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솔레니아 1권
지은이│나자혜
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 나자혜, 2025
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프롤로그
“죄인을 대령하라.”
레니는 병사들에게 양팔을 붙들린 채 만찬장으로 끌려 들어갔다. 드넓은 그레이트 홀, 삼면의 테이블에 둘러앉은 귀족들의 시선이 화살처럼 쏟아졌다.
병사들이 그녀의 어깨를 내리눌러 차가운 바닥에 무릎 꿇렸다. 앞쪽에 나무 상자가 보였다. 상자에 잘린 머리가 들어 있었다. 피가 선명한 목 위로 밀랍 같은 얼굴이 섬뜩했다.
온몸에 소름이 돋을 때 상자 옆에 서 있던 왕자가 몸을 돌려 다가왔다. 정적이 지배한 홀에 뚜벅뚜벅 걸음 소리만 울렸다.
모두가 숨죽인 가운데 레니는 왕자의 자주색 망토를 뚫어져라 보았다. 무엇에라도 마음을 집중해야 했다. 정신을 잃지 말고 여기서 빠져나갈 방법을 궁리해야 했다.
말끔히 닦인 부츠가 서너 걸음 앞에서 멈추었다.
“너는 적의 씨를 밴 자를 도주시켰다. 이는 반역이다.”
“하지만 공주님은 죄가 없습니다. 무고한 사람을 죽이려는….”
턱! 병사의 우악스러운 손이 뒤통수를 갈겼다. 레니는 앞으로 고꾸라졌다. 지친 몸이 돌바닥에 나뒹굴 때 그녀가 구하려 했던 사람들의 얼굴이 떠올랐다.
아버지, 공주님을 지키지 못했어요. 이제 어떡하죠.
“반역자에게 내려지는 판결은 사형이다.”
이건 악몽이야. 어떻게 이런 일이 벌어졌지. 도대체 어디서부터 잘못된 걸까.
“끌고 가라. 내일 해가 밝는 대로 목을 벨 것이다.”
“저는 반역자가 아닙니다!”
레니는 고개를 쳐들며 외쳤다.
“공주님을 도우려 했을 뿐입니다. 공주님은 적이 아닙니다. 배신자가 아닙니다!”
눈물로 호소했지만 아무도 나서 그녀를 편들지 않았다.
“왕자 저하! 왕께서 제 아버지를 후원하십니다. 아버지는 어디 계십니까? 아버지를 뵙게 해 주세요!”
“입 다물어라. 네 아비도 죽일 참이냐? 전하를 보아 네 아비는 살려 주려 했는데.”
왕자가 병사들에게 눈짓했다.
“지하 감옥에 가두어라.”
고개를 조아린 병사들이 레니를 양쪽에서 붙들었다. 질질 끌려 나가며 레니는 필사적으로 몸부림쳤다.
“반역하지 않았습니다! 믿어 주세요, 저하! 전하는… 전하는 어디 계십니까? 전하가 제 결백을 증명해 주실 겁니다.”
눈물이 쏟아져 시야가 흐려졌다. 모든 것이 뭉개졌다. 냉담한 얼굴들. 높이 쌓인 음식들. 타오르는 촛불. 그 뒤로 석상처럼 선 시종들과 병사들. 벽을 장식한 태피스트리와 박제된 동물의 머리. 사납게 일렁이는 횃불.
여기는 너무 낯선 곳이었다. 그녀를 사랑하고 보호하던 사람들은 모두 멀리 있었다.
아버지. 아저씨. 가족 같았던 동료들과 친구들. 그리고 후원자들.
이대로 죽을 수는 없어. 그들에게 돌아가야 해. 레니는 온 힘을 다해 소리쳤다.
“공주님을 죽이려 한 건 저하십니다! 공주님의 혼인을 막기 위해 반역자라는 핑계가 필요했던 것 아니십니까, 저하!”
레니가 비명을 내질렀을 때 찰가당 소리가 홀을 울렸다. 눈물이 흩어진 시야에 휘황찬란한 빛이 일렁거렸다. 보석으로 치장된 단검이 바닥에 떨어져 있었다.
테이블에 번지는 수런거림을 울림 깊은 목소리가 벴다.
“지금 집행하시죠.”
레니는 흠칫 놀라 고개를 돌렸다. 기둥 뒤에서 걸어 나온 기사가 왕자에게 다가갔다. 바로 그녀를 추포해 여기로 데려온 자였다.
“아침까지 기다릴 거 뭐 있습니까, 저하?”
헝클어진 금발에 에워싸인 거친 얼굴이 가면 같았다.
