Cover
목차
01.
02.
03.
04.
01.
상인 집안인 리비아 후작 가문은 헤르테온 제국 최고의 거부였다.
제국의 수도, 노른자 땅에 위치한 후작가의 영지는 어찌나 넓은지 사용인들도 길을 잃기 십상이었다.
또한, 후작가가 손대는 사업만 해도 십수 가지가 넘었고, 그 사업들은 후작가에 천문학적인 재산을 벌어다 주었다.
뭇 헤르테온 제국인들은 생각했다. 화수분 같은 재산을 보유한 리비아 후작가는 모든 걸 가졌을 거라고.
그러나 세간의 예상과는 달리 리비아 후작은 근래 절망적인 나날을 보내고 있었다.
리비아 후작가의 3층에 위치한 후작의 외동딸, ‘슈니엘라 리비아’의 방은 더없이 화려하고 생기가 넘쳤다.
제국 최고의 장인이 몇 달간 심혈을 기울여서 만든 섬세한 가구들, 동방에서 들여온 도금 장식의 도자기, 레이스가 수 놓인 정교한 실크 벽지, 불순물 하나 섞이지 않은 최상급의 크리스털로 만든 샹들리에…….
하지만 딸의 방 한편에 앉아 있는 리비아 후작의 얼굴엔 먹구름이 그득했다.
“……슈니엘라.”
후작은 메마른 목소리로 침대에 누워 있는 딸의 이름을 걱정스레 불러보았다.
딸아이가 의식을 잃은 지 사흘이 지났다.
손을 얹어본 딸의 이마는 불덩이처럼 뜨거웠고, 몸은 간질 환자처럼 덜덜 떨렸다. 새하얗게 질린 얼굴은 이제 침대보와 구분이 안 갈 지경이었으며 부르튼 손끝은 온통 거무죽죽했다.
후작의 딸, 슈니엘라는 아홉 살의 나이에 원인 모를 병을 얻었다. 그저 나날이 몸이 쇠약해지는 약이 없는 병이었다.
그녀의 병을 진단한 대륙 최고의 명의는 슈니엘라가 길어봐야 열두 살을 넘기지 못할 것이라 예상했다. 하지만 슈니엘라는 열아홉 살, 성년이 되는 해까지 버텨주었다.
그 뒤에는 후작의 지극한 정성이 뒷받침되었다. 하루가 멀다 하고 슈니엘라의 식탁엔 대륙의 온갖 귀한 약재와 영약이 올랐고 일주일마다 대사제가 그녀를 축복했다.
후작의 딸아이는 그렇게 지금까지 실낱같은 목숨을 이어왔다.
그러나 후작은 이젠 그 끝이 다가오고 있음을 인지했다.
“아. 아빠…….”
슈니엘라의 거스러미가 일어난 입술이 비틀리며 후작을 불렀다.
“……슈, 슈? 일어났어? 아빠 여기 있다.”
후작은 떨리는 목소리를 애써 감추며 딸아이에게 답했다.
이상했다. 언제나 반짝이는 보석과 같았던 딸아이의 물빛 눈동자엔 초점이 없었다.
“아빠. 내 옆에 있는 거 맞아? 맞지? 아무것도 안 보여.”
슈니엘라는 힘겹게 침대보에서 손가락을 움찔거리며 턱을 움직였다.
순간 후작은 신을 원망했다.
‘십 년 동안 병마와 싸워온 아이입니다. 어떻게 그런 제 딸에게서 시력까지 앗아가시나이까?’
신에 대한 울분은 후작의 눈에서 굵은 눈물로 흘러내렸다. 그러나 후작은 피가 나도록 입술을 깨물며 울음을 삼켜내었다. 아비가 되어서 딸의 앞에서 약한 모습을 보일 수는 없는 노릇이기에.
후작은 딸이 눈치채지 못하도록 몇 번 목청을 가다듬고는 딸아이의 물음에 답했다.
“……그래. 아빠 여기있어.”
손을 뻗어 가만히 맞잡은 딸아이의 손 끝은 차가웠다.
“나 이제 죽는 거지?”
딸 아이는 담담한 목소리로 후작의 속을 찢어놓았다.
“……그런 말 말아라. 그래, 내일 아빠랑 산책갈까?”
“그럴까 아빠?”
후작의 권유에 슈니엘라는 희미하게 웃어보였다. 이 대화가 기만이라는 것을 부녀는 알고 있었다.
알지만, 서로의 앞에 닥쳐올 이별이 두렵기에 진실을 말하지 못하는 것이었다.
몇 번 눈을 깜빡이던 슈니엘라는 후작쪽으로 힙겹게 턱을 돌렸다.
“아빠, 나 소원이 있어.”
“소원이라니……그런 말 말고.”
리비아 후작은 부드러운 손길로 딸의 얼굴을 어루만지며 타일렀다.
소원이란 말은 후작을 두렵게했다. 죽음을 목전에 둔 딸에게 소원이란 곧 유언일테니까.
“슈. 그냥 바라는 걸 말해. 아빠는 우리 슈가 원하는 것이라면 다 해줄테니까.”
