 답하고 나는 몸을 돌려 물 한 모금 마셨다. 열기가 감도는 탓에 괜히 마음이 들뜨고 조급해져 더 이상 피곤함도 느껴지지 않았다. 그저 정원에 나가 바람이나 쐬고 싶을 뿐.
정원에는 사람들이 삼삼오오 모여 있었다.
조용한 곳을 찾아 뒤편 정자로 돌아갔는데, 그곳엔 이미 사람이 있었다. 발길을 돌리려던 찰나 누군가 낮은 목소리로 말하는 소리가 들렸다.
“사실 분수만 지켰어도 평생 부귀영화는 보장됐을 텐데, 뭐가 그리 부족했을까?”
다른 이가 웃으며 답했다.
“만족을 못 하는 거지. 만족을 어떻게 하겠어? 아무리 큰 은혜라도 언젠가는 다 쓰게 마련이고, 남의 눈치 보며 사는 게 자기 마음대로 사는 것보다 편할 리가 있나! 남가 장군의 부인 자리인데, 기회만 있다면 누구나 기를 쓰고 올라가려고 하겠지.”
그 사람이 가볍게 탄식했다.
“결국 혹 떼러 갔다가 혹 붙인 꼴이 됐네. 경성에서 쫓겨나게 됐으니 아무리 수를 써도 소용없게 됐어. 이삼 년만 지나면 누가 그녀를 기억이나 하겠어? 풍가나 되어야 남가와 문벌이 맞는 셈이지. 남 소장군도 참, 뭐가 부족해서 그러시는지 모르겠다. 풍 고낭이 얼마나 예쁜데.”
소미를 두고 수군거린다는 걸 나는 바로 알아들었다.
그런데 소미와 둘째 오라버니라니? 나는 두 걸음 물러나 목향에게 물었다.
“소미와 둘째 오라버니 사이에 무슨 일이 있었어? 왜 경성 사람들은 다 아는 것 같은데 나만 모르지?”
목향도 모르는 눈치였다.
“사람들이 무언가 오해한 게 아닐까요? 소미 고낭이 매일 군영에 드나들며 이공자와 마주치니까요. 원래 귀부인들은 남의 말을 옮기길 좋아하고 소미 고낭 같은 출신을 얕보잖아요. 그러니 소인배처럼 수군거리는 거겠죠.”
나는 콧방귀를 뀌었다.
하나같이 할 일이 그렇게도 없는지 남의 험담하기 바쁘구나. 명문가 귀녀들이라더니, 길거리 여인들과 뭐가 다르단 건지.
연회가 끝났다.
전각에 들어서자마자 가장 먼저 한 일은 머리에 가득 꽂힌 장신구들을 빼내는 것이었다. 그러고 나서 뻣뻣해진 목을 움직였다.
목향이 차를 가져왔다.
“냥냥, 목을 좀 축이세요. 제가 옷을 다려놓겠습니다. 잠시 쉬었다가 부인께 가시지요.”
그래.
안으로 들어온 두견은 물 한 모금 마시지 못하고 소미의 일을 전해주었다.
소미가 풍음아를 본 것은 며칠 전이었다.
그날 해가 저물어갈 무렵, 성 밖에서 돌아온 그녀가 명 공자의 처소로 가던 중 골목 입구에서 한 시녀가 다급하게 묻는 것을 보았다.
“이 근처에 의원 없나요? 우리 부인 좀 살려주세요!”
의원의 마음은 부모의 마음과 같은 법. 소미는 즉시 시녀에게 물었다.
“댁의 부인께 무슨 일 있나요?”
시녀가 답했다.
“우리 부인께서 아이를 가지셨는데 복통이 멎질 않아요. 바로 앞쪽 골목에 계시는데 너무 아파 바로 서 있지도 못하세요. 고낭, 제발 우리 고낭에게 자비를 베풀어 주세요. 혼인하고 2년 만에 얻은 아이란 말이에요.”
소미가 다급하게 말했다.
“그럼 뭘 꾸물거려요. 어서 안내해요.”
그녀는 그곳에서 그 부인을 보았다.
그리고 바로 그녀의 맥을 짚었다. 태기가 불안하고 모체가 허약했으나, 갑작스러운 복통은 회임과 큰 관련이 없었다. 아무래도 이상한 음식을 잘못 먹은 것 같다.
소미의 말을 듣고 안심한 듯 부인의 복통도 많이 가라앉았다.
소미가 처방전을 써주려 하자 부인이 웃으며 말했다.
“괜찮습니다, 이제 훨씬 나아졌어요. 고낭, 이 근처에서 사시나요? 말투를 보니 경성 사람은 아닌 듯하군요.”
소미는 그녀와 몇 마디 대화를 나누었다. 그렇게 부인은 시녀의 부축을 받아 일어났고, 소미에게 거듭 감사를 표했다.