“지금 목을 치라고? 여기서?”
기사가 바닥에서 단도를 주워 올렸다.
“치는 건 모르겠고 그을 수는 있겠지요.”
검은 가죽 장갑을 낀 손이 칼집을 벗겨 냈다. 날카롭게 벼려진 칼이 드러나자 레니는 소름이 돋았다.
“목은 여리고 칼은 잘 갈렸으니, 손이 즐겁겠습니다.”
기사의 낮게 깔리는 목소리에 감정이라곤 없었다.
“그래?”
왕자의 눈짓에 병사들이 레니의 팔을 놓고 뒤로 물러났다.
칼날을 장갑에 얹고 감상하던 기사가 그녀 쪽으로 걸어왔다. 숨통을 조이듯 느린 걸음으로 거리를 좁혀 와 한쪽 무릎을 굽혔다.
차가운 파란 눈이 그녀를 응시했다. 붉은 늑대라 불리는 전사. 악마도 겁을 먹고 도망간다는 괴물. 당신과 이렇게 엮일 줄이야.
커다란 손이 등 뒤로 가 땋아 내린 머리카락을 움켰다.
“흡!”
드센 손길에 고개가 뒤로 꺾였다. 목을 향해 다가오는 칼을 보며 레니는 이를 악물었다. 드레스 위로 드러난 맨살에 칼날이 닿았다.
몸이 와들거렸다. 작은 움직임도 피를 낼 것이다. 전쟁을 치른 기사에게 어린 여자는 쉬운 상대일 것이다. 눈을 감고도 죽일 수 있을 것이다.
하지만 칼은 움직이지 않았다. 칼을 잡은 손도. 아주 오래. 무자비한 눈빛이 내리꽂히는 동안 예리한 날이 살갗을 압박할 뿐이었다.
온 세상이 얼어붙은 것 같은 고요 속에서 심장이 터질 듯 팔딱댔다. 이건 고문이야. 레니는 견디지 못하고 숨을 들이켰다. 신음이 잇새로 흘러 나갔을 때 칼이 목에서 멀어졌다.
“하아.”
숨통이 트였다.
“다시 생각해 보니 입맛이 떨어지겠군요. 겨우 전쟁을 끝내고 간만에 제대로 된 식사를 즐기는데.”
머리카락을 놓고 일어난 기사가 돌아서 왕자를 마주했다.
“만찬을 망치면 다들 저를 원망하겠지요, 저하?”
뒷짐을 지는 왕자의 입가에 뒤틀린 미소가 번졌다.
“그렇다면 레하트 경, 더 좋은 생각이 있나?”
“죽여 쓰레기로 만드느니 제게 주시죠.”
커다란 웃음이 구석 테이블에서 터졌다.
“레하트 경이 배가 고팠었나 봅니다, 저하.”
“왕의 사냥개가 개처럼 뒹굴 모양입니다.”
사방에서 음란한 눈빛이 번득거렸다.
“쓰레기보다는 개 먹이가 낫겠습니다.”
“예. 개에게 마른 뼈다귀 하나 던져 주시죠.”
“패망한 왕족과 반역자라니 어울립니다.”
거친 웃음과 비아냥거림 속에서 누군가 테이블을 내리치며 외쳤다.
“옳소!”
너나 할 것 없이 저열한 유희에 합세했다.
“옳소! 옳소!”
텅텅텅. 테이블을 두드리는 소리가 점점 커지며 파도처럼 번져 갔다. 느긋하게 만찬장을 둘러본 왕자가 한 손을 들었다. 모두의 이목이 그에게 쏠렸다.
왕자는 완벽한 침묵을 기대하면서 눈을 천천히 감았다 떴다. 모든 입이 다물렸을 때야 그는 블레이든을 마주하고 손을 내렸다.
“반역자를 블레이든 레하트 경의 노예로 하사한다. 레하트 경, 에킬리움의 율법에 따라 노예는 경의 재산이오. 즐기시오.”
“우우우.”
다시 테이블이 두드려졌다. 아까보다 더 요란하게. 전장을 달구는 북소리처럼.
“레하트 경, 오늘밤 무료하지 않겠소.”
“부럽소. 나는 아내도 정부도 멀리 있는데.”
“그나마 나은 거요. 나는 아내도 정부도 없다오.”
“자네도 어디서 노예 하나 낚아채지.”
“그래야겠소. 배도 부르니 슬슬 포로들을 살피러 갈까요?”
“하하하. 같이 갑시다.”
취기에 전 음담패설이 수위를 높여 갔다.