“세상에서 제일 멋있는 우리 아빠…….”
슈니엘라는 애써 입꼬리를 당겨 그녀가 지을 수 있는 가장 환한 웃음을 지어 보였다. 그 웃음 뒤에 슬픔을 꾸역꾸역 구겨 감춰 넣었다.
가빠져 오는 호흡. 굳어져 가는 폐부에 슈니엘라는 끝을 직감했기 때문이었다. 그녀는 마지막 순간을 우는 얼굴로 맞이하고 싶지 않았다.
“아빠, 나 화장시켜 줘.”
딸아이가 결국 내뱉고야 만 유언에 후작은 차마 답을 할 수 없었다.
그 후, 슈니엘라는 몇 번이고 숨을 꺽꺽거렸다.
“이 빌어먹을 몸뚱이, 신한테 갈 때 버리고 가게. 사랑해. 사랑해. 사랑해…….”
반은 공기가 섞여 들어 알아듣기 힘든 발음이었으나 후작은 전부 이해했다.
유언을 마친 슈니엘라의 고개가 옆으로 툭 떨어졌다. 정확히 후작의 쪽이었다.
이윽고 리비아 후작의 긴 비명이 저택을 가득 채웠다.
***
슈니엘라가 다시 눈을 떴을 때 주변은 온통 어둑했고 따뜻했다.
[음? 이게 신의 품인가?]
그렇게 아늑함을 느끼기도 잠시. 그녀의 몸이 붕 떠오르며 부유감이 전해져왔다.
더군다나 어디로 빨려 들어가는 듯한 기분도 들었다.
[아, 역시 신의 품으로 가고 있나 보다. 만나면 뺨이라도 한 대 날려 줘야지.]
슈니엘라는 주변의 상황을 짐작하며 신을 만나면 해 주고 싶었던 말들을 떠올렸다.
미모, 재산, 지위. 신은 그녀에게 이 모든 것을 주었다. 그러나 십 년간의 병마로 인해 그녀는 그 중 어느 것도 제대로 누려보지 못했다.
아니, 정확히 말하자면 또래들이 보내는 당연한 일상은 모두 그녀의 것이 아니었다.
‘맛있는 요리를 하는 레스토랑에 가고, 길거리를 돌아다니며 노점상을 구경하고, 봄엔 꽃축제에도 가보고, 여름엔 해변가도 거닐어보고 싶었어.’
생각해 보니 신은 그녀에게 유독 가혹했고 불공평했다.
[어차피 사그라진 목숨, 뭐. 그 정도 불평쯤은 받아 주시겠지.]
작게 불만을 토로하던 슈니엘라의 귓가에 가느다란 울음소리가 들렸다.
흡, 흐윽.
익숙한 목소리였다. 항상 곁에 있어 주었고 그녀의 숨이 꺼져가는 순간까지 함께 해 주었던 존재.
[아빠…….]
슈니엘라는 머릿속으로 리비아 후작의 얼굴을 그렸다. 사랑하는 아버지의 목소리를 듣고 있자니 보고 싶고, 닿고 싶었다. 무의식적으로 팔에 힘을 주어 손을 뻗어보았다.
그런데 이상한 일이 일어났다. 그녀의 팔에 힘이 들어갔다.
[난 분명히 죽었는데? 왜 몸이 움직이지?]
놀라운 일은 그것뿐이 아니었다.
[죽기 전에 분명히 눈이 멀었었는데 왜…….]
잘 다듬어진 손톱이 붙어있는 새하얗고 가느다란 손이 분명히 시야에 들어왔다.
비록 반투명하긴 했지만 말이다. 꼭 유령의 것처럼.
[유, 유령?]
놀란 슈니엘라는 몸을 벌떡 일으켰다. 그녀의 허리에, 몸에, 다리에 차례로 힘이 들어갔다.
그제서야 그녀는 유령이 된 것을 확신했다. 병마를 앓은 이후로 그녀는 제 의지대로 몸을 가눌 수 없었으니까.
이윽고 그녀의 눈에 환한 빛이 비쳐 들었다. 슈니엘라는 눈이 부실 걸 예상해 반사적으로 눈을 찌푸리며 손으로 얼굴을 가렸다.
그러나 예상했던 눈부심은 없었고 그녀는 바로 주변의 풍경을 볼 수 있었다.
가장 먼저 눈에 들어오는 건 새카만 옷을 입은 하늘빛 머리칼의 중년인과 짙은 금발의 아름다운 귀부인. 슈니엘라의 부모님이었다.
수척해진 아버지의 얼굴과 잔뜩 부은 어머니의 눈에 마음 한구석이 저릿해졌다.
“아이고, 아가씨. 어찌 이리 젊은 나이에 가십니까!”
숨이 넘어갈 듯한 곡소리에 놀라 시선을 옮기니 한 노년인이 시야에 들어왔다. 슈니엘라의 주치의이자 제국 최고의 의사였던 펠시아 남작이었다.