소미는 부인의 몸이 약하고 태기가 불안한 것을 염려하여 몸조리를 잘하고 푹 쉬며, 특히 음식 조절에 신경 쓰라고 몇 번이나 당부했다.
그렇게 두 사람은 헤어졌다.
소미는 자신이 사람을 잘못 보지 않았다고 확신했다. 분명 그 얼굴이었다.
하지만 그녀의 맥상이 이전과 완전히 딴판이었다. 풍음아는 회임을 하지 않았을 뿐만 아니라 맥상이 차분하고 매우 건강했다. 그 때문에 소미는 그날 귀신을 본 게 아닌지 의심될 정도였다.
귀신에 홀려?
나는 가볍게 웃었다.
“무슨 귀신? 회임한 여자 귀신이라도 된단 말이야? 필시 누군가의 마음속에 귀신이 있는 것이겠지.”
목향이 물었다.
“냥냥, 풍 고낭을 의심하시는 거예요?”
나는 아무 말도 하지 않았다. 옳고 그름은 결국 증거로 말해야 하는 법이니, 이제 증거를 찾아야 할 때였다.
소미는 우리 모자를 구해주었고, 풍음아는 남가와 대대로 친분이 있는 사이였다. 두 사람을 함부로 의심하고 싶지 않았으나, 이런 상황에 이르렀으니 참으로 머리가 아팠다.
신이는 새장에서 벗어난 새처럼 마차에서 내리자마자 작은 회오리바람처럼 달려갔다.
“할머니!”
시어머니의 얼굴에 웃음꽃이 피었다. 그녀는 곧 품에 안고 있던 택란을 옆에 있던 유모에게 건네주셨다.
신이가 시어머니 품에 파고들며 말했다.
“할머니, 모비가 화났어요.”
그래? 시어머니가 나를 돌아보셨다.
“무슨 일이냐?”
나는 웃음이 나면서도 난처했다. 내가 언제 화를 냈단 말인가? 오는 내내 목향과 웃으며 이야기했는데, 이 녀석은 어디서 그런 말을 들은 걸까.
목향이 귀띔했다.
“낮에 있던 연회에서 소공주가 옆에서 지켜보셨잖아요. 냥냥께서 화가 나신 걸 눈치채신 모양이에요.”
나는 내 얼굴을 만져보았다.
설마 내가 낮에 있던 연회에서 그렇게나 감정 조절을 못 해 두 살도 안 된 어린아이에게 들켰다는 건가.
목향이 웃으며 말했다.
“모녀간에 마음이 통하나 봅니다.”
나는 시어머니께 오늘 있었던 일을 말씀드렸다. 그 말을 듣고 그녀는 깜짝 놀랐다.
“어머나, 어떻게 그런 일이 다 있지?”
나는 고개를 끄덕였다. 있었다, 그것도 눈앞에서 생생하게 벌어진 일이었다.
마침 황상께서 밖에서 들어오셨다.
“풍가도 참 분별이 없구나. 하필 장경의 만월 연회에서 소란을 피우다니. 내 보기엔 평소 과인이 너무 잘해줘서 제 성씨가 뭔지도 잊을 만큼 방자해진 모양이야.”
시어머니가 미간을 찌푸리셨다.
“그건 말이 안 되죠. 만약 내 딸이 그런 소리를 들었다면 영소보전(靈?寶殿: 옥황상제가 사는 곳)에서라도 난리를 쳤을 거예요.”
황상께선 시어머니와 더 논쟁하고 싶지 않으셨는지 나를 보며 말씀하셨다.
“소미라는 그 아이가 참 괜찮더구나. 그 아이가 억울하지 않게 잘 처리해라. 자칫하면 황실에서 은혜를 잊었다는 말이 나올 게 뻔해.”
나도 그럴 생각이었다. 이 일을 대충 넘기고 싶지 않았다.
시어머니가 의심스러운 눈초리로 그를 쳐다보셨다.
“왜 당신이 딴마음을 품고 있는 것 같죠?”
황상께서 당황해하시자 나는 옆에서 웃으며 말했다.
“부황께서 무슨 나쁜 마음이 있으시겠어요? 어머니께서 괜히 의심하시는 거예요.”
그런데 황상께선 정말 어쩔 줄 몰라 하시고 있었다. 내가 그분을 유심히 살폈는데, 확실히 고개를 숙인 모습이 뭔가 켕기는 게 있으신 것 같았다.
내 마음속에 의구심이 일었다.
설마 내가 부황의 속마음을 꿰뚫어 보지 못한 것일까? 하지만 무슨 다른 속셈이 있을 수 있지.
방문이 닫히고 황상께서는 손을 비비며 다소 화가 난 듯한 부인의 얼굴을 살피셨다.
“오늘은 기뻐할 날이 아닌가.”