소란스러운 만찬장에서 정작 이 광기를 야기한 블레이든은 초연했다. 귀족들의 조롱에 어떤 반응도 내비치지 않고 무표정한 얼굴로 서 있다가 레니를 번쩍 들어 올릴 뿐이었다.
“놓아라! 나는 노예가 아니다!”
레니는 주먹으로 블레이든의 등을 때려 댔다. 바위 같은 몸이 꿈쩍도 하지 않았다.
블레이든은 사냥감을 포획한 사냥꾼처럼 그녀를 어깨에 들쳐 메고 묵묵히 전진했다. 레니는 피가 거꾸로 솟으며 눈앞이 하얘졌다.
“나는 노예가 아니야! 물건이 아니야!”
발버둥치는 작은 몸과 함께 블레이든이 만찬장을 나서려 할 때였다. 등 뒤에서 왕자의 음성이 날아들었다.
“어디 가는가, 레하트 경?”
블레이든은 어깨만 틀어 뒤를 돌아봤다.
“식사하러요. 어느 고귀하신 분 말씀대로 배가 고파서요.”
“혼자만 재미 보지 말고, 전쟁에서 수고한 전사들에게 여흥을 제공하면 어떤가?”
레니는 허리를 감은 손이 움칠하는 걸 느꼈다.
왕자의 목소리에 힘이 실렸다.
“여기서 노예를 취하라.”
명령이 떨어지자마자 테이블을 두드리는 소리가 폭풍처럼 일었다.
“취하라! 취하라!”
“여기서! 여기서!”
짐승들.
“놓아라! 악마 같은 놈!”
레니는 외치며 블레이든의 등을 다시 때려 댔다. 불행히도 반항이 상대를 더 자극한 듯했다.
그녀의 몸부림을 재미있다는 듯 지켜보던 왕자의 입가에 잔혹한 미소가 떠올랐다.
“레하트 경, 그대는 최후의 전투에서 적의 심장을 잃어버렸지. 오늘은 왕족의 시신을 훼손했고. 그 죄를 씻는 의미에서 여기 모인 고귀한 자들을 즐겁게 하라.”
야만적인 기대감으로 흥분한 귀족들을 쓱 둘러본 블레이든이 어깨를 으쓱했다.
“원하신다면.”
레니는 몸이 붕 뜨는 걸 느꼈다. 블레이든이 그녀를 내던지듯 바닥에 내려놓고 망토를 벗었다.
검은 망토가 바닥에 펼쳐졌다.
“그럼 한번 먹어 볼까요?”
레니는 드레스 앞섶을 양손으로 움켜잡으며 블레이든을 노려보았다.
“건드리기만 해 봐. 죽여 버릴 거야.”
“이런. 먹잇감이 얼어붙었네요. 녹여야 할까요, 부숴야 할까요?”
파란 눈동자가 비웃음을 흘리며 다가왔다.
“귀엽잖소. 경의 뜨거운 몸으로 태워 버리시오!”
테이블에서 날아든 외침에 구역질이 날 것 같았다.
블레이든이 장갑을 벗어 바닥에 던지고 그녀의 어깨를 밀쳤다. 이대로 당할 순 없어. 망토 위로 쓰러지며 레니는 한 손을 머리로 올렸다. 귀 뒤에 꽂은 강철 핀이 손끝에 닿았다.
눈. 아니면 목. 기회는 한 번뿐일 거야. 일격에 해치워야 해.
머리핀을 빼 들기가 무섭게 몸이 짓눌렸다. 거친 입술이 목선을 더듬어 올라왔다.
굴욕감에 이가 악물렸을 때 후끈한 숨결이 뺨에 와 닿았다.
“…척해라.”
소리는 귀를 비껴갔다. 손이 이미 표적을 향해 움직였으므로.
레니는 블레이든의 얼굴이 살짝 들린 틈을 타 핀을 휘둘렀다.
“흡!”
날카로운 숨소리와 함께 블레이든의 고개가 옆으로 돌아갔다. 눈을 놓친 핀이 뺨을 그어 내렸다.
실패! 배어 나오는 피를 보며 레니는 가슴이 무너졌다. 이제 끝이야. 죽음보다 끔찍할 거야.
블레이든의 고개가 천천히 움직였다. 거친 얼굴이 그녀의 정면으로 향했다. 내리박히는 시선에 고통의 기척 따윈 없었다.
고요한, 무섭도록 고요하기만 한 파란 눈동자. 생채기투성이인 뺨을 타고 핏줄기가 흘러 내렸다. 핏물이 턱에 맺혔을 때 적의 입술이 열렸다.
“솔레니아.”
레니는 전율했다.