슈니엘라의 앞에선 항상 의사로써의 냉철한 모습을 보였던 그는 잔뜩 무너져 내린 채로 오열하고 있었다.
“신이시여. 평생 당신을 섬겨왔습니다만 가끔은 이해할 수 없습니다. 이렇게 어린 생목숨을 꼭 데려가야만 했습니까…….”
주치의의 옆에서 망연히 하늘을 올려다보며 뇌까리는 노부인. 그녀는 일주일마다 슈니엘라를 축복해주던 대사제였다.
생전에 사랑했던 이들이 슬픔에 잠긴 모습을 보자 가슴이 미어졌다. 그래서 슈니엘라는 그들을 위로하고 싶어졌다.
비록 지금 그녀는 유령의 몸일지라도 한 번쯤은 그들을 안아 주고 싶었다.
그렇게 슈니엘라가 발걸음을 떼어 장례식의 인파 쪽으로 몸을 돌렸을 때였다.
그녀는 장례식의 인파가 보고 있던 장면을 마주하고 경악할 수밖에 없었다.
새카맣게 타버린 관. 그 위에 높게 솟구쳐 올라 혀를 낼름거리는 길고 새빨간 불꽃. 먹장구름처럼 치솟는 그을음.
그녀의 유언대로 시신이 화장되고 있었다.
[아픈 몸뚱이가 저주스러워서 홧김에 화장시켜 달라고 하긴 했는데. 막상 유령이 돼서 보니까 좀 후회되네.]
슈니엘라는 작게 입맛을 다셨다.
이미 죽은 몸에서 고통은 느껴지지는 않았다. 그러나 시신이 남지 않을 걸 생각하니 기분이 묘해졌다.
그녀의 시신이 화장되는 광경을 지켜보는 인파들이 목을 놓을 듯 오열하는 광경을 지켜보고 있자니 마음이 미어지기도 했고.
그때였다.
쥐 죽은 듯 고요하던 인파 사이에서 작은 술렁임이 일기 시작했다.
“무, 무슨.”
“어떻게 저분이 이곳에……?”
슈니엘라는 무의식적으로 인파의 끝 사람들의 고개를 따라 시선을 돌렸다.
소란의 중심에 선 것은 머리부터 발끝까지 온통 새카맣고 키가 큰 남자였다.
슈니엘라는 남자를 대번에 알아보았다. 비록 첫 만남으로부터 십 년이 지났지만 저 핏빛의 눈동자는 뇌리에서 쉽게 잊히지 않았으니까.
린덴버그 대공.
마물 학살자라는 무시무시한 별명을 가지고 있는 북부의 지배자.
그가 기다란 다리를 뻗어 걸음을 걷자 주변의 인파들은 눈치를 보며 자리를 비켜주었다.
그 덕에 그는 순식간에 리비아 후작의 곁으로 다가올 수 있었다.
“리비아 후작 내외를 뵙소.”
후작과 눈을 맞춘 그는 간단히 목례하며 인사를 건넸다.
“……대공님. 어째서 또 이곳에?”
후작은 놀란 얼굴로 대공을 올려다보며 물었다.
후작과 대공의 대화에 슈니엘라는 잠시 고개를 갸웃했다.
[또? 그 말은 지금 이전에도 내 장례식에 찾아온 적이 있다는 말인가?]
그러나 대공이 내뱉은 다음 발언으로 슈니엘라는 머릿속에 떠올랐던 의문을 까맣게 잊어버렸다.
“혹시 영애가 내게 혼담을 넣었던 일을 기억하시오?”
린덴버그 대공이 다소 절박해 보이는 표정으로 후작을 향해 물었다.
대공의 갑작스러운 물음에 후작의 턱은 당황으로 굳어졌다.
“……기억합니다.”
후작은 몇 번 눈을 느릿하게 굴리다가 한숨 섞인 대답으로 운을 떼었다.
“일 년 전, 딸아이가 열이 심하게 오를 때에 했던 얘기가 있지요. 남들이 다 하는 결혼, 왜 자기는 못 해 보냐고. 린덴버그 대공님 같은 사람하고 결혼하고 싶다고.”
[으아악! 아빠. 왜 쓸데없이 기억력은 좋은 거야!]
슈니엘라는 머리를 움켜쥐고 울부짖었다.
그녀는 분명히 후작의 말대로 린덴버그 대공과 결혼하고 싶다고 한 적이 있었다. 하지만 그건 일종의 투정이었다.
살아있을 적 슈니엘라의 병은 종종 열을 동반했다. 생전 슈니엘라는 열을 참아내는 데 익숙했다. 하지만 일 년 전의 열은 슈니엘라의 인내심마저 거덜 낼 정도로 지독했다.
평소에도 슈니엘라는 건강한 또래들에 대한 동경과 열등감을 품고 있었다.
그러나 후작 내외가 온 힘을 다해 그녀를 병간호하는 것도 알고 있었다. 때문에 그녀는 속내를 드러내는 것을 참고 또 참아내었다.
제아무리 인내심이 깊은 사람이라도 지독히 아프면 심술이 돋기 마련이다.